Полумрак комнаты дышал пылью, взметнувшейся сквозняком из вентиляционной шахты. Воздух, пахнущий химической чистотой, ворвался в съёжившееся помещение.
Алиса закашлялась. Всего восемь лет, а «Ржавчина» — бич «Нижней Тени» — уже пожирала её лёгкие. Болезнь не щадила ни детей, ни взрослых, а лекарства от неё не для тех, кто влачил жалкое существование в подземных туннелях.
— Мамочка, — позвала девочка хриплым голосом. На её бледном лице вспыхнула улыбка, когда в комнату вошёл отец. — Папа! — Она протянула к Лео худенькие руки. — Ты вернулся.
— Я принёс тебе кое-что, — сказал он тихо, почти заговорщически.
— Я на работу. Приготовь ужин, — бросила Майя через плечо, уже натягивая потрёпанную куртку. Труд на очистных сооружениях отнимал все силы, а едкие химикаты покрывали её кожу зудящей сыпью. Но крепкие гены в «Тени» стали не просто удачей, а шансом заработать на еду и баллоны с воздухом для дочери.
Майя, бывший инженер-эколог, работала на износ. Их дочь Алиса была последним островком человечности в этом мире.
— Мама опять на неделю? — тихо спросила девочка. Лео кивнул, и на его небритом, посеревшем от усталости лице появилась улыбка. Он сел на край кровати, достал из сумки небольшой баллон.
—Вот, милая. Чистый воздух. Тебе станет легче.
Алиса приподнялась на локтях, и на её бледном личике расцвела счастливая улыбка. Лео, гениальный биохимик, когда-то попавший в опалу, наблюдал за этим, сжимая в кармане пустой кошелек. Раньше у них с Майей был дом в «Верхней Сфере». Он отказался разрабатывать смертоносный вирус для «калибровки» населения, считая, что жители «Тени» выполняют свою грязную, но необходимую работу. «Кто-то же должен выгребать дерьмо», — говорил он тогда. Это «неосторожно брошенное слово» и принципиальная позиция перечеркнули всё. Молодых, безрассудных учёных смыло в подземку.
Порой Лео корил себя за ту несдержанность. Болезнь дочери казалась ему наказанием за бессилие. Теперь он выживал на мелких аферах, давно похоронив идеалы. Продавал контрафактные фильтры для дыхательных масок — его маленькое предательство системы, чтобы спасти дочь.
Он смотрел, как Алиса жадно вдыхает воздух из баллона. Её щёки порозовели, в глазах появился блеск. Ненадолго. Надежда выбраться наверх призрачная утопия. Лео взял книгу с потрёпанным корешком и стал читать, отвлекая дочь от удушливого быта. Взгляд его скользнул по комнате: выцветшие обои в цветочек, бумажные цветы на стене, поеденные коррозией дверцы холодильника. Сырость пожирала все старания Майи украсить их логово. Воздух пах плесенью, пылью и тлением.
Алиса уснула, не дослушав сказку. Лео вздохнул и глянул на часы. Пора. Пока дочь спит, пока в её лёгких чистый воздух. Клиент ждал у моста через подземную реку — Стикс. Там не было камер.
Проверив, что дочка укрыта, и поставив на плитку брикет с лапшой — её любимый «суп», выменянный на детали с насосной станции, — Лео вышел. Он ненавидел эти встречи.
---
— Сколько тебе нужно? — Лео постучал узловатым пальцем по глючному коммуникатору. «500 фильтров», — светилось на экране.
Ответа нет. Лео ёжился от холода, веющего от зловонной реки. Наконец пришло голосовое сообщение:
— Мой человек будет через пятнадцать минут.
Голос звучал отчуждённо и чётко, без помех. Из «Сферы». Лео сжал губы, ощущая в горле знакомый комок — смесь зависти, отчаяния и ненависти. Он замаскировал IP, надвинул кепку, проверил маску, меняющую голос. Пути к отступлению были продуманы.
Незнакомец появился бесшумно, будто из самой тьмы. Телепорт. Лео на миг ярко вспомнил эту технологию.
— Лео Грей.
Мужчина вздрогнул. Его настоящее имя звучало здесь как обнажённый нерв.
— Что же вы молчите, Лео Грей? — усмехнулся незнакомец. Из-под дорогой маски смотрели холодные голубые глаза. — Мне не нужны ваши фальшивки. У меня к вам деловое предложение.
— У меня дочь… Она одна…
— Ваш голос потерял силу, — парировал чужак. — А раньше вы так гордо спорили… Хотите вылечить дочь от «Ржавчины»? Вспомните руки Майи до экземы, её густые волосы… А теперь от неё пахнет выбросами, и этот запашок, как и вонь этого места, не смыть.
— Что вам нужно? — Голос Лео стал глухим, ярость сменилась ледяной тяжестью вины.
— Закончить работу. Создать «Калибратор». Взамен — пожизненный пропуск и лечение для Алисы в «Сфере». Мы знаем о ваших прошлых работах по нейротоксинам.
— Вы… советник Келлер? — Лео неуверенно шагнул назад.
— Вам стоит подписать документ о неразглашении. Завтра за вами придут. Что скажете?
«Сделаю всё»,— хотел вырваться ответ, но язык заплетался. Он думал о розовеющих щеках Алисы, о потухших глазах Майи.
— Я согласен. Но моя семья…
— Сначала работа. Первый этап. Тогда — статус временных переселенцев и комната в лабораторном комплексе. Подпишите.
В воздухе всплыла голограмма контракта. Лео приложил палец к сенсору. Экран холодно вспыхнул зелёным.
---
Он ни словом не обмолвился Майе, но она чувствовала груз на его плечах. Не спрашивала. Лишь когда он сказал, что уходит утром на несколько часов, она тихо спросила:
— Сделка?
— Да, — кивнул он, не глядя.
— Я лягу с Алисой. Смена завтра, — сказала Майя, и в её голосе не прозвучало ничего, кроме усталости.
Лео обнял её, ощутив под тонкой тканью костлявые лопатки. Она вздрогнула от неожиданной нежности. Алиса, наблюдая за родителями, улыбнулась — и это был самый светлый момент за долгие месяцы.
---
Проводник ждал у коллектора. Телепортация была мгновенной и беззвучной — никакого сравнения с грохочущими лифтами прошлого.
Кабинет советника Келлера заливал настоящий солнечный свет. Лео зажмурился от непривычной яркости. За стеклом парили над зелёными парками дороги, сверкали голубые стелы институтского комплекса. Воздух кристально чистый, прохладный и стерильный.
— Многое изменилось, — прозвучал за его спиной знакомый голос.
— Да, — хрипло ответил Лео, чувствуя, как его лёгкие, привыкшие к ядовитой смеси, расширяются от чистоты.
— Перейдём к делу. Ваш старый проект получил новое название — «Калибратор». Это не оружие в привычном смысле, — Келлер подвинул к нему чашку с идеально прозрачным зелёным чаем. — Вирус будет распылён в «Тени». Безвреден для восьмидесяти процентов. Но пятнадцать — наиболее слабых, больных, неэффективных — он усыпит. Навсегда. Безболезненно. Это гуманитарная акция: снижение демографического давления, шанс для выживших.
Лео слушал, и ужас медленно стекал по его позвоночнику ледяной струйкой.
— Вы предлагаете стереть их? — его собственный голос прозвучал чужим.
— «Тень» перенаселена. Это угроза для «Сферы». Контроль рождаемости не работает. Мы не собираемся финансировать клоаку, — голос Келлера стал твёрже. — Вам предлагают работу и плату: жизнь дочери и шанс для семьи. Или в вашей голове всё ещё живут старые радикальные идеи?
Лео опустил голову, шершавые пальцы сжали гладкий, тёплый фарфор чашки. Противоречивые чувства — ненависть и восторг, отчаяние и надежда — бились внутри.
— Когда я могу начать?
Улыбка Келлера была холодной и победной. Он знал Лео Грей не откажет.
---
Под ложечкой сосало от тошноты.
Он не заметил, как мелкий предмет выскользнул у него из кармана и беззвучно упал в липкую грязь под ногами. Диктофон. Лео, оглушённый собственными мыслями, прошёл мимо, уставившись в темноту перед собой. Было поздно, «комендантский час» для жителей этого сектора, и в туннеле, кроме него, ни души. Только капли конденсата, мерно стекавшие с потолка. И только одна тень, прятавшаяся за выступом вентиляционной магистрали, видела, как он уронил чёрный прямоугольник.
Майя не хотела его преследовать. Она просто не могла уснуть, вышла подышать у выхода из отсека насосной станции и увидела, как он, сгорбленный, бредёт в сторону глухих технических коллекторов. Пошла за ним, движимая смутной тревогой и тем шестым чувством, которое годами обостряется у тех, кто выживает бок о бок. Она держалась на расстоянии, и её ступни в стоптанных ботинках не издавали ни звука на мягкой, илистой поверхности. Когда он остановился и начал что-то слушать, она прижалась к холодной стенке, затаив дыхание. А потом увидела, как из его кармана выпала эта маленькая, зловещая безделушка.
Она подождала, пока его фигура не растаяла в полумраке. Затем подошла и подняла диктофон. Палец сам потянулся к кнопке воспроизведения. Любопытство? Страх? Или предчувствие того кошмара, который сейчас обрушится на неё вместе с чистым, холодным голосом советника Келлера? Она прослушала всё, стоя посреди туннеля, и с каждым словом мир вокруг превращался в ледяную пустыню. Когда запись закончилась, она не кричала. Просто подняла голову и увидела вдалеке его одинокую спину. И пошла за ним, уже не скрываясь, неся в ладони, сжатой в кулак, доказательство его предательства.
— Лео.
Он вздрогнул, обернулся. За его спиной стояла Майя. В тусклом свете аварийной лампы её лицо было похоже на маску из белого камня. В одной руке она сжимала его диктофон.
— Я видела, как ты шёл… — голос у неё сорвался. Она кашлянула, и Лео с ужасом подумал, что «Ржавчина» может настигнуть и её.
— Я всё изменю, — тихо, автоматически сказал он, его взгляд прилип к чёрному пластику в её руке.
— Всё? — Она медленно подняла руку с диктофоном. — Это «всё»? Работа на Келлера? «Калибратор»? «Неэффективные»? — Каждое слово она выстреливала, как пулю.
— Ты не так поняла… Ты же слышала не всё!
— Я слышала достаточно! — её шёпот был резким, как лезвие. — Я слышала сделку. Слышала, как ты продаёшь нас. Нет, — она покачала головой, и в её глазах стояли слёзы ярости и боли. — Ты продаёшь всех. Ты предал не систему. Ты предал людей, которые выживают здесь. И ты предал себя.
— Если я откажусь, они найдут другого! — выдохнул он, и в глазах выступили слёзы. Голос, полный отчаяния, отразился от сводов. — Это шанс! Единственный! Ради Алисы! Ты не понимаешь?
—Понимаю. Я слишком хорошо понимаю, — её голос внезапно сломался, став тихим и усталым. Она больше не кричала. Это было страшнее. — Я понимаю, что мы стали для тебя «неэффективными». Я с этой экземой, с запахом выбросов в волосах. Алиса с её «Ржавчиной». Мы — те самые пятнадцать процентов, Лео. Ты будешь создавать вирус, который сделает с нами то же, что и с другими? Усыпит «мягко и безболезненно»?
— Никогда! — Он схватил её за плечи, но она не отстранилась, лишь смотрела ему в глаза, ища в них ложь или истину. — Я обещаю тебе. Я найду способ. Я изменю формулу. Я буду саботировать работу! Но они должны впустить вас в «Сферу»! Они должны начать лечить Алису! А потом… потом я всё разрушу.
—Ты наивен, — она покачала головой, и в этом жесте была бездна скорби. — Они тебя не выпустят. Они будут контролировать каждый твой шаг. Ты стал их инструментом. А инструменты ломают, если они не слушаются.
—Тогда я сломаю их систему изнутри! — прошипел он, уже веря в эту новую, хрупкую надежду, выстроенную на ходу.
— Нет, — Майя высвободилась из его рук. Она разжала ладонь. Диктофон упал в грязь между ними с тихим хлюпающим звуком. — Ты уже сломал нас. Домой не приходи. Алиса не должна видеть тебя таким. Не сейчас.
Она повернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Её силуэт растворился во мраке туннеля быстрее, чем он успел что-то выговорить.
Лео остался один. Он смотрел на маленький чёрный прямоугольник в грязи — символ его падения и его мнимого спасения. Он поднял его, стирая липкую слизь о брюки. Обещание, данное жене в пустоту, висело в отравленном воздухе. Обещание, данное системе, стало запечатлено в цифровой памяти устройства. Выбор сделан. Теперь ему предстояло выбрать, какое из обещаний предать.
Он вернулись молча. Через час. Алиса разливала по чашкам кипяток. Увидев отца, улыбнулась.
— У тебя такое лицо… Что-то случилось?
— Нет, солнышко, — Майя выдавила улыбку. — Просто у папы новая работа. Мы поспорили.
— Работа? Это же хорошо…
— Ты выздоровеешь, — перебил её Лео, садясь рядом с дочерью. — У тебя будет много чистого воздуха. И школа…
— А друзья? — дрогнул детский голосок.
— Это убийство, — чуть слышно прошептала Майя. — Ты станешь дьяволом.
Лео резко обернулся и обнял жену, прижавшись губами к её виску. Шёпотом, так, чтобы не слышала Алиса:
— Обещаю, никто не пострадает. Я что-нибудь придумаю. Главное — вы. Я не способен на такое. Обещаю.
Он ловил её взгляд, пытаясь найти хоть крупицу доверия в потухших глазах любимой. Говорил и сам верил в эту ложь, забывая, что в лаборатории «Сферы» выбора ему уже не оставят. Он дал обещание, не ведая, что сдержать его станет невозможной задачей.
продолжение следует...
понравилась история, ставь пальцы вверх и подписывайся на канал!
Поддержка донатами приветствуется, автор будет рад.
на сбер 4276 1609 2987 5111
ю мани 4100110489011321