С появлением лорда Дарелла жизнь на северной заставе изменилась. Все маршировали, отчитывались и понятие дисциплина заиграло новыми красками. Он на своем месте. Еще бы немножко нервы его пригладить и было бы вообще замечательно. Потому что на этот раз, вероятно, ради разнообразия меня разбудили его крики. Здесь когда-нибудь будут времена, когда я могу лечь и просто проснуться от того, что выспалась? Риторический вопрос.
Но почти весь день занимаюсь повседневными делами наместницы. И они бы мне нравились больше, если бы не были такими мелкими и разноплановыми. А пока кипим. Работа и я. Когда доходит до принятия каких-то машинальных решений, голова переключается на капище. Весь мой опыт пытается найти лучшие решения. И то ли опыта много, то ли решения не самые лучшие, но я все-таки отвергаю все возможные схемы. Иногда мы замираем на распутье. Ведь решение - это всегда акт воли и принимая его мы становимся авторами результата. Готова ли я к ответственности? Без сомнения. Пока меня больше пугает аналитический паралич. Потому что у меня уже мозг перегревается от всего своего информационного багажа знаний. А я была прилежной ученицей. И никогда не переставала интересоваться знаниями.
И мои знания говорили, что фанатики уже должны были действовать. Уже должна была быть новая жертва. Да, звучит довольно цинично, но уж такая у нас жизнь. И ожидание этой неизбежности и неспособности ей противостоять несколько напрягало меня.
Поэтому когда на очередном совещании в кабинет зашел старший инспектор, по одному его выражению лица было понятно, что жертва есть. Исчезла девушка из ближайшего к Северной заставе селения.
Лорд Дарелл вскипел. Я понимала его чувства. Он расставил караулы, ввел комендантский час, усилил дежурство патрулей, использовал даже фосфорицидные соединения, которые бы засветились, если бы их кто-то пересек, но все напрасно. И это было больно.
Теперь был вопрос места. И этот волнующий момент ожидания - все ли правильно я рассчитала. А пока лорд Дарелл не сдерживал эмоции, а старший инспектор принимал бурю чувств на себя. Мой щелчок пальцев не сразу привлек внимание генерала. А когда привлек, то он попытался испепелить меня взглядом.
- Мы все знали, что будет еще жертва. И мы попытались предотвратить это.
- Вы так легко распоряжаетесь чужими жизнями? - перебросил свое внимание на меня генерал.
- Отставить! - резанул воздух мой голос и он невольно замолчал, хотя желваки на его лице продолжали ходить ходуном. - Вы говорите, я "распоряжаюсь"? - я выгнула бровь. - Нет, генерал. Я просто умею считать. Вы видите в людях единицы устава, а я вижу в них цену, которую приходится платить за выживание всего Севера. Мы знали о жертве, потому что фанатики действуют по логике капища, а не по вашему расписанию караулов.
- Вы говорили о трех месяцах, - бросил он в меня горячий взгляд.
- Это было до того, как мы обнаружили еще одно капище вне заставы. Ситуация изменилась, - устало проговорила я.
- Так что нам теперь делать? - рявкнул он.
- Если ни у кого нет новаторских идей, то продолжим делать то, что делали - прочешем территорию.
- Мы уже обыскали каждый куст от заставы до самых скал! Мои люди валятся с ног, лошади загнаны, а вы предлагаете мне снова «продолжать то, что делали»? Это не стратегия, леди Вальдория, это бег по кругу в ожидании, пока нас всех перережут! - тяжело дыша, выдал он.
- Мы знаем, что их сеть имеет «узлы». Мы будем искать не девушку, мы будем искать следующий энергетический всплеск. Ваша логика говорит вам искать следы сапог, а моя говорит искать искривления реальности, — взглянула на него со всей прямотой моего цинизма. - Завтра я, надеюсь, на возвращение чародеев после уничтожения шеков и мы их привлечем к поисковым бригадам.
И совершенно недовольные друг другом мы наконец разошлись. Чтобы неподалеку от моей комнаты ко мне подкрался Ком.
- Сорин? Что делать? - перешел он к делу.
Хочется сказать, что никуда не лезть. И еще больше хочется, чтобы мне наконец дали возможность побыть со своими мыслями и даже немножечко со своей совестью.
— Отдохнуть. Завтра будет сложный день, - иду я на компромисс с совестью.
- А девушка? - нахмурил лоб Ком.
И я только взглянула на него.
— Займи Раяна, — буркнула. - Мне нужно немного побыть одной.
— А лорд Вейлок? - нахмурил он лоб.
- Тоже захочет со мной поговорить. И возможно, что не он один, — прошипела я.
- Ты в порядке? - маякнуло в его глазах какое-то сочувствие.
— В пределах нормы, - заставляю себя отвечать спокойно.
— Хорошо. Займу баста. Вечно тебя тянет к проблемным, — тяжело вздохнул он.
- Вечно ..., - и себе вздохнула я.
Ведь вечно меня куда-то тянет. Сидела бы себе на месте в каком-нибудь замке, глубоко замужем за каким-нибудь престарелым лордом и выбирала, какими нитками вышивку сделать. Но ведь это не мой путь. Мне скучно в тихом болоте, подавай бурную реку. И несет меня от порогов к участкам с препятствиями. Зато, как азарта прибавляет.. до определенного времени. А потом хочется покоя. Но кто же тебя в него отпустит? Такие, как я не уходят на пенсию. Они до нее не доживают.
В комнате, прежде всего наливаю себе в бокал вина. И уже с бокалом в руках начинаю мерить комнату шагами. Я пытаюсь составить схемы ... ведь любое действие фанатиков приведет к нарушению пространства и точка контроля отреагирует. И именно в этот момент я могу попробовать перезагрузить старое капище.
- Сорин!
Перевожу взгляд на лорда Вейлока через которого император снова возжелал со мной поговорить.
- Мой император? - почтительно склоняю голову.
- Ситуация и в самом деле такая критическая?
— Да.
— К вам едет архимаг, - цедит он сквозь зубы.
- Хорошо, - киваю я.
— Я приказываю тебе передать дела архимагу и вернуться во дворец, - набрал он воздух и на одном дыхании выговорил.
- Ого! Приказываешь? - бросаю на него насмешливый взгляд. - Тогда мне остается лишь подчиниться.
- Да?! - как-то неуверенно это "да" прозвучало.
- Я же не могу нарушить приказы императора. А когда падет Север – падет и империя. Будет жаль.
- Архимаг справится ... , - гулко сглотнул он.
- Нет! Архимаг привык, когда ему приводят готовых жертв, а Север – это не жертва. Поэтому Север падет, - с самой очаровательной улыбкой сообщила я.
- Передай дела ... и возвращайся.
- Слушаюсь и повинуюсь, - склоняю голову, потому что сил скрыть чувства уже нет.
- Вернешься? - еще раз переспрашивает император.
- Всегда любила путешествия ... надеюсь, успею, - кивнула я.
- Сорррин..., - разбитым бокалом звякнуло его терпение.
- Подождите, мой император..., - даже не стала уточнять чего именно.
И контроль он потерял. Передо мной снова стоял чуть разбалансированный и бледный, как смерть, лорд Вейлок.
Прошла к столику плеснула и ему выпивки. Протянула. Взял.
- Все так плохо? - бросил он на меня взгляд.
— Как обычно, - ответила ему.
- Там что - яд? - покосился он на бокал.
- Хуже, лорд Вейлок. Там истина, — я сделала еще один глоток, - а она, как известно, для большинства мужчин значительно смертоноснее мышьяка.
И он подозрительно прищурился, разглядывая темно-красную жидкость, а я позволила своим губам выгнуться в легкой улыбке.
- Ну в самом деле, неужели вы такого низкого мнения о моих талантах? Если бы я хотела вас отравить, я бы сделала это за ужином, элегантно и без свидетелей, а не в разгар магического кризиса, когда вы мне нужны как магический ресурс. Ваша смерть сейчас - это крайне неэффективное распределение активов. А вы же знаете, что в моем мире нет худшего греха, чем ошибка в расчетах.
И я легонько покачала бокалом заставляя вино омыть стенки хрусталя.
- Пейте. Это обычное вино из моих запасов. Гарантирую: единственное, что оно может убить — это ваш чрезмерный пафос и, возможно, несколько клеток головного мозга, которые отвечают за беспрекословное повиновение приказам из дворца. Хотя, судя по вашему бледному виду, последние уже и так самоликвидировались после разговора с "величественным".
- Чего хотел император? - спросил он и сразу скривился.
- Сообщить, что сюда едет архимаг и приказать мне вернуться во дворец.
И он замер с бокалом в руках.
- Вы же не собираетесь это выполнять?- и бокал в его пальцах едва заметно дрогнул.
- Выполнять приказ? -вопросительно выгнула бровь, наблюдая за игрой света в темно-красной жидкости. - Архимаг,- произнесла я это слово так, будто оно было куском черствого хлеба. - приедет сюда с десятком свитков, тремя корзинами освященной соли и непоколебимой верой в собственное могущество. И пока он будет чертить идеальные круги во внутреннем дворе заставы, Север рухнет. Лорд Вейлок, — тихо почти интимно прошептала я, - у нас есть окно в несколько часов, пока точка контроля не станет точкой Хаоса и не превратит Север в пепелище.
И лорд Вейлок наконец сделал судорожный глоток.
— Он вас казнит за неповиновение, Сорин, - прохрипел он.
- Только если я выживу, — отрезала я. — А если нет... что ж, по крайней мере, в моих отчетах не будет графы «бездействие, приведшее к потере Севера». Это было бы слишком небрежно для меня.
И Кайден пошатываясь дошел до кровати и тяжело опустился на нее. Он держал в руках бокал, его взгляд был сосредоточен на карминном цвете вина, но смотрел куда-то сквозь него.
- Что произошло между вами и императором? - вдруг спросил он.
Я пошевелилась, но все же подошла и села неподалеку от него.
- Вы в прямом смысле - глаза, рот и уши императора..., — не стала я заканчивать предложение. - Вы и сами знаете ответ, Кайден.
Лорд Вейлок все еще не поднимал взгляда от бокала, и в тусклом свете свечей его профиль казался будто высеченным из слоновой кости красивым, но мертвым. И я вздохнула.
- Между нами произошло то, что всегда происходит между властью и инструментом, который стал слишком острым, — сухо проговорила я, — поэтому, когда вы спрашиваете, что произошло..., — я прикусила нижнюю губу, - считайте, что мы просто достигли той точки, где цена моей лояльности стала выше, чем стоимость всей его казны. А император, как вы знаете, терпеть не может переплачивать. Даже за собственное спасение.
—Вы ошибаетесь Сорин, - какая-то растерянность скользнула в его голосе. - Император не боится переплатить. Он боится... вас. Я чувствую это каждый раз, когда он говорит через меня. Это не просто гнев монарха, это страх человека, который знает, что вы обладаете чем-то, что он не может покорить.
Я оцепила зубы так, что заболели челюсти. Мне хотелось рассмеяться ему в лицо, но как-то горько и возможно даже неистово.
— Он прав, - проскрипела я, глотая ком в горле. - Меня стоит бояться. Особенно тем, кто считает, что память можно стереть так же легко, как пыль со стола.
Кайден вдруг перехватил мою руку. Его ладонь была холодной. Он взглянул мне в глаза, и на мгновение, лишь на короткий, неуловимый миг, в его зрачках мелькнуло что-то знакомое. Словно далекий свет в конце бесконечного туннеля.
- Почему мне кажется, — прошептал он, не выпуская моей руки, — что каждый ваш упрек императору - это на самом деле нож, который вы втыкаете в меня? Почему я чувствую вину за то, чего не помню?
Я отшатнулась, словно от удара. Это было слишком близко. Заклятие архимага было безупречным, оно вживило в него новую реальность, где долг стал его единственным законом. Но сердце невозможно заклясть полностью. Оно оставалось аномальной зоной, где чувства продолжали жить собственной жизнью, игнорируя установленные магами границы и правила.
- Потому что вы Вейлок, - отрезала я, снова надевая маску ледяной наместницы. - А я та, кто исправляет ваши ошибки. Пейте свое вино, лорд. И молитесь, чтобы архимаг ехал как можно медленнее. Потому что когда он появится, у вас не останется даже этих сомнений. А у меня не останется причин вас жалеть. И сейчас, лорд Вейлок, вам стоит пойти в свою комнату и отдохнуть, — отошла от него к окну и взглянула на темноту за окном, которую кое-где разбавляли медленно раскачивающиеся на ветру уличные фонари.
- Почему вы меня ненавидите? - слетел вопрос с его губ.
Я замерла. Мои пальцы дрогнули. На мгновение захотелось обернуться и закричать: «Я не ненавижу тебя, идиот! Я ненавижу то, что от тебя осталось! Я ненавижу пустоту в твоих глазах! В тех глазах, где раньше было солнце!». Вместо этого я медленно вдохнула, заставляя сердце замедлить свой бешеный бег. Ох и не готова я еще так много тебя видеть.
- Ненавижу? - я обернулась, и мой смех был подобен хрусту тонкого льда под грубыми солдатскими сапогами. - Вы слишком много о себе думаете, Кайден. Ненависть - это слишком энергозатратное чувство. Она нуждается в страсти, огне, близости. А между нами... между нами лишь холодная государственная целесообразность.
Он встал с кровати. Его движения были разбалансированы после магического сеанса с императором, но во взгляде застыло упрямство, которого не смог выжечь даже архимаг.
— Вы лжете, - тихо сказал он, делая шаг ко мне. - Когда вы смотрите на меня, вы выглядите так, будто каждое мое слово причиняет вам физическую боль. Вы держитесь от меня на расстоянии не потому, что презираете, а потому, что боитесь коснуться. Поэтому спрошу еще раз: что я сделал такого, чего не помню, но за что вы наказываете меня?
Я почувствовала, как стены комнаты начали сжиматься. Заклятие архимага было не просто завесой, оно было ловушкой с острыми шипами. Если я сейчас скажу хоть слово о том, кем мы были друг для друга, если попытаюсь пробить этот кокон забвения, то магический «предохранитель» в его мозгу просто выжжет его сознание. Император хорошо знал, как страховать свои тайны.
- Вы сделали худшее, что может сделать человек моего круга, — взглянула ему прямо в глаза, вкладывая в слова все свое притворное пренебрежение. - Вы стали скучным. Стали предполагаемым винтиком системы, который даже не помнит, каково это иметь собственную волю.
Я подошла к нему вплотную, так близко, что увидела карминный отблеск вина на его нижней губе.
- Я не ненавижу вас, Кайден. Я ненавижу ту часть себя, которая все еще надеется увидеть в ваших глазах хотя бы тень того человека, которым вы были до того, как продали свою душу за право быть «глазами и ушами» дворца. А теперь оставьте мою комнату. И не задавайте вопросов, на которые не сможете выдержать ответы.
И в глазах Кайдена на миг промелькнуло что-то настолько острое и болезненное, что мне захотелось отвернуться лишь бы не видеть этой агонии духа.
А в следующее мгновение, мое тело прошили знакомые искорки.
- Да чтоб их всех драконы сожрали! - бессильно застонала я.
- Сорин? - моментально кинулся ко мне Кайден.
- Сработали маячки.
И в первый миг Кайден замер. А потом на его лице вызрела эта знакомая холодная решимость. Его взгляд потемнел, а челюсть напряглась и по скуле дернулась мышца.
— Как же не вовремя..., - на мгновение прикрыла я глаза. А потом выдохнула. - Спускаемся к капищу, - приказала я.
- Ты уверена? -бросает он на меня взгляд исподлобья.
- Просто поверь мне, у нас нет другого выбора, — смотрю ему в глаза.
- Ясно, - кивает он.
- С нами идет Ком и Райан, — уже на ходу бросаю я, — тебе удалось что-то узнать по Мертвому лесу?
— Нет. Мало времени, - сердито сопит он.
- Тогда будем надеяться, что наши выводы верны.
Райан нас уже ждал.
- Быстро в капище, - сказала я.
Ком вопросов не задает, он просто уходит.
- Почему сейчас? - чешется любопытство у Райана.
- Капище гудит, - бормочу чуть задыхаясь. - Попробуем, перепрошить его под эту новую реальность. И у нас мало времени.
- Так фанатики все-таки принесли в жертву девушку? - глянул на меня Райан.
— Ну, не ради чаепития же они ее похитили, — сухо бросаю я. - Фанатики редко похищают людей с мирными намерениями.
- А? - аж споткнулся бедняга.
- И если мы не поспешим, то собственными глазами увидим конец Севера. А теперь услышьте меня. Все, что я говорю, выполняется быстро и без лишних вопросов. Во-первых, нет времени объяснять. Во-вторых, какие-то мои действия могут быть интуитивны. Поэтому просто делаем.
- Принято! - буркнул Ком.
Моя наивная вера в то, что нам удастся проскользнуть к капищу тенью, разбилась о реальность, я явно недооценила хватку старшего инспектора. Признаю, его ведомство работает лучше, чем я думала. Нас перехватили на самом пороге катакомб, наглядно доказав, что инспектор недаром ест свой хлеб с маслом...С очень толстым слоем масла.
- Леди Вальдория? - трепыхнулось удивление в его голосе.
- У нас проблема. Трещит капище. Император послал архимага. Встретьте и где бы я ни была, приведите ко мне.
— Я с вами, - буркнул он и кивнул своему подчиненному.
- Ладно! - кивнула ему. - Райан, веди.
Понятное дело, что я в тех катакомбах ничего не запомнила. А вот Райан ориентировался удивительно уверенно. Он вел нас каким-то другим путем и мы добрались до цели значительно быстрее, чем я рассчитывала. Хотя, может это под горячим азартом так показалось. Потому что как-то раз и перед глазами показалось место с капищем.
Капище встретило нас тяжелым, наэлектризованным воздухом. Огромные базальтовые колонны, испещренные рунами, казались ребрами какого-то доисторического чудовища, уснувшего в Сердце Севера. В самом центре пульсировала точка контроля — сгусток сизого марева, который уже начинал закипать черными волокнами Хаоса. Я гулко сглотнула и пошла вперед.
- Кайден, встаньте в центр, - сухо сказала я, хотя внутри меня все дрожало. - Сейчас вы стабилизатор.
Он подошел. И, как только я начала работать с магией, то печати архимага на его висках начали светиться мерзким желтым светом, реагируя на мою магию. Они "узнавали" врага. Кайдена затрясло. А я заставила себя продолжить и начала рисовать в воздухе первую схему перезагрузки. В какой-то миг я словно начала видеть себя со стороны. Время шло, а я все чертила схему, чувствуя, как кровь кипит в моих венах, а мои пальцы оставляют в темноте раскаленные следы.
- Держи меня за руки, — протянула руку Кайдену. - И что бы ты ни почувствовал, не отпускай. В противном случае мы оба станем частью этого пепла.
Кайден схватил мои ладони. Его пальцы были ледяными, а взгляд расфокусированным. Магия Хаоса из капища начала вливаться в нас, используя наши тела как проводники. Это было больно ... Боль накатилась сокрушительными волнами, вымывая саму способность дышать. Тело казалось хрупким стеклянным сосудом, который изнутри распирало титаническое давление капища. Вены пульсировали огнем, словно по ним прогоняли жидкое битое стекло.
- Сорин..., - прохрипел Кайден, и из его глаз потекла кровь. - Горит...
- Смотри на меня! -крикнула я, перекрывая гул, поднимавшийся из-под земли. - Смотри сквозь магию!
Это был мой шанс. Объединив наши энергетические потоки для перезагрузки капища, я создала совместный контур. Теперь его разум был открыт для меня. Я видела эти путы, тонкие, мерзкие нити золота, оплетавшие его воспоминания. Магия архимага была вплетена в его чувства, как паразит. Я направила первый импульс перезагрузки не в точку контроля, а в эти нити.
- Вспомни! - прошептала я, и это слово ударило в его сознание сильнее любого боевого заклятия.
Капище вздрогнуло. Земля под ногами пошла ходуном. Я почувствовала, как золотые нити начали лопаться под давлением моей ярости и изначальной силы Севера. Архимаг в этот миг точно почувствовал, как его шедевр рассыпается в прах.
- Сорин... терраса..., - вдруг произнес Кайден, и его голос изменился. Это уже не была покорная марионетка. - Белые цветы... ты говорила, что они пахнут снегом...