Кластер №78-B, условно обозначенный на нашей самодельной карте как «Степной зуб», встретил их гнетущей тишиной. Не той, что бывает перед бурей, а мертвой, вязкой, как смола. Воздух пах пылью, полынью и сладковатой гнилью, которую Артур не мог определить вот уже три года, как очнулся в этом аду.
Их «конь», дизельный внедорожник, собранный из кусков пяти разных машин и переделанный Механиком на ходу под какую-то горючую дрянь из спирта и смол, натужно рычал, цепляясь за разбитую плиту старого шоссе. Поляк, Механик, сидел за рулем, его лицо было каменной маской концентрации. Он прислушивался к каждому стуку, каждому вздоху мотора, готовый в любой момент броситься вон с отверткой и молотком.
Артур смотрел в окно. Пейзаж за окном был классическим лоскутным безумием: слева – подсолнуховое поле, но подсолнухи были какими-то кожистыми, темно-багровыми, и их тяжелые головы не поворачивались за солнцем, а застыли, уставившись в одну точку. Справа – аккуратный ряд немецких фахверковых домов, но у одного не было крыши, а из другого росла, словно гриб, бетонная опора ЛЭП времен СССР. Небо над этим бардаком было грязно-серым, с двумя бледными, почти прозрачными лунами.
— Стой, — тихо сказала Эльза.
Механик без лишних слов выключил зажигание. Машина, вздрогнув, затихла. В наступившей тишине стал слышен лишь ветер, гуляющий по руинам.
— Что? — спросил Артур, сжимая в руках свой лук. Его старый автомат лежал в разобранном виде в багажнике – патроны к нему теперь редкость, а те, что остались, могли в любой момент подарить ему вместо выстрела разорванный ствол.
— Черт. Слышишь?
Артур прислушался. Сначала – ничего. Потом до него донесся слабый, металлический скрежет. Знакомый. Противный.
— Вилы, — выдохнул Механик и потянулся за своим арбалетом.
Они вышли из машины, пригнувшись. Скрип раздавался из-за того самого фахверкового дома с бетонной опорой. Осторожно заглянув за угол, они увидели его. Длиннорукий, покрытый жесткой шерстью, с козлиной головой, увенчанной неестественно прямыми рогами. Существо, которое в этих краях звали «чертом». Оно методично, с каким-то тупым упорством, скребло длинными когтями по ржавой двери сарая, с которой когда-то свисал православный крест, а теперь болтались лишь обрывки проволоки.
Эльза, бывшая монахиня, медленно, почти ритуально, сняла с пояса вилы – не оружие, а настоящий сельскохозяйственный инструмент, найденный в заброшенном амбаре. Она сделала шаг вперед.
— Осторожно, сестра, — пробормотал Артур.
Черт замер. Его козлиные глаза, с горизонтальными зрачками, уставились на Эльзу. На вилы. Из его горла вырвался шипящий звук, полный ненависти и страха. Он отпрянул от двери, задел копытом валявшийся на земле обломок того самого креста и, пронзительно визгнув, бросился наутек, исчезнув в лабиринте развалин.
— Работает, — сухо констатировала Эльза, вешая вилы обратно на пояс. — Как заклинание. Глупейшая тварь.
— Зато предсказуемая, — сказал Механик. — Лучше десяток чертей, чем один бегун.
Они вернулись к машине, но тронуться не успели. Из репродуктора, валявшегося в кювете, донесся негромкий, искаженный шепот: «Перезагрузка кластера 78-B через десять минут. Ищущим укрытие… рекомендовано… немедленно…»
Механик выругался на польском и рванул стартер. Мотор захлебнулся, но завелся.
— Не успеем выйти! — крикнул Артур, вглядываясь в горизонт. Там, где только что была равнина, теперь колыхалаcь маревом стена, за которой угадывались очертания гор, которых минуту назад не было.
— Знаю! Пристегнись!
Они рванули с места, не в сторону от кластера, а к единственному уцелевшему зданию поблизости – тому самому сараю, который облюбовал черт. Механик вогнал машину внутрь, снося остатки двери. Внутри пахло плесенью и пылью. Они захлопнули ворота и завалили их ржавой бочкой.
И началось. Сначала мир за стенами сарая поплыл, как изображение на воде. Артур видел, как подсолнухи за окном стали прозрачными, а на их месте на мгновение возник лес из берез. Потом березы сменились асфальтовой площадью с незнакомым памятником. Звуки смешались в какофонию: лай собаки, скрежет трамвая, рев неизвестного зверя, детский смех. Сарай трясло, будто в эпицентре землетрясения. Где-то с грохотом упала черепица.
Артур смотрел на Эльзу. Она сидела с закрытыми глазами, губы ее шептали молитву. Не той ли она веры была? Какая разница. В Лимбе все веры переплелись в один общий клубок отчаяния.
И вдруг все стихло. Тишина вернулась, но теперь она казалась другой – чистой, новой. Артур осторожно выглянул в щель. Подсолнухи слева исчезли. Теперь там сияла выжженная пустошь, усеянная белыми камнями. Немецкие дома справа остались, но на одном из них теперь висел ярко-красный почтовый ящик, а с другого фасада свешивался гигантский, в полстены, рекламный щит с нечитаемыми иероглифами.
— Пронесло, — облегченно вздохнул Механик. — Судя по всему, мы остались в своих телах. Дупликации не было.
Они выкатили машину из сарая. Воздух свеж и пах озоном. Эльза первая заметила его. Он лежал в тени того самого почтового ящика, свернувшись калачиком. Человек. Вернее, то, что от него осталось. Одежда – лохмотья. Кожа – землистого оттенка, с темными пятнами. Из разорванного рукава торчала кость, но крови нет. На затылке, пульсируя, зиял споровый мешок. Бегун. Ранняя стадия. Быстрый, агрессивный и уже неумолимо голодный.
Он поднял голову. Глаза мутные, без мысли, но с одним ясным желанием – пожирать.
— Мой, — коротко сказал Артур, спрыгивая с подножки и натягивая тетиву.
Бегун вскочил с нечеловеческой ловкостью и рванулся к нему, издавая булькающий вой. Артур выстрелил. Стрела впилась в грудь твари, но не остановила. Он отскочил, доставая вторую стрелу. Бегун уже в двух шагах, когда раздался сухой щелчок.
Болт из арбалета Механика попал гаду точно в шею. Бегун захрипел, споткнулся и рухнул на землю, дергаясь в предсмертных судорогах.
— Спасибо, — Артур вытер лоб.
— Не за что. Иди, проверь, пока не активировался.
Артур подошел к телу, стараясь не смотреть на искаженное лицо. Когда-то это мог быть фермер, солдат, кто угодно. Теперь – просто добыча. Он перевернул тело и, достав нож, аккуратно разрезал кожу на затылке. Там, среди упругих, похожих на грибницу, тканей, лежали три сероватых, тусклых спорана. Дешевая энергия для иммунных. Поддержание статус-кво. Жизнь на грани.
— Только спораны, — сообщил он, счищая слизь с шариков. — Ни гороха, ни жемчуга.
— Хватит, — кивнула Эльза. — На неделю. Если экономить.
Они сложили добычу в мешочек из плотной кожи. Артур с тоской посмотрел на споровый мешок. Горох мог дать ему сил, чтобы его телекинез, эта едва заметная способность сдвигать легкие предметы, стал хоть немного полезнее в бою. А жемчуг… жемчуг был несбыточной мечтой. Легендой.
Они уже собирались уезжать, когда Эльза замерла, глядя на горизонт. Туда, где за новыми горами поднимался столб черного дыма.
— Это не костер, — тихо сказала она. — Слишком черный. Слишком густой.
Механик мрачно хмыкнул.
—Похоже, в кластер вгрузилось что-то новое. И не сказать, чтобы дружелюбное.
Артур вздохнул, закидывая лук в машину.
—Значит, поедем в обход. В деревне к югу от нас должны были дать за бычка патроны. Настоящие, калиброванные.
— Если деревня еще на месте, — напомнил Механик, заводя мотор.
Внедорожник рыкнул и тронулся, оставляя за собой шлейф пыли на стыке двух реальностей. Они ехали по осколку мира, зная, что впереди – только новые осколки, новые мутанты и вечная охота за серыми шариками, которые позволяли им оставаться людьми. Ненадолго.
---
Дым оказался не просто дымом. Он был густым, маслянистым и стелился по земле, как туман, издавая едкий химический запах, от которого слезились глаза. Они оставили машину в складке местности, под прикрытием полуразрушенной стены, и пошли пешком.
То, что они увидели на подъеме, заставило их затаить дыхание.
Деревни не было. Вернее, она стояла, но ее словно размазало по холму гигантской кистью. Дома сплавились в единую массу обугленного дерева и оплавленного пластика. В центре этого хаоса, на площади, где, судя по уцелевшему колодцу, и был эпицентр, стоял Он.
Элита.
Существо под пять метров ростом, больше похожее на ходячий собор из кости и мышц. Его тело покрывала причудливая броня, напоминающая панцирь жука, но живую, пульсирующую. Длинные, костяные лезвия вместо рук медленно двигались, рассекая воздух с шипящим звуком. Но самое жуткое оказалось не это. Из-под его панциря, из многочисленных пор, сочился тот самый черный дым, оседая на землю и образуя ядовитый туман. А в центре этого тумана, у ног чудовища, лежали тела. Десятки тел деревенских. И они шевелились.
— Некромант, — сдавленно прошептала Эльза, крепче сжимая свои вилы. — Читала в хрониках... они могут поднимать падаль.
— Смотри, — Артур ткнул пальцем в затылок монстра. Там, среди костяных пластин, пульсировал огромный споровый мешок, и сквозь полупрозрачную оболочку слабо светилось что-то. Что-то крупное и многогранное, словно кристалл. — Жемчуг. Настоящий.
У Механика перехватило дыхание. Жемчуг. Не легенда, не слух. Он был здесь, в паре сотен метров от них. Шанс. Шанс для всех. Для его дочери, которую он оставил в Стабе, медленно угасая от заражения. Жемчуг мог даровать иммунитет.
Но между ними и шансом стоял ходячий кошмар.
— Мы не сможем, — холодно констатировал Артур. — Лук? Ты видел эту броню. Твой арбалет? Он ему, как комар.
— Машина, — прошипел Механик. — Таран. Может, собьем с ног, пока ты...
— Он выпустит в тебя эту дрянь, и ты задохнешься, не доехав и ста метров, — оборвала его Эльза. Ее взгляд был пуст. — Это не охота. Это самоубийство.
В этот момент Элита-Некромант издал низкий, вибрирующий гортанный звук. Лежащие вокруг него тела, обмазанные сажей и ядовитым илом, начали подниматься. Медленно, неуклюже, с хрустом ломающихся костей. Их глаза пустые, как ямы, изо ртов капала черная слизь. Десяток. Потом еще. Маленькая армия мертвецов.
Охотники отползли назад, к машине. Сердце Артура бешено колотилось. Бежать. Нужно просто бежать. Это единственный разумный выход.
Но он посмотрел на Механика. Тот сидел, сжав кулаки так, что кости побелели. В его глазах горел не просто страх, а отчаяние отца, видящего последнюю соломинку.
— План есть, — вдруг тихо сказал Механик. — Безумный.
---
Они мчались по равнине, ведя машину на пределе. Артур стоял на подножке, цепляясь за каркас, его лицо исказилось от напряжения. Перед ними, у края нового кластера, где равнина обрывалась в марево несуществующих гор, лежала одинокая, ржавая цистерна. Памятник забытой войне или сбой логистики – неважно.
— Держись! — закричал Механик и рванул руль в сторону.
Машина вильнула, и Артур, собрав всю свою волю, все свои жалкие силы телекинетика, толкнул. Не цистерну. Кран на ее боку. Старый, закисший шаровой кран. Он не сдвинул его с места, но ощутил, как металл внутри поддался на миллиметр. И этого хватило. Из горловины с шипением вырвалась струя бледной, легковоспламеняющейся жидкости – то ли остаток бензина, то ли еще чего-то, чему нет названия в этом мире.
Они развернулись и понеслись обратно. К Некроманту.
Тот уже видел их. Его костяные лезвия взметнулись вверх. Туман вокруг сгустился, пополз навстречу. Из морока, хрипя и шаркая ногами, вышли его мертвецы.
— Эльза! — крикнул Артур.
Монахиня высунулась из окна. В ее руках не вилы. Только самодельный факел, сделанный из тряпки, намотанной на древко от арбалетного болта, и бутылка с какой-то жидкостью. Она чиркнула об стенку машины, тряпка вспыхнула.
— Господи, прими дух мой, — прошептала она и швырнула факел в лужу горючки, растекшуюся от цистерны.
Мир вспыхнул. Огненный вал покатился по равнине, пожиная сухую траву и сливаясь с рекой топлива. Пламя добралось до цистерны, и грохот разорвавшегося металла потряс кластер. Грибовидное пламя ударило в небо с двумя лунами.
Машина, объятая жаром, влетела в ядовитый туман Некроманта. Стекла треснули. Механик давил на газ, слепой, ведя их на звук того вибрирующего гортанного рыка.
Артур, почти теряя сознание от жара и удушья, снова собрал волю в кулак. Он не видел Элиту. Он чувствовал. Огромную, чудовищную массу жизни и смерти впереди. Он не пытался сдвинуть монстра. Он сфокусировался на одном – на том самом, пульсирующем споровом мешке на его затылке. И изо всех сил дернул.
Костяная пластина не поддалась. Но монстр взревел от неожиданной боли и ярости. Его концентрация на тумане дрогнула.
В этот момент машина, объятая пламенем и ядовитым дымом, как снаряд, вынырнула из мглы прямо перед ним.
Механик не стал уворачиваться. Он направил раскаленный внедорожник прямо в груду тел перед Элитой, в его опору. Удар стал оглушительным. Машина перевернулась, вышвырнув Артура и Эльзу на землю.
Оглушенный, с переломанными ребрами, Артур поднял голову. Некромант, отброшенный ударом и ослепленный яростью, шагнул к груде металлолома, что стало их машиной, и поднял костяную косу, чтобы добить Механика.
И тогда из-под обломков выполз поляк. Его комбинезон дымился, лицо все в крови. В одной руке он сжимал монтировку. В другой – окровавленный, вырванный с мясом болт от своего же арбалета.
— За Анельку! — прохрипел он и, с силой, которой позавидовал бы любой здоровяк, вогнал заостренный болт в щель между костяными пластинами на ноге чудовища.
Элита взревел, не от боли, а от оскорбления. Он развернулся, забыв о машине. Но эта секунда стоила всего.
Эльза, поднявшись во весь рост, нашла то, что искала. Валявшийся в грязи старый карабин. Не их, чей-то, потерянный. Она не знала, будет ли он стрелять. Она проверила патроны, прицелилась в свечение на затылке монстра. В тот самый жемчуг.
Выстрела почти не было слышно из-за рева пламени и вопля Элиты. Просто сухой щелчок. Но он сработал.
Пуля, последний подарок старого мира, калиброванная и смертельная, ударила точно в цель. Споровый мешок взорвался, осыпав монстра сгустками слизи и осколками кости. И в этот миг яркий, чистый свет, похожий на слезу, вырвался наружу и упал в почерневшую от сажи землю.
Некромант замер, его костяная броня начала трещать, рассыпаться. Черный дым иссяк. Без воли хозяина, поднятые им мертвецы рухнули обратно, став просто грудами плоти.
Тишина. Только треск догоравшей цистерны.
Артур дополз до того места, где упал свет. Он разгреб землю руками. Там лежал он. Жемчуг. Размером с голубиное яйцо, идеально круглый, излучающий изнутри мягкое, теплое сияние.
Он поднял голову. Эльза, прихрамывая, шла к обломкам машины. Она оттащила кусок двери. Механик лежал там, с разбитой грудью, но его глаза были открыты. Он смотрел на Артура. На жемчуг в его руке.
Улыбка тронула окровавленные губы.
— Для... Анельки... — прошептал он.
Артур кивнул, сжимая в руке теплый камень. Это не просто добыча. Это цена. Цена жизни друга. Цена их человечности в бесчеловечном мире.
Они стояли у края кластера, двое выживших, держа в руках спасение и глядя на пылающие руины двух миров. Впереди долгий путь в Стаб. Но теперь у них есть не просто цель выжить. У них была надежда.
понравилась история, ставь пальцы вверх и подписывайся на канал!
Поддержка донатами приветствуется, автор будет рад.
на сбер 4276 1609 2987 5111
ю мани 4100110489011321