— Кирилл, ты точно приедешь? — голос Максима в трубке звучал слишком радостно. — Новоселье в субботу! Адрес скину. Будет весело, обещаю!
Я молча кивнул, забыв, что брат меня не видит.
— Приеду, — коротко ответил я и положил трубку.
Весело. Конечно, ему сейчас весело. Пентхаус в элитном комплексе, машина последней модели, часы, которые стоят как годовая зарплата обычного человека. А я все еще живу в той же двушке на окраине и подрабатываю по выходным, чтобы свести концы с концами.
Жена Ирина заглянула на кухню и посмотрела на меня с тревогой:
— Что случилось? Лицо какое-то мрачное.
— Максим пригласил на новоселье. В субботу.
— И что? Разве это плохо?
Я усмехнулся и налил себе чаю. Рассказывать жене о том, что брат до сих пор не вернул мои пятьдесят тысяч, было стыдно. Год назад он прибежал с горящими глазами, уверял, что открывает собственное дело, что это его шанс. Я тогда только получил премию и без раздумий отдал деньги. Последние свободные деньги, которые мы с Ириной откладывали на отпуск. Она так мечтала увидеть море, купила новый купальник, каждый вечер листала фотографии отелей. А потом я пришел и сказал, что придется подождать еще год. Она только кивнула и убрала купальник в шкаф. Ничего не сказала. Но я видел разочарование в ее глазах.
— Ничего. Просто удивлен его успехами.
Суббота выдалась ясной. Я надел единственный приличный костюм и поехал по адресу, который прислал Максим. Когда навигатор привел меня к высотке со стеклянным фасадом и консьержем в холле, я понял, что даже не представлял масштаба его новой жизни.
Лифт бесшумно вознес меня на двадцать третий этаж. Двери открылись прямо в просторную прихожую. Максим встретил меня с распростертыми объятиями:
— Брат! Наконец-то! Проходи, проходи! Сейчас познакомлю тебя с Викторией.
Он выглядел идеально. Дорогая рубашка, идеально уложенные волосы, на запястье поблескивали те самые часы. Я невольно сглотнул и прошел в гостиную.
Квартира была огромной. Панорамные окна выходили на центр города, мебель явно не из обычного магазина, на стенах висели картины. Несколько гостей уже сидели за длинным столом, а у окна стояла девушка лет тридцати в элегантном платье.
— Кирилл, это моя жена Виктория. Вика, это мой старший брат, о котором я тебе рассказывал.
Она повернулась и протянула мне руку. Красивая, ухоженная, с той особой уверенностью в себе, которая бывает у людей, никогда не знавших нужды.
— Очень приятно. Максим так много о вас говорил.
Я пожал ее прохладную ладонь и кивнул. Интересно, что именно он ей рассказывал? Что у него есть брат-неудачник, который работает менеджером в строительной компании?
Нас усадили за стол. Гости оказались в основном друзьями Виктории. Светские разговоры, дорогое вино, закуски, которые я видел только на картинках в журналах. Максим играл роль радушного хозяина с таким мастерством, будто всю жизнь жил именно так.
— Господа! — поднял он бокал. — Хочу поблагодарить всех за то, что разделили с нами этот важный день. Новый дом — это новый этап. Я счастлив, что рядом со мной моя любимая Виктория. Она не просто жена, она мой партнер, моя опора.
Все зааплодировали. Виктория смотрела на мужа с обожанием. Я допил вино и попросил добавки.
После тоста Максим подсел ко мне:
— Ну как тебе? Правда, здорово получилось?
— Впечатляет, — я обвел взглядом помещение. — Ты молодец. Значит, дело выстрелило?
Он на секунду замешкался, потом рассмеялся:
— Да, можно и так сказать. Знаешь, правильные знакомства решают все. Я познакомился с Викой на деловом ужине, мы начали общаться и вот... — он развел руками. — Любовь случается неожиданно.
— А стартап? Тот, на который я тебе давал?
Максим отвел взгляд в сторону, нервно потер переносицу:
— Знаешь, не срослось. Партнеры подвели в последний момент. Я потом все объясню, не при людях же. Давай лучше наслаждаться вечером!
Он хлопнул меня по плечу и поспешил к другим гостям. Я сидел и смотрел, как он порхает между людьми, рассказывает какие-то истории, заставляет всех смеяться. Виртуоз.
После ужина Максим повел всех на террасу показывать вид. Внизу сверкал огнями город, а на закрытой парковке я увидел черный спортивный автомобиль с характерным значком.
— Это твой? — спросил я, кивая на машину.
— Да, красавец, правда? Вика подарила на день рождения. Говорит, успешный мужчина должен ездить на достойной машине.
Успешный мужчина. Я прикусил губу. Значит, на мой вопрос о деньгах он так и не ответит. Просто сделает вид, что не слышал, переведет разговор, отшутится.
К нам подошла Виктория с бокалом в руке:
— Кирилл, Максим говорил, что вы работаете в строительстве?
— Да, менеджером по продажам.
— Как интересно! А Максим занимается консалтингом. Помогает компаниям оптимизировать бизнес-процессы. Он такой умница, у него талант к этому.
Я посмотрел на брата. Консалтинг. Ну конечно. Идеальная легенда для человека, который на самом деле ничем не занимается.
— Да, у Макса всегда был талант к общению с людьми, — осторожно заметил я.
Виктория улыбнулась, но я заметил, как она мельком глянула на мужа. Было в этом взгляде что-то настороженное.
Вечер тянулся. Я старался держаться в стороне, но Максим то и дело подтаскивал меня к гостям, представлял, рассказывал о нашем детстве. Только почему-то в его версии получалось, что мы росли в благополучной семье, отец был предпринимателем, а мы оба с детства мечтали о большом бизнесе.
Я молчал и пил вино. Реальность была другой. Отец работал водителем, мать — медсестрой. Денег всегда не хватало. Я пошел работать сразу после колледжа, чтобы помочь семье. А Максим всегда умел выкручиваться, находить тех, кто готов его содержать. Сначала были подруги побогаче, потом знакомые, которым он умел понравиться. И вот теперь Виктория.
— Кирилл! — позвал меня Максим. — Иди сюда. Покажу тебе кабинет.
Я нехотя поднялся и прошел за ним в отдельную комнату. Огромный стол, кожаное кресло, полки с книгами, которые явно никто никогда не открывал.
— Слушай, — Максим закрыл дверь и понизил голос. — Понимаю, что ты хочешь поговорить о деньгах. Я не забыл. Просто сейчас неудобный момент. Дай мне пару месяцев, и я все верну с процентами.
— Пару месяцев? — я устало потер лицо. — Макс, прошел год. Целый год.
— Я знаю, знаю. Но поверь, у меня сейчас сложная ситуация. Мне нужно укрепить свои позиции, понимаешь? Виктория не должна ничего заподозрить.
— Заподозрить что именно?
Он нервно крутил обручальное кольцо на пальце, не поднимая глаз:
— Ну... что я не совсем тот, за кого себя выдаю. Ее родители владеют косметической компанией. Огромной. Они уже присматриваются ко мне как к возможному партнеру. Если я сейчас облажаюсь, все рухнет.
Я посмотрел на брата и вдруг почувствовал не злость, а жалость. Он построил себе красивую клетку и теперь боялся, что его выставят оттуда.
— Значит, ты живешь на ее деньги и строишь из себя бизнесмена?
— Не совсем так. Я действительно помогаю ей с компанией. Даю советы, знакомлю с нужными людьми. Это тоже работа.
— Макс, брат стал альфонсом при богатой супруге, но мои пятьдесят тысяч не вернул, — я покачал головой. — Понимаешь, как это звучит?
Максим резко сжал челюсти:
— Не надо так говорить. Я люблю Вику. Правда. И я все верну, обещаю. Только не сейчас. Дай мне время.
Из гостиной донесся голос Виктории:
— Максим! Где ты? Пора резать торт!
Он выдохнул с облегчением:
— Идем. Поговорим потом.
Торт оказался трехъярусным шедевром кондитерского искусства. Максим и Виктория резали его вместе, все хлопали и фотографировали. Потом кто-то из гостей предложил, чтобы родственники сказали тост.
— Кирилл! — Виктория улыбнулась мне. — Вы же старший брат. Скажите что-нибудь!
Все повернулись ко мне. Максим стоял с застывшей улыбкой, и я видел, как напряглись его плечи. Он боялся. Боялся, что я скажу что-то не то, разрушу его идеальную картинку.
Я взял бокал и медленно встал. В комнате стало тихо. В голове мелькнуло лицо Ирины, когда она убирала купальник в шкаф. Ее тихое: "Ничего, в следующем году съездим". Мы так и не съездили. Потому что в следующем году пришлось менять холодильник, а еще через полгода у меня урезали зарплату. А Максим в это время встречался с Викторией, дарил ей цветы на мои деньги, водил в рестораны.
— Когда Максим позвонил и пригласил на новоселье, я очень обрадовался, — начал я. — Потому что всегда хотел, чтобы мой младший брат был счастлив. Мы выросли в обычной семье, где главными ценностями были честность и ответственность перед близкими.
Я сделал паузу и посмотрел на Максима. Его рука дрогнула, вино плеснулось в бокале.
— Наши родители учили нас, что любые отношения строятся на доверии. Что нельзя брать то, что тебе не принадлежит. Что нужно всегда держать слово. Я уверен, что Максим помнит эти уроки.
Виктория внимательно слушала, глядя то на меня, то на мужа.
— Поэтому я хочу пожелать вам обоим строить семью именно на этих принципах. Чтобы между вами не было недосказанности и обмана. Чтобы вы всегда могли положиться друг на друга.
Я посмотрел Максиму прямо в глаза:
— Помнишь, брат, год назад ты говорил мне, что стартап — это твой шанс изменить жизнь? Что ты все вернешь через три месяца? Интересно, изменилась ли твоя жизнь? И благодаря кому?
В комнате повисла тишина. Виктория медленно поставила бокал на стол:
— Макс, какой стартап? Ты мне никогда не рассказывал, что занимался стартапом.
Максим открыл рот, но не нашелся что ответить. Я поднял бокал выше:
— За вас. За честность. За настоящие чувства. И за то, чтобы всегда отвечать за свои слова.
Гости неуверенно подняли бокалы. Кто-то поддержал тост, но атмосфера заметно изменилась. Виктория смотрела на мужа с вопросом в глазах, а Максим отвел взгляд, изучая содержимое своего бокала.
Вечер закончился довольно быстро после этого. Гости начали расходиться, ссылаясь на ранний подъем и усталость. Я тоже собрался уходить.
Максим проводил меня до лифта:
— Зачем ты это сделал?
— Что именно?
— Ты знаешь что. Этот тост. Виктория теперь будет задавать вопросы.
Я нажал кнопку вызова лифта:
— Макс, я просто пожелал вам счастья. Если твоя жена начнет задавать вопросы после таких простых слов, значит, ты сам уже дал ей повод сомневаться.
— Но деньги...
— Забудь о деньгах, — я устало махнул рукой. — Считай, что это был мой подарок на свадьбу. Я не хочу больше об этом говорить.
Лифт приехал. Я шагнул внутрь и обернулся. Максим стоял в дверях своей роскошной квартиры и выглядел совершенно несчастным.
— Знаешь, что самое грустное? — сказал я, придерживая двери. — Ты получил все, о чем мечтал. Деньги, статус, красивую жену. Но ты не заработал это сам. И теперь каждый день боишься, что все рухнет. Это не жизнь, Макс. Это тюрьма.
Двери закрылись.
Я ехал домой и думал о том, что пятьдесят тысяч оказались не такой уж большой ценой за важный урок. За понимание того, что лучше жить скромно, но честно, чем в роскоши, построенной на лжи.
Дома Ирина встретила меня на пороге:
— Ну как? Понравилось?
— Красиво живет, — я обнял жену. — Но знаешь, я бы не хотел меняться с ним местами.
Она удивленно посмотрела на меня:
— А что случилось? Ты какой-то странный.
Я прошел на кухню, сел за стол. Ирина села напротив, ожидая.
— Помнишь, год назад я одолжил Максиму пятьдесят тысяч? На его стартап?
Она кивнула, и я увидел, как что-то дрогнуло в ее глазах.
— Он так их и не вернул. Живет теперь в пентхаусе за счет жены. Строит из себя успешного бизнесмена. А я сегодня понял, что эти деньги он потратил не на дело. Скорее всего, на то, чтобы произвести впечатление на Викторию. На цветы, рестораны, подарки.
Ирина молчала. Потом тихо спросила:
— И что ты будешь делать?
— Ничего. Пусть живет, как хочет. Я больше не хочу иметь с этим дела.
Она встала, подошла и обняла меня со спины, положив голову мне на плечо:
— Знаешь, я рада, что ты не такой, как он. Что ты честный. Что мне не нужно гадать, на чьи деньги мы живем и правду ли ты мне говоришь. Море мы когда-нибудь увидим. А вот спокойная совесть — это дороже любого пентхауса.
Я накрыл ее руку своей. В этот момент я понял, что у меня есть то, чего никогда не будет у Максима. Человек, который любит меня не за статус и не за деньги. Просто за то, что я есть.
И это было настоящее.