Рывок был коротким, яростным, против всех законов физики, которые ещё оставались в этом месте. Серый не побежал — его выдернуло из паутины, как пробку, с треском рвущихся шелковидных нитей. Усики на голенях, впившиеся до кости, сопротивлялись доли секунды, прочертив на бетоне кровавые борозды, прежде чем вырваться с мясом. Он не чувствовал этой боли. Вся нервная система мобилизовала силы и перешла на холодный, безошибочный расчёт.
Командир врезался в Мерлина, сбивая того с призрачного кресла. Их тела, сплетённые в падении, ударились о пол, покрытый скользкой биомассой. В глазах Мерлина плясали чёрные круги, его разум парил ещё там, в петле: ОНА УМРЁТ ИЗ-ЗА ТЕБЯ ОНА УМРЁТ ИЗ-ЗА ТЕБЯ ОНА...
— Возвращайся! — прохрипел Серый, его голос прозвучал как скрежет железа по стеклу.
Шприц с «нейрошоком» блеснул в мерцающем свете зала. Не целясь, движением, отточенным в сотнях стычек, Серый вонзил его Мерлину в шею, ниже края шлема. Боль от укола — резкая, электрическая — стала якорем в море психического смрада. Мерлин вздрогнул, его зрачки сузились, фокусируясь. Цикл треснул.
На это ушло три секунды.
Весь зал содрогнулся. Не просто физически — само пространство завизжало, как раненый зверь. Паутина, до этого жившая своим мерным, пульсирующим дыханием, вдруг стала хаотично биться, как сеть, в которую попал кит. Стеной на них обрушился не звук, а чистая, концентрированная обида. Обида вселенского масштаба, смешанная с яростью нарушенного плана.
«ЗАЧЕМ?»
Голос Дьяка врезался в мозг уже не иглой, а кувалдой. Картины в паутине поплыли быстрее, превратившись в месиво из лиц, чисел, взрывов. «Опустошенные» на стенах задёргались в унисон, из их открытых ртов потекли струйки пены, а затем — густая, тёмная субстанция, похожая на нефть. Она стекала по паутине, питая чёрную сферу портала, которая пульсировала теперь аритмично, болезненно.
— Подъём! — скомандовал Серый, уже откатываясь в сторону и нащупывая на поясе гранату. Его голени залиты кровью, но он стоял на ногах твёрдо, как на сваях. — Бьём по питанию! По ним!
Мерлин, откашливаясь, вскинул винтовку. Его руки дрожали от пост-эффектов нейрошока и остатков кошмара, но взгляд прояснился. Он увидел то, чего не замечал раньше: тёмные струйки, текущие от каждого «живого источника» к сфере. Энергетические артерии.
— Понял...
Они выстрелили почти одновременно. Серый — длинной очередью по группе «опустошенных» справа. Пули, попав в тела, не производили привычного хлюпающего звука. Они входили с сухим щелчком, как в гнилое дерево. Тела не падали. Они разваливались, превращаясь в груды серого пепла и рвущихся шёлковых нитей, которые мгновенно чернели и рассыпались в прах. Струйка «нефти» из них прервалась.
Мерлин бил прицельно, короткими очередями, отсекая «артерии». Каждая прерванная связь вызывала судорожный вздрагивание сферы и новый визг пространства. Воздух густел, насыщаясь запахом озона, горелой плоти и того сладковатого мёда, который теперь пах гангреной.
«НЕТ! МОЙ ПОРЯДОК! МОЙ СПАСИТЕЛЬНЫЙ ПОРЯДОК!»
Дьяк парил в центре зала, его гибридное тело корчилось в спазме. Его черты расплывались, теряя последнее подобие человеческого. Теперь он походил на огромный, бьющийся в конвульсиях нервный узел, пронизанный светящимися нитями. Паутина вокруг него натянулась, как струны, и зазвенела на разных частотах.
Звон вошёл в резонанс с костями.
Мерлин скривился от боли в висках, но продолжил стрелять. Серый, выдернув чеку, швырнул гранату Ф-1 в основание сферы. Взрыв грохнул глухо, как в воде, но черная поверхность сферы лишь вздулась пузырем и втянулась обратно, выбросив сноп искр, которые оказались… каплями расплавленного стекла. Одна капля, шипя, впилась Мерлину в плечо, прожгла комбинезон и кожу. Он застонал, кусая губу до крови.
— Не работает! — крикнул он. — Он сам — часть системы!
«ДА. Я — СИСТЕМА. И ВЫ — ВИРУСЫ. ВИРУСЫ БУДУТ ИЗОЛИРОВАНЫ.»
Дьяк перестал бороться с их атакой. Он, казалось, сконцентрировался. И из паутины у пола, из стен, из самого потолка начали вытягиваться фигуры. Не мутанты. Не «опустошенные».
Тени. Плотные, сгустки тьмы, облечённые в едва уловимые формы. Одна — высокая, с плечом, перекошенным неестественным образом, и смутным пятном вместо лица. Другая — маленькая, сгорбленная, с протянутыми, слишком длинными руками. Третья…
Третья была девочкой. В платьице. С двумя косичками.
Серый замер. Не от страха. От узнавания, которое ударило ниже пояса, ледяным колом в глотку.
— Люба… — прошептал он, и его автомат опустился на миллиметр.
Он помнил её такой, когда совсем был мелким. Они вместе шли на остановку, чтобы поехать к бабушке. То самое платье в красный горох и две косички.
Это не галлюцинации. Это концентраты памяти. Сгустки их собственных, самых прожитых, самых выстраданных воспоминаний, вытянутые паутиной из глубин подсознания и облеченные в псевдоплоть из тьмы и статического электричества. Они пахли — пылью после взрыва, детским потом, страхом, малиновым сиропом из прошлого.
Тень-Люба, которой внезапно стало столько, какой Серый видел её в тот роковой день, сделала шаг вперёд. Её нога не ступила на пол — она провалилась в него на несколько сантиметров, оставляя след из мерцающих искр. Она смотрела на Мерлина пустыми глазницами, в которых мерцали отражения апрельского неба 86-го.
«МИША… ПОЧЕМУ ТЫ МЕНЯ ОСТАВИЛ?»
Голос точная копия. Той самой, что стонала в сарае. В мозгу Мерлина что-то надломилось. Не болью, а бессилием. Он видел шрам на её щеке — нет, не шрам, а трещину, из которой сочился тусклый свет.
— Это не она, — сипло сказал Серый, но его собственный взгляд приковался к высокой тени с перекошенным плечом. К тени отца. Который ушёл тогда за водой. И не вернулся. — Это ловушка. Мыслительная блевотина.
«СЫНОК… ГДЕ ТВОЯ ГИЛЬЗА? — проскрипела тень отца, и её голос скрипел петлями ржавой двери. — ТЫ ПОТЕРЯЛ. ТЫ ВСЁ ПОТЕРЯЛ».
Серый стиснул зубы так, что заболела челюсть. Он поднял автомат. Прицелился в пустое лицо. Палец на спуске не дрогнул. Но выстрела не последовало. Что-то внутри, глубоко и по-детски, сжалось в комок.
Тени приближались. Медленно, неотвратимо. От них исходил холод, не физический, а экзистенциальный — холод забвения, холод того, что могло бы быть, но не случилось. Они были ходячими воплощениями их вины и тоски.
— Не смотри в глаза! — крикнул Серый, на этот раз себе. — Бей! Бей, чёрт возьми!
Он выстрелил. Очередь прошила тень отца насквозь. Пули вырвали клочья тьмы, но тень лишь дрогнула и продолжила движение. Ранения затягивались мгновенно, как стынет жидкий азот.
Мерлин отступил на шаг, наступив в лужу той самой «нефти». Она прилипла к ботинку с отвратительным чавкающим звуком. Тень-Люба застыла в метре от него.
— Прости, — хрипло выдохнул он. И выстрелил ей в голову.
Вспышка выстрела осветила зал. Тень взорвалась не кровью, а снопом искр и чёрных, липких хлопьев, похожих на пепел сожженных фотографий. Исчезая, она издала звук — тихий, протяжный вздох разочарования.
Но на её место уже шагали другие. Из паутины рождались новые кошмары: тень тёти Нины, кричащая беззвучным криком; тень того первого мутанта с гибким позвоночником; тень моджахеда из под Кандагара, заносящая над головой нож; тень самого Мерлина, но с пустыми, светящимися глазами Дьяка.
Их окружали. Они не могли умереть, потому что были воплощением испуганного разума.
— Энергия! — внезапно осенило Мерлина, его взгляд метнулся к чёрной сфере. Она пульсировала теперь ярче, жадно вбирая в себя тёмную субстанцию, которую источали растревоженные «опустошённые». — Он питается этим! Нашими эмоциями! Нашим страхом! Чем сильнее мы боимся, тем он сильнее!
Серый понял. Он отшвырнул пустой магазин и вщёлкнул новый. Его лицо покрывали мелкие порезы от летящей окалины.
— Значит, перестаем бояться.
— Как?! — Мерлин отбивал прикладом навалившуюся на него тень самого себя.
— По-другому! — Серый заорал, и в его голосе впервые зазвучала не холодная ярость, а отчаянная, почти истеричная решимость. — Вспоминай! Не боль! Не вину! Вспоминай… запах сирени перед сараем! Звук струн на любимой гитаре! Хруст печенья, которое мама тебе сунула в карман! Любое дерьмо, но светлое!
Это был безумный совет. Последнее оружие обречённых. Не против монстра, а против самих себя.
Мерлин зажмурился на долю секунды. Сквозь гул, сквозь боль, сквозь леденящий душу шёпот теней он прорвался туда, куда боялся посмотреть. Не к мигу, когда он убегал. К моменту до. К утру того дня. К Любе, которая, смеясь, толкала его в плечо и говорила что-то про малину, которую они потом соберут. К теплу её руки. К солнечному зайчику на стене сарая.
Он ухватился за этот образ, как утопающий за соломинку. Вцепился в него всеми силами души.
И тень-Люба, почти коснувшаяся его холодным пальцем, вдруг замедлилась. Её контуры поплыли, стали прозрачнее.
Дьяк, в центре зала, издал звук, похожий на шипение перегретого провода.
«НЕТ… ЭТО… НЕПРАВИЛЬНЫЕ ДАННЫЕ…»
Серый делал то же самое. Он отгонял образ плачущего отца, образ пустых пальцев. Он вспоминал. Вспоминал тяжесть той самой гильзы в руке, перед тем как потерять. Её прохладу. Точный рисунок синей окалины на латуни. И момент — да, был такой момент — когда Михаил (Мерлин), улыбаясь, показал ему, как она сверкает на солнце. Не упрёк. Гордость. «Смотри, Серёжка, какая красота».
Этот крошечный, яркий осколок счастья, давно похороненный под грудой боли, он вытащил наружу, как лезвие.
Тень отца остановилась. Её перекошенное плечо выпрямилось. На мгновение в пустоте лица промелькнуло что-то узнаваемое — усталая, добрая улыбка. А потом тень рассыпалась тихим серебристым пеплом, который растворился в воздухе, не долетев до пола.
Это сработало.
Но Дьяк не сдавался. Он вложил всю свою мощь, всю накопленную энергию отчаянных душ в последний, отчаянный шаг. Чёрная сфера портала вздыбилась, из её поверхности вырвались щупальца чистой, искаженной гравитации. Они потянулись не к ним, а к самому центру зала — к Дьяку, к паутине, ко всем «опустошенным».
«ЕСЛИ НЕ ВЫ… ТОГДА ВСЕ ОНИ. ВСЕ ОНИ СТАНУТ ТОПЛИВОМ. Я СОЗДАМ НОВУЮ ДВЕРЬ БЕЗ ЯКОРЕЙ. ИЗ ПЛОТИ И СТРАДАНИЯ».
«Опустошенные» закричали. Впервые за всё время — не стонами, а пронзительным, унисонным визгом агонии. Их тела начало сжимать, сплющивать, втягивать в растущую, ненасытную сферу. Паутина рвалась, осыпаясь хлопьями горящего перламутра.
— Он рушит систему! — закричал Мерлин. — Он использует всю энергию для прыжка! Самоуничтожается!
Серый увидел свой шанс. Единственный. Пока Дьяк сосредоточился на коллапсирующем портале, его связь с окружающей паутиной ослабла. А в этой паутине, как в нервной системе, ещё текли остатки энергии. И был центр управления.
— Прикрой! — бросил он Мерлину и рванулся не от сферы, а вдоль стены, туда, где тело Дьяка переходило в самые толстые, несущие кабели паутины.
Мерлин открыл шквальный огонь по сфере, по вырывающимся из неё щупальцам гравитации. Это было как стрелять в ураган, но это отвлекало. Пусть на секунды.
Серый добежал. Перед ним билось в последних конвульсиях ядро Дьяка — тот самый гибрид человека и идеи. Он не раздумывал. Он выхватил последнюю гранату, выдернул чеку, и, прижав её к тому месту, где у существа должно было быть сердце, навалился всем телом, обхватив его в смертельных объятиях.
«ЧТО… ТЫ ДЕЛАЕШЬ…» — голос в голове стал прерывистым, слабым.
— Возвращаю долг, — сквозь стиснутые зубы прошипел Серый. — За десять украденных лет.
Он не ждал. Он рванулся назад, оставляя гранату в сгустке паутины и плоти.
Взрыв прозвучал глухо, но вспыхнул ярким светом. Бело-жёлтое пламя на мгновение поглотило Дьяка, а затем стало быстро чернеть, всасываемое в ту же гравитационную воронку, что и всё вокруг. Но урон был нанесён. Центральный «узел» разорвался.
По всему залу прокатилась волна немого крика. Паутина вспыхнула и стала гаснуть, нить за нитью, как гирлянда с перебитым проводом. «Опустошённые», ещё живые, один за другим обрывались и падали на пол с мягкими, тупыми звуками. Их мучения прекратились.
Чёрная сфера, лишённая источника энергии и управления, начала неконтролируемо сжиматься и расширяться. Она трещала, как лёд под ногами, из её недр вырывались вспышки света, в которых мелькали обрывки тех самых украденных воспоминаний. Воздух завыл, закручиваясь в вихрь, который начал засасывать обломки, пепел, всё лёгкое.
— На выход! — заорал Мерлин, хватая Серого за плечо. Тот получил ожоги, из рваной раны на боку сочилась кровь, но стоял на ногах.
Они побежали, спотыкаясь о падающие тела и хлопья горящей паутины, к тому месту, где когда-то стояла дверь. Сфера сзади их с громким ХЛОПКОМ схлопнулась до размера теннисного мяча, а затем…
Тишина.
Абсолютная, оглушающая тишина, сменившая рёв.
И затем — мягкая, бархатная ударная волна, которая не повалила, а обняла, пройдя сквозь тело безвредно, но оставив после себя чувство глубочайшей, окончательной пустоты.
Они обернулись.
продолжение следует ...
понравилась история, ставь пальцы вверх и подписывайся на канал!
Поддержка донатами приветствуется, автор будет рад.
на сбер 4276 1609 2987 5111
ю мани 4100110489011321