Как мы знаем, многоклеточные животные в больших количествах появляются в конце протерозоя - в период с тония до эдиакара. Там мы увидим губок, медуз, вендобионтов и прочих созданий, которые знакомы любому палеолюбителю.
Тем не менее, как показывают данные молекулярных часов, наша ветвь должна была обособиться около миллиарда лет назад, а сколь-нибудь многочисленные находки встречаются только в эдиакаре, спустя ещё почти полмиллиарда лет. А мы напомним, что за это время биосфера скакнула из бедных на живность кембрийских морей к диверсифицированным экосистемам раннего кайнозоя.
В научном сообществе была пара идей, способных объяснить эту особенность протерозойских пород. Первая гласила, что до-вендобионты были банально малочисленными, и поэтому шанс попадания в палеонтологическую летопись у них был невелик. Тем не менее, известны единичные находки животных и целых биоценозов из этой эпохи, что несколько противоречит этой идее. Вторая концепция упирается в то, что условия для фоссилизации в докембрии были не самыми благоприятными. Проблема в том, что бесскилетные формы запросто могут фоссилизироваться в широком спектре условий.
Недавно группа учёных под руководством Елены Наймарк из ПИН РАН решила подойти к этой проблеме с другой стороны. Если проблема не в геологических условиях, не в численности животных, может, её корни лежат как раз в их природе?
Для этого специалисты обратились к трихоплаксу (Trichoplax adhaerens Schulze, 1883) - одному из самых примитивных животных. Выглядит он максимально бесформенно - три слоя клеток, нет по сути никаких обособленных систем и чёткой формы тела, минимальная дифференциация клеток. Живёт это создание на дне тёплых морей и, вероятно, представляет форму, обособившуюся ещё в докембрии, до появления гребневиков и стрекающих.
Трихоплакс представляет большой интерес для эволюционных биологов, ведь он может быть примером форм, которые примитивнее даже вендобионтов, у которых были +- все системы органов, а иногда - полноценная голова.
Группа Елены Наймарк провела ряд экспериментов по тафономии трихоплакса, подвергая его всевозможным смертельным воздействиям, используя различные субстраты и изучая следы его разложения. Результаты оказались максимальной неожиданными: после смерти животное распадалось на отдельные клетки за считанные минуты, так что окаменеть они могли ну в исключительных условиях. Так что искать окаменелости существ, подобных трихоплаксу, - бессмысленно...
...или нет? Всё же, когда мы понимаем, с чем мы имеем дело, найти это будет гораздо легче. Например, с помощью химической палеонтологии. Или поискать в окаменелых микробных матах. Всё же, в 2021 году как-то учёным удалось найти древнейшего пластинчатого - Maculicorpus microbialis, но это уже другая история...