Первая часть.
Гнетущее безмолвие, долгая напряжённая тишина, в которой Михаил слышал только стук собственного сердца. Потом из темноты вышло существо. Не полностью зверь, не полностью человек — что-то среднее. Потап в своем истинном обличии — хозяин леса, древний дух, страж на границе миров. Он смотрел на Михаила светящимися жёлтыми глазами, и в этом взгляде было что-то новое. «Верно, человек», — прохрипел он. «Все три загадки разгадал. До этого мало кто доходил. Книга твоя». Существо протянуло мохнатую лапу, и в ней материализовалась та самая книга в потрескавшейся кожаной обложке. Михаил взял её дрожащими руками. Книга была тяжёлой и холодной, точно её только что достали из ледника. Страницы шелестели сами собой, открываясь на разных главах. Он видел схемы, рисунки, тексты на непонятных языках, формулы, карты — знания всего мира, собранные в одном месте. С такой книгой он мог стать кем угодно: целителем, богачом, учёным, правителем. Но когда пальцы коснулись обложки, он услышал шепот — тихий, множественный, идущий как будто из самой книги. Голоса тех, кто когда-то владел ею, и все они говорили одно: «Не открывай, не читай, отдай обратно». Потап усмехнулся, обнажив клыки. «Книга не простая, человек. Каждое знание в ней оплачено кровью и страданием. Узнаешь, как вылечить мать — заболеешь сам. Узнаешь, где найти клад — потеряешь то, что дороже денег. Прочитаешь будущее — лишишься настоящего. Знание — это проклятие. Понимаешь? Чем больше знаешь, тем тяжелее жить. Мудрость и счастье редко живут в одной душе».
Михаил стоял в холодном вагончике, и в голове проносились мысли. Мать больна, денег на нормальное лечение нет. Он мог бы открыть книгу и найти рецепт, который её спасёт. Но голоса предупреждали: за каждое знание придётся платить. Он вспомнил старую пословицу: «Много будешь знать — скоро состаришься». Вспомнил истории о людях, которые продавали душу за знания, и ни один из них не был счастлив. Колдуны, алхимики и чернокнижники — все они заканчивали одинаково: одиноки, прокляты, измучены. А что, если есть другой путь? Что, если мать можно вылечить при помощи обычных врачей? Что, если счастье не в том, чтобы знать всё, а в том, чтобы жить просто, честно, не нарушая законов мира? Он посмотрел на Потапа. Существо кивнуло, как будто читая его мысли. «Выбор за тобой, человек. Можешь взять книгу и обречь себя на вечный поиск ответов, которые только порождают новые вопросы. А можешь оставить её здесь и уйти свободным. Дорога домой уже открыта». Михаил глубоко вздохнул. Решение давалось ему нелегко, но он знал, что оно самое верное. Михаил протянул книгу обратно и твёрдо произнес: «Забирай. Я не хочу этих знаний. Я справлюсь сам, как справлялись мои отцы и деды — своим трудом, своим упорством и своими знаниями». Потап взял книгу, и по его звериной морде скользнула улыбка. На этот раз не зловещая, а почти добрая. «Мудрый выбор, человек. Редко кто отказывается от того, чего желал. Ты прошёл настоящее испытание. Не загадки проверяли твой ум, а искушение проверяло твою душу. И ты выстоял». Он начал меняться обратно. Шерсть исчезла, когти втянулись, морда снова стала человеческим лицом. Через мгновение перед Михаилом снова стоял Потап — обычный мужик в суконной рубахе. Только глаза остались прежними — древними и мудрыми. «Не человеческими», — сказал он. «Машина твоя ждёт. Заведётся без проблем. Дорога выведет к знакомым местам. А я поживу ещё тут. Лес покараулю. Может, ещё кого встречу, кто испытание пройти захочет». Михаил забрал рюкзак, оделся и направился к двери. На пороге обернулся. «Спасибо за приют и за урок». Потап кивнул молча. Михаил вышел на улицу. Рассвет окрасил небо в розовые и золотистые тона. Мороз ударил в лицо, но это был обычный, честный мороз, не та мистическая стужа, что была вчера. Лес вокруг стал тоже знакомым. Просека открылась сама собой, показывая чёткий путь. Он пошел по ней минут двадцать и увидел свой Урал, стоящий именно там, где он его и оставил. Михаил подошёл к кабине, залез внутрь, повернул ключ зажигания. Не особо надеясь, что мотор заведётся, но машина послушно загудела, как будто никакой поломки и не было. Он развернулся и поехал обратно к посёлку. Дорога была накатанной и привычной, как будто вчерашнее блуждание было сном. Но Михаил знал, что это был не сон. Его руки помнили тяжесть книги, уши слышали шепот проклятых голосов, глаза видели трансформацию Потапа. Это было реально. Он встретился с хозяином леса и выжил. Более того — выиграл и сам отказался от приза. К вечеру того же дня, после пяти часов тряски по зимнику, он был в посёлке. Никому не рассказал о случившемся. Кто бы поверил такой истории? Да и сам порой сомневался: не померещилось ли ему всё в снежной метели и усталости. Но через неделю начали происходить необычные вещи, которые убедили его, что встреча была настоящей и оставила след. Мать позвонила из больницы с хорошей новостью. Её взяли в областную клинику по специальной программе. Лечение бесплатное, лучшие врачи. Через две недели пришло письмо. Его повышают до бригадира с приличной прибавкой к зарплате, плюс даётся жилье в посёлке. А ещё через месяц он помог найти пропавшего туриста, которого искали три дня. Просто шёл по лесу и ощутил: нужно свернуть влево, в болотистую низину, куда никто не пошел бы по своей воле. И правда — там, в овраге, лежал человек с переломом ноги, еле живой. Спасли его благодаря Михаилу. Как будто высшие силы наградили его за правильный выбор, за то, что не поддался искушению запретного знания. Но самое необычное то, что он по-другому стал чувствовать лес. Мог предсказать, где встретится зверь, мог найти дорогу даже в самой густой чаще, точно что-то вело его. Предчувствовал погоду за двое суток, никогда не ошибаясь. Коллеги стали звать его «лесным» с уважением, без насмешки. Молодые вахтовики просились взять их в напарники, чтобы поучиться у него таёжной мудрости. Михаил стал легендой среди лесников всей области. Его приглашали в поисковые группы, когда в лесу терялись люди, и он всегда находил их вовремя. Как будто невидимая нить связывала его с теми, кто нуждался в помощи. Единственное, что напоминало ему о той встрече с Потапом, — это тревожные сны. В полнолуние ему снился вагончик, керосиновая лампа и силуэт в дверях. Потап ему молча кивал, и в этом кивке было признание: «Ты прошёл испытание. Ты достоин». Иногда во сне рядом с ним появлялись другие фигуры — те, кто не прошел, кто выбрал книгу и остался в лесу. Они смотрели на Михаила с завистью и тоской. А ещё он замечал, что лес его оберегает. Медведи обходили стороной, гадюки уползали с тропы. Однажды зимой он провалился под лёд на речке, но какая-то сила вытолкнула его обратно. Он стал частью этого древнего мира, за свою осмысленность и мудрость.
Друзья, присоединяйтесь к нашему каналу, чтобы первыми узнавать о новых увлекательных историях и захватывающих фантастических приключениях!
С искренним почтением, ваш Dichellof.