Следующими в списке были трое программистов.
- Подожди, - Анна нахмурила брови, когда они сели в машину возле ресторана. - Ты сказал трое программистов? Но ведь мы ищем агента модного дома! Зачем моде программисты? Разве что они шьют умные носки из Wi-Fi?
Алексей улыбнулся ей.
- Знаешь, ты права! Звучит странно. Но в списке пассажиров они обозначены как группа разработчиков из лондонского офиса некой мегакорпорации. И они остановились не в отеле, а арендовали целый этаж в коворкинге* "кибер-улей".
- "Кибер-улей"? - переспросила Анна. - Это интересно, я никогда не была в кибер-улье. Ох, и название придумали! И где это? И что там делают программисты?
— Это там, где творится будущее, Аня, - подмигнул ей Алексей, выруливая на проспект. - И где я буду чувствовать себя, как рыба в воде, потому что я ведь тоже программист. Я думаю, что они не агенты модного дома, но раз мы всех проверяем, то и их надо проверить.
Коворкинг "кибер-улей" встретил их полумраком, разрезанным кислотными полосами неоновых ламп, гудением кулеров**, запахами кофе и разогретого пластика. Алексей уверенно вел Анну между лабиринтов столов, за которыми сидели бледные люди в худи, прикованные взглядами к мониторам.
- Нам нужен VIP-сектор, - прошептал он Анне, щурящейся от света. - Наши английские пассажиры именно там.
Но у входа в стеклянное помещение, больше похожее на аквариум, где засели их подозреваемые, путь им преградили знакомые фигуры. Это были Геннадий и Зоя. Конкуренты выглядели здесь настолько чужеродно, насколько это вообще было возможно. Геннадий в своем элегантном белом костюме светился в ультрафиолете, как призрак, а Зоя, которая была одета во что-то блестящее и обтягивающее, да еще и с пайетками, смахивала на диско-шар.
- О, взгляните, кто здесь у нас! - воскликнула Зоя, увидев Анну и Алексея. Она презрительно оглядела черное платье Анны. - Милая, ты перепутала локации. Поминки по твоим надеждам на наследство в соседнем зале. А тут серьезные люди обсуждают важные вещи.
Анна почувствовала, как в ней закипает злость, но рука Алексея, крепко сжимавшая ее руку, добавляла уверенности.
- Зоя, твой блеск ослепляет, - спокойно ответила Анна, мило улыбаясь. - Ты здесь работаешь отпугивателем вирусов? Ибо ни один уважающий себя троян не приблизится к таковой... э-э-э... яркой антивирусной программы.
Алексей хмыкнул, А Геннадий шагнул вперед, стараясь выглядеть угрожающе.
- Валите отсюда, - прошипел он. - Эти трое наши. Вы опоздали.
- Валить? - переспросил Алексей, приподнимая бровь. - Гениально, Гена, но боюсь, ты не той весовой категории, и я положу тебя одной левой. И кстати, - он взглянул на ботинки Геннадия. - Ты наступил на сетевой кабель. Если ты сейчас оборвешь им интернет, они тебя разберут на пиксели.
Геннадий испуганно отскочил, едва не запутавшись в многочисленных проводах, которых здесь было сотни.
- Удачи, конкуренты, - бросил Алексей и, обойдя парочку, толкнул стеклянную дверь VIP-комнаты.
Внутри сидели трое парней, типичные лондонские гики *** в клетчатых рубашках, очках, с растрепанными волосами и выражением абсолютного отсутствия в реальном мире. Они что-то молниеносно печатали на клавиатурах, иногда выкрикивая странные слова типа "Баг!", "Фиксируй!" и "Деплой, черт побери!".
Алексей мгновенно изменился, из галантного кавалера он превратился в своего, программиста, человека, оказавшегося в своей стихии.
- Хай, Гай! - обратился он к ним на чистом английском, но начал использовать специфический айтишный сленг, который Анна не понимала. - Вижу, у вас тут полный стак оверфлоу?
Трое голов синхронно повернулись.
- Кто вы? - спросил один из них, рыжий и в лохмотьях вместо футболки. - Мы не заказывали пиццу.
- У нас есть что-то лучше, чем пицца, - вмешалась Анна, решив добавить женского очарования. - Мы "Лаодика". Мы принесли вам моду и стиль.
- Стиль? - переспросил второй, в наушниках на шее. - Это новая библиотека для Python? Она совместима с Linux?
- Нет, это одежда, - терпеливо пояснил Алексей. - Мы слышали, вы прилетели из Лондона. Возможно, название "Лаодика" вам о чем-то говорит?
При слове "Лаодика" все трое напряглись.
- Дика? - прошептал третий, самый молодой. - Вы знаете Дика? Того самого, что взломал сервер Пентагона в шестнадцатом году? Он здесь? Он хочет нас хакнуть?!
Они начали панически переглядываться и закрывать ноутбуки.
- Нет-нет! - Алексей еле сдерживал смех. - Я о модном доме "Лаодика", там шьют одежду. Разные платья, костюмы.
Айтишники еще раз переглянулись и облегченно выдохнули, а потом посмотрели на Алексея, как на сумасшедшего.
- Одежда? - презрительно фыркнул рыжий. - Чувак, мы пишем код для управления светофорами. Нам наплевать на одежду. Я ношу эту футболку уже восемь дней, потому что не пользуюсь стиралками принципиально! Я просто покупаю новую одежду, а старую выбрасываю! Какая мода? Уходите отсюда, Вы нам пинг портите!
- Выметайтесь! - замахал руками второй. - У нас дедлайн через несколько часов, а вы здесь со своими шмотками! Если вы не принесли кофе или пиццу, то вы расточаете наши ресурсы!
- И передайте тем двум клоунам за дверью, — добавил третий, кивая на Зою и Геннадия, которые прилипли носами к стеклу с той стороны стеклянного помещения, - что нас не интересуют деньги! Мы можем получить их сколько захотим одним нажатием клавиши!
- Понятно, - кивнул Алексей. - Светофоры - это важно. Удачного кодинга.
Анна и Алексей вышли из "аквариума", и Геннадий и Зоя бросились к ним.
- Ну что?! - хищно спросила Зоя. - Подписали? Где контракт?
- О, это было сложно, - сделал серьезное лицо Алексей. - Они согласились подписать его только с вами, но при условии, что Геннадий лично будет работать светофором на Красной площади. Потому что у него костюм как раз подходит, светится в темноте.
- Что?! - вытаращил глаза Геннадий.
- А тебе, Зоя, — добавила Анна, наслаждаясь моментом, - они передавали привет. Сказали, что твое яркое платье вызывает у них "синий экран смерти". Это такой компьютерный термин. Означает полный крах системы, - вспомнила девушка выражение, которое когда-то слышала.
Пока конкуренты переваривали услышанное, Алексей схватил Анну за руку и потащил к выходу.
- Еще минус три пассажира! - весело сказал он, когда они оказались на улице, вдыхая свежий ночной воздух, свободный от запаха перегретых процессоров.
- Светофоры! - смеялась Анна. - Ты видел их лица? Они реально боялись какого-то хакера Дика!
- Да, это был полный провал, программисты явно не те, кого мы ищем, но какой же веселый провал! - Алексей по-дружески прижал ее к себе. - Знаешь, Аня, я начинаю думать, что этот список — это просто перечень самых странных людей Англии. Но я рад, что мы проходим этот квест вместе.
— Я тоже, - тихо сказала она, глядя в глаза мужчине, который стал за это время очень близким.
- Да, кто у нас там дальше? - Алексей проверил телефон. - О, интересно-интересно! Священник?! М-да. Это будет, наверное, очень познавательно.
И они поехали в Собор Непорочного зачатия Пресвятой Девы Марии на Малую Грузинскую.
Солнце уже давно скрылось, окрасив небо в глубокий чернильно-синий цвет, когда автомобиль Алексея подъехал к католическому собору. Уличные фонари бросали длинные причудливые тени, добавляя этому вечеру некой таинственности и, честно говоря, немного усталости.
- Ну, что, - Алексей заглушил двигатель. - восьмой в списке отец Варфоломей из Кентербери. Приехал с паломнической миссией. Сейчас он должен быть в гостевом доме при костеле, пьет вечерний чай или молится за грешные души.
Анна, которая уже едва держалась на ногах от этого марафона "ешь- беги - играй роль", посмотрела на фасад храма с благоговением и сомнением.
- Алексей, это уже перебор, - произнесла она неуверенно. - Мы что, будем впаривать священнику контракты на модную одежду? Это же святотатство! Нас молния поразит прямо на пороге храма!
— Не поразит, - успокоил ее Алексей, беря за руку (этот жест, кстати, уже стал очень привычным и необходимым для них обоих, без него они и уже не представляли своих похождений и поездок). - Мы же не предлагаем ему мини-юбки. Мы предложим, элитное облачение! Представь, что у священника сутана из дышащего льна от "Лаодики", которая не мнется даже после трех часов мессы. Это же мечта любого пастора!
- Ты неисправим, - вздохнула Анна, но улыбнулась. - Пойдем уже, грешник. Получим свое проклятие и поедем спать.
Во дворе костела было тихо. Они нашли отца Варфоломея на скамеечке во внутреннем дворике. Это был высоченный худой старик, похожий на доброго волшебника из детской сказки.
- Добрый вечер, - тихо проговорил Алексей, подходя ближе и стараясь выглядеть максимально благочестиво.
Священник поднял голову. Его глаза смотрели на них с добротой и легким удивлением.
— И вам мира, дети мои, - ответил мужчина. - Вы пришли на вечернюю исповедь? Хотя храм уже закрыт, но Господь слышит нас всюду.
- Не совсем на исповедь, - замялся Алексей, чувствуя, как под взглядом священника исчезает его веселая наглость. - Мы скорее с деловым предложением. Благотворительным! Мы представляем модный дом "Лаодика"и хотели бы сотрудничать с фирмой" Бартесон и Кеппанд", — Алексей на этот раз напрямую сказал о том, чего они хотели.
При упоминании фамилий отец Варфоломей ласково улыбнулся.
- Бартесон? - переспросил он. - Это не тот Бартесон, что написал трактат о смирении в семнадцатом веке? Замечательная книга, очень поучительная.
- Наверное, нет, - вмешалась Анна, чувствуя, что надо брать инициативу в свои руки, пока Алексей не начал придумывать новую легенду о трактатах. - Это дом высокой моды, отец Варфоломей. Одежда. Ткани. Стиль.
- Одежда, - священник вздохнул. — "И об одежде чего хлопочете? Посмотрите на полевые лилии, как растут они, не работают и не прядут...".
- Мы понимаем. Но мы подумали, что, возможно, вы, как человек, несущий свет, хотели бы нести его в более качественных материалах? Мы ищем духовного наставника для нашего бренда. Того, кто покажет миру, что скромность может быть элегантной.
Отец Варфоломей посмотрел на них, потом на свои потертые сандалии, потом снова на них, и вдруг рассмеялся. Его смех был веселым и добрым.
- Ох, дети мои, рассмешили, - проговорил он, вытирая с глаза слезу от смеха. - Вы предлагаете старому монаху стать, как это сейчас говорят ... Моделью?
- Амбассадором, - поправил Алексей.
- Суета сует и всяческая суета, — покачал головой священник. - Мой "бренд" не менялся уже две тысячи лет, и, поверьте, у нас лучший дизайнер во Вселенной.
Он встал, опираясь на трость, и подошел к ним.
- "Бартесон и Кеппанд", - пробормотал он. - Звучит, как название адвокатской конторы, которая судится за наследство. Послушайте старика: не ищите счастья в одежде. Оно не там. Оно вот здесь, - он коснулся своей груди в районе сердца. - И, глядя на вас, мне кажется, вы уже нашли что-то гораздо ценнее любого контракта.
Анна покраснела, чувствуя, что этот проницательный старец видит ее насквозь.
- Вы не хотите даже взглянуть на каталог? - слабым голосом спросил Алексей, уже понимая, что это провал.
- Нет, сын мой, но я благословляю вас. Идите с миром. И купите этой очаровательной барышне мороженого вместо одежды. Это порадует ее душу гораздо больше.
Он перекрестил их и медленно пошел по дорожке прочь, оставив Анну и Алексея стоять посреди двора, немного ошарашенных и пристыженных.
- Значит, это не он, - тихо сказал Алексей через минуту. - Это было поучительно.
- Ага, он тоже не агент из Лондона, — добавила Анна. - Агент не сказал бы о мороженом.
- Зато он сказал правду, - Алексей повернулся к ней и взял обе ее руки в свои. - О том, что мы нашли что-то ценнее.
В свете фонаря его глаза казались бездонными. Анна почувствовала, что вечерняя прохлада исчезает, а ее окутывает тепло и трепет, где-то там, в груди.
- Ты о чем? - прошептала она, хотя прекрасно знала ответ.
- О команде, Аня. О нас, - он нежно провел пальцем по ее щеке. - Слушай, а святой отец дело говорит. Пойдем есть мороженое?
Анна рассмеялась, сбрасывая с себя напряжение этого сумасшедшего дня.
- Мороженое на ночь? Это же смерть фигуре! Я тогда точно не влезу ни в одно платье! На мне одежда будет трещать!
— "И об одежде чего хлопочете?" - процитировал Алексей, смеясь. - Пойдем. Я знаю одно место, где делают лучший пломбир. И никаких контрактов. Только мы, ночь и калории.
Они направились к машине, оставляя позади тихий собор и мудрого священника, который, возможно, не разбирался в моде, но прекрасно разбирался в людях.
Вечер подходил к концу, список подозреваемых таял, как снег на солнце, но Анна впервые в жизни не думала о завтрашнем дне, потому что ей было чудесно, уютно и счастливо сегодня...
- Последний претендент на агента из модного дома, — сказал Алексей, останавливая машину у входа в старый ботанический сад, где в темноте оранжерей тускло светились окна. - То есть последняя. Номер двенадцать. Мисс Агата Дулиттл.
Анна устало откинула голову на подголовник. Этот день продолжался, кажется, уже лет сто. Они пережили оперу, гонки, ученых, священника и даже гастрономический экстаз.
- И кто она? - спросила Анна без особого энтузиазма. - Чемпионка по метанию копья? Дрессировщица хомячков?
— В моем списке написано "эксперт по натуральным волокнам", - Алексей посмотрел на нее с оптимизмом. - И мы приехали в оранжерею, это тоже о чем-то говорит. Аня, это звучит многообещающе. Натуральные волокна! Это же ткани! Это мода! Она прилетела из Лондона и сразу поехала в оранжерею. Может быть, она ищет здесь какое-нибудь редкое растение для создания новой эко-коллекции для "Бартесон и Кеппанд"? И одновременно и контракт подпишет?
Анна выпрямилась. "Эксперт по волокнам" действительно звучало обнадеживающе.
- Слушай, а может быть! - она поправила прическу. - Эко-мода сейчас в тренде. Ткани из крапивы, из конопли... Может, она здесь ради этого?
- Пойдем проверим. Это наш последний шанс, - он сжал ее руку, и они вышли из машины.
В оранжерее было влажно, душно и пахло мокрой землей и тропическими цветами. Они нашли мисс Агату в самом отдаленном углу, возле раскидистых папоротников. Это была миниатюрная бабушка в шляпке с сеткой (или вуалью?) и с огромной лупой в руках. Она что-то разглядывала на широком листке.
- Добрый вечер, мисс Дулиттл, - осторожно начал Алексей, стараясь не наступить на какие-то лианы. - Простите, что беспокоим вас в столь поздний час.
Старушка порывисто обернулась. Ее глаза за толстыми стеклами очков выглядели огромными и немного сумасшедшими.
- Тс-с-с! - зашипела она, прикладывая палец к губам. - Вы испугаете Артура! Он плетет свою сетку! Это самый ответственный момент! Не шумите и не двигайтесь!
Анна и Алексей переглянулись. "Плетет сетку"? "Волокна"? Это точно оно!
- О, мы понимаем! - с энтузиазмом прошептала Анна, осторожно подходя ближе. - Плетение - это искусство. Мы с моим партнером представляем бренд "Лаодика". Нас очень интересуют ваши исследования в области уникальных плетений и натуральных нитей.
Мисс Агата оживилась. Она опустила лупу и посмотрела на них с неподдельным интересом.
- Вы интересуетесь нитями? - переспросила она дрожащим от возбуждения голосом. - Наконец-то! Наконец-то, кто-то оценил это! Люди обычно кричат и убегают, глупые невежды. А вы понимаете красоту настоящего прочного клейкого шелка!
- Безусловно! - подхватил Алексей. - Мы хотим использовать этот шелк в нашей новой коллекции. Мы слышали о вашем сотрудничестве с "Бартесон и Кеппанд". Они тоже ценят прочность и эластичность?
- "Бартесон"? - сморщила лоб бабушка. - Не знаю таких. Я работаю одна. Но если вы хотите купить шелк... О, у меня есть образцы! Артур - гений! Его нить выдерживает вес шмеля!
- Шмеля? - переспросила Анна, чувствуя, как радостная улыбка медленно сползает с ее лица. - Простите, а кто такой Артур? Ваш профессиональный ткач?
- Мой лучший питомец! - гордо заявила мисс Агата и отодвинула широкий листок.
Там, в центре огромной, блестящей паутины, сидел мохнатый, черный, размером с кулак паук-птицеед.
Анна замерла, ее глаза расширились до размеров блюдец.
- Это Артур? - пропищала она, чувствуя, что страх и отвращение накрывают ее холодной волной.
— Aphonopelma seemanni! - с любовью представила монстра бабушка. - Арахнолог-любитель - это мое призвание! Я изучаю структуру паутины для...
Дальше Анна не слышала. Она просто развернулась и, забыв о вежливости, о "Лаодике" и об Алексее, рванула из оранжереи с такой скоростью, что Лоренцо Росси на своей карте остался бы далеко позади.
- Аня! Подожди! - Алексей догнал ее уже возле машины. Он хотел посмеяться над этой забавной ситуацией, но потом передумал.
Анна стояла, опираясь на капот, и жадно хватала ртом воздух.
- Фу! Паук..., - выдохнула она. - Там был паук... Мохнатый... Артур...
— Я видел, - Алексей обнял ее за плечи, пытаясь успокоить. - Он милый. Ну, по-своему...
- Милый?! - воскликнула девушка. - Алексей, это был монстр! Эксперт по волокнам! Эта бабуля, божий одуванчик, разводит пауков! К чему катится мир?! Она определенно не тот человек, которого мы ищем! Не агент модного дома!
И тут до них обоих дошло. Они замолчали.
- Минус двенадцать, - проговорил Алексей.
Анна подняла на него глаза. Вся веселость, весь азарт сегодняшнего дня исчезли, уступив место правде.
- Список закончился, Алексей, — тихо сказала она. - Мы проверили всех, кто был на борту самолета. Двенадцать иностранцев с того рейса, каждого. И никто из них не имеет никакого отношения к "Бартесону и Кеппанду".
Алексей оперся на капот машины и провел ладонями по лицу.
- Это невозможно, - пробормотал он. - Я проверял базу трижды. Я отсеял всех местных. Остались только эти двенадцать. Мы были везде. Мы говорили с каждым из них. Черт, и где ошибка?
- Может, агент не иностранец? - предположила Анна, присаживаясь рядом. - Может, это наш, и он просто возвращался домой?
- Нора сказала, что это гость из Лондона. Это должен быть англичанин, — возразил Алексей. - Или мы настолько слепы, что пропустили его прямо у нас под носом. Чего-то не поняли?
- А что, если конкуренты нас опередили? - с ужасом предположила Анна. - Может, пока мы ели вареники, Геннадий нашел кого-то тринадцатого?
- Нет, - твердо сказал Алексей. - Мы же видели их. Они тыкались вслепую, как котята. Они знают не больше нас.
Они сели в машину и поехали к дому Анни. Ехали молча, и Анна раздумывала. Все было зря? Все эти переодевания, гонки, оперы? Неужели они проиграли? И наследство достанется Зое и Геннадию, например, а Анна... Ох, Анна вернется к своей обычной жизни, где нет ни Алексея, ни приключений. Эта мысль уколола больнее всего.
- Знаешь, - вдруг проговорил Алексей. - Мне плевать на наследство. Честно. Но я не хочу, чтобы это заканчивалось.
— Я тоже, - вырвалось у Анны. - Но мы в тупике, "ковбой". Мы лузеры.
- Ну, зато мы сытые лузеры, - попытался пошутить он, но получилось грустно.
Он вытащил из кармана телефон, включил и дал его девушке.
- Давай еще раз просто прочитаем имена, вспомним наши встречи с этими людьми. Может, мы что-то пропустили? Какую-нибудь мелочь? Какую-нибудь деталь?
Анна склонилась над телефоном и принялась читать вслух, медленно. За каждым из этих людей стояла целая история, полная эмоций и приключений.
- Миссис Розали... Профессор Стерлинг... Лоренцо Росси... Шмыг и Брюнвальд... Ох, они такие смешные! Сара-Джейн Смит... Трое айтишников... Сэр Оливер... Отец Варфоломей... Агата Дулиттл. Всё. Двенадцать...
Все эти люди уже были им знакомы и совсем не связаны с миром одежды и моды.
Алексей довез Анну домой, и они как-то быстро и грустно попрощались. Девушка сказала, что завтра обязательно должна быть на новой работе, а Алексей, ужасно не хотел расставаться с девушкой, желая продолжить и пообещал приехать утром и отвести ее на работу...
___________________
* Коворкинг - это общее рабочее пространство, разного типа помещения, где разные люди или команды, в частности программисты и IT-специалисты, арендуют рабочие места, пользуются интернетом и техникой, работают над проектами и общаются друг с другом.
Кулер** - устройство для охлаждения компьютера или ноутбука, которое поддерживает оптимальную температуру.
Гик*** - человек, который увлекается информационными технологиями, компьютерами или программированием и глубоко в них разбирается.