Третье испытание уже не за горами, и участниц отбора ожидает нечто совершенно необычное – принц подготовил дары, и одну участницу выделил особо, но совсем не лучшим образом.
А в Алии уже прошел Конгресс мод, где ведущие модистки страны уже определили нашу судьбу на дальнейший сезон. Кто бы мог подумать, что блестки вернутся в моду? Для того, чтобы увидеть наряд Элин де Тол и ее моделей, листайте до разворота на странице 31.
Остаток дня и начало следующего не принесли Йовиле особой радости. Она невероятно жалела, что не может прийти домой и залезть в шкатулку со своими ценными вещами, где вместе с несколькими украшениями и вырезками из газет лежала тонюсенькая стопка писем, что она получила от своего старшего брата за шесть лет разлуки.
Она не могла вспомнить точно, что он писал, но сейчас могла бы прочитать каждое слово в совершенно ином свете. Но то, как он ей врал, как не показался ни разу на глаза, несмотря на то, что они жили в одном городе, всего в нескольких минутах ходьбы друг от друга... О, как это ее злило!
Она думала, что он путешествует, пыталась поймать и рассчитать следующее место, куда отправить свое письмо, чтобы брат его действительно получил – ведь каждый раз он отправлял их из разных уголков страны. Очевидно, пытался скрыть все о своей жизни.
Йовила понимала, зачем он так поступал с ее родителями – правда понимала. Ни ее мать, ни отец не были достойными людьми, и сама она старалась держаться от них как можно дальше. Но она знала, но теперь уже не была так в этом уверена, что Яр относился к ней совсем по-другому. Так что же теперь, выходило, что он ей не доверял и презирал так же, как и ее родителей?
Началось ли это, когда он окончил Королевскую академию, или случилось еще раньше? Может быть, он не хотел ее видеть, когда они были вынуждены жить под одной крышей в баронском поместье?
Чем больше Йовила думала обо всем этом, тем больше накручивала себя, и тем больше вопросов возникало. Она не могла понять, почему Яр ничего не рассказывает о своей работе или о городе, где живет. Она же не требовала многого — просто регулярная переписка, чтобы знать, куда отправлять письма. Теперь она осознала, что все её письма в десятки почтовых отделений сел и городов остались без ответа и никогда не дошли до адресата.
Если бы только Йовила могла прекратить об этом думать. Если бы только она могла забыть о Яре, оставить в прошлом их дружбу, то, что он был ее единственным близким человеком, пока она не вырвалась в столицу, все то, что он знал о ней, а она о нем, все то, что они вместе знали о своих родителях и должны были нести как бремя еще с детства.
"Но, - в конце концов подумала Йовила, накручивая еще один круг вокруг липы под общежитием, где она уже почти месяц назад увидела ту страшную иллюзию. - Было ли в его поступке на самом деле что-то странное и неожиданное? Он уже оставил ее тогда, когда уехал в столицу на учебу, и оставил потом. Вряд ли он решил внезапно измениться".
Прошлым вечером под подушкой она нашла новый выпуск “Леди в розовом” и несколько смазанных снимков, извлеченных из поврежденных Витаном записывающих устройств. Это был последний подарок от Сары, этим утром она собрала вещи и покинула дворец вместе с другими компаньонками еще до того, как подали завтрак.
Снимки, конечно, уже были практически бесполезными. Но все равно что-то грело нутро Йовилы, когда она смотрела на лицо своего брата, пусть и смазанное движением и неисправностью записывающего устройства. Она могла бы догадаться обо всем и без подсказок Сорена – возможно, на день позже, но она узнала бы так или иначе.
Витан, вероятно, не знал этого сразу.
Все дальнейшие размышления Йовилы пришлось прервать, потому что во дворе перед общежитием что-то происходило, девушки начали сходиться, словно по невидимому сигналу, и вскоре Йовила поняла, почему.
Леди Орс и Витан шли к ним по каменной тропинке, и последний в руках держал позолоченный и расшитый вышивкой мешочек, на вид почти пустой. Мешочек великолепно контрастировал с его темно-синим жакетом и персиковыми чулками, видневшимися из-под широких брюк. На его фоне даже привычно роскошное платье распорядительницы уже не выглядело так невероятно и эффектно. Поэтому Йовила едва сдержалась от того, чтобы присвистнуть и подошла ближе, втискиваясь между широких платьев участниц. Кринолины прочно вошли в моду и, казалось, планировали там и закрепиться.
- Приветствую вас, барышни, – весело поздоровалась леди Орс, подбирая рукой полу своего голубого платья. - Сегодня мы к вам, как видите, не с пустыми руками.
Она повела глазами на мешочек и загадочно улыбнулась.
- Интересно, что там, да? Понимаю, я тоже хотела узнать. К счастью, господин Сорен уже все мне рассказал. А теперь, я думаю, он расскажет и вам о том, что вы будете делать на третьем испытании за руку и сердце Его Высочества.
Витан улыбнулся всем невестам широкой улыбкой, озарившей его лицо так, как Йовила не подозревала, что вообще возможно, и совершенно неосторожно встряхнул драгоценным мешочком.
- И я вас поздравляю с этим чудесным днем, леди. Что ж, здесь уже осталось совсем немного девушек, и все достойные, талантливые барышни, умеющие побороть свой страх. Но королева, конечно же, должна иметь еще одно качество, которое на этот раз принц и хочет испытать. Может быть, кто-то хочет мне подсказать, что это? - со смешком спросил он.
Всего несколько мгновений над поляной царила тишина, а потом одна из дворянок, Лотти де Ален, чопорно проговорила:
- Сдержанность, конечно.
Только тогда Йовила по-настоящему обратила на нее внимание. Витан считал ее одной из возможных подозреваемых, но Йовила на самом деле никогда не делала на нее ставок – ни в Королевском отборе, ни в убийствах. Лотти была всем, что было ей ненавистно и неприятно: старое дворянство, застывшее в собственных идеях и ценностях. Они никогда не хотели идти вперед, а только и мечтали о том, чтобы повернуть время вспять.
На самом деле семья де Аллен была такой консервативной, что уже не могла оказать значительного влияния на политику страны. Все, что Йовиле приходилось слышать о них, так это то, что они выступали против того, чтобы женщины могли избираться в нижние собрания. Безуспешно, к счастью. Но могла ли Лотти де Ален быть безжалостной убийцей?
Наблюдая, как девушка двумя пальцами поддерживала низ своего кремового платья, чтобы он ненароком не коснулся травы, Йовила очень сильно в этом сомневалась.
- Элегантность, - спокойно возразила Анит, но Сорен не кивнул, только смотрел с ожиданием на других невест.
В конце концов догадки посыпались, как град на урожайную деревню: уверенность, нежность, красота, заботливость... на все эти варианты артефактор только улыбался.
- А что же вы скажете, леди фон Литтен? Я вижу, вы какая-то непривычно тихая сегодня, - обратился Витан к ней, и Йовила только подняла брови. Очевидно, на поддразнивание перед дворянками их только что заключенный мир не распространялся.
- Может быть, умение вовремя замолчать, чтобы сойти за умную? - предложила Йовила, стараясь избежать ответа.
- Ну, вы ближе всех приблизились к разгадке. Только вот королеве нужно уметь не “сойти за умную”, а на самом деле такой быть. И это испытание проверит ваше умение разгадывать загадки, которое, поверьте, в королевской жизни чрезвычайно важно.
Йовила не смогла сдержать выражения облегчения на лице. Так вот что Витан имел в виду, когда говорил о том, что испытание будет по ее специальности. Что ж, тут он не ошибся – загадки решать она умела.
- И теперь вам всем, вероятно, интересно, как именно вы должны показать принцу ваш ум? Ранее на всех испытаниях невесты отвечали на вопросы по истории, литературе, письму и математике, однако принц считает это унизительным. Его Высочество убежден, что все невесты прекрасно разбираются в этих темах, поэтому вместо этого он вместе со мной придумал следующее: по всему дворцу разбросаны артефакты – ровно на количество невест. И спрятаны они тщательно, просто так, блуждая, вы их не найдете. Нужно знать, где именно искать. И вот с этим поможет вам сам принц.
Витан встряхнул мешочком, и на этот раз Йовиле показалось, что она услышала внутри какой-то шорох.
- Своей рукой принц написал подсказки относительно того, как найти каждый из артефактов. И если вы сможете раскрутить этот клубок тайны и докопаться до истины, пройдете это испытание.
После этого Витан потянул за нитку, затягивавшую горловину мешочка и сразу же после этого сделал несколько шагов к участницам отбора. Теперь он стоял в самом начале шеренги, довольно далеко от Йовилы, которая впихнулась в самый центр кучи девиц.
- Леди Канская, тяните бумажку, пожалуйста.
Анит с чрезвычайно гордым выражением лица погрузила руку в мешочек, как будто там должны были быть драгоценные камни, подаренные ей лично. Через мгновение выражение ее лица едва заметно изменилось, и Анит достала из мешочка бумажку – вполне обычную, и Йовила даже видела краем глаза, что слова на нем написаны черными или темно-синими чернилами, а не искренним золотом.
– Зачитайте нам вслух, пожалуйста, - предложил Сорен добрым голосом, отступая назад.
Анит разворачивала бумажку неспешно, и точно хотела как можно дольше сохранить на себе все внимание. И это ей прекрасно удавалось: все участницы вытянули головы вперед, только бы видеть хоть что-то. Йовиле тоже пришлось даже ступить вперед: как-никак, а ее интересовало, что же написано в первой записке.
- И предкам в глаза внимательно вглядевшись, можно заметить блеск бриллианта. А мудрость и злато за ликом хрупким скрываются лучше, чем за тысячей доспехов.
Йовила начала думать быстрее, чем Анит закончила читать. Что ж, здесь все было довольно очевидно - артефакт стоило искать либо в галерее с портретами, либо, возможно, где-то в заброшенном зале со скульптурами предыдущих правителей, если таковая, конечно же, существовала. Хотя что-то Иовиле подсказывало, что на безбрежных просторах дворца она точно была и даже не одна.
Возможно, Анит думала о том же направлении, по меньшей мере, она не выглядела уж слишком озабоченной словами на бумаге. Но Йовиле что-то подсказывало, что на самом деле все далеко не так просто, так уж получилось, что в королевском дворце было слишком много мест, где можно было взглянуть в глаза предкам.
- Что ж, леди Канская, это и есть ваша подсказка. Если сможете понять, о чем она, легко найдете артефакт. Кстати, забыл сказать, - на этих словах Витан повернулся ко всем невестам. - На это у вас будет три дня.
После его слов по рядам девиц прокатились вздохи и даже Йовила не смогла сдержать свой. Не то что она сомневалась в том, что сумеет разгадать эту примитивную загадку – нет, ни на мгновение – однако даже в таких случаях лучше иметь немного времени в запасе.
После этого Витан подошел к следующей участнице, а потом они начали доставать свои бумажки одна за другой. Почерк на них всех был одинаковый-красивый, с завитками и одинаковым наклоном всех букв, но Йовиле казалось почему-то, что писал все это не принц. У нее не было доказательств и не могло их быть, но что-то ей подсказывало, что Эрик не потратил бы даже часа, чтобы уделить его поискам собственной невесты.
Йовила только краем уха вслушивалась в то, что должны были найти другие участницы; что-то там было о тайной двери, ведущей в храм, синей завесе, за которой скрывается жаворонок, и что-то еще, и еще…
Все это время Йовила не могла оторвать глаз от Витана. Он вел себя весело, раскованно, и снова она как будто видела не его бледные, почти прозрачные глаза, какие-то коричнево-серые волосы, уложенные в модную прическу, которая делала его голову еще более невзрачной - нет. Она видела красивого мужчину с острым носом и упрямым подбородком. Но урывками: вот он был обычный, а вот снова на мгновение появляется какой-то незнакомый красавец.
Эти чары сбивали Йовилу с толку. Зачем Сорену маскировать чарами собственную внешность? Сама бы Йовила ни за что не пошла бы на такой отчаянный шаг, пусть и для того, чтобы стать менее узнаваемой.
В конце концов очередь дошла и до нее. Витан приблизился, держа мешочек перед собой, и его улыбка едва заметно изменилась – по меньшей мере, Йовили так хотелось думать – и стала теплее, хотя бы чуточку.
- Леди фон Литтен, ваша очередь, - сказал он, и Йовила потянулась за листочком.
Она не собиралась долго искать что-то там и думала взять первую бумажку, которая попадется под руку. Йовила уже захватила его пальцами и даже потянула вверх – совсем чуть-чуть, но потом резко остановилась. Что-то в мешочке было теплым, грело само собой, и это была одна из бумажек. Она словно была предназначена для нее, словно сама судьба хотела, чтобы Йовила взяла именно её. Хотя, возможно, это была никакая не судьба, а очередные выкрутасы артефактора.
Йовила бросила предыдущий листочек, а вместо этого потянулась за новым, что грел ей руку. Все это время Витан смотрел на нее насмешливо, но с каким – то знанием, и тогда Йовила убедилась, что это его рук дело.
- Пожалуйста, зачитайте вслух, леди фон Литтен, – попросил Сорен, когда она достала лист бумаги. Он выглядел так же, как и остальные, но текст на нем был написан с еще большим старанием. Йовила не могла быть уверена, насколько это заметно.
- Нить судьбы покажет путь к сердцу принца прекрасного – да только тем, кто умеет найти недостижимое, что на виду скрывается, - прочитала она, поднимая брови с каждым новым словом. Это уже были не занавеси и не портреты. В загадке - ноль конкретики, но она должна как-то догадаться, где же искать этот несчастный артефакт.
– А у принца высокое эго, - пошутил Витан и сразу же двинулся к другой девице. Йовила только моргнула ему вслед.
Она всматривалась в записку снова и снова, но не видела там ни скрытого текста, ни особого смысла. А невесты тем временем доставали все новые и новые бумажки, и ни на одном из них не было чего-то такого запутанного или непонятного, как в загадке Йовилы. Каждая записка содержала по крайней мере одну подсказку, и Йовиле даже не нужно было всерьез задумываться, чтобы понять, где именно начинать поиски.
Но с ее собственной загадкой все было совсем не так весело.
–...Искать следует, где центр всего, и там наверх посмотреть, – закончила Вилена читать свою записку, и на этом работа Витана закончилась.
Он демонстративно перевернул мешок вверх тормашками и потряс его, чтобы показать, что там ничего не осталось.
- На этом все, барышни. На время этого испытания вы можете беспрепятственно передвигаться по всей территории дворца тогда, когда вам нужно. Но лучше не мешкайте – три дня пройдут незаметно. Те, кто не смогут отыскать свой артефакт, к сожалению, покинут отбор.
Артефактор уже развернулся, чтобы отойти к леди Орс, но потом словно вспомнил что-то и снова встал к ним лицом.
- Кстати, то, что вы найдете, останется с вами – это подарок от Его Высочества. Вот только не стоит забирать артефакты других невест, если вы вдруг найдете их случайно. За это вы баллов не получите, – Витан обворожительно улыбнулся, и снова на его лице проскользнула та непривычная красота – всего на мгновение она проявилась, а потом скрылась, как не было.
Теперь девицы выглядели еще более довольными, а Йовила поняла, что у нее есть дополнительная работа, кроме того, чтобы найти собственный артефакт. Если обычные события отбора не так уж и интересовали публику, то артефакты, которые принц дарит каждой участнице, если та сможет их найти – это уже совсем другое дело. Что ж, Йовила могла бы попытаться разыскать их пораньше и, возможно, даже сделать снимки. Если "Леди в розовом" даст это в печать еще до того, как закончится испытание, продажи взлетят до небес. Сплетни - это лучшая тема для светской хроники. Особенно в случае, если Йовила может поклясться в их правдивости.
Йовила уже настолько углубилась в свои мысли, что на мгновение и забыла, что и Витан, и деди Орс все еще стояли перед ними, и стояли не просто так – распорядительница уже открыла рот, чтобы дать им последние наставления.
- Я думаю, условия испытания понятны, не так ли, дорогие мои? Так что увидимся через три дня и поверьте, на этой встрече одного из вас ждет еще один необыкновенный сюрприз!
Йовила напряглась. Сюрпризы на отборе были странными, но этот был запланирован. Он мог принести ей новых читателей, поэтому она и решила остаться. Она уже была вовлечена во все события, так что на несколько лет вперед у нее было достаточно материала.
– А теперь, барышни, - удачи вам и успехов в поисках. Пусть каждая покажет, на что она способна.
Не ожидая ответов от невест, леди Орс стремительно развернулась, что ее платье шлейфом взметнулось позади, и уверенной походкой направилась прочь. За ней с коротким кивком поспешил и Витан. Перед тем он бросил несколько взглядов на невест, и один из них – заинтересованный, веселый и внимательный – точно предназначался Йовиле. Другой, возможно, добрался до Амелии, но Йовила не была в этом уверена.
И ей пришло в голову, что было бы неплохо поговорить с Амелией наедине, подальше от чужих глаз. Хоть артефактор и не давал ей на это разрешения, но прямо и не запрещал, так что руки у нее были развязаны. Возможно, Амелия и не была сплетницей, но точно умела замечать другие вещи – те, о которых сама Йовила, возможно, даже не догадывалась.
Акулина подбежала к Йовиле еще до того, как она решила, что собирается делать дальше. Выглядела она радостной и спокойной – Йовила припомнила, что загадка у Акулины была совсем простенькая – что-то о знании, мудрости и тайном пространстве.
И Йовила проглотила бы свой язык, если бы это не была какая-то тайная комнатка в библиотеке-возможно, созданная исключительно для этого испытания. И Акулина, казалось, пришла к тому же выводу – по крайней мере, к чему-то похожему.
- Йовила, давай в библиотеку! - сказала она, уже таща ее за руку в сторону Дворца. Йовила не стала спорить. Если она все равно не знала, где искать свой артефакт, библиотека казалась подходящим местом для начала.
***
Всего за какие-то полчаса Йовиле удалось убедиться, что библиотека не была популярным местом для прогулок. Здесь снова царила пустота, а пыль на некоторых полках скопилась больше, чем следовало бы для самого престижного книгохранилища страны. Йовила подозревала, что не найдет здесь ничего по-настоящему ценного – лишь то, что можно приобрести за деньги, а королевская семья никогда не испытывала в этом недостатка.
Акулина кивнула ей и бросилась в чащу полок, но Йовила не стала бежать следом. Ее артефакт точно не был спрятан среди книг – почему-то Йовила была убеждена, что если и была в мире вещь, менее всего сочетаемая с принцем, то это была книга.
Но что же могло ее привести к Эрику? Ноги? Ковры Дворца? Свадьба?
Йовила обошла зал и склонилась над старинным фолиантом об истории отбора. Может, книги подскажут ответ?
Но почему-то о собственной загадке она не думала. Мысли разлетались: Витан, артефакты других участниц, заговор, разворачивающийся под носом у всего королевства, и, конечно, Яр. Он не выходил у нее из головы.
Если бы он оказался перед ней сейчас, она бы его так отделала, что родная мать не узнала бы. Хотя, даже если бы узнала, все равно не признала бы: отчасти из-за заклинания, а отчасти потому, что они не виделись больше десяти лет. С Йовилой он еще встречался полутайно, пока учился в академии, но в родной дом не возвращался с момента получения вступительного письма.
Когда обед уже прошел, а за окном вечерние песни запели соловьи, Йовила закрыла книгу. Ничего путного из этого не получалось. Лучше уж она вернется обратно в общежитие, возьмет несколько шаров записи и пойдет искать артефакты других участниц – те, о которых она хоть что-то запомнила. Завтра передаст с Витаном, и в день испытания, как раз за несколько часов до него, выйдет статья.
А в общежитии уже собралось немало девушек. Некоторые из них закончили поиски ни с чем, как и сама Йовила, а одна – Анит Канская – уже щеголяла найденным артефактом. Это была рубиновая капля на золотой тоненькой цепочке. Издалека Йовила точно не могла разобрать, но была уверена, что это работа модного ювелира, а не семейная драгоценность.
- О, это было совсем несложно, - прощебетала Анит, надевая цепочку и отбрасывая черные густые пряди назад. Йовила проследила за тонкой линией шеи и плавным изгибом полуобнаженных плеч.
- Подвеска пряталась за кирпичом под портретом Фридриха Несчастного. Стоит только знать историю королевской семьи, и все можно решить очень просто.
Йовила только улыбнулась. Ну, кому, как не Анит, знать историю королевской семьи – она же была названной родственницей ее величества Астории, падчерицей покойной леди Эвелин, сестры королевы. Как Анит вообще допустили к отбору, для нее оставалось загадкой.
Конечно, ни о каком кровосмешении и не говорилось, ведь технически принц и Анит не были связаны. Но в детстве, еще когда и мать Анит, и король были живы, их обоих воспитывали как кузенов – и у Йовилы в голове это никак не укладывалось. Вероятно, то же самое чувствовали и многие другие участницы, но никто не решался первым сказать об этом вслух, так что за спиной герцогини Канской не утихали перешептывания и сплетни.
- Я тоже нашла свою, - тихо подала голос какая-то девица, до того стоявшая в уголке. Она осторожно достала из кармана деревянный ящик и щелкнула замочком. Все взгляды сошлись на ней, и девушка, которая точно была дочкой то ли купца, то ли какого-то придворного без титула, вытащила на всеобщее обозрение две серьги. Они были серебряные, с совсем небольшими камушками. Но не нужно было иметь много ума, чтобы понять, что подарок этой девушке был в десяток раз ценнее.