На «Сфере-2» царила редкая, сонная идиллия. Лёша, теперь семилетний, с сосредоточенным видом прокладывал курс для своего голографического кораблика через лабиринт из ящиков в ангаре. София терпеливо комментировала его манёвры.
Идиллию нарушил резкий, официальный сигнал коммуникатора. Не через командование станции, а прямо на закрытый канал «Возрожденца». На экране возникла Елена Вегас. Она была безупречна, как всегда, но в её манерах сквозила деловая собранность.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Игорь, Светлана. Добрый день. Извините за столь прямой вызов, но вопрос требует оперативности и… определённого такта.
[СВЕТА]
(Откладывая планшет)
Елена. Всегда рады. В чём дело?
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Добывающая станция «Керн» внутри астероида TR-933. Критически важный объект для энергетического сектора. Завтра там пройдёт официальная церемония назначения нового управляющего. Смена руководства после планового аудита.
[ИГОРЬ]
(Поднимая бровь)
И нам-то что до этого? Мы с церемониями не очень…
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Лёгкая улыбка)
Вам — до технической стороны. Новое руководство хочет начать с чистого листа. Им нужна независимая оценка текущего состояния ключевых систем станции от специалистов, которым они могут доверять без оглядки на местные… предпочтения. Ваше имя было предложено мной. Ваша репутация людей, которые видят суть, а не отчёты, здесь крайне важна.
[ПЛАТОН]
(Войдя в зону камеры)
Логично. Сторонние эксперты повышают легитимность процедуры. Каков объём работ?
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Стандартный предэксплуатационный осмотр. Герметичность, жизнеобеспечение, энергосети, работа основного и резервного оборудования. Всё в рамках регламента. Вам предоставят полный доступ и сопровождение. Ваше присутствие на самой церемонии как технических экспертов придаст мероприятию дополнительный вес.
[СВЕТА]
(Обменивается взглядом с Игорем)
Сроки?
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Вылет через шесть часов. Церемония через тридцать. Работы — максимум двое суток. Оплата по ставке правительственного технадзора. Это рутинная, но важная работа, Игорь. Поможете наладить диалог между новым руководством и сложной техникой «Керна».
Игорь почесал затылок. Дело звучало скучно, но денежно. И Елена умела просить так, что отказываться было неловко.
[ИГОРЬ]
Ладно… Если это просто посмотреть, потыкать датчиком и подписать бумажки… Почему бы и нет. Кораблю разминка после стоянки полезна.
[СВЕТА]
(Вздохнув, смотрит на Лёшу)
Снова просим Семёныча и Марию. Договорились, Елена. Будем готовы.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Благодарю. Данные по станции и допуски передаю. До встречи на TR-933.
Связь прервалась. В ангаре снова было тихо.
[ИГОРЬ]
(Потягиваясь)
Ну что, команда? Готовимся к скучнейшей миссии в истории. Осмотр вентиляции, проверка давления. Романтика.
[ПЛАТОН]
Романтика — субъективное понятие. Предстоящий сбор данных обладает высокой практической ценностью.
Света молча собирала вещи. Всё звучало слишком гладко: важная станция, простая проверка, хорошие деньги. Но в словах Елены не было ни намёка на тревогу. Значит, так и есть — скучная рутина. Она отогнала лёгкую тень беспокойства.
«Возрожденец» вышел из гиперпрыжка в унылом районе космоса, где главной достопримечательностью был гигантский, угловатый камень астероида TR-933. Никакой величественности Трёх Солнц, только утилитарная серая глыба, испещрённая посадочными огнями и антеннами.
[ИГОРЬ]
(Свистнул, глядя на визор)
Ну и дыра. Прямо как та плавильня на Поясе, помнишь, Свет?
[СВЕТА]
(Кивая устало)
Помню. Только та хоть с гравитацией была. Здесь, похоже, всё на центробежной силе держится.
К ним аккуратно пристроился эскорт из двух патрульных катеров Альянса, провёл через щит поля и указал на посадочную площадку рядом с изящной «Тенью Созвездий». Контраст между сияющей яхтой и утилитарным скальным ангаром был разительным.
Процедура встречи была сухой и официальной. Новый назначенный управляющий, мужчина по имени Карден, с крепким рукопожатием и усталыми глазами, лично встретил их у шлюза.
[КАРДЕН]
Вегас предупредила о вашем визите. Рад экспертам с… практическим опытом. Мои инженеры предоставят вам все данные и доступ. Церемония через десять часов в главном зале, сектор «Альфа». Буду признателен, если к тому времени у вас сложится общее впечатление.
[ИГОРЬ]
(Осматривая массивные стальные балки шлюза)
Постараемся не мешать. Начнём с ваших инженерных панелей. И… схемы вентиляции. Любопытно, как вы воздух в камне гоняете.
Осмотр начался. Всё было именно так, как и обещали: рутина. Они с Платоном и Сычем сверяли показания датчиков, заглядывали в ремонтные тоннели, тестировали резервные генераторы. Станция «Керн» работала, как исправный, но усталый механизм. Были мелкие замечания: износ уплотнителей на шлюзе 4-Б, повышенное энергопотребление в старом секторе обогащения. Ничего критичного.
[ПЛАТОН]
(Записывая данные)
Общее состояние удовлетворительное, соответствует заявленным параметрам для объекта данного класса и возраста. Найденные отклонения не влияют на безопасность в краткосрочной перспективе.
[СЫЧ]
(Стоя у монитора)
Подтверждаю. Система аварийной разгерметизации реагирует в пределах нормы. Маршруты эвакуации обозначены.
Света, сопровождавшая их, чувствовала странное спокойствие. Даже её всегдашняя настороженность притупилась. Всё было слишком нормально. Слишком скучно.
Вечером они, уже переодевшись в чистую, но всё же рабочую одежду, присоединились к небольшому потоку людей, направлявшихся в главный зал «Альфа». Зал был вырублен прямо в скале, высокий и просторный, с полированным полом и голографическими гербами Альянса на стенах. Людей собралось несколько десятков: новый персонал Кардена, несколько представителей старой администрации с каменными лицами, охрана, техники.
Елена Вегас, в элегантном костюме цвета стали, уже была на небольшом возвышении. Она кивнула им, когда они заняли место у стены, в стороне от главного действа.
Церемония началась. Звучали скучные, правильные речи о преемственности, эффективности и новых горизонтах. Карден что-то говорил у микрофона. Игорь еле сдерживал зевок, разглядывая причудливые наплывы породы на потолке. Света ловила себя на мысли, что считает минуты до возвращения на корабль. Платон стоял неподвижно, анализируя, вероятно, акустику зала. Сыч в углу тихо поскрипывал и потрескивал, его оптические сенсоры мерцали в такт незаметным для окружающих вычислениям.
Именно в тот момент, когда Карден поднял руку для торжественной символической передачи ключа доступа, это и случилось.
Абсолютно неожиданно.
Свет погас. Не мигнул, не померк — исчез, будто его вырвали с корнем. Одновременно заглох ровный гул систем жизнеобеспечения, сменившись оглушительной, давящей тишиной. На долю секунды в этой тишине повис всеобщий вздох недоумения.
А потом раздался первый, чудовищно громкий в новой тишине, взрыв. Где-то снаружи, в районе доков. Зал содрогнулся, с потолка посыпалась каменная пыль.
И тьма наполнилась криками. Не паники ещё, а шока и непонимания.
[СВЕТА]
(Резко, шёпотом, хватая Игоря за руку)
Игорь…
[ИГОРЬ]
(Уже нащупывая фонарь на поясе)
Это не сбой. Это…
Его слова заглушенные новыми звуками. Теперь это был не рёв двигателей и не гул механизмов. Это была отрывистая, хаотичная стрельба. Где-то в коридорах. Ближе. И явно не в воздух.
Тьма перестала быть просто отсутствием света. Она стала живой, враждебной и наполненной одним ясным посылом: охотой.
На секунду в зале воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая только кашлем от пыли и сбитым дыханием десятков людей. Потом тишину расколол голос Елены Вегас — резкий, командный, лишённый всякой светскости.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Кричит в темноту)
Охрана! К выходу! Контроль над дверями!
Но выходов было несколько, а тьма — абсолютной. Вспыхнули первые фонарики, лучи метались по залу, выхватывая испуганные лица. Игорь щёлкнул своим, направляя луч на потолок.
[ИГОРЬ]
(Тихо, но так, чтобы слышали свои)
Платон! Схема зала и прилегающих тоннелей! Сейчас же!
[ПЛАТОН]
(Его оптические сенсоры вспыхнули тусклым красным светом в темноте)
Анализирую последний загруженный план. Основной выход — гермодвери в торце зала. Два аварийных люка: технический за панелью у левой стены и вентиляционная шахта за декором справа. Данные о текущей ситуации отсутствуют.
В этот момент стрельба в коридорах стихла, сменившись тяжёлыми, быстрыми шагами, приближающимися к дверям зала. Это был не беспорядочный бег — это была организованная перебежка.
[СЫЧ]
(Его монотонный голос прозвучал из темноты, как из ниоткуда)
Шаги. Минимум шесть человек. На подходах к главному входу. Вооружение: плазменные карабины, судя по звуку разрядов.
[СВЕТА]
(Толкая Игоря в сторону левой стены)
Технический люк! Быстро!
Они двинулись, пробираясь сквозь толпу, которая начинала метаться. Луч фонаря Игоря выхватил массивную техническую панель. Платон шагнул вперёд, его манипуляторы с нечеловеческой скоростью нашли защёлки.
[КАРДЕН]
(Где-то позади, срывающимся голосом)
Что происходит? Кто это?!
Ответом был новый взрыв — на этот раз прямо снаружи главных гермодверей. Массивная створка дрогнула, по её краю побежала трещина, засверкав сваркой кустарного термитного заряда. Они резали себе путь внутрь.
[ИГОРЬ]
(Хватая Елену за локоть и толкая к люку)
Вегас, с нами! Пока есть куда!
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Кивнув, на ходу оборачиваясь к кучке растерянных охранников)
Прикрыть проём! Держать их как можно дольше!
Люк с глухим стуком отскочил. За ним зияла узкая, тёмная щель технического тоннеля, пропахшая машинным маслом.
[ИГОРЬ]
(Пропуская вперёд Елену и Свету)
Вперёд! Платон, Сыч — за мной!
Он проскочил последним, и Платон захлопнул люк изнутри, намертво зафиксировав его своим манипулятором. Снаружи донесся окончательный грохот вскрывающихся гермодверей и первые выстрелы внутри зала — короткие, жестокие. Охрана вступила в бой. Бой, который не могли выиграть.
В тоннеле было тесно и темно. Дышать стало тяжелее — аварийные системы, видимо, тоже были повреждены.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Шёпотом, но голос дрожал от ярости, а не страха)
Мой корабль… Взрыв в доках… Это нападение.
[СВЕТА]
(Включая фонарь на шлеме)
Цель не саботаж. Цель — полное уничтожение. Нас и тебя. Кто?
[ИГОРЬ]
(Прокладывая путь)
Бывший конкурент, которого ты дважды обыграла? Тот, что в туманности?
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Он мёртв. Его арестовали после истории с «Призраками». Но команды… наёмники… у них могли быть контракты с отложенным действием. Или просто месть обозлённых подчинённых.
Они бежали по лабиринту труб и кабелей. Сыч, подключившись к локальной сети через случайный порт, монотонно докладывал:
[СЫЧ]
Связи нет. Основные кабели перерезаны. Система оповещения отключена. Давление в смежных секторах падает. Идёт целенаправленная разгерметизация отсеков по нашему предполагаемому маршруту.
[ПЛАТОН]
Они пытаются загнать нас в ловушку или выгнать на открытое пространство. Логика охоты на укрывающуюся добычу.
Впереди тоннель раздваивался. Справа — стрелка, ведущая к жилым блокам и, возможно, к запасным шлюзам. Слева — спуск в нижние технические ярусы, к сердцу систем жизнеобеспечения.
Сзади, далеко, но уже отчётливо, послышался скрежет открываемого технического люка. Их нашли. Враги входили в лабиринт.
Тишина в техническом тоннеле стала звенящей. Сквозь толщу металла и камня доносился приглушенный, но неумолимый звук — тяжёлые шаги, лязг приклада о трубу. Их уже искали.
[ИГОРЬ]
(Тихо, толкая всех к левому спуску)
Вниз. Жилые блоки — первое, что перекроют. Там ловушка.
[СВЕТА]
(Кивнув, протискиваясь первой)
К системам жизнеобеспечения? Там может быть хоть какой-то контроль.
[ПЛАТОН]
И выше вероятность встретить выживших инженеров станции. Это логично.
Они спустились по узкой, почти вертикальной лестнице. Воздух становился гуще, пахнул перегревшейся электроникой и страхом. Света от фонарей выхватывала надписи на стенах: «Сектор Гамма», «Реактор на холостом ходу», «Шахта №7 — проходка».
За спиной, сверху, раздался короткий, отрывистый выстрел, затем второй. Кто-то крикнул — не их голос. Охрана Кардена оказывала сопротивление. Недолгое.
Наконец, они вывалились в небольшое техническое помещение — пульт управления насосами шахты. На мониторах застыли аварийные диаграммы. За пультом сидел молодой техник в засаленной робе, с белым от ужаса лицом. Он вскрикнул, увидев их.
[ТЕХНИК]
(Заикаясь)
Вы… вы откуда? Что происходит? Все датчики… давление падает в секторах B и C…
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Делая шаг вперед, её голос снова обрёл холодную чёткость)
Я — советник Вегас. Станцией атакованы. У вас есть доступ к схемам вентиляции и аварийным шлюзам?
Техник, заворожённый её тоном, кивнул, тыча пальцем в потрескавшийся экран.
[ТЕХНИК]
Д-да… но связь с центральным компом мертва. У меня только локальная карта. Вот… вентиляционные магистрали. Они огромные, как трубы метро. Идут через весь астероид.
Игорь впился взглядом в схему. Лабиринт линий. Одна, более толстая, уводила далеко вбок, к маркировке «Резервный склад. Шлюз R-12».
[ИГОРЬ]
(Тыча пальцем)
Вот. Шлюз R-12. Он выходит на противоположную от основных доков сторону астероида. Дальше от взрыва. Если он цел…
[СЫЧ]
(Внезапно поворачивая «голову» к двери)
Шаги. Два человека. На подходе к этому отсеку. Дистанция: тридцать метров.
Выбора не было. Света рванула к тяжелой круглой двери, ведущей в саму вентиляционную магистраль. Платон мгновенно нашёл механизм открытия.
[ПЛАТОН]
Предупреждение: за дверью — мощный воздушный поток. Система пытается компенсировать разгерметизацию в других секторах.
[ИГОРЬ]
(Хватая техника за плечо)
Ты с нами. Оставаться здесь — смерть.
Дверь с шипением отъехала, и на них обрушился рёв. Не просто звук, а физическая сила ураганного ветра, рвущегося сквозь трубу диаметром с «Возрожденец». Воздух, спасший им жизнь, теперь пытался вышвырнуть их в темноту.
Они втянулись внутрь, цепляясь за решётки и выступы. Дверь захлопнулась за спиной, заглушая звук выстрелов, которые теперь раздались в пультовой. Им было не до того. Борьба с ветром поглощала все силы.
Магистраль уходила в чёрную, бесконечную даль. Фонари выхватывали лишь ближайшие метр-два круглых, ребристых стен. Они двигались, как альпинисты, против урагана, уходя всё дальше от места, где их уже искали с оружием в руках.
Через двадцать минут изнурительного пути рев начал стихать. Поток ослабевал.
[СЫЧ]
Давление в магистрали выравнивается. Аварийные клапаны где-то впереди перекрыли поток. Мы в изолированном сегменте.
Они остановились, прислонившись к стенам, переводя дух. В новой тишине, нарушаемой только их тяжёлым дыханием и гудением где-то вдали, звучало нечто новое. Лёгкий, металлический скрежет. Сверху. По крыше магистрали.
Кто-то или что-то двигалось там, на внешней стороне трубы. Параллельно им.
Охотники нашли другой путь. И они были ближе, чем казалось.
Скрежет замер. В гуле магистрали наступила зловещая пауза, натянутая, как тетива. Все застыли, вжимаясь в ребристые стены, стараясь не дышать. Света погасила фонарь, Игорь прикрыл свой рукой, оставив лишь тусклый луч, бьющий в пол.
Металлический скрежет раздался снова. Теперь он был иначе — не скольжение, а методичные, чёткие удары. Тук. Тук. Тук. Как будто кто-то вбивал крюки в обшивку магистрали сверху.
[СЫЧ]
(Шёпотом, преобразованный в текстовое сообщение на их шлемах)
Акустический анализ: два источника. Сверху и немного впереди. Используют альпинистское снаряжение или магнитные крепления. Цель: перехват.
Охотники не просто шли параллельно. Они обгоняли, чтобы устроить засаду.
[ИГОРЬ]
(Глазами в темноте нащупывая Свету)
Дальше нельзя. Ловушка впереди.
[СВЕТА]
(Кивает, проводя пальцем по стене)
Люк. Должен быть аварийный люк для обслуживания.
Они поползли назад, против своего маршрута, на ощупь. Платон, его сенсоры работали в пассивном режиме, вёл их, беззвучно указывая манипулятором: «Здесь».
Люк был маленьким, квадратным, едва на метр в ширину. Запорный механизм заржавел. Игорь, стиснув зубы, упёрся в рычаг. Мускулы на руках вздулись, суставы хрустнули. Механизм не поддавался.
Сверху удары прекратились. Охотники, видимо, достигли нужной точки и замерли в ожидании.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Тихо, вынимая из складки платья тонкий, изящный стилет)
Может, проще…
[ИГОРЬ]
(Сдавленно)
Не время… для изящества…
С глухим скрежетом, похожим на крик, рычаг поддался. Люк провалился внутрь, открыв чёрный провал. Из него пахнуло холодом и статическим электричеством.
В тот же миг сверху, прямо над тем местом, где они стояли секунду назад, с оглушительным рёвом вскрылась сама обшивка вентиляционной магистрали. Огненный язык плазменного резака прочертил в потолке ослепительно-белую линию. Кусок металла с грохотом рухнул вниз, едва не задев Платона.
Из пролома, окутанные дымом и искрами, на тросах спустились две фигуры в угловатых, нестандартных скафандрах. В их руках — компактные, но грозные на вид карабины.
Первая фигура приземлилась, сразу подняв оружие, сканируя лучом фонаря пустующую трубу. Вторая была ещё на тросе.
Игорь, уже наполовину в люке, развернулся. У него не было бластера — только тяжёлый монтажный ключ. Он не целясь, со всей силы швырнул его в сторону первого наёмника.
Ключ со звоном ударился о шлем, не пробив, но отклонив луч фонаря. На долю секунды наёмник ослеп.
Этой доли хватило Платону. Он не выстрелил — у него не было оружия. Он просто шагнул вперёд, его мощный хромированный манипулятор со всей силой ударил по стволу карабина, отшвыривая его в темноту. Вторым движением он схватил наёмника за стык шлема и брони и с размаху ударил им о ребристую стену магистрали. Раздался глухой, неприятный хруст.
Второй наёмник, зависший на тросе, открыл огонь. Очередь ярких зёрен плазмы прошила воздух, целясь в Платона. Одна из них ударила ему в плечо, вырвав сноп искр. Платон дрогнул, но не упал. Он резко дёрнул за трос, на котором висел стрелок.
Наёмник, не ожидавший такого, потерял равновесие и полетел вниз, ударившись о край пролома. Его выстрелы ушли в потолок.
[СВЕТА]
(Крикнула из люка)
Платон, хватит! Выбирайся!
Они проскочили в чёрный провал. Последним отступил Платон, его повреждённое плечо дымилось. Он захлопнул люк изнутри и, навалившись всем телом, заблокировал его.
Снаружи тут же начали долбить по металлу. Но люк держался.
Они оказались в узком, низком тоннеле, явно служебном. Техник, дрожа, включил свой жалкий фонарик.
[ТЕХНИК]
Э-это кабельная шахта к… к георадарам. Она выводит к… к внешнему сканерному куполу. Там есть аварийный шлюз. Маленький. Для обслуживания.
Он говорил, глотая воздух.
[ИГОРЬ]
(Осматривая Платона)
Ранение?
[ПЛАТОН]
Повреждён сервопривод левой руки. Функциональность снижена на 40%. Системы целы. Продолжаем движение.
Сверху, через толщу металла, всё ещё доносилось глухое биение. Охота продолжалась. Но теперь у них была новая цель — крошечный шлюз на обратной стороне астероида, о котором, они надеялись, враги ещё не знали.
А в главном дрейфе, в ледяной тишине космоса, «Возрожденец», получивший критические повреждения от взрыва рядом с «Тенью Созвездий», медленно вращался, пытаясь силами Веги и двух «пауков робо ремонтников» залатать пробоины и вернуть хотя бы минимальную подвижность. Связь молчала.
Кабельная шахта была миром тишины после рева магистрали. Только их тяжёлое дыхание и скрежет подошв по металлическим решёткам нарушали гнетущий покой. Воздух был спёртым, пахнущим пылью и маслом от старых трансформаторов.
Они двигались медленно. Платон шёл последним, его повреждённая рука издавала тихое, но настойчивое шипение. Техник, которого звали Юри, дрожащей рукой водил лучом фонаря по маркировке на стенах.
[ЮРИ]
(Шёпотом)
Скоро… Должен быть люк наверх… к куполу. Шлюз там, он ручной, старый… Его редко используют.
Света шла впереди, её пилотская интуиция считывала пространство в темноте. Она первой заметила слабый световой блик впереди — не от фонаря, а тусклое, мигающее свечение.
[СВЕТА]
Стоп. Впереди свет.
Они замерли. Свет шёл сверху, из круглого иллюминатора в потолке шахты. Под ним — стальная скоба лестницы, ведущей к герметичному люку.
[ИГОРЬ]
(Присматриваясь)
Это купол. Видите? Звёзды.
Действительно, через грязное стекло иллюминатора виднелась чёрная бархатная ткань космоса, усыпанная холодными точками. Ни сияния «Тени», ни силуэта «Возрожденца» — только безжизненная сторона астероида.
[ПЛАТОН]
(Подняв неповреждённый манипулятор к уху, хотя уха у него не было)
Слышен перебор частот. Слабый, но есть. Кто-то пытается установить связь на открытых каналах.
[СЫЧ]
Это не наш протокол. Шифрование грубое, военного образца, но устаревшее.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Сжав кулаки)
Мои… или их?
Пока Платон и Сыч пытались поймать смысл в радиохламе, Игорь и Юри добрались до люка. Механизм был архаичным: маховик и болтовое уплотнение. Игорь начал его откручивать. Металл скрипел, ржавчина сыпалась хлопьями.
Люк с шипением отдраил, впустив струю леденящего холода. Они вскарабкались в небольшое сферическое помещение — сервисный отсек сканерного купола. Полупрозрачная панорама космоса окружала их на 180 градусов. Посредине стоял пульт с потухшими экранами и старым, дубовым шлюзовым штурвалом.
А снаружи, прилепившись к обшивке купола, как грозный металлический паук, висел небольшой челнок. Неизвестной модели, с притупленными формами и следом серьёзного повреждения на корпусе — видимо, от того же взрыва. Его стыковочный механизм был намертво, кустарно, приварен к корпусу купола. Из его открытого шлюза вёл гибкий переходной тоннель, присоединённый к аварийному шлюзу станции — тому самому, к которому они шли.
И в этом переходном тоннеле, освещённые аварийными огнями челнока, стояли трое. В скафандрах, с оружием наготове. Они не пытались войти внутрь станции. Они ждали.
Ждали, когда добыча сама выйдет к ним в эту идеальную, ледяную ловушку между камнем астероида и безвоздушной пустотой.
Охотники думали на шаг вперёд. Они не просто гнали — они отрезали все пути, кроме одного. И теперь спокойно ждали у его конца.
[ИГОРЬ]
(Отрываясь от панорамного окна)
Вот и… развязка. Выход есть. Но он занят.
Они оказались в каменной ловушке с единственной дверью, за которой сидели вооружённые люди. Сзади, в глубине шахты, скоро появятся те, кто шёл по их следу.
Положение стало отчаянным. А по разбитому кому Веги на борту дрейфующего «Возрожденца» всё ещё бежали строки диагностики, пытаясь оживить хотя бы аварийный передатчик.
Холод космической пустоты, казалось, просачивался сквозь прозрачный купол, сковывая не только тела, но и мысли. Они стояли в полумраке сервисного отсека, наблюдая за тремя силуэтами в переходном тоннеле. Те не проявляли нетерпения, лишь изредка переминаясь с ноги на ногу. У них было время. А у команды «Возрожденца» его не оставалось.
[СВЕТА]
(Прислонившись к холодной стене, закрыла глаза на секунду)
Они перекрыли выход. А те, сзади… скоро будут здесь. Мы в тисках.
[ИГОРЬ]
(Сжал кулаки, окидывая взглядом убогий пульт управления)
Вот он, ваш «рутинный аудит». Люк ручной, связь мёртвая… Нас загнали в тупик, как крыс.
Юри тихо всхлипывал в углу. Елена Вегас стояла неподвижно, её взгляд был прикован к челноку-пауку. В её глазах горел холодный, почти платоновский огонь анализа и… признания поражения.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
Это моя ошибка. Я недооценила глубину ненависти. Это не просто наёмники с контрактом. Это… личное мщение. Они готовы сгореть здесь, лишь бы добиться своего.
[ПЛАТОН]
(Его голос прозвучал, странно шипя из-за повреждения)
Корректирую предыдущий анализ. Их действия выходят за рамки логики прибыли. Это поведение, основанное на иррациональном чувстве — мести. Что делает их тактику менее предсказуемой, но более опасной в замкнутом пространстве.
В этот момент Сыч, молча стоявший у старого коммуникационного пульта, дотронулся до него манипулятором. Экран, покрытый пылью, мигнул и выдал строку зелёных иероглифов — не станционных, а бортовых.
[СЫЧ]
Обнаружен слабый фоновый сигнал. Не станция. Внешний источник. Низкая мощность, сильные помехи.
Все разом повернулись к нему.
[ИГОРЬ]
(Рванувшись к пульту)
Вега? Это она? Лови, усиливай!
Сыч подключился напрямую, обходя сгоревшие блоки. В динамике, встроенном в пульт, раздалось шипение, похожее на дыхание метели. И сквозь него, обрывками, словно голос из глубины океана:
…гень… приём… я… ВЕ… повторяю… ема… серьё… аварийный… ремон…
Это был голос Веги. Искажённый, рвущийся, но живой.
…связь… ми… имальная… держ… тесь… подкреп… ение… запрош… но…
Слово «подкрепление» прозвучало яснее всего.
Надежда, острая и болезненная, ударила в грудь. Но тут же наступило горькое прозрение. Вега жива, корабль чинится, помощь вызвана. Но помощь придёт через часы. А у них есть минуты.
[СВЕТА]
(Глядя на Игоря)
Они услышали. Если Вега смогла пробиться через помехи, то и они.
Как в ответ на её слова, один из наёмников в тоннеле резко повернул голову к своему кораблю. Он что-то сказал другим. Их позы стали ещё более напряжёнными, готовыми к действию. Ожидание закончилось. Теперь они знали — время играет против них.
Сзади, из люка в кабельную шахту, донёсся отдалённый, но уже отчётливый звук — тяжёлый удар по металлу. Это шли те, кто преследовал их по следу. Они нашли люк.
Теперь они были зажаты. Спереди — трое вооружённых у выхода в космос. Сзади — неизвестное количество преследователей. В руках — почти ничего. У Платона повреждена рука, у Игоря — монтажный ключ, у Светы — пилотский нож. Елена держала стилет. Сыч, готовясь к сугубо технической миссии, оставил на «Возрожденце» свой компактный плазменный резак и захваты для силового взлома, заменив их сканерами дефектоскопии, калибраторами давления и набором микроманипуляторов. Теперь он был идеален для поиска утечек и изношенных контактов, но абсолютно беспомощен в схватке. Юри был беспомощен.
[ИГОРЬ]
(Глядя на Свету, потом на стальной штурвал аварийного шлюза)
Нет выхода. Значит, будем драться здесь. В тесноте. Пока… пока не придут.
Он сказал это без пафоса, констатируя факт. Факт их последнего боя. Света взяла его руку, крепко сжала. Елена выпрямилась, в её руке блеснул клинок. Платон занял позицию у люка из шахты, его повреждённый манипулятор поднялся, готовый к удару.
Они приготовились встретить конец в этом каменном гробу с видом на звёзды, до которых нельзя было дотронуться. А в эфире, сквозь помехи, всё ещё звала их слабым, далёким голосом Вега, обещая спасение, которое могло просто не успеть.
Удар по люку из кабельной шахты прогремел, как выстрел из пушки. Весь отсек содрогнулся. Металл прогнулся, выдав ржавые заклёпки. Впереди, в переходном тоннеле, трое наёмников синхронно подняли оружие, наводя его на внутренний шлюз. Теперь их интересовало не ожидание, а активное уничтожение добычи, которая могла получить подмогу.
Игорь бросил взгляд на стальной штурвал аварийного шлюза. Тот самый, что вёл в космос, прямо к поджидавшим их убийцам. Безумная мысль, отчаянная и почти самоубийственная, мелькнула в его голове.
[ИГОРЬ]
(Крикнул Платону)
Платон! Шлюз! Открывай НАРУЖУ! БЫСТРО!
[ПЛАТОН]
(Мгновенно проанализировав приказ)
Вероятность выживания при резкой разгерметизации в этом отсеке — менее 5%. Однако альтернатива — 0%.
Он рванулся к штурвалу. Его исправная рука обхватила маховик. Света поняла замысел Игоря раньше всех.
[СВЕТА]
(Хватая Юри и прижимаясь к самой массивной стойке пульта)
ВСЕ К СТЕНКАМ! ЦЕПЛЯЙТЕСЬ!
Елена прислонилась рядом, её глаза широко раскрылись — не от страха, а от азарта смертельной игры.
Платон с силой дёрнул штурвал.
Загерметизированный отсек, связанный с внешним миром лишь небольшим шлюзом и огромным куполом, не был рассчитан на такое. Раздался не взрыв, а оглушительный, животный ВЫДОХ. Воздух, сдавленный, отчаянный, ринулся в щель открывающегося шлюза, увлекая за собой всё незакреплённое. Пыль, обломки, инструменты — всё понеслось в узкий туннель, превратившись в смертоносный шквал.
Для трёх наёмников в гибком переходном тоннеле это было как удар тараном. Они не ждали, что жертва сама распахнёт дверь в пустоту. Один, стоявший ближе всего к стыковке со станцией, был сбит с ног этим ураганом и с воем, ломая конечности о стены, унесён в чёрную пасть шлюза, в космос.
Двое других успели ухватиться за скобы в стенке. Их фигуры изогнулись под страшным напором, но они удержались. В следующее мгновение ураган вырвал оружие из их рук, и карабины, кружась в вихре обломков, исчезли в чёрной пустоте за спинами наёмников.
Но главное — этот же ураган, вырываясь наружу, ударил в их присоединённый челнок. Хлипкая, кустарная сварка не выдержала. С оглушительным скрежетом, снопом искр, челнок оторвало от обшивки купола.
Наёмники в последний миг успели втянуться внутрь своего судна, захлопнув аварийный шлюз. Но теперь их корабль, неуправляемый, с повреждённым двигателем, беспомощно закрутило, унося прочь от астероида в ледяную пустоту. Они были нейтрализованы. Цена — полная разгерметизация сервисного отсека и стремительно падающее давление.
У Игоря заложило уши. Кровь выступила на губах. Он из последних сил впился пальцами в решётку пола. Света рядом с ним сжимала Юри, лицо техника было синим. Елена, стиснув зубы, смотрела в потолок.
Внешний шлюз с грохотом захлопнулся, автоматически или от удара — было неважно. Воздух перестал вырываться наружу. Но его почти не осталось. В отсеке царила ледяная, разрежённая тишина, в которой звенел собственный пульс в висках.
Люк из шахты был теперь заблокирован разницей давления. Но ненадолго.
Платон, его системы были рассчитаны на вакуум, первым поднялся. Он подтащил к группе едва дышавших людей маленький, аварийный баллон с кислородом, валявшийся в углу. На нём было маркировано: «Для экстренной заправки скафандров. 5 минут».
Пять минут. Пока не придут те, кто с другой стороны люка. Пока не закончится этот жалкий запас воздуха.
Они сгрудились вокруг баллона, делясь последними глотками жизни. В иллюминаторе купола, в абсолютной тишине космоса, проплывали обломки челнока наёмников. А где-то там, в глубине, «Возрожденец» Веги, получив сигнал бедствия с новой силой, отчаянно пытался завершить ремонт. Спасатели уже были в пути, но расстояние измерялось не километрами, а минутами, которых у команды не было.
Пять минут. Триста секунд, отсчитываемых гулким боем сердца в ушах. Они сидели, прижавшись спинами к холодной стали пульта, передавая друг другу маску аварийного баллона. Воздух был горьким, металлическим, но каждый глоток отдалял мучительную смерть.
Юри плакал беззвучно, слёзы замерзали на щеках. Елена дышала ровно и глубоко, экономя кислород, её взгляд был прикован к люку из шахты. Света сжимала руку Игоря, её пальцы были ледяными.
[ИГОРЬ]
(Шёпотом, почти беззвучно, маску у рта)
Платон… датчики… там?
Платон, не нуждавшийся в воздухе, стоял у самого люка, приложив к нему неповреждённую ладонь.
[ПЛАТОН]
(Текст на внутреннем дисплее их шлемов, так как звук в вакууме не передавался)
Вибрации. Они снаружи. Ориентировочное время до проникновения — три минуты.
Две минуты на кислород, три на прорыв. Математика была безжалостной.
Игорь потянулся к валявшемуся у его ног монтажному ключу. Рука двигалась медленно, будто в густом сиропе. Света увидела его движение и кивнула, сжимая в другой руке свой короткий нож. Елена взяла стилет обратно. Сыч, замер в боевой стойке, но в этой каменной ловушке не было ни мин для обезвреживания, ни систем для взлома — только голые стены и надвигающиеся враги с оружием. Платон молча оценивал дистанцию до люка, просчитывая траекторию единственного возможного броска.
Воздух в баллоне стал заканчиваться. Дыхание превратилось в хриплое, мучительное втягивание ничего. Юри начал судорожно ловить ртом пустоту, глаза его закатились.
И тут Сыч, всё это время молча подключённый к старому пульту, резко дёрнулся. На пыльном экране вспыхнула строка зелёного текста, а в их шлемах — во внутренний динамик! — прозвучал голос. Не Веги. Чёткий, официальный, на полной мощности.
[ГОЛОС ПО КАНАЛУ]
«Керн», аварийный отсек сканерного купола, это канонерка Альянса «Буревестник». Приём. Мы фиксируем вашу аварийную метку. Держитесь. Десантные группы выдвигаются к вашим координатам со всех внешних шлюзов. Повторяю, держитесь.
Связь! Полноценная, громкая связь с внешним миром! Альянс был уже здесь, на орбите астероида!
Но радость была мгновенной. В ту же секунду люк из шахты в центре пола осветился ослепительно-белым пятном. Термитный заряд начал свою работу, прожигая металл с противным шипением, снопами искр. Охотники сзади не собирались ждать.
Они оказались между молотом и наковальней: с одной стороны — спасители, пробивающиеся снаружи сквозь камень, с другой — убийцы, ломающие дверь изнутри.
[ИГОРЬ]
(Собрав последние силы, поднялся на колени, ключ в руке)
Они пройдут первыми… Надо… задержать…
Он не договорил. Кислород кончился. Воздух в отсеке был настолько разрежен, что движение стоило невероятных усилий. Темнело в глазах.
Люк с оглушительным БАМОМ был выбит внутрь. Из дыры, окутанной дымом, показался ствол карабина, а за ним — фигура в тактическом скафандре.
Платон двинулся навстречу. Медленно, из-за повреждения, но неотвратимо. Он не пытался атаковать — он просто пошёл вперёд, чтобы занять собой проём, стать живым щитом.
Первый выстрел плазменной болванки ударил ему в грудь, вырвав очередной сноп искр и расплавленного металла. Платон дрогнул, но не остановился. Он схватил ствол карабина своей исправной рукой и, сжимая, стал загибать его вверх.
Второй наёмник показался в проёме, целясь в Игоря и Свету.
И в этот момент весь купол, всё помещение, содрогнулось от нового, гораздо более мощного удара. Не изнутри. СНАРУЖИ. Это был не взрыв — это был точный, сокрушительный удар чем-то ОЧЕНЬ тяжёлым по внешней обшивке астероида прямо над ними.
С потолка купола, с его «небес», посыпались трещины. Небольшие, но густые, как паутина. И сквозь них, искажённые, но ясные, в отсек ворвались ослепительные лучи прожекторов. Десятки лучей, выхватывающих из темноты дым, фигуру Платона, лица задыхающихся людей.
А потом раздался новый звук — на этот раз в их шлемах, уже на полную громкость. Знакомый, родной, механический голос, в котором сквозь статику пробивалась чистая, яростная мощь.
[ВЕГА]
Экипаж. Держитесь. Мы здесь.
И сквозь трескающееся стекло купола, в лучах чужих прожекторов, как видение, проступил знакомый, родной силуэт. Силуэт с шрамами свежей сварки на безупречном белом корпусе. «Возрожденец». Он не просто прилетел. Он пришёл за ними, протаранив скалу над ними, чтобы быть ближе. Чтобы стать их крышей, их щитом и их выходом в последнюю секунду.
Охотники в проёме люка застыли, ослеплённые светом. Их игра была окончена.
Ослепительный свет был подобен физическому удару. Наёмник, целившийся в Игоря, застонал, шарахнулся назад, закрывая блок скафандра. Платон, воспользовавшись замешательством, рванул на себя искорёженный карабин первого, выдернув того из проёма люка. Раздался глухой стук о металл.
И тут же из той же дыры в полу, прямо между ними, вырвался сноп плазменных зарядов. Но это была не стрельба на поражение. Это были метки — яркие, слепящие трассеры, выжигающие пятна на полу и стенах. Прикрывающий огонь.
Второй наёмник, отстреливаясь, пятясь, тащил за собой раненого товарища. Они отступали. Свет и очевидность провала миссии сделали своё дело. Их не наняли для самоубийственного штурма под лучами прожекторов целой эскадры.
Проём опустел. В отсеке воцарилась сюрреалистичная тишина, нарушаемая лишь треском лопающегося от напряжения стекла купола и ровным, нарастающим гулом снаружи — гулом десятков двигателей, скрежетом буров, голосами по общему каналу, отдающими короткие, чёткие команды.
Альянс брал астероид штурмом.
Платон медленно опустился на одно «колено», его система мигала аварийными индикаторами. Игорь, поборов темноту в глазах, пополз к Свете. Она была жива, хрипло дышала, прижимая к себе потерявшего сознание Юри. Елена, бледная как смерть, но с горящими глазами, смотрела в потолок, на паутину трещин, за которой сиял могучий борт «Возрожденца».
Затем свет прожекторов перекрыла тень. К корпусу «Возрожденца» с мягким стуком примагнитился грузовой ковш, а из его раскрытой пасти, перепрыгивая через треснувший купол, спрыгнули две фигуры в бронескафандрах Альянса с маркировкой «Спасатель». За ними — ещё двое.
[СПАСАТЕЛЬ-1]
(Голос в шлемах, жёсткий, профессиональный)
Эвакуация! Живых — сюда! Немедленно!
Их подхватили, почти не дав ступить на ноги. Юри передали на руки, Свету и Елену поддержали под руки. Игоря, пытавшегося помочь Платону, грубо, но эффективно отстранили.
[СПАСАТЕЛЬ-2]
Робота — позже! Людей — в первую очередь!
Их буквально втолкнули в ковш. Последнее, что увидел Игорь, прежде чем створки захлопнулись, — это Платона, неподвижно стоящего на колене среди разрухи, и Сыча, уже подключившегося диагностическим щупом к его повреждённой системе, пытаясь стабилизировать потери энергии. А над ними обоими, как незыблемая стена, сиял могучий бок «Возрожденца», прикрывавшего их собой, как мать птенца крылом.
Путь наверх, через пробоину, проделанную кораблём в скале, занял меньше минуты. И вот они, закутанные в термоодеяла, уже стояли на главной палубе «Возрожденца», в кругу знакомых, родных огней и запахов. Воздух! Настоящий, густой, вкусный воздух!
ВЕГА говорила с ними, её голос звучал с непривычной, почти человеческой дрожью, докладывая о ремонтах, о вызове помощи, о том, как она слушала их через помехи.
А в иллюминаторе открывалось грандиозное зрелище: флотилия кораблей Альянса окружала астероид. Десантные капсулы, словно стая стальных ос, вгрызались в шлюзы «Керна». Бой внутри был коротким и жестоким — сопротивление уже было сломлено.
Через час всё было кончено. Наёмники, те, что не погибли в перестрелках или не успели покончить с собой, были захвачены. Станция «Керн» перешла под полный контроль Альянса и нового управляющего Кардена, который, как выяснилось, чудом выжил, запершись в бронированном хранилище данных.
«Возрожденец», получив дополнительные латки от инженеров Альянса, был готов к прыжку. Платона, молчащего и повреждённого, осторожно внесли в грузовой отсек и подключили к диагностике. Елена Вегас, уже по спутниковому каналу отчитывавшаяся перед Центром, нашла минутку, чтобы подойти к Игорю и Свете.
[ЕЛЕНА ВЕГАС]
(Без улыбки, глядя прямо)
Я… никогда не буду в состоянии отблагодарить вас должным образом. Вы снова… вы не просто спасли меня. Вы спасли всё, что было задумано. И заплатили за это.
[СВЕТА]
(Устало, но её рука лежала в руке Игоря)
Мы заплатили тем, что должны были. Домой, Елена. И пусть этот астероид сгинет в глубоком космосе.
Они молча кивнули друг другу — понимание, выкованное в общей печи страха и ярости.
«Сфера-2» встретила их тишиной и покоем. Когда шлюз открылся, первым, кто выбежал в ангар, был Лёша. Семилетний паренёк, с серьёзными глазами, в которых плескалась буря облегчения. Он не кричал, не плакал. Он просто с силой обнял Свету за талию, потом Игоря, уткнувшись лбом в его грудь, и прошептал:
[ЛЁША]
Вы опять долго. Я… я следил за звёздами. София помогала.
Игорь опустился на колено, чтобы быть с ним наравне, и обнял его, крепко-крепко, вдыхая запах детских волос, смешанный с запахом дома.
[ИГОРЬ]
Всё, сынок. Всё. Папа с мамой дома.
Позже, когда раны были перевязаны (у Игоря — пара сломанных рёбер и обморожения, у Светы — шок и страшная усталость), когда Платона отнесли в мастерскую, а Сыч молча приступил к анализу данных, они собрались в своём жилом модуле. С ними были Семён Ильич, Мария, София и Лёша, который не отходил от родителей ни на шаг.
Никто не произносил тостов. Просто сидели, пили горячий чай, который принесла София («Горячее после холода — как новая обшивка после пробоины», — сказала она своим спокойным голосом). Лёша, наконец уснувший, лежал, пригревшись между Игорём и Светой.
Они смотрели в иллюминатор на мирные огни станции, на безмятежную черноту космоса. Впереди были долгие дни ремонта, отчётов и тишины. И это было прекрасно. Они вырвались из каменного гробницы, прошли сквозь охоту и тьму. И вернулись. Вернулись туда, где их ждал самый важный и драгоценный груз во всей Вселенной. Домой.
Дорогие читатели!
Простите, что так редко выхожу на связь — работы много, а свободного времени, увы, совсем мало. Но я вас не бросил и не забыл. История «Возрожденца» и его команды живёт во мне, и я потихоньку, по крупицам, продолжаю её писать.
Спасибо, что остаётесь со мной и ждёте. Ваше внимание и поддержка — это то, что даёт силы возвращаться к этим страницам, несмотря на всё.
🔥 Дорогие читатели! 🔥
Ваше внимание — это топливо для творчества, а каждая прочитанная история — шаг в мир новых приключений. Но, к сожалению, системы не видят вашей поддержки, если вы читаете без подписки.
📌 Пожалуйста, подпишитесь — это бесплатно, займёт секунду, но для автора значит очень много:
✅ Дзен поймёт, что рассказ вам понравился
✅ У меня появится мотивация писать ещё больше крутых историй
✅ Вы не пропустите новые главы и эксклюзивы
💬 Ваша подписка — как аплодисменты после спектакля. Даже если не оставите комментарий, алгоритмы скажут: «Эту историю стоит показывать другим!»
Хочу от всей души обнять тех, кто сопровождает своё "спасибо" маленьким сердечным сюрпризом. Знайте: это не просто перевод. Это как чашка горячего чая, переданная в холодный день. Она греет, наполняет силами творить дальше и дарит настоящее душевное тепло.
Спасибо, что вы здесь! Пусть наши приключения продолжаются. 🚀
✍️ Ваш автор Александр Ильин.