- Да, Амелия. Что? - как будто удивленно отозвалась Йовила на пораженный взгляд от Витана. - Поверьте, догадаться было совсем несложно.
Йовила деликатно упустила тот факт, что почти все, что она знала, было из подслушанных тут и там разговоров. Нечего артефактору об этом слышать.
– Ладно, вы уже знаете больше, чем я мог подумать и это только доказывает, что я делаю вам это предложение недаром. Но, возвращаясь к другим причинам, скажем так, выгнать вас не так просто – каким-то образом вы привлекли на свою сторону Ее Величество, и я не могу от вас избавиться, как планировал до того. Так что на самом деле мы должны объединиться. Вы же стремитесь раскрыть все тайны королевского отбора, не так ли? - спросил Витан с таинственной улыбкой и подал ей руку. - Поверьте, их гораздо больше, чем вы можете даже догадываться.
В свете нескольких солнечных лучей, которые едва пробивались сквозь листву, он выглядел довольно привлекательным – как будто темнота и тень убирали его невзрачность.
Йовила взяла его под руку, и они снова пошли вперед – еще ближе к часовне Морены, где сквозь разбитую плитку и мрамор прорастал мох, а в белом известняке прятались молодые побеги земляники. Но Йовила не стала бы ее есть, даже если бы умирала с голоду, что-то ей подсказывало, что это опасно.
Вдруг она услышала тихое журчание воды и заметила, что прямо рядом с тропинкой, по которой они шли, протекал малюсенький ручеек, вырывавшийся из-под часовни. Вероятно, все разрушения, которые с ней произошли, были от рук природы, а не какого-нибудь из колдунов или артефакторов. Но природа никуда не спешила, и Йовила бы не удивилась, если бы эта часовня стояла бы здесь еще веками.
- Представим, что я согласилась. Что меня ждет? Ясно, что вы хотите знать секреты невест – Амелия вам не расскажет их, и из соображений чести, и просто из-за того, что не знает их. Для того, чтобы покопаться в чужом нижнем белье, нужно овладеть искусством сплетничания. А леди Ротхед, уж извините, в этом позади всех.
Сорен даже не стал спорить.
- Амелия ... великолепна во многих других вещах. Но вы правы – узнавать нужные и несколько конфиденциальные вещи у нее не получается. И вот тут в игру должны вступить вы. Я не прошу вас рассказывать мне все, видят боги, я предпочел бы не знать любовные похождения молодых девиц. Но все, что могло бы касаться принца и определенного круга дворян – это я попросил бы докладывать мне, и немедленно.
- Какого это круга?
- Какая вы быстрая, Йовила. Я и так вам сказал больше, чем следует. Все остальное - после того, как вы дадите согласие.
- Вы смеетесь? Вы же мне еще так ничего и не сказали. Я спрашивала перед этим: что меня ждет?
Витан переступил с ноги на ногу.
- Да, здесь вы правы – я забегаю вперед. Эта работа будет сложной, и, откровенно говоря, опасной. Этот мой знакомый хотел бы, чтобы вы покинули отбор, однако мне показалось за последние несколько недель, что вы против этой идеи. Так что это может быть хорошей альтернативой. Ситуация крайне сложная, но я и мои люди сделаем все, чтобы уберечь вас от опасности.
Йовила сглотнула скопившуюся во рту слюну. Конечно, ощущения были не из приятных. Одно дело - подозревать, что где-то там, за кулисами отбора, невест убирают, но совсем другое, когда ей об этом почти открыто заявлял ответственный за безопасность дворца чиновник.
Действительно ли она хотела в это влезать? То Вестское расследование принесло ей легкое пищевое отравление и шрам на икре, который уже почти исчез, но одни боги знают, как все может сложиться на этот раз. Но ... Колонка в "Леди в розовом" развевалась уже прямо перед лицом Йовилы, а к веселому танцу букв ее имени на обложке журнала прибавился мнимый вес золота, которое она бы получила за повышение. А деньги ей еще никогда не были лишними.
- Ну, тогда лучше вам бы и впрямь позаботиться о том, чтобы меня не зарезали. Это же случилось с Ланой, не так ли? - спросила Йовила, и с удивлением услышала, что ее голос немного дрожит и звучит совсем не так уверенно, как ей бы хотелось.
– Нет. На самом деле леди Вильхейм отравили, а внутренности потом достали с помощью магии. А вот уже леди Лин зарезали – причем довольно кровавым способом, прямо в вашем общежитии. Только чудом удалось все отмыть до возвращения невест.
Йовила почувствовала, как ее сердце упало прямо в пятки, а кровь отлила от лица. Она.. она догадывалась, что ничего хорошего с ними не случилось, но это было уже слишком. Она говорила с Ланой, она слышала, как Элла строила планы на будущее, а теперь их обоих не было, и никто, никто об этом не знал.
- Что вы сказали их семьям? - тихо спросила Йовила.
Витан несколько минут помолчал. Он говорил о смерти невест вроде бы легко, но Йовила была бы идиоткой, если бы не заметила, насколько сильно это его угнетает. Теперь она понимала, почему он был так зол после исчезновения – смерти – Ланы. Ее убийца ходил на свободе, и он не мог сделать ничего, чтобы его разоблачить.
- Правду. Среди дворян уже давно назревал заговор против королевской семьи - это почти не было секретом для тех, кто действительно хотел знать. Королева на троне – явление не то, чтобы невиданное, но для дворянства едва приемлемое. И когда это длится годами... женитьба принца - наша единственная надежда на то, чтобы хоть как-то утихомирить эту ситуацию.
Йовила не могла сказать, что не думала о таком развитии событий. Но убивать участниц отбора, дочерей из дворянских или состоятельных семей Сентры – это казалось ей чересчур идиотским.
- Но зачем они это делают? И почему тогда вообще устроили этот отбор? Женили бы Эрика на первой попавшейся принцессе, да и все, – пробормотала Йовила себе под нос.
Они с Витаном направлялись дальше, и в конце концов оказались в какой-то такой старой и заброшенной части сада, которую Йовиле не доводилось видеть раньше. Розовые кусты оплетали стволы дубов, а бутоны за неимением света были меленькие и багрово-красные, как настоящие капли крови, разлитые повсюду. Если бы Йовила была чуть более суеверной, она бы невольно поверила, что это зловещее предсказание.
- Все, к сожалению, не так просто. Есть определенные ... критерии к будущей жене принца, и собрать их все можно только на отборе. Но мне, поверьте, все это нравится в разы меньше, чем вам.
Йовила подозревала, что так все и было. За все это время Сорен составил у нее впечатление человека ответственного – даже в те моменты, когда он ее чрезвычайно сильно раздражал.
- Какие это критерии?
- Королевская тайна. Есть вещи, которые я не имею права раскрывать даже своим людям; Амелия, если вам интересно, тоже не знает.
Вот в этом Йовила точно не сомневалась. Витан был человеком не только ответственным, но и не слишком разговорчивым, поэтому если она хотела что-то знать, то, видимо, ей придется разнюхать все самой.
- Ладно, пусть даже так ... тогда рассказывайте мне все об этих дворянах – и о мятеже. В общем, все, что мне нужно знать.
Витан тяжело вздохнул.
– А нечего особо рассказывать – о мятеже мы знаем только то, что он есть. какие семьи к нему причастны, где они собираются, как именно планируют устранить и королеву, и принца - это то, что должны узнать вы, Йовила. Но у нас есть несколько основных подозреваемых.
Йовила с интересом наклонила голову. Она не могла представить, чтобы королевские искатели не могли разведать что-то столь очевидное и масштабное, очевидно, над этим заговором и впрямь серьезно потрудились.
- Гм.. И вы хотите узнать их имена для того, чтобы выгнать из отбора, или чтобы оставить?
- А вы задаете интересные вопросы. Я пока думал над тем, чтобы оставить эту участницу – она, насколько нам известно, всего одна. Так можно будет поймать не только маленькую рыбу, но и раскрыть больше имен, а, возможно, даже дойти до ядра всего заговора.
- Звучит не слишком безопасно, - пробормотала Йовила, но мысленно согласилась. Вероятно, это было тем, что служба безопасности могла сделать в этих обстоятельствах.
- Вы правы. Но, к сожалению, у нас просто не остается выбора. Итак, присмотритесь к Вилене Иден, ее отец в последние годы подпал под повышение королевских налогов и, кажется, не слишком этим доволен. Еще Лотти де Ален, она сейчас наша главная подозреваемая – ее семья достаточно приближена к королевской ветви, чтобы претендовать если не на сам трон, то по крайней мере на герцогский статус.
– ..И это все? - удивленно спросила Йовила после длительной паузы. - У вас всего двое подозреваемых, и вы не можете определить убийцу?
– А вы смотрите прямо в корень, Йовила, - въедливо отозвался артефактор. - Обе они были у всех на глазах во время обоих убийств. И их компаньонки тоже. Так что если это и были они – тогда здесь должна быть задействована какая-то магия.
Йовила могла бы сказать, что в магии ни бельмеса не понимает, однако решила смолчать. Вон Сорен уже пытался выяснить правду с помощью атрефактов, и колдун, вероятно, ему помогал, но результатов это много не дало. Что ж, Йовила испробует другой способ.
- А как же служители? Это мог быть кто-то из людей, работающих в замке, - спросила Йовила после еще одной продолжительной тишины.
- Их мы проверили в первую очередь. Большинство людей работают во дворце годами, и им можно доверять. Те же, что прибыли недавно, давали показания и вероятность того, что убил невест кто-то из них, чрезвычайно низка.
Йовила не стала спорить, в конце концов, кто знал дворцовых слуг лучше Сорена, который в этом дворце и жил? Или не жил - Йовила, на самом деле, этого не знала, и никогда не имела удачного случая спросить.
- Ладно ... так я просто буду следить за невестами?
– Да, - подтвердил Витан уверенным кивком. А потом он словно о чем-то вспомнил, - но вот с компаньонкой своей лучше попрощайтесь: для того, чтобы сузить круг подозреваемых, мы собираемся выслать их всех перед следующим испытанием.
- Следующим? Оно уже определено?
Йовила не волновалась за Сару – она прекрасно знала, что та не пропадет за пределами отбора. А вот что будет делать она без спасительного камешка у ворот и верной подруги – это уже совсем другой вопрос.
- О, оно произойдет быстрее, чем вы думаете. У вас не должно возникнуть с ним трудностей – все как раз по вашей специальности.
Йовила не стала расспрашивать дальше – что-то в насмешливом, но строгом выражении лица Сорена подсказывало ей, что больше он об этом не скажет ни слова, как ни спрашивай. А раздражать его она не хотела.
- Как раз по специальности – у меня есть к вам одна просьба, которую я, возможно, даже назову требованием.
- Удивите меня, - поднял брови артефактор.
- Мне нужен способ спокойно отправлять заметки в редакцию, верните тот камешек, или что-то другое придумайте…
– Я же говорил вам, писать о событиях отбора можно будет только через месяц после того, как все закончится…
- Да кому интересны будут события отбора через месяц, - отмахнулась Йовила. Она и сама начала замечать, что испытания как таковые не слишком интересуют их читателей – то ли потому, что они не привлекали принца, то ли потому, что кроме того отравления все пока обходилось без скандалов. А вот что действительно хотели знать люди, так это какого цвета исподнее носит герцогиня Канская и надевают ли барышни при дворе кринолины только к вечерним туалетам, или носят их с самого утра. И, к счастью, Йовила знала ответы на оба этих вопроса. - Светская хроника сама себя не напишет. Вот сегодня, например, вы одеты в винтажный комплект от "Ло и Ко", и как мои читательницы и читатели проживут без этой ценной информации?
Витан закатил глаза, но в его лице Йовила не видела настоящей злости, и это ее утешило.
- Ладно, что-нибудь придумаю. Но, скорее всего, вы будете передавать свою писанину со мной или с кем, то из моих людей-сейчас, понимаете, совсем не та ситуация, чтобы собственноручно создавать пробелы в обороне дворца.
Йовила покивала с умным видом. Она подозревала, что таких щелей в дворцовой стене было огромное множество, и о половине из них Витан точно не знал, а значит, никак не мог убрать. Но она не стала спорить – если придворному артефактору хотелось самостоятельно относить ее статьи в редакцию женского журнала, кто она такая, чтобы его отговаривать.
- И напоследок самое главное ... я должен позаботиться о вашей защите. Думаю, я приставлю к вам кого-то из своих аспирантов, они все прекрасно разбираются в боевой магии, поэтому смогут прийти вам на подмогу, когда возникнет такая необходимость.
- Вы сейчас смеетесь надо мной? - остолбенела Йовила, поворачиваясь к Сорену. Тот смотрел на нее, как ни в чем не бывало. - Какого аспиранта? Вы хотите, чтобы все вокруг знали, что со мной что-то не так и что за мной ведут надзор? Да, конечно, каждая невеста захочет поделиться со мной своими секретами после этого…
- Мой человек будет неподалеку, но на разумном расстоянии. Ее никто не увидит.
Йовила только скептически заломила бровь. Если сам придворный артефактор не овладел искусством быть незаметным, тогда вряд ли это входило в умения какого-то аспиранта или аспирантки.
- Вы сейчас всех женщин вместе недооцениваете, или только невест принца пытаетесь унизить? - ужалила Йовила, складывая руки на груди. - Поверьте мне, эти девушки вовсе не дурочки. Мы проводим вместе почти все время, какая-то из них точно заметит неладное. Этот вариант совсем не годится.
Витан задумчиво пожевал губу, а тогда коротко кивнул.
- Ладно, тогда я должен что-то придумать, но перед тем, как что-то случится сегодня или завтра?.. - он бормотал себе под нос, и вряд ли обращался к Йовиле, но она все же ответила.
- О, за меня не волнуйтесь. У меня есть кое-что, что может меня защитить.
С этими словами Йовила полезла в свой потайной кармашек и достала неизменное зеркальце, которое всегда носила с собой – пока, к счастью, без особой пользы. Серебро потеплело у нее в руках, как маленькое напоминание, что пусть где-то далеко, но у нее все же есть семья, которая о ней заботится. Хотя бы один человек, который о ней не забыл.
Сорен поднял на нее глаза и сначала смотрел на зеркальце тупо, как будто не видел его вообще. Через несколько мгновений на его лице проступило очень странное выражение, которое Йовила вообще не понимала, как трактовать. И она не была уверена, но в сумерках рощи ей показалось, что Витан немного побледнел.
- Что это? - наконец спросил он вроде бы даже спокойным голосом.
- Защитный артефакт. Мне его подарил когда-то брат и сказал, что он действительно мощный. Так что, я думаю, от одноразовой угрозы это должно меня уберечь.
Йовила точно знала, что во время Вестского расследования легким отравлением она обошлась только благодаря зеркалу – полицейские рассказали ей потом, чем ее пытались отравить, и ничего хорошего в той смеси не было.
– Хорошо. Хорошо. Замечательно даже, - пробормотал Витан, нервно потирая ладонью лоб. - А знаете, я должен вас сейчас проводить в общежитие. Есть у меня один очень важный разговор во дворце, который нельзя отложить.
Йовила удивленно кивнула и поспешила вслед за Витаном. Если вперед они шли медленно, то теперь едва не бежали, и Йовиле приходилось придерживать платье рукой, чтобы оно не задевало о ветки.
И как только вдали появилось общежитие – маленьким пятнышком между деревьев, не больше - Витан высвободил свою руку.
- Должен вас покинуть. Мой знакомый считает, что вовремя - это слишком поздно. Кстати, можете обращаться ко мне на ”ты" – раз мы уже работаем вместе.
Все его торопливые движения, которые до того он словно не мог сдержать, на какую-то минуту исчезли. Витан осторожно взял ее ладонь – как тогда, в самом начале их разговора и, пока Йовила еще не успела ничего толком понять, быстро, но мягко поцеловал ее.
После этого он еще быстрее развернулся и убежал, а Йовила оставили стоять на тропинке среди деревьев.
...И что это только что было?
Только когда силуэт артефактора наконец полностью исчез за деревьями, мозг Йовилы, казалось, отмер. Какие-то сдвиги, которых она ждала так долго, наконец произошли. Все те, казалось бы, совсем несвязанные и обособленные факты наконец сошлись в одну правду.
И правда эта Йовиле ох как не нравилась.
Она сжала ладонью ручку зеркальца так сильно, что костяшки пальцев побелели, и почувствовала, что в груди у нее нарастает уже не смесь приятности и удивления, а искренняя ярость.
После этого Йовила тяжело и медленно направилась к общежитию. Она поговорит с Яром фон Литтеном завтра.