Тридцать первого декабря ровно в одиннадцать вечера встала из-за кухонного стола и подошла к ёлке. Сердце ухнуло вниз. Под ёлкой пусто. Двенадцать коробок, которые упаковывала целый месяц, исчезли.
Дочка Даша, ей восемь, и сын Максим, шесть лет, крепко спали в детской. Игорь муж на работе застрял, позвонил в девять, сказал, что к полуночи успеет. В доме тихо. Только свекровь Нина должна быть где-то здесь.
Замерла посреди комнаты. Ноги словно налились свинцом. Подарки. Куда делись подарки?
Побежала в Нинину комнату. Пусто. Телевизор выключен, кровать заправлена. На столике лежит бумажка, аккуратным почерком: «Простите. Вернусь до курантов».
Руки задрожали. Телефон выскользнул из пальцев, упал на линолеум с глухим стуком. Подняла, набрала Нинин номер. Длинные гудки. Потом сбросили.
— Господи, что происходит, — прошептала вслух.
Нина жила с нами три года. После смерти свёкра переехала, помогала с детьми, готовила, убирала. Тихая, незаметная. Никогда ни слова поперёк. За что ей красть подарки?
Кровь стучала в висках. Дети проснутся сразу после полуночи, побегут к ёлке. А там пусто. Как объяснить? Что сказать?
Села на диван. Старые часы на стене тикали громко, словно молотком по голове били. За окном редкие машины проезжали, где-то смеялись люди. А здесь тишина и пустота под ёлкой.
Что делать? Куда идти?
«Может, она вернёт?» — подумала. Но зачем тогда брала?
*****
Нина появилась у нас в январе три года назад. Свёкор умер внезапно, инфаркт. Она осталась одна в своей двухкомнатной квартире на окраине. Игорь предложил переехать.
— Маме одной тяжело, — сказал тогда. — Возьмём к себе.
Я не возражала. Нина женщина спокойная, неконфликтная. Первые месяцы вообще не замечала её присутствия. Утром вставала, готовила завтрак детям, потом тихо сидела в своей комнате, читала или телевизор смотрела.
Постепенно стала помогать. Максима из садика забирала, с Дашей уроки делала. Готовила борщи, пироги пекла. Я благодарна была, честно.
Но близкими не стали. Она будто держала дистанцию. На вопросы отвечала коротко, о себе не рассказывала. Я не лезла, думала, такой характер.
А теперь вот. Подарки украла.
*****
Набрала ещё раз. Опять сбросила.
— Нина, ну пожалуйста, возьми трубку, — прошептала в пустоту.
Думала, что делать дальше. Может, в полицию? Нет, глупость. Свекровь же. Семья.
«Почему не спросила? — крутилось в голове. — Если кому-то нужны были подарки, я бы помогла. Зачем красть?»
С другой стороны, а помогла бы? Если бы пришла и сказала: дай подарки чужим детям, своим купишь новые. Что бы я ответила?
Честно? Наверное, отказала бы. Денег в обрез, подарки покупала месяц, откладывала понемногу. Игорь зарплату получает, но съёмная квартира, коммуналка, еда, одежда детям. Не разгуляешься.
Вот и Нина знала, что откажу. Поэтому взяла тайком.
Но всё равно обидно. Больно даже.
*****
В половину двенадцатого скрипнула входная дверь. Вскочила, побежала в прихожую.
Нина стояла на пороге. Лицо красное, глаза заплаканные. За ней женщина худая, лет тридцати пяти, в старой куртке. Двое детей прятались за её спиной — мальчик лет семи и девочка поменьше, года четыре на вид.
— Вера, прости, — тихо сказала Нина. — Это Оксана. Моя бывшая соседка.
Молчала. Смотрела на них, не понимая.
— Муж от неё ушёл неделю назад, — продолжила свекровь. — Денег нет, работы нет. Детей кормить нечем. Я... я отдала им подарки.
Оксана опустила голову, молчала. Дети жались друг к другу, испуганные.
— Ты взяла наши подарки? — всё-таки спросила, хотя ответ знала. — Наши детские подарки?
— Да, — кивнула Нина. — Я знала, что ты не разрешишь, если спрошу. Но я не могла смотреть, как они голодают.
*****
Стояли в прихожей. Тишина такая, что слышно было, как за окном петарды взрывались.
«Она украла у моих детей, — думала. — У Даши и Максима. Чтобы отдать чужим».
С одной стороны, Нина права. Детей жалко. Новый год, праздник, а у них ничего.
С другой — почему за мой счёт? Почему мои дети должны остаться без подарков?
Смотрела на Оксанину дочку. Девочка в стоптанных ботиночках, курточка мала. Мальчик держал её за руку, губы дрожали.
«А если бы это были Даша с Максимом? — вдруг подумала. — Если бы у нас ничего не было, а кто-то помог?»
*****
— Заходите, — сказала наконец. — Холодно на лестничной площадке.
Нина вздрогнула, посмотрела с надеждой.
— Правда?
— Заходите уже, — повторила.
Прошли на кухню. Оксана села на край стула, дети к ней прижались. Нина молча стояла у двери.
— Где подарки? — спросила.
— У Оксаны дома, — ответила свекровь. — Мы только что отнесли.
— Понятно.
Включила чайник. Достала из холодильника пирог, который Нина вчера испекла. Нарезала на кусочки, поставила на стол.
— Ешьте.
Дети смотрели на маму. Оксана кивнула. Они осторожно взяли по кусочку.
— Вкусно, — тихо сказал мальчик.
*****
Нина подсела ко мне, когда разливала чай.
— Вера, я понимаю, что ты злишься, — начала. — Но я не знала, как иначе. Ты бы не дала.
— Может, и не дала бы, — призналась. — Денег у нас самих в обрез.
— Знаю.
— Но ты хотя бы могла спросить.
— Боялась.
Посмотрела на неё. Нина всегда казалась такой правильной, тихой. А вот сейчас — живой. Со своими страхами и болью.
— Завтра схожу в магазин, — сказала. — Куплю Даше с Максимом новые подарки. Что-нибудь попроще, но купим.
Свекровь кивнула, вытерла слёзы.
— Спасибо.
*****
«Почему она так поступила? — думала, пока они пили чай. — Потому что сама знает, каково это — терять. Потеряла мужа, потеряла свой дом. Понимает, что такое беда».
Оксана тихо сидела, руки обхватила. Дети уже расслабились, ели пирог.
— Как вы познакомились? — спросила.
— Жили на одной площадке пятнадцать лет, — ответила Оксана. — Нина Петровна всегда помогала. Когда муж... когда он ушёл, не знала, куда идти. Она пришла, сказала, что поможет.
— И помогла, — усмехнулась.
— Я не просила, — быстро добавила Оксана. — Честное слово. Она сама.
— Знаю, — кивнула. — Нина всегда сама.
*****
В десять минут первого Игорь вернулся с работы. Увидел на кухне чужих людей, удивился.
— Что случилось?
— Долго рассказывать, — отмахнулась. — Потом объясню.
Он пожал плечами, пошёл переодеваться.
Дети проснулись ровно в двенадцать. Прибежали к ёлке, замерли.
— Мам, а где подарки? — спросила Даша.
— Знаете что, — присела рядом, обняла обоих. — Подарки будут завтра. Сегодня мы их отдали ребятам, которым совсем нечего было.
Максим надул губы.
— Почему?
— Потому что так правильно. Помогать тем, кому хуже.
Даша задумалась.
— А нам завтра точно купишь?
— Точно.
— Ладно тогда, — согласилась дочка.
*****
Новый год встречали все вместе. Нина нарезала салаты, Оксана помогала. Дети играли в комнате — наши с их. Игорь включил телевизор, смотрели концерт.
Когда куранты пробили, загадала желание. Чтобы все были здоровы. Чтобы Оксана нашла работу. Чтобы Нина простила себя.
После праздника Оксана с детьми ушла. Обнимала меня на прощание, плакала.
— Спасибо. Я верну всё, как только смогу.
— Не надо, — сказала. — Главное, чтобы с детьми всё было хорошо.
*****
Утром первого января поехала в магазин. Выбрала Даше куклу попроще, Максиму машинку. Не такие шикарные, как раньше планировала, но дети обрадовались.
— Мам, спасибо! — Даша крутила куклу в руках. — Она красивая!
Максим уже гонял машинку по полу, издавая звуки мотора.
Нина сидела на диване, смотрела на них. Лицо спокойное, но глаза мокрые.
— Нина, подойди, — позвала.
Подошла.
— Спасибо, — сказала тихо. — За то, что ты сделала. За смелость.
Она удивлённо посмотрела.
— За смелость?
— Да. Я бы не решилась. Побоялась бы осуждения, скандала. А ты сделала, что считала правильным.
Обняла свекровь. Впервые за три года.
*****
После того вечера что-то изменилось. Нина стала открытее, чаще улыбалась. Я перестала бояться просить о помощи.
«Знаешь, — сказала ей как-то за чаем, — я раньше думала, что ты холодная. Держишься в стороне».
— А я думала, что ты меня не примешь, — ответила она. — Что я обуза.
— Глупости, — покачала головой. — Ты наша семья.
Оксана звонила раз в неделю. Рассказывала, как дела. В феврале устроилась продавцом в магазин у дома. Маленькая зарплата, но хоть что-то.
— Нина Петровна сидит с детьми вечерами, — говорила. — Без неё бы не справилась.
— Рада за тебя.
*****
Прошёл год.
Тридцать первое декабря снова. Накрываю на стол, развешиваю гирлянды. Даше теперь девять, Максиму семь. Оба помогают украшать ёлку.
Игорю сорок, работает на новом месте, зарплата чуть выше. Мы переехали в квартиру побольше, теперь у Нины отдельная светлая комната.
Ей шестьдесят четыре. Седые волосы коротко подстрижены, в глазах спокойствие.
Оксане тридцать пять. Работает теперь старшим продавцом, зарплата неплохая. Снимает квартиру недалеко от нас. Её Артёму восемь, Кате шесть. Приходят в гости по выходным, дети вместе играют.
— Вера, где свечи? — кричит Даша из комнаты.
— В шкафу на кухне!
Максим тащит коробку с игрушками на ёлку. Нина помогает ему развешивать.
*****
Вечером сидим на кухне втроём с Ниной и Игорем. Дети в комнате смотрят мультики.
— Помнишь тот Новый год? — спрашиваю свекровь.
Она улыбается.
— Как забыть.
— Я тогда думала, что это конец света, — признаюсь. — А оказалось начало чего-то нового.
— Я боялась, что ты меня выгонишь, — говорит Нина.
— Глупости, — машу рукой. — Куда я тебя.
Игорь обнимает мать за плечи.
— Мам, ты герой.
Она качает головой.
— Какой я герой. Обычная бабушка.
— Необычная, — возражаю. — Смелая.
*****
Звонок в дверь. Открываю — Оксана с детьми. Артём вырос, уже почти с маму ростом. Катя в новом красном платье.
— Проходите! — обнимаю их. — Как дела?
— Нормально, — Оксана улыбается. — Принесли вам подарки. Немного, но от души.
— Да что ты, не надо было.
— Надо, — качает головой. — Год назад вы мне жизнь спасли.
Дети бегут в комнату к Даше и Максиму. Крики, смех.
Нина выходит из кухни, обнимает Оксану.
— Как работа?
— Хорошо. Обещали повысить после Нового года.
— Молодец.
*****
Накрываем стол все вместе. Нина достаёт из духовки пирог, Оксана режет салат. Игорь открывает шампанское.
Дети носятся между комнатами, наряжают ёлку.
Смотрю на всех и думаю — вот оно, счастье. Не в подарках, не в деньгах. В людях рядом.
Год назад подарки исчезли под ёлкой. А вместо них появилось что-то важнее — понимание, что семья это не только кровь. Это те, кто рядом в трудную минуту.
Нина тогда рискнула. Украла подарки, чтобы помочь чужим детям. И знаете что? Это был лучший подарок для меня. Урок, который запомню навсегда.
Иногда самое неожиданное предательство оказывается величайшим милосердием.
А я горжусь своей свекровью больше, чем могу выразить словами.
*****
Спасибо, что были рядом в этой истории, как в тихом разговоре один на один ☕️
Если вам откликнулся этот голос — подпишитесь, чтобы не потерять нашу связь.
📚 А ещё у меня есть другие рассказы — о выборе, о боли, о маленьких радостях. Найдите тот, который отзовётся именно вам: