Чем глубже они заходили в лес, тем больше лес пытался, кажется, выгнать их оттуда. А быть может, это был Морок, которого они не видели, но чувствовали повсюду. Мысли воина о том, что виной их непростым испытаниям что-то не совсем естественное, не просто зимняя стужа, подтверждала и Арина.
- Нам нужно быть начеку, - сказала она, когда они остановились на привал. Нужно было немного передохнуть и прийти в себя.
Мужчина вызвался разводить костер, и пока искал в лесу подходящие ветки, все, что могло бы помочь, ведунья занялась кое-чем другим. Ратибор очень удивился, когда вернулся к их поляне и понял, что на том месте, что они выбрали, вообще нет снега, хотя вокруг лежали сугробы! И даже больше того – земля была теплой, будто бы подогревалась изнутри, и костер развести не составило никакого труда.
- Что еще ты умеешь? – удивленно спросил воин, смотря на Арину со все возрастающим уважением. Та лишь усмехнулась, пожала плечами, а потом ответила:
- В лесу мало забот, много времени на то, чтобы совершенствовать все навыки, которыми можешь разжиться.
- Это я понимаю. Но почему ты живешь одна? У тебя нет семьи?
- Наверное, где-то есть, но меня воспитывала лесная ведьма, которая выкрала когда-то у родителей. Она была стара, ей нужна была помощница, а точнее – просто служанка. Я выполняла все ее поручения, она же, наверное от скуки, меня учила. Только вот многое из того, что она делала, было… Отвратительно было. И я многому училась сама на основе того, что узнавала. Только вот к людям мы не приближались особо, очень редко я ходила в деревню для того, чтобы купить то, что не могла добыть сама. Привыкла, наверное, к той жизни, что сейчас, и другой мне уже и не нужно.
- И не страшно тебе в лесу?
- Страшнее мне среди людей, - грустно улыбнулась девушка, и сердце Ратибора будто забилось быстрее. Она была такой маленькой, но при этом такой сильной! Могла растопить снег под ногами, но опасалась людей. Хотя, если подумать, никто, кроме людей, и не поступает настолько вероломно, вторгаясь и забирая то, что хочется, не думая ни о чем. Животные нападают от голода, люди же могут и вовсе без причины.
- Я тебя понимаю, - сказал он наконец.
Но вероломными, как они выяснили ночью, оказались все-таки не только люди.
Морок, который, видимо, скрывался где-то рядом и наблюдал за ними, теперь решил напасть, заморозить обоих. Он потушил костер, землю под ними сковало льдом, и Ратибор хоть и чувствовал, как незримые когти наносят ему удары, не мог подняться, чтобы противостоять злодею! Все его тело будто бы тоже сковало льдом, и сколько бы он не пытался дотянуться до топора, у него ничего не получалось!
Спасла ведунья в этот раз – внезапно воин почувствовал, как тепло наполняет его тело, оно шло одновременно и откуда-то изнутри, и будто бы снаружи, и топило тот лед, что его сковал. Как только Ратибор смог, он схватил топор и взмахнул им, но разрубил только воздух – Морок, поняв, что добить противников не получится, сразу же отступил, только белую тень увидел Ратибор. Она была похожа на взметнувшийся от ветра легкий снег, не более того, но он понимал, что никакой это не снег.
- Сразись со мной честно! – воскликнул воин, но ответом ему был лишь смех.
Как оказалось, чародейство забирает собственные силы ведуньи, и та после такого подвига совсем обессилела. Теперь пришла пора Ратибору обо всем позаботиться. В зимнем лесу мало было возможностей устроить девушку удобно, чтобы той было тепло и хорошо, но воин понимал, что если та не отдохнет и не придет как следует в себя, то ничего у них не получится.
- Нам нельзя задерживаться, он может уйти далеко и запутать нас, - сказала Арина, когда смогла немного согреться, а воин накормил ее горячей похлебкой.
- Да, нужно идти, - кивнул Ратибор.
Он не хотел, чтобы девушка уставала, потому просто укутал и посадил ее на свое плечо, придерживая рукой. Ведунья была по сравнению с ним такой маленькой, что он и вовсе не чувствовал ее веса, и сама она смогла вполне удобно разместиться на его плече. Так и шли они дальше через лес, который все больше и больше пытался будто бы их задержать – деревья стояли все плотнее друг к другу, ветки были острыми, шипастыми, они пытались проткнуть кожу, добраться до глаз, и у Ратибора не было другого выбора, кроме как рубить лес топором, потому что Арина на его плече была уверена в направлении.
- Прости, что тебе приходится это все делать, - сказала она, чувствуя, что у мужчины кончаются силы.
- Если бы не ты, я бы шел вслепую, сейчас у меня есть по крайней мере какое-то направление, я знаю, что нужно делать. Меня это успокаивает.
- Что ж, тогда я рада, что ты набрел на мой дом. Ты веришь в то, что боги следят за нами и направляют нас, когда это необходимо?
- Пожалуй, да. Но верю и в то, что чаще всего они это делают просто от скуки, без какой-то ясной цели. А что?
- Мне кажется, боги послали тебя ко мне, чтобы я смогла помочь людям. Тебе помочь в этом.
Ратибор хмыкнул – что ж, он наткнулся на дом ведуньи будто бы случайно, но, быть может, это и в самом деле не было никакой случайностью? Может быть, ему нужна была помощница, что поведет через лес…
Им все время казалось, что они вот-вот настигнут Морока – тот все время будто мелькал впереди, дразня, порой нападал особенно трескучими морозами, царапая шею, лицо, кидал в путников снег. И все же как бы упорно они не шли вперед, все равно не могли настичь его. Может быть, злодей хотел измучить Ратибора, ослабить его, но воина было не так легко победить – он упорно шел вперед и вперед, и ничего не могло его остановить. Правда, он был все же человеком, и сил больше у него не становилось…
- Я думаю, нам нужно сделать еще один привал. Ты отдохнешь, я тоже, смогу идти одна, и мы рывком его нагоним, поймаем. Морок заманивает нас все дальше в лес, чтобы мы не могли выбраться. Не стоит плясать под его дудку.
Арина была права, и Ратибор, как бы ни хотел закончить это все поскорее, согласился. В этот раз ведунья не стала тратить так много сил, как в прошлый. Она освободила место только для костра, обсушила ветки, что нашел мужчина в лесу, но и только. Воды не было, топили снег, на ужин была все такая же мясная похлебка, но она была наваристой и сытной, так что вскоре они были сытыми и довольными.
Нужно было немного поспать, хоть и было это опасно. Ратибор вызвался посторожить сон ведуньи, а она бы после дала поспать ему. Всего несколько часов им сейчас были необходимы, чтобы вырваться вперед, туда, где они смогут покончить с Мороком.
Арина уснула сразу же – несмотря на отдых, на то, что она не шла самостоятельно, она все равно чувствовала себя не слишком хорошо. Девушка не знала, что за сражение их ждет, и хотела быть готовой ко всему. Знала она только то, что именно на Ратибора ляжет основное испытание, его боится Морок, и не зря, потому нужно было как можно скорее дать мужчине отдохнуть.
Снов девушке не снилось, и хоть она и спала всегда очень чутко, в этот раз не слышала вообще ничего, из чего можно было сделать вывод, что все спокойно.
О, как же она ошибалась!
Ратибор был и в самом деле очень сильным воином, но сейчас был слишком вымотанным этой погоней, и Морок смог у нему подобраться…
