Михаил продирался сквозь плотные заросли сосняка. Ветки хлестали по плечам, по спине, цепляли куртку, но он упрямо шагал вперед, вглядываясь в белёсую пелену тумана. Туман потихоньку редел, оседал на траву и паутину холодной росой.
Сегодня он поднялся ни свет ни заря. Будильник даже не успел прозвенеть, а Михаил уже стоял на ногах. Решил начать обход раньше обычного и, что странно, пса Грома на этот раз с собой не взял. Внутреннее чутьё упорно подталкивало его проверить дальний хутор. Именно туда и двинулись его шаги.
Сосны стали редеть, хлестающие ветки остались позади. Туман окончательно рассеялся, и перед глазами открылась заросшая кустарником поляна. Михаил замедлил шаг, внимательнее всматриваясь под ноги. Вскоре он заметил между кустами два железных капкана, приметно поблёскивающих сырой сталью.
Он тяжело вздохнул, опустился на одно колено и мрачно пробормотал:
- Ну ничего, я вам устрою разбор полётов.
Егерь сразу понял, кому могли принадлежать эти ловушки. Всех охотников в округе он предупреждал не ходить в этот лес, и его вроде бы услышали. До последнего времени инцидентов не было, браконьеры редко совались в его угодья. Значит, или кто-то из местных нарушил запрет, или объявились приезжие промышляющие зверьем.
Михаил отметил про себя этот факт и тут же решил: вернётся в деревню и обязательно зайдёт к председателю, задаст ему пару прямых вопросов насчёт охотников.
К Михаилу в деревне местные относились с уважением. В тридцать пять он выглядел суровым, но справедливым мужчиной. Сказывалась школа жизни за решёткой: Михаил был бывшим заключённым, и об этом здесь знали все. В первое время, когда он только поселился в деревне, люди его побаивались. Казалось им, будто он привёз с собой «домашние заготовки» тюремного режима и способен на что-нибудь страшное.
Постепенно страх прошёл. Жители к нему привыкли. Михаил устроился егерем и с первых же дней показал себя настоящим защитником леса. Местные охотники присмирели. Закон нарушать перестали. Если в лесах и появлялись браконьеры, Михаил быстро вычислял их и выводил на чистую воду.
Он любил ходить по лесу, вдыхать смолистый запах хвои, прелых листьев и сырой земли. Среди сосен и берёз отдыхал душой, наслаждался каждым прожитым днём. До этого Михаил жил в городе. Там он научился замечать и понимать повадки зверей и птиц, будто у него с рождения было призвание охранять лесных обитателей. Со временем стал одним из лучших специалистов в этой области.
Мало кто знал, что раньше Михаил никак не был связан с лесом. Он и сам не любил вспоминать прошлую жизнь, держал свои тайны при себе. Так было спокойнее. Никто не совал нос в его душу со своими советами.
Теперь же он был просто бывший заключённый, решивший забыть то, что произошло несколько лет назад. В его прошлой жизни чередой сменялись тёмные и светлые пятна, как кадры в фильме. Но он выкарабкался, несмотря на трудности, возникавшие будто из ниоткуда. Михаил был не робкого десятка и не пасовал перед ударами судьбы.
Первое знакомство местных с новым егерем прошло не слишком гладко. Михаил мало с кем общался, держался в стороне. Но всё же впечатление о нём сложилось скорее положительное. А когда жители узнали его судьбу, стали относиться к нему даже с особым почтением.
Соседка, пенсионерка Тамара Петровна, прониклась к нему почти материнской теплотой. У неё не было детей, но она с любовью относилась ко всем деревенским ребятишкам. В Михаиле же видела родного человека. Часто по утрам приносила ему молоко.
Вот и сегодня она не забыла о своей привычной миссии.
Осторожно, стараясь не скрипеть дверью, Тамара Петровна вошла в дом и прошла на кухню. Михаила дома не оказалось.
- Вот опять умчался ни свет ни заря, - покачала она головой.
Она поставила банку молока на стол и, как обычно, невзначай поправила скатерть. Так делала всегда, приходя к нему. В её жизни давно не осталось ни мужа, ни детей, и забота о Михаиле была для неё утешением.
Неожиданно из комнаты вышел пёс. Гром остановился у порога кухни и внимательно посмотрел на гостью.
- И про тебя я тоже не забыла, - улыбнулась Тамара Петровна.
Она достала из кармана маленький мешочек и высыпала в миску мясные косточки. Гром радостно завилял хвостом, мгновенно признавая в соседке «своего» человека. Тамара Петровна баловала его, сколько могла. Михаил не раз пытался отговорить её:
- Так пёс расслабится, ко всем ластиться будет.
Однако она не могла отказать себе в этой слабости, слишком уж любила животных.
Получалось, что в чём-то они с Михаилом были похожи: она души не чаяла в домашних питомцах, а он оберегал всех лесных жителей.
Михаила в деревне знали как человека надёжного и принципиального. На сделку с совестью он не шёл, не предавал. К нему могли обратиться за любой помощью, и он никому не отказывал, поддерживая по мере сил и возможностей.
Каждый день егерь обходил пешком доверенную ему территорию и почти никогда не возвращался с пустыми руками. Он знал наизусть все съедобные грибы и спокойно их собирал, не пренебрегая и ягодами. Любил дары леса.
Дождавшись, пока Гром доест косточки, Тамара Петровна так же тихо покинула дом. А примерно через час вернулся и Михаил. Зайдя на кухню и увидев банку молока на столе, он улыбнулся.
- Тамара Петровна, добрая душа, всё никак не поймёт, что я уже не ребёнок, - пробормотал он.
У ног тут же закружился Гром, жалобно поскуливая. Михаил наклонился, посмотрел псу прямо в глаза, опустив ладонь на его холку.
- Ну что ж, пойдём председателя навестим, - решил он вслух.
Гром ещё сильнее закрутился на месте. Повторять приглашение дважды не требовалось.
Через несколько минут они уже вдвоём бодро шагали в сторону административного здания. По дороге Михаил здоровался с односельчанами кивком головы, кое-кого пожимал за руку. Интересно, что больше всего с ним за руку здоровались именно охотники. Они не только уважали Михаила, но и побаивались. Он с самого начала ясно дал понять, что беззакония в лесу терпеть не будет. И со временем охота с капканами и бесконтрольной стрельбой резко сократилась. Этому егерь только радовался.
Наконец показалось серое здание администрации. Михаил без труда отыскал кабинет председателя, приоткрыл дверь и без стука вошёл:
- Утро доброе, Евгений Борисович, я к тебе по делу.
- И тебе не хворать, Миша. Когда ж ты просто так заходил, - с улыбкой ответил председатель, почесав затылок. - Всё тебе что-то нужно.
- Вот именно, Евгений Борисович, - кивнул Михаил. - Сегодня нашёл два капкана на дальнем хуторе. Не знаю, чьи они. Если наши охотники поставили, пусть потом на себя пеняют.
- Да нет, что ты, Миш, - отмахнулся председатель. - Они уже научены горьким опытом. Ты им доходчиво объяснил, что так делать нельзя. Я думаю, это залётный браконьер решил поживиться.
- У меня тоже такая мысль была, - согласился Михаил. - Но следов мало, ничего толком не определишь. Капканы я снял и отдал Гришке. Пусть пока у него полежат. Вдруг хозяева объявятся.
- Хорошо, договорились, Миш, - одобрительно кивнул председатель. - Я тоже возьму это на контроль. Если что-то узнаю, сразу тебе сообщу.
Михаил уже собирался уходить, но председатель остановил его:
- Да не спеши. Давай чайку выпьем. И Грома дай хоть поглажу, а то, небось, уже забыл меня.
Гром без тени опаски подошёл к председателю и встал возле его ног. Мужчина провёл рукой по гладкой шерсти и тяжело вздохнул. В прошлом у него тоже был пёс, которого убили браконьеры. С тех пор он всегда был на стороне егеря и внимательно следил за тем, что творится с охотой в местных лесах. Не сказать, чтобы Евгений Борисович был против охоты совсем, но разгуляться никому не позволял.
Выпив чай, Михаил вышел из кабинета и направился в мехдвор. Там он встретился с начальником мастерских и договорился насчёт трактора: надо было до холодов перекопать участок земли, выделенный ему администрацией, и подготовить его к весенней посевной. На все дела ушло больше двух часов. Вернувшись домой, Михаил занялся хозяйством. Пока он колол дрова, Гром носился вокруг и гнал мелких птиц, играя.
Вечером егерь позвонил бывшему охотнику Гришке. Тот ответил почти сразу.
- Ну что, Гриш, как думаешь, чьи это капканы? - спросил Михаил.
- Я точно скажу, Михаил Алексеевич, это не наши, чужие изделия, - серьёзно отчитался Григорий. - И на них какие-то отметины, вроде меток для опознавания, если потеряются.
- Нам это всё равно ничего не даёт, - мрачно заметил Михаил. - Ладно, пусть пока у тебя побудут. Если хозяева не объявятся, отправь их в металлолом.
Григорий пообещал, что переделает капканы под хозяйственные нужды. Он был умельцем на все руки: и столярку любил, и кузнечное дело знал. После того как бросил браконьерить, у него началась новая жизнь, и немало усилий к этому приложил именно Михаил. Егерь наставил его на путь истинный и показал, что в жизни есть более достойные занятия.
Разговор с Григорием навёл Михаила на мысль: завтра надо снова проверить тот хуторок. Если браконьеры приезжие, им где-то надо было остановиться. А в той стороне стояло несколько жилых домов. Нашёлся бы кто-то, кто за деньги пустил ночевать. Народ нынче такой, что готов делать деньги на всём, особенно в глуши, куда Михаила забросила воля судьбы.
Поужинав и накормив Грома, егерь постелил псу на кресло мягкое покрывало.
- Ложись, грейся. Завтра вместе в лес пойдём, - сказал он.
Услышав слово «лес», Гром радостно залаял. Для него это было синонимом свободы и нескончаемой игры. У пса были свои привычки, и он охотно их демонстрировал. В такие моменты Гром будто показывал хозяину:
- Смотри, на что я способен.
Но ночью Михаил долго не мог сомкнуть глаз. Когда сон всё же пришёл, ему привиделось дикое животное, попавшее в капкан.
Утром он снова проснулся раньше будильника. На этот раз Гром уже не дремал, а ждал хозяина на кухне. Увидев его, Михаил потрепал пса по холке.
- Сейчас позавтракаем и сразу в путь, - сказал он.
Молоко, что накануне приносила соседка, Михаил уже допил, но знал: Тамара Петровна всё равно придёт снова, несмотря на его просьбы перестать её баловать.
Снаружи послышался лёгкий скрип крылечка, и в кухню открылась дверь. На пороге появилась всё та же соседка.
- Доброго утречка, Миша.
- Доброе утро, Тамара Петровна.
- Кажется, сегодня я успела, - запыхавшись, она поставила на стол банку молока и, помедлив, протянула ему кулёчек с пирожками. - Вот, на дорогу.
- Да зачем, не надо было... - смущённо проговорил Михаил.
- Без разговоров, - немедленно возразила она. - Вечером напекла, хотела сразу принести, да постеснялась.
- Хорошо, как скажете, - сдался Михаил. - Спасибо вам за угощение.
- Кого мне ещё кормить, - смахнув навернувшуюся слезу, ответила она.
Муж у Тамары Петровны умер пять лет назад от инфаркта. Детей у них так и не появилось. Она жила в одиночестве, гости забегали редко и ненадолго. Когда рядом поселился Михаил, она будто ожила, заново почувствовала смысл. Теперь было за кем ухаживать и о ком заботиться. Егерь напоминал ей младшего брата, с которым она нянчилась в детстве. Его унесла авария, когда ему было двадцать семь.
- Очень вкусно, Тамара Петровна, - сказал Михаил, откусив от ещё тёплого пирожка.
- Вот и хорошо. Не буду мешать, пойду, - кивнула соседка и попятилась к выходу.
- Я на дальний хутор собрался, проверю его, - отозвался Михаил, собирая в дорогу рюкзак.
- Правильно, - нахмурив брови, проговорила она. - Я видела, туда какие-то странные люди приезжали.
- Что за люди? - насторожился Михаил.
- Не знаю, раньше я их тут не видела, - ответила она. - Машину только запомнила. Синяя, вроде джип.
- Спасибо за информацию, Тамара Петровна. Она мне пригодится, - подвёл итог Михаил и направился к двери.
Гром выскочил следом, по привычке обнюхивая карманы соседки. Похоже, надеялся, что и сегодня она принесла ему косточки. Но Тамара Петровна сделала вид, будто не понимает, чего ищет пёс.
- Наверное, халат маслом испачкала, когда пирожки пекла, - сказала она и почесала Грома за ухом.
Михаил легко улыбнулся, но ничего не ответил. Он и так догадался, что соседка продолжает подкармливать его питомца. Ругать её не собирался: в таких мелочах он видел только доброту и душевность. Если Тамара Петровна не в силах отказать себе в этих маленьких проявлениях заботы, то и запрещать не стоило.
На улице Михаил проводил соседку до её дома, а сам направился к лесу. Гром только радовался, что хозяин снова берёт его с собой. Этому ритуалу Михаил старался не изменять. Почти каждый день он проходил один и тот же круг и так хорошо изучил его, что, казалось, знал каждый кустик и веточку.
Едва ступив в густую траву между берёзами, Гром рванул вперёд, помчался за белками и зайцами. Лесные звери его не боялись: они знали егеря и подходили к нему довольно близко. Не боялись и Грома, потому что тот никогда не пытался использовать их как добычу. Пёс был приучен к порядку и не позволял себе того, что хозяин не одобрил бы. Михаил в целом снисходительно относился к его охотничьему азарту. Гром мог часами гоняться за мелкими грызунами, но, завидев лису или косулю, резко остепенялся. Тут уже с их хитростью не пошутишь.
За то время, что они жили в деревне, Михаил и его пёс исходили не один десяток километров лесных троп. Эти тропы стали для них родными. Егерь без проблем выходил к нужным участкам, минуя извилистые дороги. Знал, как сократить путь и не заблудиться в густом сосняке. Иногда приходилось проявлять чудеса ловкости, выбираясь из зарослей, но и к этому он привык.
Сегодня он сознательно пустил Грома вперёд и внимательнее, чем обычно, прислушивался к лесу. В его работе опасность исключать было нельзя. Михаил это понимал и лишний раз не пренебрегал мерами предосторожности. Оружие он, правда, принципиально оставлял в сейфе. Полагался на собственные силы и молниеносную реакцию пса.
Гром что-то вынюхивал в траве, то ускоряя шаг, то останавливаясь и слегка виляя хвостом. Возможно, чувствовал запах зверя и мысленно уже готовился устроить ему весёлую погоню.
Пока пёс рыскал в кустах, Михаил осматривал поляну. Ему показалось, что здесь стояла машина. Трава была примята, а на земле темными пятнами проступили капли машинного масла.
И тут Гром внезапно подал особый сигнал. Его лай был коротким, тревожным, с хриплым надрывом. Михаил сразу понял: пёс или чувствует опасность, или нашёл что-то серьёзное.
Он поспешил к нему и увидел Грома с поднятой дыбом шерстью. Так пёс давно уже не реагировал. Это значит, поблизости кто-то чужой.
Михаил отвёл пса чуть в сторону и сам, сдерживая растущую тревогу, подошёл к кустам, на которые тот рычал. Чувство опасности не отпускало ни на секунду, но Михаил не был из трусливых людей. Панике в себе он давал жить недолго.
В кустах он обнаружил не зверя и не вооружённого чужака, а связанную по рукам и ногам беременную девушку. Во рту у неё был грязный кляп. Она еле шевелила веками, с трудом фокусируя взгляд на силуэте Михаила.
Он быстро вытащил из рюкзака нож, перерезал верёвки, вынул тряпку изо рта. От туго затянутых узлов на коже рук и ног остались кровавые полосы. Судя по всему, девушка провела в таком положении не один час. Как она оказалась здесь, оставалось только догадываться. Разбираться предстояло позже.
Сейчас было важно другое. Михаил поднял её на руки и бегом понёс туда, где жил фельдшер Марат. Дом Марата стоял на окраине, почти примыкая к лесу.
Запыхавшись от бега и тяжёлой ноши, Михаил постучал в калитку. На шум вышел Марат, заглянул через забор и, увидев, кого принёс егерь, сразу распахнул калитку.
- Заходи прямо в дом, - коротко скомандовал он. - Неси её внутрь.
Михаил поднялся по ступенькам и оказался на кухне. У плиты хлопотала жена Марата, Лариса. Увидев незнакомку на руках егеря, она всплеснула руками, вытерла ладони о полотенце и тревожно сказала:
- На диван, быстро. Пусть немного придёт в себя.
Через несколько секунд в комнату вошёл Марат с медицинской сумкой. Он бегло осмотрел девушку, проверил пульс, дыхание, живот.
- Что скажешь? - спросил Михаил.
- Ребёнку, на первый взгляд, ничего не угрожает, - задумчиво произнёс фельдшер. - А вот будущей матери не помешало бы пройти обследование в больнице.
- Это понятно. Я её отвезу. Но для начала надо узнать, как она попала в лес, - быстро отозвался егерь.
- Можно попытаться спросить, но она в шоковом состоянии, вряд ли толком что-то расскажет, - пожал плечами Марат.
Он всё же попробовал задать девушке пару вопросов. Однако та молчала, потом внезапно разрыдалась так, что её еле-еле удалось успокоить. Фельдшер дал ей успокоительное, запил водой. Девушка выпила таблетку залпом, тяжело задышала, словно горло ей сдавило невидимой петлёй.
Марат, его жена и Михаил растерялись: было неясно, как лучше поступить.
- И где ты её нашёл? - спросил наконец фельдшер.
- Тут, рядом с хутором, - ответил егерь. - Я вчера утром там был, но до этого места не дошёл. Ещё и Грома, как назло, с собой не взял. А кроме того, обнаружил следы стоянки машины.
- Ладно. Звоню участковому, пусть разбирается, - решил Марат.
Михаил набрал номер участкового на своём телефоне и коротко объяснил ситуацию. Затем все трое стали ждать. Девушка тем временем продолжала молчать и плакать, иногда только вздрагивая от рыданий. Она тревожно оглядывалась по сторонам, никому не доверяя. Даже ласковые попытки Грома облизать ей руки не приносили облегчения.
Марат в который раз повторил, что её моральное состояние вызывает серьёзную тревогу. После приезда участкового девушку надо будет немедленно отправить в больницу, чтобы врачи зафиксировали все повреждения и занялись её психикой.
Михаил лишь молча кивнул. И пока они ждали сельского стража порядка, мысли егеря неожиданно ушли в прошлое. Словно появление этой измученной девушки подняло со дна памяти всё, что он пытался забыть.
Он вырос в детском доме и никогда не знал своих родителей. Поначалу, ещё мальчишкой, пытался расспрашивать воспитателей, как попал сюда, но вскоре бросил. Никто не хотел вести разговоры на эту тему. Одни отмахивались, другие повторяли одно и то же: «Нашли в корзине у входа». Постепенно у Михаила сложилось твёрдое убеждение: взрослые просто берегут ему нервы. Скорее всего, он был сыном людей, про которых лучше не вспоминать. Может, пьющих, может, асоциальных. Никто не хотел травмировать парня.
Получив положенные от государства документы и комнату, Михаил начал налаживать жизнь. В пустое жильё он понемногу завозил мебель. Скромную, но свою. Со временем в комнате стало уютно, по-домашнему.
С детства он любил машины. Его любимыми игрушками были грузовики и легковушки. Неудивительно, что, став старше, он записался на курсы вождения и вскоре получил права. Сначала подрабатывал таксистом, «бомбил», как многие. Потом решил стать дальнобойщиком.
В транспортной компании, куда он устроился, сперва ему доверяли небольшие грузы в пределах области. Когда Михаил набрался опыта, его стали отправлять и по всей стране. Так его жизнь закипела в дороге.
Не прошло и года, как он познакомился с девушкой по имени Вера. Несколько месяцев ухаживал за ней, они гуляли, ездили на природу, ходили в кино и кафе, проверяя свои чувства. Старались понять: судьба это или просто увлечение. Оказалось, судьба. Михаил сделал ей предложение, и Вера согласилась.
Свадьбу сыграли шумно, с размахом. Пригласили всех родственников и знакомых со стороны невесты. Началась долгожданная семейная жизнь, к которой Михаил так стремился. Он даже подумывал о покупке собственного дома. С детьми не спешили: Вера говорила, что нужно сначала крепко встать на ноги. Михаил полностью разделял её мнение. Тем более что у него появилась перспектива стать помощником директора в компании.
Всё шло хорошо, пока однажды ему не сообщили, что жена попала в ДТП. Вера не была за рулём. Она переходила дорогу по пешеходному переходу на зелёный сигнал светофора. Машина, мчавшаяся во весь опор, даже не сбросила скорость. Водитель иномарки проигнорировал и знак, и разметку. Удар был такой силы, что вода из луж разлетелась на несколько метров, забрызгав прохожих у магазина. Веру отшвырнуло на другую сторону дороги.
Когда приехала скорая, она ещё была жива. Её срочно доставили в больницу. Водитель же с места аварии скрылся. Свидетели были уверены: за рулём сидел пьяный. Кто-то даже утверждал, что это сын известного в городе бизнесмена. Машина была слишком дорогой, не по карману простому человеку.
Три дня Вера пролежала в реанимации, подключённая к аппаратам. Врачи боролись до конца, но вывести её из комы так и не смогли. Михаил сделал всё, что было в его силах, задействовал связи, дежурил у двери реанимации, надеясь на чудо. Но чуда не случилось.
Смерть жены обрушилась на него, как лавина. Несколько дней он вообще не выходил из дома. Жизнь потеряла смысл. Руководство компании, сочувствуя его горю, отправило его в отпуск. Не хотели терять ценного сотрудника, но и рисковать грузами тоже не могли.
Похороны Михаил помнил плохо. Вроде бы всё шло, как положено: прощание, слёзы, речи. На похороны пришли те же люди, что гуляли на их свадьбе. Счастье молодожёнов оказалось недолгим. Безутешные родственники, их слёзы только сильнее вгоняли Михаила в оцепенение. Он не хотел ни с кем разговаривать, даже родню Веры отталкивал, хотя они искренне пытались поддержать его.
Только напарнику по работе удалось немного растормошить Михаила. Тот предложил выехать на рыбалку, отвлечься. Они съездили, посидели на берегу, но дальнобойщик так и остался внутри себя разбитым. Никто даже представить не мог, какие мысли в это время крутились у него в голове.
Виновника аварии нашли довольно быстро. Им оказался сын богатого бизнесмена. Парня без стеснения называли мажором: он только и делал, что прожигал отцовские деньги. Отец не пытался его одёрнуть, наоборот, во всём потакал. Считал, что у сына есть право на лёгкую и весёлую жизнь.
Пустив в ход свои связи, бизнесмен надавил на правоохранительные органы. Те выдали заключение, что Вера якобы переходила дорогу в неположенном месте, а машина сына оказалась неисправной: вовремя отказали тормоза. То, что водитель уехал с места аварии, списали на состояние шока. Никто не захотел замечать, что он был пьян.
Богатый отец спас сына от тюрьмы. Заплатил он за это немало, но результат был достигнут: мажор остался на свободе. Михаил не мог поверить в такую несправедливость. Его предупреждали, что суд встанет на сторону бизнесмена, но до конца надеялся на честный исход.
Потеряв в аварии жену, он потерял и веру в будущее. Желания начинать жизнь с другой девушкой у него не осталось. Время шло, люди постепенно стали забывать о трагедии. Но только не Михаил. Он помнил тот день до минуты: где был, что делал, как узнал страшную новость. В его голове медленно созревал план мести.
Когда Михаил вернулся в компанию, показалось, что он окреп. Коллеги решили, что он наконец оттаял от горя. Внешне он и правда держался ровнее. Но внутри уже проснулся мститель.
Однажды он взял рейс на своём тягаче. В офисе ожидали его через три дня. Но через сутки пришла совсем другая новость: Михаила арестовала полиция. Выяснилось, что он на своём грузовике протаранил дорогую иномарку того самого мажора. Он заранее выяснил, где тот живёт, подкараулил на светофоре, когда парень поехал по своим делам. Машину восстановлению не подлежало. Сам мажор отделался переломами и ссадинами.
Теперь уже богатый отец взялся за Михаила. Он нанял лучших адвокатов, ходили слухи, что подкупил и судью. В итоге дальнобойщика отправили за решётку. Правосудие снова оказалось на стороне тех, у кого были деньги.
Михаил отсидел весь срок, от звонка до звонка. Ни снижений, ни досрочного освобождения. В тюрьме он многому научился, в том числе выживанию в тяжёлых условиях.
После освобождения решил покончить с дорогами. Компания его не удерживала: просто оформили увольнение. Вспомнив своё давнее увлечение лесом и животными, Михаил подался в глушь. Там, где реже всего добралась «цивилизация». Обосновался в деревне, постепенно заслужил доверие жителей, стал егерем. Так у него началась новая жизнь.
Мысли о прошлом хлынули на него, пока в доме фельдшера было тихо, слышалось лишь редкое всхлипывание незнакомки. Михаил тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и вернулся в настоящее.
- Марат, мне кажется, она стала жертвой преступника, - тихо сказал он.
- Ты меня удивляешь, Миш. Тут и так всё ясно, - пожал плечами фельдшер. - Видишь, как верёвками связали? Наверняка, чтобы никуда не делась.
- Прости, - вздохнул Михаил. - Я ненадолго выпал в свои мысли, прошлое накрыло.
- Бывает, - мягко улыбнулся Марат.
В эту минуту в дверь постучали. Лариса пошла открывать и через секунду в дом вошёл участковый.
- Ну что у вас случилось? - спросил он, оглядывая всех.
- Как видишь, спасли пленницу, - ответил Михаил, кивнув в сторону дивана. - Присаживайся, Егор Павлович.
- Спасибо, - участковый сел на предложенный стул. - Я так понимаю, вы из неё ничего не выудили?
- Нет, пытались, но она молчит, - хором сказали егерь и фельдшер.
- Что ж, теперь попробую я. Есть у меня небольшой опыт, - потер руки участковый и внимательно посмотрел на девушку.
Незнакомка сначала съёжилась, но потом осторожно приподнялась на диване и попросила воды. Ей принесли стакан с тёплым сладким чаем. Девушка сделала несколько глотков и тихо произнесла:
- Меня зовут Маша.
Участковый записал имя в блокнот.
- И как же тебя занесло в наш лес, Мария? - спокойно спросил он.
Мария вновь отпила чаю и с трудом выдохнула:
- Я и сама до конца не понимаю. Но если позволите, я расскажу всё по порядку.
- Время есть, рассказывай, - кивнул участковый и взглянул на часы.
Фельдшер с егерем тоже подтвердили, что никуда не торопятся. Лариса между тем принялась печь пирог: гостей надо было накормить, а с пустым желудком тяжёлые истории слушаются хуже.
Мария поставила пустой стакан на стул рядом. Руки её ещё слегка дрожали, но не так сильно, как сразу после освобождения. Раны на кистях Марат уже обработал, угрозы заражения не было.
Она поправила спутанные волосы и начала свой рассказ.
Ровно два года назад Мария потеряла отца. Сергей Валентинович умер от тяжёлой болезни. Врачи боролись до конца, но болезнь оказалась сильнее. Мать Марии погибла ещё раньше, во время родов: открылось кровотечение, и врачи не успели её спасти. Отец остался один с младенцем на руках, но не спасовал. Воспитал дочь, как обещал себе и покойной жене.
За его плечами была крупная нефтяная компания, приносившая огромный доход. Но деньги не спасли ни жену, ни его самого. После смерти жены Сергей Валентинович никого не обвинял, считал, что так распорядилась судьба, и поклялся посвятить жизнь дочери. Ему это удалось: Мария ни в чём не нуждалась, выросла в тепличных условиях.
Однако наследственность дала о себе знать, и тот же коварный недуг в итоге поразил и отца. Почти год он провёл в частной клинике, где лучшие врачи пытались спасти ему жизнь. Чуда не случилось. Он умер, оставив дочери огромное наследство.
Мария стала завидной невестой. Все в городе знали, какие капиталы и имущество теперь принадлежат ей. И, как это обычно бывает, деньги привлекли внимание любителей лёгкой наживы.
Одним из таких оказался сын разорившегося бизнесмена. Когда-то его отец был состоятельным человеком, но спустил всё на женщин и казино. В итоге разорился, вылетел из светской жизни. Сын не захотел мириться с бедностью и стал искать путь обратно к роскоши. Выбор его пал на Марию.
Он выяснял, что она любит, в какие заведения ходит, сколько тратит на себя. Изучал её образ жизни, увлечения, планы. Каким-то образом ему удалось подойти к ней так, что Мария приняла его ухаживания. Парня звали Андрей. С виду он был просто мечта для любой девушки: прилично одевался, приезжал на машине, всегда с цветами и улыбкой. У Марии не возникло ни одной серьёзной подозрительной мысли.
Андрей буквально «крутился хвостиком» вокруг неё. Был вечно в приподнятом настроении, почти не хмурился. Казалось, что в его жизни нет проблем. Марии стоило бы поинтересоваться, чем он зарабатывает, но она, по собственным словам, «по уши увязла в любви» и совершенно отключила интуицию.
На самом деле хорошее настроение Андрея поддерживалось запрещёнными препаратами и спиртным. Мария в этом ничего не понимала и подумать не могла, что её ухажёр связан с наркотиками. Всё, что он рассказывал о работе, было лишь красивой оболочкой.
С самого начала знакомства Андрей продумывал коварный план. Ему пришла в голову идея как можно быстрее оформить отношения. Уже через месяц предложения руки и сердца он настойчиво заговорил о свадьбе. Родственники Марии пытались её отговорить, повторяли, что слишком рано, но она слушать их не хотела. Они зачастили к ней, пытались объяснить, что узнали о прошлом Андрея, но все усилия оказались напрасны.
Мария согласилась выйти за него замуж. Её не смущало ни отсутствие накоплений у жениха, ни то, что отец Андрея разорился. Наоборот, она ему даже сочувствовала и часто давала деньги, не задумываясь. И машину свою нередко отдавалась ему в пользование, чтобы он «ездил по делам». Каким таким делам, она не спрашивала: он нигде толком не работал, лишь создавал видимость занятости.
В этот момент Лариса пригласила всех к столу:
- Идёмте пирог кушать. На голодный желудок тяжело такое слушать.
Все согласились. Даже участковый, несмотря на службу, не отказался: он любил пироги, особенно домашние. Гром тоже получил угощение: в его миску налили наваристый бульон. Пёс сперва подозрительно понюхал, а потом с удовольствием принялся лакать.
Мария посмотрела на него и тихо сказала:
- Хороший пёс. Вовремя меня нашёл.
Подкрепившись, они вернулись к разговору, и Мария продолжила.
Свадьбу решили не откладывать. Родственники ещё пытались возражать, но Мария стояла на своём. Она сама ускоряла собственное падение в пропасть. Андрей в это время не прекращал встречаться со своей любовницей. Именно та подсказала ему, как поправить дела.
Андрей так разложил мозги алкоголем и наркотиками, что сам бы ни до чего подобного не додумался. Любовница же рассуждала холодно и цинично. Удивительно было даже не то, что он её слушал, а то, как он ещё умудрялся держаться на ногах. Видимо, организм привык к постоянной «ударной дозе».
Церемонию бракосочетания провели с помпой. Жених заказал украшение зала в дорогом ресторане, всё по последним модным капризам. Платить, конечно, приходилось Марии, но она не жалела денег: верила, что это самый счастливый день её жизни.
Один раз она всё же застала мужа с другой женщиной: увидела, как он подвёз незнакомку к магазину, а потом пропал на весь день. Вечером на вопрос, кто это был, Андрей без тени смущения ответил, что коллега по проекту. И дальше продолжил морочить ей голову несуществующими делами. Мария верила ему, как слепой котёнок, а любовь окончательно затмила разум.
Родственники в итоге отступились, поняв, что сейчас бесполезно что-то советовать.
До определённого момента Мария сама руководила бизнесом отца и никому его не доверяла. Незадолго до смерти Сергей Валентинович предупреждал её, что вокруг компании придётся держать оборону: желающих урвать кусок будет много. Сначала она к этому относилась серьёзно, но потом расслабилась. Этим и воспользовался Андрей.
Он настойчиво просил сделать его компаньоном, а позже и вовсе допустить к управлению. Мария, помня отцовские слова, долго сопротивлялась. Тогда Андрей стал действовать мягче: подталкивал, уговаривал, давил жалобами. В это время наркотики и алкоголь только усиливались. К прежней жизни он возвращаться не хотел.
Прошло немного времени, и Мария обнаружила, что беременна. Она с волнением сообщила мужу. Тот радостно воскликнул:
- Вот и славно, скоро будет наследник или наследница.
Его слова её насторожили. Она ждала, что он подхватит её на руки, подарит что-то особенное. Но Андрей заговорил именно о наследнике, и больше ни о чём. Тем не менее Мария не стала долго разбирать его реакцию и опять всё списала на волнение.
Легче ей не стало, а между тем на третьем месяце беременности ей стало тяжело руководить компанией. Она вынуждена была передать часть полномочий мужу. Андрей мгновенно притих, словно замер, выжидая. Свой коварный план он ненадолго притормозил, чтобы у жены не возникло подозрений. Денег ему и без того хватало: он жил широко, содержал любовницу, ни в чём себе не отказывая.
Получив доступ к управлению, Андрей всё глубже запускал руки в бизнес. Изучал схемы движения денег, вспоминал, как раньше поступал его отец, повторял чужие трюки. За помощью он обратился к старым знакомым, но столкнулся с условием: они потребовали долю. Андрей пообещал им часть бизнеса, как только станет единоличным хозяином компании. Пока же он лишь шёл к этой цели.
Мария готовилась к родам и почти не обращала внимания на происходящее вокруг. Деньги продолжали регулярно поступать на её счёт. Отчёты по бизнесу Андрей показывал выборочно, и чаще всего дополнительная прибыль уходила в неизвестном направлении. Он ловко обвёл её вокруг пальца, уверяя, что полностью контролирует ситуацию.
Алкоголь и наркотики всё сильнее затягивали Андрея. Он уже не мог прожить дня без дозы, но делал всё тайно, чтобы жена не догадалась. Вместе с ним в пропасть скатывалась и любовница.
И именно она однажды настояла:
- Пора от Марии избавляться. Как только ребёнок родится, всё опять будет принадлежать ей.
Андрей остановиться не смог. Беременность жены для него не стала препятствием. Он разработал план. Решил пригласить её в лес, якобы отдохнуть на природе.
Сначала Мария отказалась. Ей казалось, что в такую погоду поехать далеко от города опасно. Но Андрей убеждал, что они возьмут тёплые вещи, поедут ненадолго, подышат свежим воздухом. Машину загрузили багажом под завязку. Мария даже не подозревала, что многие из этих вещей ей не пригодятся.
- Поверь, свежий воздух тебе на пользу, - уговаривал он.
Она пыталась прислушаться к внутреннему голосу, но тревога лишь слегка шевельнулась и тут же потонула в его ласковых словах и поцелуях. В городе Мария часто гуляла в парке, любила сидеть у пруда с утками. Но в тот день она решила, что смена обстановки пойдёт ей на пользу.
По пути у машины случилась поломка, и Андрею пришлось заезжать в автосервис. Это был ещё один знак, но Мария вновь его не заметила. Напротив, она радовалась: наконец-то они проведут выходные вместе, а не по отдельности, как раньше. До этого Андрей редко соглашался на совместный отдых, всё время находя повод «срочно отлучиться по делам».
После ремонта он прибавил скорость. Впереди показался лес.
- Вот мы почти приехали, - показал он на поворот. - Там есть отличные домики. Проведём там время, ты сама потом спасибо скажешь.
- А чем мы будем заниматься? - неуверенно спросила Мария.
- Всё продумано. Я ещё два дня назад договорился с владельцем базы отдыха, - заверил он. - Не рассказывал раньше, чтобы сюрприз не испортить.
Мария закивала, чувствуя лёгкое головокружение. В следующий миг резкая тупая боль ударила по затылку. Она потеряла сознание.
Очнулась Мария на сырой траве под густыми кустами. Попыталась пошевелиться и поняла, что руки и ноги туго связаны. В рот был вбит кляп. Крикнуть она не могла. Живот мешал перекатиться в сторону, силы уходили. Становилось холодно. Под ней была охапка травы. Стоило с неё скатиться, и всю ночь пришлось бы лежать на голой земле.
Андрей, как выяснилось, не решился её собственноручно убить. Слишком слабым и трусливым он был для этого. Он придумал другой способ: бросить её в лесу, связанной, на растерзание диким зверям. Чтобы привлечь волков, он заранее поставил капканы рядом с хутором. Именно их вчера снял Михаил. Андрей рассчитывал, что хищники будут крутиться здесь и рано или поздно выйдут на беззащитную женщину.
Он привёз её сразу после того, как егерь ушёл из леса. Даже видел, как тот шёл по тропе, неся капканы в руках. Расчёт был на быстрый и страшный конец. Но Андрей просчитался. Волки давно ушли на другую сторону реки, вытесненные егерем, который без выстрелов, умом и терпением смог отвадить их от деревни.
План оказался дырявым. Интуиция Михаила, наоборот, не подвела. Она заставила его вернуться на хутор и пройти как раз той тропой, где лежала Мария. Гром нашёл её первым.
Михаил даже немного покраснел, когда Мария в очередной раз поблагодарила его за спасение.
- Да что я, - смущённо махнул он рукой. - Вот Гром тебя нашёл. Он у меня чужаков за версту чуёт.
- Если бы вы чуть-чуть задержались, всё могло повернуться иначе, - тихо сказала Мария.
Участковый что-то записал в блокнот и после её рассказа поднял взгляд.
- Я передаю данные на вашего мужа, - сообщил он. - Его объявят в розыск и арестуют.
- Так и надо, - кивнула Мария. - Каждый должен отвечать за свои поступки.
Она прижалась щекой к тёплому боку Грома, а затем посмотрела на участкового.
- Егор Павлович, постарайтесь, пожалуйста, чтобы он не ушёл от ответственности, - едва слышно попросила она.
- Не переживай, у меня такие не убежают, - сжал кулак участковый. - Сейчас отправлю данные в город. Думаю, через пару часов его уже задержат.
- И что с ним будет дальше? - спросил Марат.
- Это уже дело следствия и суда, - ответил участковый. - Показания Марии будут ключевыми. Она и свидетель, и потерпевшая. Кстати, не медлите с её отправкой в больницу. Пусть врачи зафиксируют все раны и сделают необходимое обследование.
Через полчаса в город ушла ориентировка на Андрея. В ней подробно описывали, за что его разыскивают и в чём обвиняют. Правоохранители сработали быстро: нашли его в одном из офисов нефтяной компании. Андрей был пьян, рядом с ним находилась полуголая женщина. О ней в ориентировке ничего не говорилось, но полицейские забрали и её. И не зря: она очнулась раньше Андрея и начала давать признательные показания. Из её слов следовало, что именно Андрей готовил покушение на жизнь жены.
Тем временем Марию доставили в областной медицинский центр. Там она прошла полное обследование. Врачи подтвердили, что ребёнку ничего не угрожает. Ей самой предстоял курс реабилитации: пережитый стресс мог тяжело отозваться на психике.
Михаил поехал с ней, чтобы убедиться, что всё в порядке. Он договорился с врачами, что ему позволят навещать Марию.
Вернувшись в деревню, он вскоре получил повестку к следователю. Передал её ему участковый, напоследок предупредив:
- Только, Миша, держи себя в руках. Мне потом за тебя краснеть не хочется.
- Понял, Егор Павлович. Я никого трогать не собираюсь, мне прошлого срока хватило, - спокойно ответил Михаил.
На следующий день он покормил Грома, сел на автобус и отправился в следственный отдел. По дороге его не покидала мысль о «сюрпризе», о котором намекал участковый. Он гадал, что могло ещё всплыть.
В управлении Михаил предъявил повестку, его провели в кабинет следователя. За столом сидел седовласый мужчина лет пятидесяти, сосредоточенно что-то записывая в папке.
- Пусть входит, - сказал он, не отрываясь от бумаг.
Михаил сел на стул и молча подождал. Через несколько минут следователь отложил ручку, поднял глаза и представился:
- Меня зовут Вадим Александрович. Я веду дело мужа Марии Бариновой. Расскажите, как вы её нашли и при каких обстоятельствах.
Михаил подробно описал тот день: ранний подъём, обход леса, следы машины, обнаружение девушки. Ничего не утаил, словно исповедовался.
Когда он замолчал, следователь ещё раз сверился с записями, затем встал и подошёл ближе.
- Вы не догадываетесь, зачем я вас пригласил? - прямо спросил он.
- Наверное, чтобы дать показания, - неуверенно ответил Михаил. - Участковый так сказал. Правда, ещё про какой-то сюрприз намекнул. Если вы хотите говорить о том, что я раньше сидел, то я честно отсидел своё.
- Вот именно, Михаил Алексеевич, - поднял брови следователь. - Вам что-нибудь говорит слово «мажор»?
- Ну, это, наверное, сын какого-нибудь богача, - быстро ответил Михаил.
- Правильно рассуждаете, - кивнул следователь. - Только в вашем случае всё куда интереснее.
- Постойте... Кажется, я начинаю понимать. Вы хотите вернуться к моему старому делу? - нахмурился Михаил.
- Нет, к вам по тому делу вопросов нет, - сел обратно в кресло Вадим Александрович. - А вот к мужу Марии их более чем достаточно. Он и есть тот самый мажор.
Михаил побледнел.
- Не может быть. Я его и в лицо-то никогда не видел, - растерянно произнёс он.
- Отнюдь, - возразил следователь. - Вы встречались с ним. Минимум несколько раз. До наезда, потом в суде. Я поднял архивы и установил, что Андрея Баринова уже тогда покрывали. Вы, конечно, совершили преступление. Но его вина в смерти вашей жены ничуть не меньше. Он ушёл от ответственности, когда сбил Веру.
- Это было давно, - с трудом выговорил Михаил. - Я тогда на эмоциях... решил отомстить. Но что теперь изменится?
- Я возобновляю то дело, - твёрдо сказал следователь. - Объединяю его с нынешним. У нас сохранились некоторые документы, которые кое-кто в своё время поленился уничтожить или придержал для шантажа. Теперь они будут приобщены к материалам. Баринов ответит и за аварию, и за покушение на жену.
- И мне снова придётся выступать в суде, - тихо проговорил Михаил.
- Да. Вы ключевой свидетель, - подтвердил следователь. - Сейчас можете идти. Мы ещё встретимся в зале суда.
Михаил вернулся в деревню подавленным. О разговоре со следователем он рассказал участковому. Тот внимательно выслушал и сказал:
- Не раскисай. Жизнь на месте не стоит. Преступник пойман, и за старые грехи тоже ответит. Тут уже папаша его не спасёт.
- Понимаю, - кивнул Михаил. - Просто не думал, что мне снова придётся через всё это проходить. Казалось, те события остались в прошлом. А они вот опять всплыли.
- Ничего, скоро всё закончится, - участковый хлопнул его по плечу и предложил чаю.
Они по чашке выпили, с плюшками, и Михаил немного успокоился.
Вернувшись домой, он заметил, что на столе нет молока. Подумал было, что соседка наконец-то вняла его просьбам, но, открыв холодильник, обнаружил там полную банку и сковородку жареной картошки. Улыбнувшись себе и Грому, вышедшему на кухню, он разогрел ужин и перекусил вместе с псом.
Ночью сон снова не шёл. Мысли о прошлом, о виновности, о том, что он так и не смог простить себе историю с Верой, мешались с недавними событиями. Казалось, наказание за слабость будет преследовать его всю жизнь. Но судьба явно дала ему шанс: он спас Марию и её ребёнка. Значит, теперь на нём лежала хотя бы моральная ответственность за них.
Утром Михаил позвонил в клинику, чтобы узнать, как дела у Марии. Ему ответили, что она идёт на поправку.
С хорошим настроением егерь снова отправился в обход владений, не забыв взять Грома. Пёс, как всегда, гонялся за птицами и грызунами. Михаил наблюдал за ним и думал:
- Вот у него ничего не меняется. Жизнь бьёт ключом: побегал, понюхал, забыл, дальше рад.
С человеком всё иначе. Негативные эмоции копятся, и однажды могут прорваться наружу в самый неподходящий момент. С Михаилом этого пока не случилось, но он чувствовал: нужно как-то разрядить обстановку, иначе вина и тревога сведут с ума.
Следователь, как обещал, тем временем возобновил старое дело о той аварии. В документах нашлись честные показания Андрея, записанные сразу после задержания. Кто-то не уничтожил их вовремя. Вадим Александрович объединил оба дела и подготовил обвинение сразу по нескольким статьям.
После выписки Михаил сам встретил Марию у ворот клиники и предложил поехать в деревню, привести её в тишину и покой. Но она настояла, чтобы они пока остались в городе. Ей нужно было срочно навести порядок в компании. К тому же в деревенской глуши не было нормальных условий для родов, дороги оставляли желать лучшего. Рисковать ни своим здоровьем, ни ребёнком Мария не могла, и Михаил её понял.
Он вернулся в деревню, но вскоре снова стал ездить к ней. Мария отвечала взаимностью, иногда оставляла его с ночёвкой. Михаил первое время отказывался, ссылаясь на то, что они знакомы совсем недавно. Мария уважала его осторожность.
Тем временем через юристов она оформила развод с Андреем и вернула себе девичью фамилию. Молодой богатой женщиной она теперь быть не стремилась, больше ценя спокойствие.
Прошло два месяца. Состоялся суд. Андрея признали виновным по всем пунктам: и в покушении на убийство, и в старой аварии, унёсшей жизнь Веры. Он не ушёл от ответственности и отправился за решётку на долгий срок.
Михаил, пройдя через эти слушания, ощутил, как с плеч будто сняли тяжёлый камень. Он окончательно убедился: не только он виновен в том давнем преступлении, но и мажор понес своё наказание. Внутри стало немного спокойнее.
Со временем отношения с Марией окрепли. Она готовилась к родам, а Михаил практически не отходил от неё. Даже Грома однажды привёз в город, чтобы ей было не так одиноко. Пёс быстро освоился в новой обстановке, нашёл место возле её кровати и ластился, как мог.
Вскоре Михаилу предложили должность заместителя руководителя отдела лесного хозяйства при той самой компании, что принадлежала Марии. Отказываться он не стал: давно подумывал сменить приоритеты. На место егеря он поставил Гришку, бывшего охотника. Тот был только рад такому доверию и пообещал охранять лес не хуже.
В деревне одобрили его кандидатуру, и Григория наделили всеми полномочиями. Жизнь бывшего дальнобойщика и бывшего заключённого пошла по новому руслу. Он наконец сумел отпустить прошлое, перестал мучить себя нескончаемыми упрёками.
В положенный срок у Марии родился здоровый мальчик. Не сказать, чтобы он был очень похож на Андрея, хотя некоторые черты можно было уловить. Но это уже не имело значения: Мария всем сердцем любила своего ребёнка и не связывала его с прежней болью.
- Давай дадим ему мою фамилию, - однажды предложил Михаил. - Если ты не против.
Мария согласилась без раздумий. Они вместе выбрали имя, и в свидетельстве о рождении мальчик значился как Дмитрий Колесов. Ещё один человек с фамилией, которую сам Михаил получил от неизвестных родителей и настоящего её происхождения так никогда и не узнал. Но теперь эта фамилия обрела для него настоящий смысл и продолжение.
Со временем они сыграли свадьбу. Скромную, но тёплую. На торжество приехали Тамара Петровна, Гриша, несколько людей из деревни. Мария стала Колесовой и с гордостью принимала новое имя.
Михаил смотрел на неё, на маленького Диму, на Грома, устроившегося у их ног, и понимал: ему наконец-то удалось вырваться из тени прошлого. Судьба дала второй шанс, и теперь он уже не собирался его упускать.
Друзья, очень благодарен за ваши лайки и комментарии ❤️ А также не забудьте подписаться на канал, чтобы мы с вами точно не потерялись)
Читайте сразу также другой интересный рассказ: