Вечер после встречи с учеными закончился у Анниного подъезда, но прощаться им совсем не хотелось. Они сидели в машине, слушая, как шуршит внезапно начавшийся дождь, и просто держались за руки, словно два подростка, которые боятся, что если разомкнут пальцы, то магия развеется.
- Мне надо домой, - прошептала Анна, не делая ни одной попытки выйти.
- Надо, - согласился Алексей, так же не двигаясь с места. - Завтра тяжелый день. Оперная дива из Англии. Сара-Джейн Смит. Она поет в "Ла Скала", в "Ковент-Гардене", а сейчас прилетела к нам — - я заеду в десять. Выспись, "далматинка".
- До завтра, Шумахер, - выдохнула девушка и, собрав всю волю в кулак, выскользнула из машины в ночную прохладу, чувствуя на спине взгляд Алексея, пока дверь подъезда не закрылась за ней.
Утро встретило Анну ярким солнцем и предвкушением новой авантюры. Она долго вертелась перед зеркалом, выбирая образ. Для встречи с английской примадонной пятнистая блуза явно не подходила. Нужно было что-то сдержанное, элегантное, но с намеком на богемность. Она выбрала то черное платье-футляр, которое недавно купила, и которое перепутали в магазине с розово-желтым безобразием. Но на следующий день ей удалось его поменять, оказалось артистка тоже была не в восторге от черного платья и принесла его назад. Плюнув на все комплексы, она надела заветное платье, ей хотелось нравиться Алексею, черт побери! Платье, на удивление, неплохо на ней сидело (похудела она, что ли?), Анна добавила яркий шелковый шарф и те самые мамины серебряные серьги.
"Ну, вроде ничего, - подмигнула она себе. - Леди Эн готова к выходу!".
Алексей, встретивший ее у подъезда, тоже переоделся, выглядел он великолепно в темно-синем костюме без галстука, и, увидев Анну, присвистнул.
- Привет! Ты отлично выглядишь! Тебе очень идет, когда одежда... подчеркивает все, что стоит подчеркнуть, — сказал он, открывая ей дверь машины. Аня которая сразу же покраснела от такого комплимента. Это что, Алексей намекнул, что ему нравится, что она полненькая? - Едем в театр к нашей Диве-примадонне! Люблю, когда кто-то умеет петь.
- Надеюсь, она не заставит нас с тобой петь, — рассмеялась Анна.
И они поехали в Большой театр.
Театр встретил их специфическим запахом и настроением кулис, ведь именно туда пошли Анна с Алексеем. Здесь царил хаос утренней репетиции: где-то распевался бас, пробегали балерины в тренировочной одежде, костюмерши тащили куда-то охапки костюмов.
Алексей, используя свой природный шарм и какое-то удостоверение (Анна даже не успела разглядеть какое, кажется, читательский билет библиотеки), уверенно привел их прямо в гримерку номер один, куда им указал охранник при входе.
Из-за двери слышались странные звуки: кто-то громко и с надрывом стонал, а потом переходил на тонюсенький писк, который буквально бил по ушам.
- Ой, похоже на то, что там кому-то очень плохо или кто-то умирает, - испуганно прошептала Анна, вцепившись в локоть Алексея.
- Не бойся, это певцы так распеваются*, — успокоил ее он и уверенно постучал.
Дверь им открыл испуганный ассистент, державший кучу полотенец в руках.
- Не принимает! Готовится! У нее заблокирована горловая чакра! Уходите отсюда! Мы же просили не беспокоить!
- Мы знаем! - решительно заявил Алексей, проходя внутрь и таща за собой Анну. - Мы от лейбла "Лаодика"! Мы привезли специальные лекарства для разблокировки чакр!
В центре гримерки, заставленной многочисленными букетами роз (от запаха которых у Анны сразу засвербело в носу), сидела примадонна Сара-Джейн Смит, дородная женщина с пышными формами, затянутая в корсет, с накрученными на голове бигуди. Она сидела перед зеркалом, широко открыв рот, и смотрела себе в горло.
- Кто вы такие?! - прогудела она мощным сопрано, от которого зазвенели стекла. — Я сказала - никаких посетителей! Мои связки в опасности! Этот ваш воздух, он такой сухой!
Она говорила с сильным британским акцентом, растягивая слова.
- Мадам, - Алексей склонился в почтительном поклоне. - Мы поклонники вашего таланта. Но мы здесь не просто так. Мы представители высокой моды. Бренд "Лаодика" хочет предложить вам стать лицом нашей новой линии сценических костюмов для оперных богинь.
Сара-Джейн перестала рассматривать свое горло и повернула к ним голову, а ее глаза, густо подведенные стрелками, сузились.
- Костюмов? - переспросила она. - Вы видели костюмы в этом театре? Это же ужас! Синтетика! Они душат мое диафрагмальное дыхание! Я вчера едва не задохнулась на верхнем "до"!
- Именно поэтому мы здесь! - воодушевленно подхватила Анна, чувствуя, что надо спасать ситуацию. - Наши ткани дышат вместе с вами! Они резонируют с вашим голосом!
Дива заинтересовалась. Она поднялась, и ее халат немного распахнулся, открывая вид на величественный корсет. Алекс деликатно отвел взгляд.
- Резонируют, говорите? - она подошла к Анне вплотную, обдав ее запахом крепких духов и мятных леденцов. - А вы знаете, что я пою лишь в натуральном бархате? Никакого шелка! Шелк скользит, он не дает опоры звуку! А шерсть колется и раздражает меня! Только бархат, произведенный девственными овцами... Или как это правильно? Тьфу, то есть из хлопка, собранного при полной луне!
Алексей едва сдержал смех, В Анна сделала невозмутимый вид и кивнула:
- Да-да! Наша "Лаодика" специализируется именно на лунном хлопке! Мы хотели бы обсудить контракт...
При слове "контракт" лицо дивы скривилось, словно она съела лимон.
- Контракт?! - воскликнула она трагически, приложив руку ко лбу. - О, эти приземленные вещи! Мой агент, этот бесчувственный сухарь, как раз и занимается бумажками! Я же нимфа! Я не могу думать о цифрах, когда мое "ля" второй октавы звучит противно! - она вдруг схватила со стола какую-то бутылочку и пшикнула себе в рот. — И кстати, - добавила она подозрительно. - "Лаодика"? Это что-то французское? Я не работаю с французами после того случая в Париже, когда костюмер перепутал мои юбки и я вышла играть Тоску в костюме Кармен... Нет! Никогда! Английская классика - вот мой выбор! У вас есть твид?
- Твид? - растерялся Алексей. - Для чего? Для оперных сценических костюмов?
- А почему бы и нет?! - она снова начала распеваться, издавая звуки, похожие на сирену скорой помощи. - Твид - это стабильность! Твид - это Британия! Если у вас нет твидовых вещей, то убирайтесь отсюда! Вы нарушаете мою концентрацию!
Она махнула на них пухлой ручкой с кучей перстней и снова повернулась к зеркалу, открывая рот. "А-а-а-а-а! О-о-о-о! Э-э-э-э! И-и-и-и!",- зазвучало в гримерке.
Алексей схватил Анну за руку, и они попятились к выходу, а ассистент сделал попытку накинуть на плечи Девы полотенце.
Выйдя в коридор и захлопнув дверь, за которой продолжались вокальные упражнения, они переглянулись и рассмеялись.
- Минус еще одна, — проговорила Анна сокрушенно. - Она точно не тайный агент, просто певица и немного сумасшедшая примадонна.
— Согласен, - кивнул Алексей, беря ее под руку и ведя к выходу из театра. - Знаешь, мне начинает казаться, что настоящий тайный агент — это кто-то максимально незаметный. Кто-то, кто не требует этого лунного хлопка и не кричит о квадратуре Марса.
- Осталось шестеро, - напомнила Анна, когда они вышли на улицу. - Куда дальше, детектив? Кто следующий в нашем списке?
Алексей остановился на лестнице театра и посмотрел на нее тем самым взглядом, от которого у девушки екнуло сердце.
- Дальше мы перекусим, ведь уже почти обед. Ты заметила, что после посещения театра всегда кошмарно хочется есть? И вот здесь мы соединим приятное и полезное, потому что у нас по списку один интересный дядя.
- Кто же это? - заинтригованно спросила Анна.
- Увидишь! - подмигнул Алексей и они пошли искать ресторанчик...
Алексей схитрил, когда сказал, что они должны пообедать, потому что следующий из списка был тот, кто связан с едой. И ресторан, куда они шли сейчас, был тот, где их следующий "подозреваемый" присутствовал именно сейчас. Это как раз было недалеко от Большого театра.
- Слушай, Алексей, - с сомнением произнесла Анна, когда они поднимались в стеклянном лифте на крышу элитного отеля, где располагался пафосный ресторан. -А ты уверен, что этот шеф-повар наш человек? В списке говорится "гастрономический консультант". Это звучит как тот, кто учит людей правильно есть бутерброды, а не подписывать многомиллионные контракты с модными домами.
Алексей поправил воротник пиджака, бросив взгляд на свое отражение в зеркале лифта (и, конечно, на Анну, которая в своем черном платье и с бешеным, азартным блеском в глазах выглядела просто шикарно!).
- Аня, это не просто консультант. Это сэр Оливер Крамбл. Человек-легенда! Я прочитал о нем! Говорят, он инкогнито ездит по миру от гида "Мишлен" и раздает звезды, как Дед Мороз подарки, или, наоборот, забирает их. Он прилетел из Лондона тем же рейсом. И если "Бартесон и Кеппанд " — это серьезный бренд, то кто, как не звездный шеф, может быть их шпионом? Возможно, он ест эти, как их, трю... трюфели в смокинге от "Бартесон"?!
- Ага! Или в фартуке со стразами, — хмыкнула Анна, чувствуя, как в животе предательски урчит от вкусных запахов, потому что они уже вышли из лифта и вошли в ресторан. - Главное, чтобы здесь хорошо кормили, потому что я ужасно захотела есть!
В ресторане их сразу накрыла волна ароматов запеченного мяса, дорогого коньяка и каких-то экзотических специй. Тихо играл легкий джаз, который девушка обожала.
Зал ресторана был наполнен "сливками общества", но все внимание было приковано к одному столику в центре у панорамного окна. Там, окруженный испуганными официантами и бледным, как стена, местным шеф-поваром, сидел сэр Оливер Крамбл, портрет которого Алекс показывал Анне перед этим.
Это был полный, очень полный человек с красным лицом, пышными седыми бакенбардами и злым взглядом. Он сидел перед тарелкой с какой-то странной красной субстанцией и с отвращением смотрел на нее.
- Пойдем, - шепнул Алексей, беря Анну за руку. - Действуем в определенной степени нагло, потому что преимущественно все любят уверенных людей. Итак, мы представители "Лаодики" и пришли предложить этому дяде стиль, достойный его вкуса.
Они быстро подошли к столику как раз в тот момент, когда сэр Оливер отложил ложку, трагически вздохнул и вытер губы салфеткой.
— Это не свекольный острый соус, - провозгласил он вердикт, от которого официанты вздрогнули. - Это деструктурированная свекольная пена! Где текстура? Где драма? Где, в конце концов, душа овоща?! Я не могу дать звезду заведению, которое подает воздух вместо еды!
Местный шеф-повар пошатнулся и чуть не упал в обморок, официанты подхватили его под руки, удерживая в вертикальном положении.
- Может быть, души не хватает не в соусе, а в выборе блюда? - неожиданно громко вмешалась Анна, чувствуя, как в ней просыпается настоящая защитница отечественной еды.
Сэр Оливер медленно поднял на них с Алексом тяжелый взгляд.
- Кто вы, девочка? Вы пришли защищать эту розовую лужу?
- О, нет! - Анна очаровательно улыбнулась. - Мы здесь, чтобы спасти ваш обед и изменить отношение к русской кухне! Мы представляем дом моды "Лаодика", но сейчас забудьте об одежде. Как женщина, знающая толк в еде (по мне видно, правда же?), я заявляю, что вы просто заказали не то блюдо. Похоже, у вас на тарелке новомодное блюдо из молекулярной кухни**! Ох, я вам скажу так: молекулярная кухня, во-первых, — не для еды, а во-вторых, — это просто для фоток в соцсетях. А вот для души надо брать... вареники! - выпалила Анна.
- Вареники? - переспросил мужчина, нахмурив кустистые брови. - Это такие... вареные пирожки?
- Это не пирожки, это поэзия в тесте! - подхватил Алексей, мгновенно поняв план Анны. - Я люблю с вишнями***. Горячие, сочные, политые холодным медом или сметаной. Когда вы их раскусываете, то вишня взрывается во рту, как маленький фейерверк. Это и есть настоящая еда, а не эта пена!
Сэр Оливер посмотрел на Алексея, потом на Анну, потом на испуганного шеф-повара, на лице которого появилась надежда.
- Взрывается, говорите? - в глазах гастрономического консультанта появился интерес. - Ну что ж, я люблю риск. Шеф, несите эти ваши вареники! С вишней! Я хочу почувствовать, как они взорвутся!
Через десять минут на столе стояла огромная, дымящаяся тарелка с варениками. Вареники были идеальны: пухлые, белые, щедро политые растопленным маслом и посыпанные сахаром. Рядом стояла пиала с густой сметаной. Откуда взялись эти вареники в элитном ресторане - загадка, не иначе, как притащили из вареничной за углом.
Анна и Алексей, расположившиеся за соседним столиком, затаив дыхание, наблюдали за господином Оливером. Как, в принципе, и все в ресторане.
Мужчина осторожно наколол один вареник на вилку, обмакнул в сметану и отправил в рот. Закрыл глаза. Он жевал медленно и очень сосредоточенно. Все в зале замерли. Музыканты перестали играть, и шеф-повар ресторана начал молиться.
И тут лицо британца изменилось. Суровые морщины разгладились, бакенбарды задрожали, а на губах появилась блаженная улыбка.
-О-о-о-о! - простонал он от удовольствия. - Это божественно! Тесто тонкое, как шелк! Кислинка вишни, сладость теста! Это симфония! Это не еда, это объятия бабушки, детские воспоминания и взрыв вкуса! Действительно взрыв! - господин Оливер открыл глаза и указал на шеф-повара пальцем. - Браво! Шеф, это гениально! Вы наверняка получите мишленовскую звезду в свое время! А сейчас вы получите также мою личную рекомендацию! Я лично напишу для вас отзыв об этом заведении, и там будет написано: "Лучшие вареники к востоку от Гринвича"!
Зал взорвался аплодисментами. Шеф-повар едва не расплакался от счастья, пожал руку консультанту и, поддерживаемый радостными официантами, пошел на свою кухню выпить немножко коньячку для снятия стресса. Сэр Оливер, уже уплетая третий вареник, подмигнул Анне за соседним столиком:
- А вы, мисс, правы, у вас безупречный вкус. Вы спасли репутацию этого заведения. Кстати, вы что-то говорили про "Лаодику", или как ее там?
Алексей, пользуясь моментом, начал объяснять:
- "Лаодика", сэр, это элитная одежда. Мы хотели предложить вам стать нашим амбассадором. Вы - икона вкуса, а мы будем иконой стиля. Вы бы могли носить нашу одежду и...
Сэр Оливер замер с вареником, наколотым на вилку, а потом принялся хохотать так, что аж подскакивал в кресле.
- Одежда?! Я?! - он вытер слезы от смеха, выступившие у него на глазах, салфеткой. - Дорогие мои, посмотрите на меня! Я ношу штаны на резиновом ремне, потому что пуговицы не выдерживают моей любви к вкусной еде! Мода - это для тех, кто голодает, а я вкусно ем и постоянно поправляюсь! И люблю себя толстого и сытого! Нет-нет! Я лучше буду амбассадором вареников, а не одежды!
Алексей и Анна переглянулись, снова у них был промах, этот человек был далек от моды и одежды.
- Разумеется, сэр, - улыбнулся Алексей. - Тогда мы вас больше не будем беспокоить. Приятного аппетита! Мы пойдем.
- Постойте! - остановил их сэр Оливер. - Вы не можете уйти голодными, потому что заслужили обед, ведь если бы не вы, я бы не знал, что такое вареники! Официант, еще две порции взрывных вишневых вареников для моих друзей! И лучшего вина за счет заведения!
Через несколько минут Анна и Алексей сидели за соседним столиком, наслаждаясь теми же самыми варениками.
- Минус один, - уже привычно констатировал Алексей, отпивая вино из бокала. - Этот человек не агент модного дома, он невероятно гениальный, можно сказать, талантливый обжора.
- Зато какой он щедрый! - Анна отправила в рот вареник и удовлетворенно прищурилась. - М-м-м.. Знаешь, я думаю, нам повезло, что этот человек не тот, кого мы ищем. Представь, что нам пришлось бы с ним потом говорить об одежде, пытаться убедить подписать контракт и так далее. И это вместо того, чтобы есть сейчас эти вареники.
- Ты права, - Алексей посмотрел на нее, и в его взгляде было столько тепла, что Анна даже перестала жевать. - Иногда вареники лучше любых контрактов, особенно в такой приятной компании.
Он вдруг протянул руку через стол и вытер капельку вишневого сока из уголка ее губ. этот жест был таким интимным, таким нежным, что Анна замерла, чувствуя, как безумно краснеет, а сердце пускается вскачь.
- Ты сегодня очень красивая, Аня, - тихо сказал Алексей. - Ты спасла ресторан. Мы с тобой вдвоем классная команда! Ну что, доедаем и едем дальше? У нас осталось всего пятеро подозреваемых... Круг сужается!
Молодые люди улыбнулись друг другу и чокнулись бокалами с вином.
А гастрономический консультант сэр Оливер Крамбл за соседним столиком, доедая уже вторую порцию вареников, удовлетворенно кивнул сам себе, глядя на них. Возможно, он и не разбирался в моде, но в людях, которые подходят друг другу, как вишня к тесту, он разбирался безупречно...
___________________
* Оперные певцы когда распеваются пищат, гудят, легонько стонут и тянут различные звуки, разогревая голос. Ассистент специально кладет певице на плечи теплое полотенце во время распевания, чтобы плечи и шея не охлаждались и голос легко звучал. Ваш автор теперь специалист по распеванию оперных певцов
** Молекулярная кухня - новая модная разновидность гастрономического искусства. Она сочетает науку и кулинарию, использует химию и физику для создания необычных текстур, форм и вкусов, поэтому на тарелке блюда выглядят, как маленькие арт-объекты. Это могут быть шарики, пена, гели или сухой лед, яркие и необычной формы, разложенные, как на художественной композиции. Но все они нормальному человеку на один зуб, ха-ха.
***Вареники с вишней - любимое блюдо вашего автора, хи-хи.