Валера никогда не воровал. Он «оптимизировал».
Когда жена Люда в очередной раз вздохнула над квитанцией за горячую воду, он положил ей руку на плечо и произнёс с видом генерала перед решающей битвой:
— Если мы хотим к лету обновить машину, придётся включить режим жёсткой, но умной экономии.
Люда посмотрела на мужа с обожанием. Ей нравилось, как он умел всё разложить по полочкам. В их семье Валера был головой, а она — верной шеей, которая поворачивала эту голову в сторону бесплатных ресурсов.
— А с чего начнём? — спросила она, уже предвкушая.
Валера постучал карандашом по тетрадному листу, где аккуратным почерком были выписаны имена и адреса.
— С двоюродной сестры Татьяны. У неё бойлер мощный, а у нас счётчик крутит как бешеный. Скажем, что трубу прорвало. Фактор жалости действует безотказно.
Он был стратегом. Считал, что родственные связи — такой же ресурс, как нефть или газ. Глупо его не разрабатывать.
Первый визит прошёл как по нотам.
Валера с Людой явились к Татьяне вечером, с полотенцами и трагическими лицами.
— Танюша, спасай! — Люда всплеснула руками. — Мы как пещерные люди! Управдом сказал, какой-то вентиль полетел, воду перекрыли до завтра. Вся надежда на тебя.
Татьяна, добрая душа, конечно, пустила.
Пока Валера по-хозяйски плескался в ванной, расходуя кубометры горячей воды, Люда загрузила стиральную машинку.
— Ой, я тут пару вещей захватила, всё равно же вода течёт, — щебетала она, заталкивая в барабан два комплекта постельного белья и зимнюю куртку мужа. — Ты не против? А порошок у тебя где? Тот, что подороже, для цветного?
Татьяна только вздохнула. Отказать было неудобно.
После водных процедур гости прошли на кухню. Валера, распаренный и довольный, потёр руки:
— Ну, хозяюшка, чем потчевать будешь? После бани аппетит зверский.
Они съели всё, что Татьяна наготовила себе на два дня. Валера даже хлебом тарелку вытер, похвалив соус. Уходя, Люда незаметно сунула в сумку новый кусок дорогого мыла с полки в ванной.
«Случайно в полотенце завернулось», — скажет она потом, если спросят.
Но никто обычно не спрашивал.
Следующей в списке стояла тётя Нина — родная тётка Валеры. Она жила одна в трёхкомнатной квартире и, по его мнению, «неэффективно использовала жилплощадь и электроэнергию».
Предлог выбрали технологичный: срочная работа, а дома интернет отключили провайдеры-мошенники.
Приехали в субботу с утра.
Валера сразу оккупировал гостиную, включил телевизор на полную громкость — «для фона, мне так думается лучше» — и воткнул в розетки все свои гаджеты: ноутбук, два телефона, планшет и внешний аккумулятор.
Люда тем временем вытащила из сумки электрическую сушилку для овощей.
— Тётя Ниночка, я тут яблочки посушу, ладно? У вас проводка новая, надёжная, а у нас пробки выбивает. Жалко урожай, пропадёт ведь.
Тётя Нина, женщина интеллигентная, растерялась:
— Людочка, так она же гудит... И электричество мотает...
— Ой, да копейки! Зато витамины на зиму. Мы же родные люди, тётя Нин. Разве вам для племянника розетки жалко?
Весь день Валера смотрел сериалы, пока заряжались его устройства, а Люда сушила яблоки в промышленных масштабах. Электросчётчик в коридоре крутился с такой скоростью, что, казалось, вот-вот взлетит.
В обед они, естественно, «составили компанию» тётке за столом.
— Супчик жидковат, — заметил Валера, вылавливая кусок мяса. — Но как перекус сойдёт. А второе будет?
Уехали поздно вечером, когда сушилка переработала три мешка яблок, а Валера скачал на тёткин компьютер всю фильмографию любимого актёра, забив память под завязку.
Аппетит приходит во время еды.
Через неделю Валера объявил новую операцию — «Холод».
— У Смирновых автономное отопление, — сказал он жене. — А у нас батареи еле тёплые. Зачем мёрзнуть и включать обогреватель, если можно поехать в гости с ночёвкой?
Звонить троюродному брату Сергею и его жене Ире не стали. Решили действовать фактором внезапности.
— Сюрприз! — заорала Люда, когда Сергей открыл дверь. — Мы к вам на выходные! Соскучились — сил нет! Да и дома колотун, спасайте от обморожения!
Сергей с Ирой переглянулись. Они планировали провести выходные вдвоём, но выгнать родню духу не хватило.
Гости вели себя так, будто заселились в отель «всё включено».
Валера расхаживал по квартире в трусах и майке, жалуясь на жару и открывая форточки — хотя приехали «греться». Люда тем временем провела ревизию холодильника.
— Ирочка, а что это у вас колбаска лежит, скучает? — спрашивала она, сооружая себе бутерброд толщиной с кирпич. — Надо спасать, а то испортится.
К вечеру субботы гости «спасли» недельный запас продуктов.
Ночью Валера храпел так, что стены дрожали. Люда трижды вставала «попить водички», попутно опустошая вазочку с конфетами.
Утром Сергей не выдержал:
— Слушайте, ребята, а вы когда домой планируете?
— Ты нас выгоняешь? — мгновенно надула губы Люда. — Родственников? Мы же к вам со всей душой!
— Оптимально было бы после ужина, — невозмутимо вставил Валера. — Сейчас пробки. Фактор трафика надо учитывать.
Уехали в воскресенье вечером, оставив гору грязной посуды, пустой холодильник и стойкое ощущение, что по квартире прошёлся отряд саранчи.
Развязка наступила неожиданно.
Город был небольшой, слухи ползли быстрее, чем Валера поглощал котлеты.
Татьяна встретила тётю Нину на рынке у мясного павильона.
— Представляешь, — жаловалась она, перебирая свёклу, — Валера с Людой заходили. Воду лили три часа, постирали всё, что можно. У них там авария какая-то.
— Авария? — удивилась тётя Нина. — Странно. Они ко мне приезжали яблоки сушить целый день. Говорили, проводка плохая.
— А у нас грелись, — подошла Ира Смирнова, услышав знакомые имена. — Два дня жили, съели всё, что не приколочено.
Женщины переглянулись. Картинка сложилась мгновенно.
Никаких аварий не было. Была наглая, расчётливая эксплуатация.
— Знаете что, — медленно произнесла Ира. — У меня есть идея.
Через несколько дней Валера объявил новую цель: юбилей дяди Миши — семьдесят лет.
— Там стол будет ломиться, — мечтал он. — Оптимальная стратегия — прийти пораньше, занять места поближе к горячему. И контейнеры возьми, Люда. Скажем, собачке косточки несём, а сами потом неделю ужинать будем.
Пришли нарядные, с пустыми желудками и большими сумками.
Родственников собралось человек тридцать. Валера сразу нацелился на буженину, но его перехватил дядя Миша.
— Дорогие гости! — громко произнёс юбиляр, постучав вилкой по бокалу. — Прежде чем начнём, хочу дать слово нашим родственникам — Валерию и Людмиле. Они, оказывается, проводят уникальный эксперимент по выживанию в городских условиях!
Валера поперхнулся. Люда замерла с вилкой у рта.
— Да-да! — поднялась из-за стола Ира Смирнова. — Мы тут подсчитали. За последний месяц вы сэкономили на родне около пятнадцати тысяч рублей. Вода у Тани, электричество у тёти Нины, еда и проживание у нас...
По залу прокатился гул. Кто-то хихикнул.
— Это неправда! — взвизгнула Люда. — Мы по-родственному! Мы...
— По-родственному — это когда в гости с тортом приходят, а не с грязным бельём, — отрезала Татьяна. — Валера, ты же говорил, трубу прорвало? Я звонила в вашу управляющую компанию. Никаких заявок не было.
— А проводка? — добавила тётя Нина. — Я у соседки спрашивала, она в том же доме живёт. Всё у вас в порядке.
Валера побагровел. Его «оптимальная стратегия» рушилась на глазах у тридцати человек.
— Мы копим... — пробормотал он. — На машину... Фактор инфляции...
— На машину за наш счёт? — громко переспросил дядя Миша. — Ловко придумано! А я-то думал, вы просто бессовестные. Оказывается, экономисты!
Гости засмеялись. Не зло, но обидно. Кто-то предложил скинуться Валере на кусок мыла, кто-то посоветовал приходить со своим счётчиком.
— Значит так, — подвёл итог дядя Миша. — Есть хотите? Садитесь, ешьте. Мы не звери. Но чтобы я больше не слышал про ваши «аварии». Хотите в гости — приходите как люди, а не как саранча. Договорились?
Валера и Люда сидели, уставившись в тарелки. Еда не лезла в горло. Они чувствовали на себе взгляды всей родни — насмешливые, брезгливые, жалостливые.
Люда попыталась сделать вид, что ей всё равно, но рука предательски дрожала.
— Опозорили... — прошептала она мужу. — На всю семью ославили...
— Тактический просчёт, — буркнул Валера. — Не учёл фактор коммуникации между объектами.
После того случая они больше ни к кому с просьбами «помыться» или «посушить яблочки» не обращались.
Родня общалась с ними как раньше — звали на праздники, поздравляли с днём рождения. Но стоило Валере заикнуться о каких-то проблемах, как кто-нибудь обязательно спрашивал:
— Что, опять на машину копите?
И все понимающе улыбались.
Это было хуже любого скандала. Это было клеймо. Несмываемое, как тот дорогой кусок мыла, который Люда так и не решилась использовать.
В такси по дороге домой Валера молчал. Люда тихонько всхлипывала.
— Ну чего ты? — наконец сказал он. — Ничего страшного. Зато поели.
— Глупый ты, Валера, — ответила она. — И планы твои глупые. Теперь сами за всё платить будем. Как все нормальные люди.
— Будем, — вздохнул он. — Придётся пересмотреть бюджетную политику.
Достал телефон и удалил из заметок файл «График посещения родственников».
Схема закрылась. Оптимизация провалилась.
А машину они так и не купили. Потому что экономить на родных — это не экономия. Это кредит под очень высокий процент. И рано или поздно приходит время платить.