• Перед началом истории актер Эдвард Ван Слоун выходит из-за занавеса и обращается напрямую к зрителям. От имени продюсера Карла Леммле-младшего он предупреждает, что фильм расскажет историю человека, который попытался стать Богом, и что этот рассказ может потрясти, шокировать и ужаснуть. Он дает публике последний шанс покинуть зал. Этот прием «ломает четвертую стену» и сразу задает мрачный, провокационный тон картины.
• Эксперименты в башне. Молодой ученый Генри Франкенштейн, отчаянно стремящийся раскрыть тайны жизни и смерти, удалился в заброшенную сторожевую башню близ деревни. Вместе со своим горбатым, нервным помощником Фрицем он собирает человеческое тело из частей, выкопанных из свежих могил и снятых с виселиц.
• Для завершения работы необходим мозг. Франкенштейн посылает Фрица украсть его из лаборатории своего бывшего наставника, доктора Вальдмана. В университете Фриц видит два препарата: «нормальный мозг» и «аберрантный (преступный) мозг». В панике он роняет и разбивает склянку с нормальным мозгом, поэтому ворует мозг преступника. Генри, не подозревая о подмене, имплантирует этот дефектный мозг в череп своего создания.
• В это время невеста Генри, Элизабет, и их друг Виктор Мориц сильно обеспокоены его долгим исчезновением и странным поведением. Они обращаются за помощью к доктору Вальдману, который раскрывает им сумасшедшую цель Франкенштейна.
• Втроем они прибывают в башню как раз в разгар грозы. Генри, находящийся в состоянии нервного экстаза, разрешает им остаться и становится свидетелем кульминации его труда. Тело монстра поднимают через люк на крышу, чтобы оно впитало энергию молний. Применяя созданный им аппарат «лучей жизни», Франкенштейн направляет электрическую силу в безжизненное тело. Под звуки грома рука монстра впервые шевелится. В исступлении Генри восклицает: «Оно живо! Живое! Теперь я знаю, каково это — быть Богом!».
• Первые мгновения. Спустя два дня монстр, все это время находившийся в темноте, впервые видит свет, когда Генри открывает ставни. Как ребенок, он с изумлением и благоговением тянется к солнечному лучу. Его безмолвное удивление и любопытство выдают незлую, почти невинную натуру.
· Страх и насилие. Мир разрушается, когда в комнату вбегает Фриц с горящим факелом. Огонь вызывает у монстра первобытный, панический ужас. Ученые неправильно истолковывают его реакцию как атаку. Монстра заковывают в цепи и уводят в темный подвал.
· Мучения и первая смерть. Садист Фриц, пользуясь безнаказанностью, начинает издеваться над пленником, пугая его огнем. После долгих мучений и провокаций доведенное до отчаяния создание разрывает цепи и убивает своего мучителя.
· Ошибка создателя. Доктор Вальдман убеждает Генри, что монстр — чудовище, которое нужно уничтожить. Они усыпляют его сильнодействующим препаратом. Когда прибывают отец Генри и Элизабет, чтобы забрать его домой, обессиленный ученый соглашается оставить свои эксперименты. Доктор Вальдман остается в башне, чтобы провести вскрытие монстра.
• Оставшись наедине с еще живым монстром, Вальдман начинает подготовку к вивисекции. В этот момент монстр приходит в себя, душит профессора и сбегает из замка в открытый мир.
• Блуждая по сельской местности, монстр встречает маленькую девочку Марию, играющую у озера. Она — единственный человек, который не испугался его внешности и с детской непосредственностью предложил ему поиграть. Она показывает ему, как бросать в воду цветы, чтобы они плавали. Монстр, счастливый и увлеченный, присоединяется к игре. Когда цветы заканчиваются, в своей наивности он бросает в озеро и Марию, ожидая, что она тоже будет плавать. Осознав ужасную ошибку, он в отчаянии мечется у воды, а затем убегает.
• Отец Марии находит тело дочери и приносит его в деревню. Объятая горем и гневом толпа крестьян с вилами и факелами собирается на охоту за «чудовищем».
• Тем временем в доме Франкенштейнов идут приготовления к долгожданной свадьбе Генри и Элизабет. Радость нарушает весть об убийстве Вальдмана. Генри понимает, что монстр жив. Чудовище проникает в дом и нападает на Элизабет в ее комнате, приводя ее в шок.
• Генри присоединяется к вооруженной толпе, чтобы выследить свое творение. Во время поисков монстр нападает на него в одиночку, оглушает и относит на руках на верхний этаж старой ветряной мельницы.
• Толпа настигает их. В схватке монстр швыряет Генри с высоты. Падение ученого смягчается лопастями мельницы, и он остается жив.
• Не в силах добраться до монстра, разъяренные крестьяне поджигают мельницу. Пламя охватывает здание. Последний кадр — монстр, беспомощно мечущийся в огне, и его тень на стенах обреченной мельницы.
• Фильм завершается ироничной сценой в родовом замке: барон Франкенштейн, отец Генри, поднимает тост за здоровье сына и будущего внука, в то время как за окном еще тлеют угольки мельницы — символический пепел от трагедии, которую они все пытаются забыть.
Идея режиссёра: Джеймс Уэйл сместил акцент со страха перед чудовищем на трагедию его существования. Его главная идея — сочувствие к искусственной жизни, брошенной в мир без понимания и языка, что делает монстра не злодеем, а трагической жертвой собственного создания.
Визуальный стиль: Фильм построен на немецком экспрессионизме: резкие тени, деформированные декорации (башня, мельница) и нереальные ракурсы создают ощущение тревожного сна. Это мир, где этические искажения учёного отражаются в искривлённом пространстве.
Актерская игра: Борис Карлофф совершил прорыв, создав трагический образ немого существа через язык тела и взгляд, где видна невинность и боль. Колин Клайв — идеальное воплощение научной истерии.
Смотрите и читайте:
«Метрополис» (Metropolis), 1927, реж. Фриц Ланг. В техно-утопии учёный создаёт робота-двойницу, что приводит к хаосу.
«Невеста Франкенштейна» (Bride of Frankenstein), 1935, реж. Джеймс Уэйл. Прямое продолжение, где доктор создаёт монстру пару. Углубляет тему одиночества и усложняет мораль, добавляя готической театральности.
«Сын Франкенштейна» (Son of Frankenstein), 1939, реж. Роулэнд В. Ли. Сын Генри должен разобраться с наследием отца и уцелевшим монстром.