Утро началось привычно. Открыла глаза, увидела Райана, который, как ни странно, тоже сразу открыл глаза. Обвела его взглядом. Дернулся.
- Моя кровать - это, что, единственное место, где ты чувствуешь себя в безопасности?
И на губах Райана заиграла такая нахальная улыбка.
- Рядом тебя спокойно...и тепло ... и мягко, — растянулся он всем телом на кровати.
- Слушай, приблудный котенок, Ком тебя когда-нибудь прибьет ...чисто на нервах ..., - вздохнула я.
— Я ничего не делал, - поднял он руки кверху.
- Да ясно. Такое впечатление, что здесь одна я что-то делаю. Но всем это не нравится, — пробормотала я. — а теперь кыш с моей кровати. Нас ждет интересный день.
- Чего интересного будет? Хотя я не правильно выразился ... что опять? - фыркнуло это юное дарование. - Кто такой этот Кайден? - сел он и впился в меня взглядом.
- А чего спрашиваешь?
- Между вами странные отношения. И он какой-то весь мутный. Я бы ему не доверял, — закусил он нижнюю губу.
- Так и не доверяй.
- А ты?
- А что я? Я и сама себе не верю. А теперь - вон из моей комнаты. Марш к Кому, - я зажгла искорки на кончиках пальцев.
- Сорин, опять? - вздохнул он и осуждающе посмотрел на меня.
И искорками я таки в него бросила.
- Да за что? - вскочил он с кровати.
- За долгие размышления.
- Да ушел я... ушел, — пожевал он меня взглядом и все-таки слинял он из моей комнаты.
А я откинулась на кровать. Посмотрела на потолок.
- Утро только началось, а мне уже кого-то хочется прибить... Ни единого шанса быть вежливой и скромной.
И хотя было так приятненько лежать в еще теплой кроватке, когда вокруг царила такая ощутимая прохлада, но пришлось вставать. Вставать и идти вливаться в этот бурный мир. И день начался.
Лорд Дарелл со старшим инспектором уже ждали меня. Кто бы сомневался? Мы же не до совещались. На совещание я явилась с миской местных пончиков. О, сколько осуждения было в глазах лорда Дарелла.
- Я когда голодная, то злая. А когда я злая, то этой эмоцией я делюсь со всеми, — коротко доложила я и уселась со своей мисочкой.
- Леди Вальдория, я рад за ваше эмоциональное состояние, но не стоит устраивать здесь балаган. Мы здесь работаем.
- Могу перейти к эмоциональному шантажу и заплакать, - вопросительно взглянула на него.
- Леди Вальдория! - рыкнул он.
- Да не появилось у меня мыслей за ночь, как спасти мир. Я ночью просто сплю, - буркнула я.
- Но ведь вы вспомнили о старом капище. Так что еще вам известно?
- Все, что мне известно, вы уже знаете. В конце концов, знать все я не могу.
Лорд Дарелл медленно выпрямился, сложив руки за спиной, со своим фирменным выражением на лице - смесью абсолютной ледяной уверенности и едва заметного отвращения ко всему, что не укладывалось в его планы.
- Тогда, — холодно сказал он, - мы переходим от догадок к проверкам.
Старший инспектор кивнул и развернул карту Севера, прижав углы металлическими пресс-папье.
- Так вы сможете глянуть на старое капище? - показал место на карте он. - И узнать кто уже был у капища. Что ли там нарушилось? - вопросительно взглянул он на меня.
- Теоретически могу. Но сразу предупреждаю, если капище отреагирует, то не факт, что вам это понравится.
- Мне уже не нравится. Но другого выбора у нас нет. Сбор через час. Снаряжение минимальное. И никакого самовольства, - сурово взглянул он на меня.
Демонстративно облизала пальчик от сладкой посыпки.
- Жаль, — пробормотала я, - а я как раз хотела спасти мир красиво.
- На Севере, леди Вальдория, красиво не выживают, - с усталостью в голосе ответил старший инспектор.
- Знаете, инспектор, ваши северные сказки о "крови и грязи " несколько переоценены. А выживать красиво - искусство, доступное не каждому, - пробормотала я.
- Возможно, - едва заметно наклонил старший инспектор голову. - Тогда до встречи.
- До встречи, - задумчиво проводила взглядом мужчин, покинувших кабинет. - Так до встречи…
Откинулась на кресло. И что у нас есть? Появление фанатиков, увеличение Мертвого леса, старое капище ... Гм! Информации здесь явно не хватает и где это мой лорд Вейлок ... Вопрос интересный.
Лорд Вейлок нашелся сам. Только вышла в коридор, как меня дернули за руку в закуток.
- Уберите руки от моего тельца, — шикнула я.
— Не шумите, - обжег он меня ледяным взглядом. - А то ваш бравый генерал в паре со старшим инспектором прибегут вас спасать.
- Стараюсь. Вы просто слишком резкий и неожиданный. И раз вы так меня искали, то может есть, что рассказать? Потому что через час планируется поход к старому капищу.
- Что? Мне это не очень нравится.
Перевела на него взгляд с выражением «где-то я такое уже слышала».
- Это потому, что вы имеете какую-то информацию, которой не располагаю я? - вопросительно уставилась я на него.
- Угу! Старое капище имеет защиту…
- Так мы не будем там никуда лезть и ничего исправлять, просто проверим держит ли оно защиту.
- Так может защита тоже не будет смотреть чего вы там проверяете? - выразительно повел он бровями.
— Вот и узнаем, - подвела я черту нашему разговору.
- Это опрометчиво и опасно.
- Слушайте, по ощущениям не чародеев, капище не потревожено. У нас есть фанатики, но Северная застава закрытое маленькое поселение, а мы их обнаружить не можем. Так следует предположить, что они не такие уж и фанатики. Или хорошо мотивированы и подготовлены. И что-то мне, кажется, что они пытаются не просто что-то там разбудить, как мы искренне думали, а перехватить управление. И есть Мертвый лес, который в последнее время начал увеличиваться. И если о старом капище сохранились какие-то кривые упоминания, то о Мертвом лесе речь идет лишь, как о состоянии пространства вследствие нарушенного равновесия. Напрашиваются интересные выводы…
- Думаете Мертвый лес - это часть ритуальной схемы? - нахмурил он лоб.
- Он невозмутимо стоял веками. Все знали, что он есть, но он не требовал к себе внимания. А сейчас, когда фанатики своими ритуалами взбудоражили все, лес начал расти. Так вероятно, что лес еще и поглощает энергию?
- Это логично, - после затяжной паузы, вынужден был признать он. - Но информации об этом у нас нет.
- У нас может и нет. Но Мертвый лес существовал еще до империи. Так возможно, что и это старое капище еще было до империи. А наши просто обновили его.
- Такое возможно? - пролегла глубокая вертикальная морщинка у него на лбу.
- Очнитесь! На этой земле существовала жизнь до вас и будет существовать после вас. Пеленки здесь жили значительно дольше, чем ведется имперская летопись. И о пеленках, — напомнила я, — когда мы скрывались от шеков мы чисто случайно нашли остатки их старого подземного города. И там была уцелевшая библиотека.
И изумление на лице лорда Вейлока как-то тяжело передать словами.
- Пеленков? - с третьей попытки выговорил он. — Но... А чего ..., - попытался сформировать он свое мнение.
- Я так вижу, что шеки у вас тоже остались без внимания, — хмыкнула я. – Не знаете, как там дела на охоте на шеков?
- Не знаю. Здесь ничего нормально не работает, — тяжело вздохнул он и потер переносицу.
- Скажите, какая досада? Тогда я к старому капищу. А вы ищете информацию о взаимодействии капища и Мертвого леса. И, было бы замечательно, узнать, живы ли, вообще, те, кого отправили на уничтожение шеков.
— Я еще раз подчеркну, что вы не знаете, как капище отреагирует на вашу магию..., - скривился он.
- Именно поэтому туда иду я, а не вы, — спокойно ответила я. — я выгорела, помните?
- Вчера у вас неплохо получалось с магией работать.
- Верно! - кивнула ему. — С вашей магией, - уточнила я и позволила себе тонкую, почти невинную улыбку.
Генерал с нами не пошел. Прибежал караульный, доложил, что видели мародеров с востока. И во взгляде генерала зажглось что-то такое до сих пор еще неизвестное. Поэтому в катакомбы спустились я, Ком, Райан и старший инспектор. Секретность - зашибись!
На катакомбы Ком смотрел с болью. Понимаю. И я тоже счастья не чувствую, но идем. Один Райан довольно спокойно себя чувствует. Что-то в этой магии бастов есть. Они следуют за ней. Я с некоторым восторгом наблюдаю за его уверенностью, которая основывается не на отсутствии инстинкта самосохранения, а на уникальных умениях предоставленных самой природой.
У бастов феноменальное ощущение пространства. Их мозг мгновенно обрабатывает информацию о положении тела. Они имеют специфическое зрение и способны разглядеть то, что и близко не могут увидеть обычные люди. И они учатся на каждом шагу. Взять того же Райана. Он, как губка, впитывает знания. Стоило показать ему приемы по самообладанию и его силы больше не грозили бесконтрольно вырваться.
И это наше сотрудничество - уникальный опыт для нас обоих. Я больше узнаю о бастах, а он о чародеях и устройстве жизни людей Северной заставы. Полная идиллия.
Старший инспектор целеустремленно шурует вперед, и я уже немного устала бежать за ним. Но иду молча. И идем мы уже довольно долго. Ком уже начал с грустью осматривать все вокруг. Уверена, он уже продумал все опасности и рассмотрел все способы отступления. Я же иду рассуждая о вечном. Бездонные катакомбы, как ничто другое, способствуют размышлениям и поискам смысла бытия. Хотела бы я, чтобы все было так просто. Но в любимчиках у судьбы я никогда не была. Все мне давалось потом, кровью, планированием и расчетом. Какие-то победы были мгновенные, а какие-то требовали времени и терпения. Ибо выигрывает не всегда сильнейший, выигрывает тот, что лучше умеет приспособиться. Выигрывает тот, кто быстрее других понимает новые правила игры и меняет свою стратегию. И именно поэтому выживают не герои из легенд, а те, кто умеют слушать мир, когда он меняется. Те, кто не держатся за старые победы, как за талисманы, и не путает упрямство с силой. И иногда это означает отступление. Иногда - сменить союзников. А иногда - предать собственные убеждения, чтобы спасти то, что надо сохранить. Ибо в игре, где меняются сами законы, единственное настоящее поражение — это упорно делать вид, что ничего не изменилось.
И первым подал знак Райан. Едва заметно кивнула ему.
- Мы уже близко, - пробормотал старший инспектор.
Приближение к капищу ощущалось физически. Стены коридора начали меняться, а камень здесь казался не просто древним, а первозданным. Четкие линии кладки постепенно размывались, превращаясь в мягкие, почти органические изгибы.
Я остановилась первой. Воздух здесь стал густым, почти осязаемым. Каждый шаг требовал усилия не столько мышц, сколько воли, мысли вязли в этой невидимой патоке. Магия не проявляла себя ни искрами, ни гулом. Она будто залегала где-то глубоко в основе самого бытия.
— Не приближайтесь, - сказала я, и с ощущением какого-то трепета оглядела эту точку контроля.
- Почему? - притормозил инспектор и вопросительно взглянул на меня.
- Потому что магия иногда бывает опасной.
Ком осторожно прикоснулся пальцами к стене.
- Здесь пусто, но в то же время как будто здесь что-то есть.
- Капище не создано для поддержания жизни, — бросила я взгляд на мужчин. - Это стабилизатор, сдерживающий прорыв.
Райан уже стоял чуть в стороне, полуприкрыв глаза. Его уши подергивались, реагируя на то, чего мы не слышали.
- Райан? - позвала я.
И он открыл глаза.
- Ты что-то чувствуешь? - поинтересовалась я у него.
— Оно идеально ровное, - наконец произнес он, и в его голосе послышалось напряжение. - Но натянуто до предела.
Кивнула и перевела задумчивый взгляд в центр, где чернел каменный монолит в виде круга, лишенный каких-либо украшений или знаков. Вокруг него сама реальность казалась поврежденной: звуки поглощались тишиной, тени ломались вопреки логике света, а глаза отказывались видеть суть, постоянно соскальзывая в сторону.
Я опустилась на колени и коснулась шершавого края. В ответ магия не ударила током, а раскрылась сложной структурой. Так чувствуется безупречный часовой механизм, который продолжает идти, несмотря на то, что несколько ключевых шестеренок уже стерлись. И я словно провалилась в другое измерение, которое я слушала и изучала. Ощущение времени размылось, ощущение присутствия исчезло. Здесь только я и что-то настолько старое и величественное, что и представить не могу. И я хотела знать, знать больше. Но легкие искорки ударили в ладони. И я медленно убрала руку и поднялась.
Облизала губы, все еще пытаясь понять только что ощутимое. А рядом стояли трое мужчин с крайне напряженными лицами.
- Сорин? - прокатилось мое имя мутной тревогой от Райана.
- Все хорошо! Итак, - еще раз облизала я губы и сфокусировала взгляд. - Хорошая новость: капище еще держит контроль. Плохая, кажется, оно больше не рассчитано на то, что происходит сейчас. Оно на пределе.
- А сколько времени оно еще продержится? - нахмурился инспектор.
— Не совсем верный вопрос, - мотнула я головой. - Здесь скорее речь идет не о часах или днях, а о событиях или нагрузках. Время для него не критично. Оно может стоять тысячелетиями, если его не трогать.
- А если трогать, то нам всем хана? - нервно как-то спросил Ком.
- Не будем о смерти.
- А его можно перенастроить? Ну, чтобы оно снова могло отвечать на новые вызовы мира? - вопросительно взглянул на меня Райан.
Я встретила его взгляд.
— Теоретически.
- То есть, вы не знаете, или этого никто раньше не делал? - прицепился с вопросом старший инспектор.
— Да это же ваша вотчина, - скосила взгляд на инспектора. - Может у вас тут каждый день древние капища перестраивают, — устало ответила я, чувствуя легкое головокружение. - Собираются местные фанатики на праздники, подкрашивают реальность, подкручивают законы природы, чтобы не скрипели, выкраивают новое полотно бытия и шьют из него занавески для вечности.
- Ваши изящные метафоры недоступны моему простому воображению, - высветил на лице свою солнечную улыбку инспектор.
- Тогда будем разбираться…
- Леди Валь ... , - дернулся ко мне Ком.
И мир потихоньку угас для меня.
В себя я пришла от ругани. Ком и Райан не поделили между собой заботу о моем несчастном тельце. И чего так орать? Глаза открыла. Лежу. Ну, хоть на плаще Кома и то счастье. Теплом, пропитанном пылью, потом и чем-то еще, что сразу навевает странное ощущение безопасности. А эти двое тем временем ругаются, со всей серьезностью пытаясь выяснить, каким именно способом меня лучше привести в чувство. Ой, да вы же так добры, что ваш спор и мертвого доконает. Положи здесь настоящего покойника, и через час встанет и уйдет, чтобы только не слышать этого безобразия. Эх! Как говорил император, людей я умею выбирать. Выбрала, на свою голову
- Мне уже гораздо лучше и станет еще лучше, если вы оба замолчите, — прошептала я.
- Сорин? - бросился ко мне Райан.
- Жива, - ухватилась за руку Райана и села. - Чего панику развели? Хапнула немного лишнего. Бывает.
- Ты нас напугала, - проворчал Ком, не глядя прямо, но держа руку наготове, будто я могла снова, к их радости, потерять сознание.
— Это же не первый раз, - губы не очень хотели искривиться в улыбке и, думаю, что получилась какая-то гримаса, потому что по лицу мужчин пробежала тень печали.
Протянула руку и с помощью Кома поднялась. Стою. Уже хорошо.
- Выбираемся. Я в этих катакомбах находилась на годы вперед. Чего все эти злодеяния творятся в каких-то сырых и труднодоступных местах? На юге в песках никакой заморочки. Днем жарко и мозг печет, ночью караваны гоняют. А на севере, я так понимаю, всем холодно и скучно.
- Леди Вальдория иногда о ваши трактовки моя логика ломается, - пробубнил старший инспектор.
- Хрупкая она у вас какая- то, - выдохнула я и расправила плечи.
Кислое выражение лица инспектора медом легло на мою совесть.
Выбирались мы долго и скучно. Когда же наконец выбрались, я аккуратно отставила все проблемы в сторону и без лишних церемоний направилась в купальню, а потом обедать. Потому что есть хотелось просто ужасно. И вот я сижу на кровати, жую прямо с подноса, а на душе так хорошо-хорошо. Сытенько. Чистенько. Тепленько. Ну вот всегда бы так.
- Приятного аппетита! - вломился лорд Вейлок.
- Вы по мне соскучились или вам есть чем поделиться? - бросила на него короткий взгляд и впилась зубами в кусок мяса.
- Получил ответ от группы магов. Не без потерь, но стаю они уничтожили, — внимательно рассматривая меня, сказал он.
Демонстративно облизала пальцы. В его глазах вспыхнуло что-то темное. Я отставила поднос и взяла чашку с чаем.
- Чаю? - взглянула на него.
- Ну можно и чаю, — ответил он.
Протянула ему чашку.
- Значит так, капище и впрямь старое, оно старше, чем я думала. И с ним проблемы. Оно не вытягивает всю эту текущую реальность. Фанатики старательно раскормили пространство. Оно держится, но уже на пределе.
— Хм, - с чашкой в руках он сел рядом со мной на кровать.
- Здесь бы желательно всем ускориться. Вам достать информацию о Мертвом лесе. Фанатикам начать действовать. Кстати, генерал очень постарался, чтобы город и катакомбы стали для них максимально недоступны. А мне ... мне желательно понять, как перепрошить капище под новую реальность.
- А вы уверены, что у вас это получится? - со скептицизмом в глазах взглянул он на меня.
- Откуда бы это я имела такую уверенность? Но с вашей магией я буду очень стараться, чтобы у меня все получилось, — обнадежила я его.
- Я так и подумал, - скривился он.
- Тогда работаем, лорд Вейлок, работаем. Сделаем Север свободным от угроз, — в лучших традициях чиновников добавила я.
- А если что-то пойдет не так? - знакомым жестом поправил он упрямую прядь волос.
- А нам тогда уже не о чем волноваться будет. А знаете почему? - посмотрела я на него. - Потому что мертвые - это единственная категория людей, которая уже не имеет проблем.
И он на мгновение замер.
- Ваша жизнерадостность, леди Вальдория, просто сбивает с ног, — выдохнул он и в его голосе послышалось раздражение.
- Я старалась.
- Я оценил. Вы знаете, у меня все еще есть эта глупая привычка «хотеть остаться в категории живых». - задумчиво пробормотал он.
И пока он что-то думал я бесстыдно его рассматривала. Его глаза чуть прищурены, во взгляде знакомая сосредоточенность и опыт человека, привыкшего выживать. Сведенные брови к переносице, образовали глубокую, почти постоянную морщинку. Результат многих лет напряжения. До чего только доводит привычка держать мир под подозрением. Линия рта жесткая. Крепко сжатые губы, без малейшего намека на улыбку. В уголках рта чувствуется сдержанное раздражение или горечь, будто ему уже весь мир понятен, ситуация знакомая и давно надоела, но избежать ее невозможно. И мгновенное желание запустить пальцы в его взъерошенные волосы и немного там навести порядок я остановила.
- Что? - надоело ему быть под прицелом моих глаз.
— Информация. Мне нужна информация, - тряхнула я головой, прогоняя все лишние мысли.
— Я работаю над этим, - проскрипел он.
- И я рада вашему рвению.
- А что вы будете делать, если ловушка не сработает и фанатики не придут? - покосился он на меня.
Задумчиво взглянула на него.
- Я достала бутылку запотевшего, холодного хмельного напитка и поставила на стол перед пьяницей. Думаете он устоит перед этим искушением? Непреодолимое искушение и хрупкая человеческая слабость, — подняла и покачала ладошки будто взвешивая.
- Вероятнее, не устоит, — впился он в меня взглядом. - Вы все просчитали.
- Не все. Но если мы подтвердим связь Мертвого леса с капищем контроля, то сможем действовать.