Предыдущая часть:
Она не спорила, наслаждаясь его опекой, и втайне радовалась, что у них появилась возможность обновить чувства. Вечером ему позвонили с работы и срочно вызвали на встречу через пару дней, сказав, что без него обойтись нельзя.
— Эти партнёры оказались капризными до невозможности, — оправдывался он перед женой. — Требуют именно специалиста с опытом, а не новичков. Ты ведь не против, если я съезжу?
Он вздохнул с виноватым видом и взглянул на неё.
— Конечно нет, — воскликнула она. — Ты и без того столько для меня делаешь.
Он обнял её с благодарностью, а утром уехал в офис готовиться. В тот день у неё не было визитов в больницу, так что она просто занималась дома мелкими делами, решила навести порядок и загрузить стирку. Открыв гардероб, она заметила любимый пиджак мужа в дальнем углу, он выглядел помятым. Чтобы порадовать его, она подумала отнести вещь в чистку, но сначала проверила карманы на случай забытых мелочей. Во внутреннем кармане что-то зашуршало, и она вытащила два билета на самолёт.
— Вот растяпа, — прошептала она себе, улыбаясь при виде документов. — Ни слова не сказал. Значит, мы отправляемся в отпуск, и это, наверное, его сюрприз, или он просто закрутился с делами.
Билеты были в бизнес-класс до Таиланда, с размещением в роскошном отеле, и к ним прилагалась бирка от премиального агентства. Она уже хотела мысленно сказать "Лёшка, как же я тебя люблю", но в следующий миг её пронзила волна холода. Развернув бумаги, она увидела имена, и рядом с мужем значилось имя незнакомой женщины.
— Что это значит? — произнесла она вслух. — Если он едет не со мной, то с кем?
Она замерла, уставившись на эти инициалы. Слёзы покатились по щекам одна за другой.
— Это любовница, — мелькнуло в голове. — Он нашёл другую. Зачем? За что такое могло случиться?
Она развернула билеты шире, проверяя даты. Полёт планировался ровно через два дня, когда, по его словам, должны были состояться те переговоры.
— Получается, всё подстроено? — сказала она громко, словно обращаясь к нему. — Ты приобрёл эти билеты неделю назад, значит, спланировал заранее и просто морочил мне голову.
Она швырнула билеты на пол, как будто они жгли пальцы. Хотелось разорвать их в клочья, топтать, выкрикивать боль и обиду. Но вдруг она остановилась, решив, что стоит сначала разобраться, чтобы не ошибиться и не стыдиться потом перед ним. Ведь нельзя было с уверенностью сказать, что эта женщина именно пассия. Она взяла телефон и набрала номер старого знакомого Сергея Петрова. Они знали друг друга со студенческих лет в кулинарном училище, хотя он выбрал азиатскую кухню и специализировался на изысканных блюдах из редкой рыбы и морепродуктов. Когда-то он ухаживал за ней, но её отпугивал его вспыльчивый характер, так что роман не сложился, и их дороги разошлись. Однако они иногда обменивались сообщениями в сети, звонили с поздравлениями по праздникам.
Она знала, что сейчас у него нелёгкий период: с последней работы его выгнали с шумом из-за разногласий с боссом, и новую вакансию он пока не нашёл. Чтобы свести концы с концами, он продавал онлайн-уроки по готовке. К тому же он иногда уходил в запои, решая проблемы алкоголем, но потом быстро приходил в форму для подработки. Она не одобряла такой подход, но подумала, что сейчас они могли бы выручить друг друга. Они договорились встретиться в кафе, и она пришла туда в подавленном настроении, сразу выложив свою историю.
— Сергей, мне неловко даже поднимать эту тему, но не мог бы ты незаметно понаблюдать за моим мужем? — попросила она, опуская взгляд. — Хочу выяснить, правда ли он меня обманывает.
Во рту у неё пересохло от неловкости просьбы, но обратиться было больше не к кому.
— Ты пойми, я осознаю, что это рискованно, — добавила она. — И поэтому готова заплатить за это как за нормальную услугу.
Она достала из сумки несколько купюр, всё, что осталось от наличных после трат на медикаменты. Сергей посмотрел на неё серьёзно и покачал головой.
— Нет, так дело не пойдёт, — возразил он. — Я не какой-то нищий, чтобы брать деньги у женщины. К тому же ты упоминала о своих проблемах со здоровьем, так что оставь их себе. Кстати, мне недавно предложили подработку: буду готовить на выездном мероприятии для компании, так что с финансами разберусь.
Она опустила глаза, чувствуя неловкость, а он улыбнулся теплее.
— Но если дашь в долг пятьдесят тысяч до понедельника, то я буду признателен, — продолжил он мягче. — Честно говоря, в холодильнике шаром покати, аванс переведут только через несколько дней.
— Без вопросов, помогу, — заверила она.
И уже на следующий день Сергей взялся за слежку, а тем временем Ника столкнулась с новой трудностью на работе. Поскольку она больше не могла стоять у плиты полный день, они с Виктором Андреевичем пришли к соглашению, что она перейдёт на роль консультанта по составлению меню и заказам продуктов. Это позволяло работать неполный день, но хотя бы сохраняло какой-то доход.
Всё складывалось вполне нормально, пока в ресторане не появилась новая официантка по имени София. Девушка сразу выделялась своей яркой внешностью, острым языком и таким шармом, который легко завоёвывал симпатии. Она быстро приглянулась боссу не только благодаря своей привлекательности и умению держаться в обществе, но и способности подавать себя с выгодной стороны. Вскоре она уже расхаживала по залу как полноправная хозяйка, помыкая другими сотрудниками на кухне и бросая на Нику взгляды, полные презрения, особенно когда та заступалась за своих коллег.
Ника с самого начала ощутила к ней неприязнь, в основном из-за её заносчивого поведения. И чем дольше София оставалась в команде, тем больше она наглела, чувствуя за спиной какую-то власть.
— Ты не задумывалась, что заигрывать с посетителями — это, мягко говоря, не самый профессиональный подход? — спросила её однажды Ника, не выдержав.
София повернулась, ухмыляясь.
— Ты имеешь в виду тех бизнесменов? — уточнила она, не скрывая насмешки. — Да ладно, не парься. Главное, чтобы они побольше заказывали, и желательно с хорошим вином или чем покрепче. Понимаешь, о чём я?
Она стояла перед Никой, высокая, в свежей униформе, с волосами, уложенными идеально, и макияжем, который подчёркивал её черты. Казалось, она совсем не вписывалась в роль простой официантки.
— Слушай, а зачем ты вообще пришла работать именно сюда? — поинтересовалась Ника из любопытства. — С твоей-то внешностью тебе бы на подиум или в модельный бизнес, а не в ресторан, да ещё на такую позицию.
София прищурилась, и в её глазах мелькнуло подозрение.
— Между прочим, меня сюда порекомендовал один влиятельный человек, — ответила она, выпрямляясь. — И да, может, мне просто интересно разобраться, как всё здесь устроено изнутри. Хороший управленец всегда начинает с низов, с базовых позиций. Слышала про такое?
Она подмигнула с хитрецой и прошла в зал с подносом, грациозно покачивая бёдрами. Ника почувствовала себя не в своей тарелке. Неужели эта наглая девица метит на руководящую роль? Если так, то для ресторана это станет настоящей катастрофой, полным развалом всего, что они строили. И куда только смотрит директор?
Она вздохнула, покачав головой с грустью, и направилась в подсобку, где нужно было пересчитать запасы для нового зимнего меню.
Чтобы отвлечься от личных проблем и утомительных визитов к врачам, Ника взялась за небольшой заказ в рамках городской партнёрской программы. Ей, бывшему шеф-повару, а теперь консультанту по меню, предложили провести занятие для детей в местном социальном центре. Она с удовольствием согласилась, ведь давно мечтала поделиться знаниями с подрастающим поколением.
Программа была несложной: она планировала показать ребятам, как готовить мини-панкейки из творога, и научить печь правильные сырники. Дети в центре встретили её урок с энтузиазмом, и Ника давно не получала столько похвалы — как от самих малышей, так и от их родителей.
Особенно запомнился разговор с Натальей, мамой двух милых погодок — Дарьи и Миши, семи и восьми лет. Дети с восторгом приняли идею приготовить дома творожный десерт с ягодами.
— Ладно, постараюсь к Новому году раздобыть им творог, сметану и свежих ягод, — сказала Наталья со вздохом и грустной улыбкой.
— А зачем так долго откладывать? — искренне удивилась Ника. — Это же можно сделать гораздо раньше, в любой день.
Наталья опустила взгляд.
— Ой, боюсь, раньше не выйдет, — ответила она тихо. — Я их одна тяну, муж ушёл давно, а образования у меня никакого. Денег хватает только на самое необходимое. Какие уж там ягоды?
Ника удивлённо посмотрела на неё.
— Ох, простите, я и не подозревала, что вам так непросто, — сказала она. — Хотите, я сама всё куплю? Мне правда не трудно. И если ещё что-то из продуктов понадобится, просто скажите, не смущайтесь. Я буду рада помочь. У меня своих детей нет, но я так ценю всех, кто растит ребят в одиночку.
Наталья заметно смутилась, но на губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Спасибо, но как-то неловко принимать, — произнесла она. — Я не совсем без дела сижу. Здесь, в центре, по выходным уборщицей подрабатываю. А основная работа — в круглосуточном магазине, торгую продуктами. Там и продавец, и грузчик — всё в одном лице.
Ника искренне ужаснулась.
— Это же кошмар, такая нагрузка, — сказала она. — Мне кажется, нельзя так надрывать себя, это же может сказаться на самочувствии.
Худенькая, бледная женщина лишь махнула рукой.
— Да ничего, жить-то надо, — ответила она. — Если бы владелец платил прилично, а то зарплата — копейки. Но и на том спасибо, хоть концы с концами сводим.
Наталья едва сдержала слёзы, говоря о детях. Ника, тронутая её рассказом, в порыве чувств обняла молодую женщину.
— Я оставлю вам свой номер на всякий случай, — предложила она. — Если потребуется помощь, звоните без стеснения.
В этот момент кто-то дёрнул её за рукав кофты. Она обернулась и увидела мальчика лет десяти с маленьким блокнотом и ручкой в руках. Она запомнила его по уроку.
— Ника Алексеевна, простите, пожалуйста, а можно ещё раз рецепт сырников? — спросил он. — Я не успел записать.
— Саша, конечно, с удовольствием повторю, — улыбнулась она. — С какого места ты не разобрал?
Подняв глаза, она заметила в дверях мужчину, который неловко переминался с ноги на ногу.
— Андрей, заходите, пожалуйста, — пригласила она. — Всё в порядке, я ещё не ухожу.
Дядя кивнул и подошёл ближе.
— Вы извините Сашу за его настойчивость, — сказал он негромко. — Но он так вдохновился вашим мастерством, что теперь сам грезит стать поваром.
Ника добродушно рассмеялась.
— Я только рада, если у меня появятся такие сообразительные ученики, — ответила она. — Кстати, ваш племянник справился на отлично.
Продолжение: