Выдержке Валентины мог бы позавидовать даже разведчик – она и глазом не моргнула. Детская привычка держать чувства при себе осталась с ней на веки вечные. Она была уверена, что сегодня утром видела именно эти руки – в офисе сыскного агентства, у женщины в солнечных очках-бабочках.
Конечно, можно было бы допустить, что у двух женщин одинаковый маникюр – в конце концов, обе могли использовать накладные ногти одной и той же фирмы. Но на указательном пальце Людмилы Елагиной виднелась короткая яркая царапина. И точно такая же царапина была у незнакомки, явившейся в агентство. Выходит, это одна и та же особа.
«Как странно, - размышляла Валентина. – Зачем нужно было устраивать весь этот маскарад? Ведь когда ребята исчезли, Людмила могла совершенно спокойно приехать в Москву и попытаться их разыскать. Для этого у неё были все основания. Она клиентка! Клиентка, потерявшая из виду нанятых сыщиков.
Но нет! Она изменила внешность, надела парик, ярко накрасила губы, скрыла за тёмными стёклами глаза... Придумала, что она близкая подруга Кости и Романа... Для чего всё это?! Она хотела найти пропавших ребят, связаться с ними. Почему нельзя было искать их в своём собственном обличье?»
Валентина не могла придумать ни одного объяснения такому поступку. И пока что решила молчать. Сначала хорошо бы понять, в чём дело, и уж потом задавать вопросы в лоб.
- Нам нужна информация, - вслух сказала она. – Для работы.
- Я даже не знаю, с чего начать, - Людмила снова опустилась в кресло, продолжая обнимать себя руками за плечи. Глядя на неё, всем становилось зябко, несмотря на летнюю жару, проникавшую в комнату.
- Начните с похищения вашего мужа, - подсказал Берендеев и закинул ногу на ногу: легко и даже изящно.
- В среду Мирослав не пришёл домой ночевать, - Людмила обращалась именно к нему, видимо, продолжая думать, что он в их группе самый главный. Неудивительно. Будь Валентина на её месте, она и сама бы так подумала.
- Вы, конечно, ему звонили, - подсказал Берендеев.
- Конечно. Я звонила и ему, и в офис, и всем хорошеньким помощницам... – Она взглянула на родственницу мужа и повела плечом: - Прости, Наташа, но Мирослав не отлит из чистого золота.
- Кстати, чем вы занимаетесь? – развернувшись к Абрикосову, который по-прежнему обретался возле бара, спросила Валентина.
- «Бук и палисандр. Мебельное производство», - коротко ответил тот.
- Да-да, мебель на заказ, - поддакнула Людмила и продолжила: - В четверг на крыльце дома я нашла записку. Её оставили перед входом, прижав к полу садовым гномом, который стоял возле оранжереи. Я подобрала бумажку, а там... – Голос Людмилы поднялся на целую октаву.
- Лучше сразу записку покажи, - посоветовал Абрикосов, принимаясь хрустеть поджаренным арахисом, который он вытряхнул из пакетика в ладонь.
- Сейчас принесу. – Хозяйка дома с потерянным видом поднялась и, привидением проплыв через комнату, скрылась в коридоре.
Как только стихли её шаги, Абрикосов заговорщическим голосом сказал:
- Я бы вообще ни о чём не узнал, если бы не второй ключ! Эта дурочка собиралась самовольно обчистить сейф и отдать все деньги фирмы каким-то козлам.
Он-то как раз нисколько не стеснялся присутствия родственницы своего компаньона.
Валентина хотела уточнить, что за второй ключ, но Берендеев её опередил.
- Почему козлам? – с живым интересом спросил он.
У него был талант задавать такие вопросы, которые ей самой даже в голову не приходили.
Абрикосов весьма эмоционально ответил:
- Потому что только козлы могли похитить человека и припереться к нему домой, чтобы оставить на коврике записку о выкупе. Да ещё нацарапанную на бумаге. Разве не козлы?
- Козлы, - вынужден был согласиться Берендеев.
А Валентина подумала: «И не просто оставить, а ещё смотаться к оранжерее за гномом, чтобы их послание не унесло ветром. Очень смелый поступок. Или глупый. Или... »
- Пока Людмилы нет, я вам сам в двух словах расскажу, что дальше было, - оживился Абрикосов. – А то девушка вся во власти эмоций.
- А вы разве нет? – Валентина вопросительно посмотрела на него.
- Теперь, когда вы приехали, я почти успокоился. – Ну, сами подумайте: на мне ведь какая ответственность! Ваши сыщики пропали, Мирослава как не было, так и нет, похитители затаились, пропал ребёнок, а я так и не вызвал полицию! А как я мог вызвать? Вдруг я вызову, а Мирослава убьют? А то и мальчишку тоже! Короче, я не спал и не ел.
- Только пил, - подсказал Берендеев.
В его тоне слышалось такое весёлое и живое одобрение, что на него невозможно было обидеться.
- Точно! Так вот. Прочитала Люда записку, узнала, что мужа похитили и требуют выкуп в 50 миллионов рублей. Пусть, мол, готовит деньги и ждёт указаний, куда их принести. И тогда мужа отпустят. А Люда знала, что в сейфе у Мирослава лежат деньги фирмы. Мы копили на чёрный день.
- Вы складывали туда купюры? – заинтересовался Берендеев.
- На чёрный день лучше иметь наличку, - пожал плечами Абрикосов. – Так вот. Люда бросается в московскую квартиру к сейфу, вводит шифр, потом достает ключ и открывает дверцу. И тут видит, что сейф с секретом – в нём есть вторая дверца. И открыть её могу только я. И Люда это понимает, потому что Мирослав прилепил на дверцу мою визитную карточку.
- А откуда Люда знала код от сейфа с корпоративной наличкой? – спросила Валентина. – Мирослав мог ей рассказать? Какие у них вообще отношения?
Абрикосов перестал жевать и задумчиво уставился в пустой пакетик арахиса, как будто там, на дне, завалялся ответ на вопрос.
- Да, в общем, обыкновенные отношения, - наконец, доложил он. – Как у всех.
- Детей у них нет, - сказала Наталья Николаевна совершенно нейтральным тоном: без сочувствия или осуждения. – А Мирославу хочется ребеночка, он сам мне рассказал. Поэтому иногда они с Людой ссорятся. Ей нравится большой пустой дом, а Мирославу нет.
- Когда это вы успели сблизиться? – ехидно поинтересовался Абрикосов. – Чтобы вот так откровенничать?
Наталья Николаевна поджала губы и ничего не ответила. И тут в комнату весьма кстати вернулась хозяйка дома. В руках у нее был «файлик» с запиской. Разумеется, она отдала записку не кому-нибудь, а Берендееву. И тот прочитал вслух: «Твой муж у нас. Позвонишь в полицию, и мы его убьём. Завтра получишь указания, куда привезти 50 миллионов рублей наличными».
Ни слова не говоря, Валентина достала из сумки блокнот и ручку, вырвала из блокнота три листа и сказала:
- Попрошу вас всех троих написать одну и ту же фразу: «Позвонишь в полицию, и мы его убьем».
- Хотите проверить почерк? – фыркнул Абрикосов. – Но ведь в записке печатные буквы, да ещё нарисованы вкривь и вкось.
- И всё-таки я настаиваю, - Валентина поднялась и раздала листочки. – Ручку пустим по кругу, у меня только одна.
Берендеев посмотрел на Валентину вопросительно, но та качнула головой, намекая на то, что всё объяснит потом.
- Вернёмся к хронологии событий, - сказала она и посмотрела на Людмилу. – Вы получили записку и поехали за деньгами. Деньги без второго ключа достать было нельзя, и вы всё рассказали компаньону мужа.
- А я настоял на том, чтобы вызвать профессионалов. Пусть хоть частные, но всё же сыщики! И выкуп ведь передавать самим страшно – вдруг по дороге нападут и убьют, - заявил компаньон.
- И где сейчас этот выкуп? – жадно поинтересовался Берендеев.
- В ближайшем отделении банка, - ответил Абрикосов, - в ячейке лежит.
Людмила снова поёжилась. На её глазах показались слёзы, и она смахнула их костяшками пальцев. «Да уж, с таким маникюром даже не почешешься, - непроизвольно подумала Валентина. – Можно себе глаз выколоть. Надо будет спросить, чем она вообще в жизни занимается. Что-то же она делает с утра до вечера, даже если не работает. Вряд ли возится в саду».
- Мы с Олегом вернулись сюда, в «Грачики», - продолжала тем временем Людмила. – Ну... Потому просто, что записку похитители подложили на порог именно этого дома. Мы рассудили, что бандиты где-то здесь.
- И если захотят с нами связаться, то мы должны быть наготове, - поддакнул Абрикосов.
Роман и Константин приехали очень быстро, - Людмила одобрительно посмотрела на Берендеева, как будто именно он обеспечил такую оперативность. – Это было в четверг. Они сначала опросили нас, обследовали посёлок, постоянно куда-то звонили... А потом пришло первое сообщение, уже электронное, на мой телефон.
- Уже что-то! – хлопнул себя по коленке Берендеев. – По электронному следу можно пройти, как по настоящему.
- Не всегда, - буркнул Абрикосов. Оставив выпивку, он принялся за прохладительные напитки, и постоянно чем-то звенел и стучал.
- Роман и Константин взяли деньги и поехали на место встречи, в Москву, к парку «Берёзовый остров».
- Мы решили заплатить, - снова пояснил Абрикосов, как будто присутствующие ещё этого не поняли.
- Вернулись ваши люди ни с чем. За деньгами никто не пришёл. – Людмила снова смахнула слезинки, повисшие на ресницах.
«Не лицо, а мечта визажиста, - подумала Валентина. – Приятное, но очень блеклое и бледное, ресницы светлые, отчего глаза кажутся невыразительными. Но если наложить хороший макияж, подруги Людмилы умрут от зависти. Наверное, она сама это отлично знает. По крайней мере, ярко-вишнёвая помада у неё есть».
- Мы понятия не имели, как связаться с похитителями, - снова встрял Абрикосов. – Электронные, как вы выразились, следы, - он ткнул бокалом с лимонадом в направлении Берендеева, - никуда не вели. Это тоже ваши парни выяснили. То есть бандиты всё сделали, как надо.
- Наверное, первую записку написали на бумаге для устрашения, - высказал идею Берендеев. - А то получишь смс-ку и не поверишь, что она настоящая. Решишь, что фейк. Ну-ну, - поощрил он Людмилу, - рассказывайте дальше.
- Потом пришло ещё одно сообщение – о новом месте встречи. И еще одно. Сообщения присылали, но за деньгами никто не приезжал.
Валентина прикинула, что в пятницу Роман и Константин между разъездами успели завернуть в детективное агентство, а заодно нанять её на работу.
- Мы не могли понять, что происходит. В субботу решили устроить совещание. Собрались здесь, в этой комнате, вчетвером. Роман и Константин рассказали, что им удалось выяснить. Все сообщения отсылали с разных телефонов, которые принадлежали старикам, лежавшим в больницах. Общие палаты, бесконечная череда родственников, нянечек, ну, вы понимаете. Доступ к их телефонам был у огромного количества людей. Если бы дело зашло в тупик, Роман и Константин занялись бы камерами наблюдения, так они сказали.
Её рассказ неожиданно прервал Плясунов, который всё это время стоял у стены, сцепив руки перед собой, прямо как настоящий телохранитель.
- По дорожке к дому кто-то идёт, - предупредил он.
Все повернули головы, чтобы посмотреть в окно, и увидели высокую худую старуху, одетую в разноцветные многослойные одежды. Крючковатый нос и седые космы делали её похожей на принарядившуюся Бабу Ягу. Старуха опиралась на палку и тяжело переставляла ноги. Когда её заметили, она уже приблизилась к самому дому. Все думали, что сейчас раздастся звон колокольчика возле входной двери.
Не тут-то было. Старуха подобралась к окну гостиной и, подняв свою палку, несколько раз сильно стукнула по стеклу. И закричала басом:
- Людка! Твой муж помирает!
Продолжение: