• Барон Вульф фон Франкенштейн (Бэзил Рэтбоун) приезжает со своей женой Эльзой (Джозефин Хатчинсон) и маленьким сыном Питером (Донни Данаган) в родовой замок, расположенный в мрачной европейской деревне. Цель Вульфа — вступить в права наследства и восстановить репутацию своего покойного отца, Генри Франкенштейна, чьи эксперименты по оживлению мертвой ткани когда-то навлекли ужас на эти земли.
• На вокзале семью встречают жители деревни, но их взгляды полны ненависти и страха. Бургомистр формально вручает Вульфу запечатанный сундук с научными записями его отца, следуя завещанию, но ясно даёт понять, что имя Франкенштейнов здесь проклято.
• Инспектор полиции Крог (Лайонел Этуилл) наносит визит в замок. В детстве он стал жертвой монстра — чудовище оторвало ему руку, и теперь Крог носит искусственную конечность. Он вежлив, но твёрдо предупреждает Вульфа об опасности: за последние годы в деревне произошло шесть загадочных смертей (у жертв был разорван сердца), и жители винят в этом давно пропавшее создание Франкенштейна.
• Одолеваемый любопытством, Вульф исследует полуразрушенную лабораторию своего отца, примыкающую к замку. Среди обломков он сталкивается со странным, угрожающим человеком — горбуном по имени Игорь (Бела Лугоши). Игорь, чья шея была сломана при неудавшейся попытке повешения за воровство трупов, живёт в руинах как призрак. Все в деревне считают его «живым покойником» и боятся.
• Игорь ведёт Вульфа по тайному ходу в подземный склеп под лабораторией. Там, среди саркофагов предков, на каменной плите лежит тело Монстра (Борис Карлофф) — не мёртвое, а в глубоком, коматозном сне. Игорь объясняет, что создание «заболело» после удара молнии. Он настойчиво уговаривает Вульфа, сына своего «друга», использовать знания отца, чтобы исцелить и оживить Монстра, намекая, что это поможет очистить имя семьи.
• Разрываясь между долгом перед семьёй и жаждой научного оправдания отца, Вульф поддаётся искушению. В тайне ото всех, с помощью своего верного камердинера Бенсона, он реконструирует лабораторию и, используя отцовские записи о «космических лучах — источнике жизни», проводит эксперимент. Кажется, что попытка оживления проваливается.
• Вскоре после этого маленький Питер начинает рассказывать о «добром великане», который навещал его ночью. Вульф с ужасом понимает, что эксперимент удался — Монстр жив и бродит в окрестностях. Тем временем в деревне происходят новые убийства. Инспектор Крог замечает странные следы на телах жертв и начинает подозревать Вульфа.
• Вульф обнаруживает, что оживлённое создание совершенно не подчиняется ему. Единственный, кому оно повинуется, — это Игорь. Горбун признаётся, что использует силу Монстра для мести: жертвами становятся члены суда, которые когда-то приговорили его к виселице. Монстр — его орудие возмездия и единственный «друг».
• Подозрения Крога усиливаются. Он запрещает семье Франкенштейн покидать замок, так как разгневанная толпа горожан уже собирается у ворот. Вульф, пытаясь спасти положение, требует, чтобы Игорь ушёл. В ответ горбун насмехается над ним, и на его защиту встаёт Монстр, демонстрируя, кто здесь истинный хозяин.
• Кульминацией становится визит Крога в замок. Маленький Питер показывает инспектору подарок от «великана» — карманные часы. Крог узнаёт их: они принадлежали пропавшему камердинеру Бенсону. Теперь улика прямо указывает на связь между замком, монстром и убийствами.
• Осознав, что Игорь — источник всего зла, Вульф в ярости отправляется в лабораторию для разговора. Горбун, понимая, что его игра окончена, пытается убить барона молотком. Вульф в отчаянии стреляет в него. Игорь падает замертво.
• Монстр находит тело своего погибшего друга. Охваченный первобытным горем и яростью, он крушит всё вокруг. Затем, движимый жаждой мести за Игоря, он использует потайной ход, проникает в замок и похищает самого дорогого для Вульфа — его маленького сына Питера.
• Вульф, Эльза, няня Амелия и инспектор Крог бросаются в погоню по подземному тоннелю. Они настигают монстра в лаборатории, где тот держит Питера. Завязывается хаотичная схватка. Монстр вырывает у Крога его деревянную руку и использует её как щит, отражая пули.
• В решающий момент Вульф, рискуя жизнью, раскачивается на цепи и сшибает чудовище в кипящую бездну расплавленной серы, бьющую из-под пола лаборатории. Монстр погибает.
• Кризис миновал. Барон Вульф фон Франкенштейн, наконец осознавший всю тяжесть наследия своего имени, отказывается от замка в пользу жителей деревни. На вокзале, когда семья уезжает, те самые горожане, что встречали их с ненавистью, теперь тепло и с облегчением провожают их. Проклятие, наконец, остаётся позади.
Идея режиссёра: Роулэнд В. Ли. Тематический переход от ужаса к легальной драме, где чудовище становится скорее жертвой и орудием в судебном споре о наследстве и преступлении. Центральная тема — бремя наследия и попытка рационально исправить ошибки прошлого.
Визуальный стиль: Отказ от немецкого экспрессионизма первых фильмов в пользу готического нуара. Стилизованные, но более реалистичные монументальные декорации, тени, подчёркивающие моральную неопределённость, и менее фантастическая лаборатория.
Актёрская игра: Ансамбль представляет звёздный состав. Бэзил Рэтбоун (Вульф) олицетворяет аристократизм и надлом. Борис Карлофф (Монстр), несмотря на меньшее экранное время, демонстрирует трагизм и ярость в своей последней роли монстра. Бела Лугоши создаёт культового, мстительного и хитроумного Игоря, а Лайонел Этуилл добавляет саркастичных ноток в образ инспектора Крога.
Смотрите и читайте:
«Франкенштейн» (Frankenstein), 1931, реж. Джеймс Уэйл. Первая экранизация, заложившая канон. История Генри Франкенштейна, создающего живое существо из мёртвой материи.
«Невеста Франкенштейна»(Bride of Frankenstein), 1935, реж. Джеймс Уэйл.Визионерское продолжение, где Монстр требует себе пару. Фильм отличается смешением ужаса, эмоциональной глубины и сардонического юмора.
«Призрак Франкенштейна» (The Ghost of Frankenstein), 1942, реж. Эрл С. Кентон. Прямое продолжение, где второй сын Франкенштейна, Людвиг, пытается исправить ошибку отца, пересадив мозг Монстру.
«Франкенштейн встречает человека-волка» (Frankenstein Meets the Wolf Man), 1943, реж. Рой Уильям Нилл. Первый кроссовер монстров Universal, положивший начало их "командным" фильмам.