Виктор лежал в засаде, выжидая удобного момента.
- Нужно пропустить разведку и дождаться, пока подъедет пулемётный расчёт, - думал он. - Даже пушки наносят меньше вреда, чем эта машина. Да, артиллерия у них работает разве только прямой наводкой. Навесом стреляют так себе. И что интересно, в последние минуты гранат летело всё меньше. Видимо, запас истощался.
Конечно, он мог быть и не прав, но всё же такая надежда имелась.
Сержант лежал во впадине. Подмерзшая почва и морозный воздух неприятно холодили тело. Вот так полежать больше получаса и легко переохладиться. Только этого сейчас не хватало.
Но пока адреналин отчаянно разгонял по телу кровь, в висках стучало, все мысли были обострены до предела.
Перед ним была одна главная цель. Пока было время, вытащил и положил перед собой две гранаты Ф-1. Заранее вкрутил взрыватели и разогнул усики. Эх, плохо, что не взял с собой РПГ-7. С ним работать по пулемёту было эффективнее.
Но бегать с автоматом, бк и трубой по пересечённой местности было нереально. Уж лучше быть мобильным. А гранатомёт ещё сыграет свою роль. Заслон из основных сил ратников всего в какой-то версте отсюда. Именно им принимать на себя основной удар.
Наша задача - замедлить и измотать противника. Продержаться бы до темноты.
Зимний день в Подболотье короток. Но до первых сумерек ещё далеко. А значит нужно максимально тянуть время.
В поле зрения Виктора попали разведчики. Пятерка наёмников, выцеливая неизвестного противника, кучкой двигалась по дороге. Мин здесь не было. Но они опасались, то и дело глядя под ноги.
Сзади, метрах в тридцати, двигалась телега с деревянными ящиками, заполненными землёй.
Импровизированный щит толкала пятерка воинов. Прямо за ними две лошади тащили повозку с Люси.
Наводчик держался за рукоять, осматривая окрестности.
Виктор вжался в землю и, казалось, перестал даже дышать. Сейчас нельзя было выдать своего местоположения.
Передовой дозор словно что-то заподозрил. Воины остановились прямо напротив сержанта. Но сходить с дороги не спешили.
Видимо, их привлекла удобная позиция справа. Дорога из редких зарослей хорошо просматривалась. И, что самое важное, прямо за обочиной, каких-нибудь в двух метрах, располагалась канава, идущая параллельно с грунтовкой.
Перескочить её быстро не получится.
Воины о чём-то переговаривались между собой. Виктор лежал в ямке, вслушиваясь. Скрип телеги за ними стих. Неужели он оставил какой-то след и его обнаружили?
И словно в подтверждение этим мыслям раздались выстрелы.
Наёмники выпустили с десяток пуль. По кустам рядом с сержантом зашелестели смертоносные кусочки металла. Затем все стихло.
Неспешно дозор двинулся дальше. Виктор услышал, как телега позади вновь скрипнула ободьями. Хорошо, однако, что они тут плохо смазывают ступицы. В противном случае пришлось бы высовываться из укрытия. А так можно и демаскировать себя.
Через минуту телега прогромыхала мимо. Виктор отложил автомат и взялся за гранаты.
Да! Клюнули! Повозка с пушкой Гатлинга показалась слева.
Враг десятком воинов с карабинами прикрывал пулемёт. Видимо, ценили и берегли установку.
План в голове созрел за доли секунды.
Виктор выдернул чеку гранаты и, привстав на колени, с силой швырнул лимонку в повозку. Не дожидаясь, схватил вторую и повторил действие.
Эх, далековато, можно и не попасть. Но радиус разлёта осколков у оборонительной гранаты солидный. Должно хоть что-то зацепить.
Первый взрыв случился прямо перед повозкой с пулемётом.
Облако пыли и грязи окутало дорогу. Следом рвануло тут же.
Надо же, кучно легли.
Не давая противнику опомниться, сержант открыл огонь из автомата, выцеливая пехотинцев. Заодно и по пулемёту добавил несколько коротких очередей.
Наемники растерялись и бросились врассыпную. Разумеется те, кто не попал под град осколков и удар взрывной волны.
Расчёт пушки Гатлинга был уничтожен полностью. Лишь Ричард чудом уцелел. Он лежал на повозке в момент взрыва. Правый борт принял на себя мелкие осколки. Теперь он ещё сильнее вжался в дно и закрыл голову руками. Голова гудела от взрывов.
- Пусть себе воюют, а я притворюсь контуженным, - решил он. - Хотя и притворяться нечего. Вон как бабахнуло. Что-то не хочется погибать в этих топях вдали от родной земли. Негоже обманывать нашего брата наёмника. Обещали, что против нас голытьба с вилами да топорами выйдет, да несколько арбалетчиков и стрелков с кремнëвками.
Хорошо, что и в этот раз удача не обошла его стороной. Несколько пуль выбили щепки повыше головы наёмника, но самого его лишь царапнуло по щеке. Гул в ушах постепенно стихал. Но перед глазами немного плыло.
Ричард обложился сумками с патронами и магазинами, чтобы защититься от пуль и осколков.
Стрельба к тому часу стихала. Самых напористых Виктор уже подстрелил. А трусоватые рванули в тыл, спасаясь от обстрела.
Воевода Харул был вне себя от ярости.
- Трусливые собаки, - кричал он. - Ваше место в конюшне у лошадиных хвостов, а не на поле боя. Испугались одного стрелка! А если он захватит пулемёт? А ну быстро назад, принесите мне его голову. Иначе я возьму ваши.
Воевода выхватил кривую саблю из ножен. Глаза его, выкатились из орбит. В таком состоянии он и вправду мог рубануть любого.
Горстка наёмников отшатнулась от пышущего гневом Харула. Воины трусцой побежали к позорно покинутому полю боя.
Виктор меж тем сменил позицию, переполз тридцатью метрами правее и ждал развязки. Самым разумным сейчас было бы уйти, но он сомневался, вывел ли из строя пулемёт.
Он решил затаиться и проверить это.
Подорвать пушку Гатлинга сейчас не представлялось возможным. Выйти на открытую дорогу - значит непременно подставиться под пули. Нет, такой глупости он не совершит.
Вскоре подтянутся наёмники и наверняка захотят проверить оружие на исправность.
Виктор лежал в рве за кустом молодого деревца. Пули не должны были его достать.
Пока ждал врага, задумался о правильности своих действий.
Ведь это он настроил жителей поселка на эту войну.
А что, если он ошибся? Может быть князь Морос казнил бы пару человек, а жителей оставил в покое? Нет, в это не верилось. Не такой он, жестокий человек, убийца.
А что в мозгах у таких деспотов? Запугать народ. И не на один год. А чтобы целые поколения помнили и от отца сыну передавали.
Нет, резню Морос устроил бы знатную. И этого нельзя было допустить.
И уж тем более ничего хорошего не стоило ожидать от наёмников. Их сержант легко отличал от регулярной дружины князя.
***
Варя меж тем добралась по звериным тропам к месту боя.
Выстрелы и взрывы были совсем близко, в полуверсте. И хотя у девушки с собой не было оружия кроме небольшого ножа, страха не было.
Варя решила подобраться поближе и присоединиться к отряду Виктора.
Но этому не суждено было случиться.
Впереди по тропе прямо на Варвару вышли вооруженные до зубов ратники. Во главе отряда следовал купец Макар с массивным револьвером в руке.
Девушка так растерялась от неожиданности, что даже не успела свернуть с тропы в заросли и спрятаться.
- Кого я вижу! - осклабился Макар. - То-то сыночек рад будет. А ну иди сюда, дорогуша!
Варю схватили подошедшие воины, обыскали, отобрали нож. Запястья девушки туго стянули веревками.
- Пойдёшь с нами, посмотришь, как закончат свои дни твои дружки, - зло улыбнулся купец. - Пожалуй, в жены моему сыну ты не годишься. А вот в наложницы вполне.
Варя хотела заплакать, но сдержалась. Она поняла, что сама виновата и в большой опасности.
Но еще в худшем положении могут оказаться воины Рыбачьего. Враги коварным образом хотят обойти и взять отряд в клещи. Нужно как-то предупредить своих. Но как? Мыслей пока не было. Да и туго стянутые руки болели.
Оставалось покорно идти вместе со всеми и думать-думать-думать. Выход есть всегда. Нужно его только найти.
Продолжение следует.