Начало
В Мерде царила анархия. Зачем нужен был этот город королевству, Мария никогда не понимала. Отец говорил что-то про «внутреннее зло», «теневую сторону» и прочее, что девочка не совсем понимала. Однако слухи в аристократическом обществе ходили самые ужасающие. Мол, что Мердовские выкормыши похищают детей из других городов, чтобы пополнять легионы убийц, воров и наемников. Что по улицам этого города бродят красивые женщины, за ночь с которыми ты отдашь жизнь. Последнее было совсем из разряда страшилок, но Мария догадывалась – подоплека у всех этих слухов все же есть. В конце концов, гильдия убийц существовала на самом деле. Вот только отец презрительно морщился при упоминании о ней, ведь достойный аристократ выйдет на бой лицом к лицо, храбро и с честью встречая противника, а не будет нанимать человека, чтобы тот замарал руки за него. Матушка в такие моменты вздыхала и называла Рейнхарда идеалистом.
Но что бы там ни было в этом городе – лучшей школы жизни для бездомного ребенка не существовало. Или приют, или в бродяжки. Но в одном король был прав. Она девочка. И в этом ее проблема. Из приюта Марии дорога либо в наемные работницы где-нибудь в полях, когда тебе платят за тяжелую ежедневную работу, да еще и местные, или хозяин могут обидеть и никто не заступится, или прямо в продажные девки. Если повезет – приглянешься богатенькому. Если не повезет – умрешь от «работы» и болезней. Мария не понимала до конца, что происходит с такими женщинами, матушка ей еще не рассказывала о взрослении, все ждала чего-то. Но сама любопытная девочка частенько подслушивала служанок да братьев, когда те болтали, думая что их никто не слышит.
Нет, сначала Мари даже подумывала попробовать устроиться в слуги, уж не до гордости сейчас в ее положении, да только опять же – служанка – существо почти бесправное. В аристократических домах да, и деньги платят и уважают хоть сколько то, но в столицу пробиваться? Нет уж, там быстренько прознают и уничтожат как личность. А вот в маленькие баронства на окраинах можно было бы устроится.
Мария задумчиво поглядела на свои руки. Маленькие, грязные, поцарапанные – она не умеет ничего делать, а кормить незнакомого ребенка задарма никто не будет. Да и идти в служанки, чтобы потом отомстить? Хорошо, как?
«Милая, прежде, чем стрелять, посмотри, где твоя цель. – учил отец, помогая держать тяжелый для детских рук лук. – Затем продумай, как будет лететь твоя стрела. Какой у нее путь, что ей будет мешать. Что может помешать тебе самой. Затем выстрой правильно свое тело, от того, как ты поставишь руки тоже многое зависит. И только после, успокой разум и стреляй».
Мария вздохнула, глядя на зеленые деревья вокруг. Ее лошадка продолжала тихо брести, давая ей время на размышления.
«Цель – месть. – размышляла девочка. – Но как именно? У меня нет никакого оружия, мне не подобраться близко к королю, да даже во дворец не войти. Если убить – то как? Из лука? Ненадежно. Зарубить мечом? Не сумею при всем желании. Значит нужен учитель, а его найти я смогу в городе отбросов. Вот только надо же и самой выжить. А для этого… »
Мария притормозила лошадку, почувствовав запах дыма. Где-то рядом есть жилье. Или путники в лесу. Хоть так, хоть эдак, надо быть осторожнее.
Девочка поежилась. Хоть она и закуталась в чужой плащ, ей все равно было холодно. «Лишь бы не заболеть!» – промелькнуло у нее в голове. Мари показалось, что впереди виден просвет, и она, привязав лошадь – «кляча, а не лошадь!» – к дереву, тихонько вышла вперед. И правда, лес заканчивался пологим холмом. А чуть ниже была деревушка. Там, впереди, виднелись поля с темными точками голов. Мария присмотрелась – по улицам бегали мальчишки и девчонки, лаяли собаки, дрались петухи. Чуть сбоку текла река, куда, похоже, и бежала детвора.
Девочка, прячась за деревьями, подбиралась все ближе и ближе. А когда беззаботные деревенские дети поскидывали свою одежку, кидаясь купаться прямо голышом, Мари, прячась за кустами, подбежала и схватила, что под руку попалось.
Она рванула в лес, не слыша ничего за бешено стучащим сердцем. Кажется, ее заметили, потому что сзади раздавались детские вопли и улюлюканье. Но Мари словно летела от ужаса, что ее могут поймать. Она дернула поводья, развязывая нехитрый узел и взлетела на лошадь, поворачивая ее в сторону от деревни. Другой рукой девочка крепко прижимала к себе комок из ткани.
Лишь когда лошадь всхрапнула, отказываясь скакать дальше без отдыха, Мари остановилась. Прислушалась. Вроде бы было тихо, лишь ее шумное дыхание, да живущий своей жизнью лес. Она спешилась, едва встав на трясущиеся ноги и наконец рассмотрела, что же ей удалось украсть.
Мария с легким недоумением взирала на штаны и рубаху из простой ткани. Что ж, мальчишечья одежда – тоже одежда. Хотя ей казалось, что она схватила платье. Выбора не было, и девочка переоделась в то, что есть, старательно отгоняя от себя брезгливые мысли. Она заплела из растрепанных волос простую косу, подвязав ее шнурком, что вытащила из воротника рубахи и, оседлав отдохнувшую лошадь, вновь поплелась через лес, силясь придумать, как ей добраться до Мерда, не попавшись в лапы зверей и разбойников.
* * *
Мари понимала, что она неженка. Она, дитя графского дома, маленькая аристократка, знала этикет высших кругов, могла станцевать с десяток танцев, знала науку цифр и умела читать как минимум на языках двух соседних королевств. Однако она не умела выживать в лесу, не умела прятать свои следа и совершенно не знала, что ей делать, когда ее схватили разбойники.
Мари выехала на них совершенно случайно. Вот она пытается не уснуть на лошадке, а вот перед ней костер и пугающие лица бородатых мужиков с кривыми мечами и острыми кинжалами.
– А это что за диво? – хрипло пробасил один из бородатых, пока Мари замерла от неожиданности.
Другой тут же подскочил, хватая индифирентную ко всему лошадь под уздцы. Мари было дернулась, но третий разбойник уже держал ее за косу, стаскивая вниз. Девочка вскрикнула от боли в голове, но мужики лишь загоготали от ее вида.
– Чистенькая, беленькая! – грубо схватив девочку за лицо рассматривал ее самый бородатый разбойник – главарь видимо. – Мордашка красивая! Небось из дома сбежала, болезная? Али выгнали? Откуда ты, мы тебя сдадим и выкуп получим!
Мари сжала зубы, прогоняя выступившие от боли слезы – ее волосы так и не отпустили.
– Немая что ль? – удивился главарь и вдруг с размаха зарядил ей пощечину.
– Ай! – вскрикнула девочка.
– Нет, говорящая. – нахмурился мужик. – Тогда отвечай, девчонка, что ты тут делаешь?
– П-пусти! – попыталась она вырваться из чужих рук. – Я просто мимо проезжала!
– Ну что ж, твой путь окончен. – равнодушно хмыкнул кто-то из шайки. – Рыж, давай продадим ее?
Тот, кого называли «Рыжем», а это оказался державший ее за волосы разбойник только коротко хохотнул:
– Да мала еще для улиц!
– Ничего, и на такую тушку любители найдутся. Чай не деревня какая, видно, что из благородных. Кто-нибудь из Мердовских да отвалит пару золотых.
Мари насторожилась.
– А где этот Мерд? – спросила она, чувствуя, как в ней поднимается что-то дикое, как тогда, с кучером.
Разбойники расхохотались.
– Не близко! До него еще лес, да две реки! Прям перед горной грядой заныкался. Так что ты девочка с нами надолго! Но не боись, не тронем. С синяками тебя не продашь, бить больше не будем. Если сбежать не попробуешь.
Тот, что держал ее за волосы, неуловимо ловким движением перехватил ее руки и обмотал их веревкой. Мари дернулась, но поняла, что выпутаться не сможет, так сильно ей перетянули запястья. С другой стороны, истерить девочка не стала, хотя и чувствовала, как от страха колотится сердце. Разбойники посадили ее у костра, даже смилостивились сунуть в рот кусок хлеба, да ткнуть горлышко походной бутылки с водой. И плевать, что Мари едва не захлебнулась, она смогла поесть и попить воды не из реки. Да и, если разбойники действительно не солгали, то она может с ними добраться до Мерда, а там уже… Что будет дальше, Мари пока не придумала. Да и как освободиться, она тоже не знала. Но вот, что она может попытаться использовать этих людей – это да, было где-то в хладнокровном уголке разума, спрятанное за более живым и ярким «страшно».
Как ни странно, но эти несколько дней вместе с разбойниками вышли для Мари одними из самых спокойных. Конечно, в сравнении было только то кошмарное сопровождение в самом начале, но эти мужики хотя и были огромны, бородаты и вонючи – Мари не понимала, как они могли не мыться? – так или иначе, заботились о ее сохранности. Когда после первой же ночи в лесу девчонка начала кашлять, ругаясь на «фиялку нежную», их главарь, Рыж, отдал Мари свой теплый – и такой же вонючий, – плащ, и в тот же вечер напоил ее какой-то горькой травой, от которой, впрочем, быстро прошли и кашель и саднящее горло.
– Больше не полезешь в воду, у меня не так много запасов травы этой, чтобы тебя лечить каждый раз, как тебе вздумается искупаться! – ругался он.
– Мыться важно. – буркнула тихо Мари. – Не хочу вонять!
– Дура мелкая! – огрызнулся мужик. – Вода ледяная, греть тебе ее никто не будет, а больная ты нам не нужна!
Мари заткнулась, не желая злить своих пленителей и закуталась в плащ, уже почти не чихая от «ароматов». Руки ей развязали после первой ночи, взглянув на синюшные полосы и проворчав что-то про бледную поганку. Мари всеми силами показывала, что она просто потерянная девочка, что ей страшно и вообще, она слабая и беспомощная.
Мари ждала случая, тихо храня в своей душе того страшного зверя, что был способен убивать. И разбойники расслабились.
Мари не знала точно, сколько дней она провела с этой бандой. Она знала, что в ней что-то сломалось после смерти семьи, но все еще хотела сохранить остатки человечности. А потому она не планировала убивать своих похитителей. Лишь замедлить, или же просто уйти тихо. Но девочка еще не научилась ходить по лесу тихо, а ночью у костра бородатые громилы дежурили по очереди, а значит, убежать не получилось бы.
Оставалось только действовать по ситуации.
Когда банда остановилась на очередную ночлежку, главарь Рыж заметно повеселел. Он то и дело довольно поглядывал на Мари, и ухмылялся, видимо, предвкушая звонкие золотые. Девочка взглянула на деревья, и поняла, что те редеют. Похоже скоро на их пути встретится та самая вторая речка, от которой до города совсем недалеко. Она думала, что время еще есть, когда случайно проснулась ночью и услышала разговор разбойников:
– Рыж, ты уверен, что стоит связываться с ними? – тихо спрашивал главаря черный мужчина – Мари не запоминала тех по именам, лишь отмечала отличный цвет волос, или какие-то еще приметы, – Эти люди пострашнее королевской гвардии будут. Не может быть такого, что они просто заберут девчонку и прирежут нас самих?
– Угомонись ты! – шикнул недовольно главарь, искоса поглядывая на девчонку, но та, похоже все так же крепко спала. – Завтра напоим малую сон-травой, она почти не отличается на вкус от лекарственных трав, и оставим ее в условленном месте. Там же заберем свое вознаграждение.
Мари мысленно отметила себе ничего не пить на следующий день. И не есть по возможности. И не дать разбойникам понять, что она что-то знает. Но кто здесь есть такой страшный, что его боятся даже эти люди?
– Откуда ты знаешь, что Белый не обманет? Он же… даже мы его боимся, Рыж. Он если пожелает, о нас не вспомнят даже наши жертвы! Он же короля сильнее!
– Не бреши, силен, да, но не настолько. У них с королем соглашение, ну или типа того. Да и сколько лет уже Бел держит Мерд? Ему трупы на границе не нужны. Это в стенах города он может творить что захочет, а вот здесь его власть заканчивается. Поэтому я и договорился с ним встретиться в лесу, на границе.
– Ой и рискуешь же ты, Рыж, сильно рискуешь. А если девчонка сбежит? Зачем вообще она ему нужна?
– Там какие-то свои заморочки. – отмахнулся главарь. – То ли элитную игрушку из нее хочет сделать, то ли чокнутым живодерам из Парталета отдать, говорят, те любят на детях свои… эк… спри… ненты какие-то ставить. Или класть. Не знаю, что это. Не важно, не наше дело, куда они малую пристроят, лишь бы золотом платили. А девчонка не сбежит, она ж спать будет.
– Ну как скажешь, ты ж у нас главный. – недовольно буркнул черный и отошел, грузно ложась на свое место.
А у Мари сон как рукой сняло. Однако же она продолжала медленно и глубоко дышать, старательно держа лицо и глаза расслабленными. Ох, сколько раз она обманывала служанок и матушку, читая по ночам стянутые из библиотеки книжки старших братьев. Даже свечу без дыма гасить научилась, и спящей притворяться тоже. Кто бы знал, что ей это пригодиться в таких условиях…
Девочка отогнала грустные мысли и продолжила размышлять над планом. В банде было пять человек. Убежать она не сможет, не от взрослых мужчин, привыкших разбойничать по лесам. Убить? Ну только если прирежет всех во сне, что тоже нереально. Но как тогда ей не уснуть днем от подмешанных сонных трав и в то же время спастись от незавидной участи? Решение не приходило, зато приходило отчаяние, неподъемным одеялом укрывая сознание и тело.
А потом вспышкой воспоминания к ней пришло решение.
Сегодня, перед тем, как улечься спать, Мари отодвинула свою лежанку чуть в сторону от костра. На поляне, где они все обосновались, росло весьма неприятное растеньице. Если просто коснуться его, то ничего страшного. Но вот есть его сок попадет на кожу, та онемеет надолго. Несколько лет назад сама Мари не себе почувствовала это действие. Она задыхалась от слез и страха, но не могла пошевелить ногами. Доктор, которого вызвала матушка, сказал, что ей повезло – сок не попал внутрь, на язык и глаза. Иначе Мари могла и умереть. Мол и взрослым не особо хорошо было бы, а ребенок не справился бы с действием этой травы.
С тех пор Мари крепко накрепко запомнила, на какие листья лучше даже не рисковать ложиться. Пройти сквозь заросли, закутавшись в одежду и не допуская контакта с голой кожей можно было, сок терял свои свойства, стоило ему высохнуть. Но вот несколько минут… Это может помочь, верно? Если она сумеет как-то добавить его в общий котел?
Но как?
Мари какого-то особого интереса к приготовлению пищи не проявляла, ела, что дают, к котлу почти никогда не подходила. Если она приблизится без особого повода, ее тут же заподозрят. Эти разбойники не глупы, хотя и могут показаться такими на первый взгляд.
Девочка держала глаза закрытыми, дыхание ровным, а ум - ясным. До рассвета оставалось всего несколько часов, и за них ей необходимо было придумать план.
