Я всегда знала, что Лена умеет получать то, что хочет. Еще с детства она была такой: яркая, громкая, умеющая привлечь к себе внимание. А я всегда оставалась в тени, тихая, незаметная. Родители называли это разницей в характерах, мол, одна общительная, другая скромная. Но я-то видела, как это работает на самом деле.
Когда мне было шестнадцать, а Лене четырнадцать, я влюбилась в Максима из соседнего подъезда. Он учился в университете, приезжал на выходные к родителям. Иногда мы сталкивались в лифте или у подъезда, он всегда здоровался, улыбался. Я начала специально выходить гулять с собакой именно в то время, когда он обычно возвращался из спортзала. Мы разговаривали о музыке, о книгах, он даже дал мне почитать свой любимый сборник стихов.
Однажды вечером я сидела на кухне с мамой, пила чай и рассказывала ей про Максима. Глаза у меня горели, я даже не заметила, как разговорилась. А Лена сидела в углу с телефоном, делала вид, что не слушает.
На следующий день она вышла из дома в моей новой кофточке, которую я берегла для особого случая, накрасилась моей помадой. Я видела из окна, как она подошла к Максиму у подъезда, как засмеялась, откинув волосы назад. Она умела так смеяться, что все оборачивались.
Через неделю они уже гуляли вместе. Лена рассказывала маме за ужином, какой Максим умный, как хорошо разбирается в литературе. Мама радовалась, что дочка нашла такого приличного молодого человека. А я молчала, ковыряла вилкой картошку и чувствовала, как внутри всё сжимается в комок.
Отец заметил мое молчание.
— Что, Аленка, приуныла? Тебе бы тоже побольше выходить, познакомиться с кем-нибудь.
— Да у нее характер не тот, — вмешалась Лена, откусывая яблоко. — Слишком замкнутая. Кому такая нужна?
Мама одернула ее, но несильно, так, для приличия. Лена была любимицей, с этим невозможно было спорить.
Максим и Лена встречались почти год. Потом он уехал учиться в другой город, и связь прервалась сама собой. Лена не особо переживала, у нее быстро появился другой парень, потом еще один. А я долго не могла забыть, как Максим называл меня умницей, как мы говорили о поэзии. Но он выбрал Лену, как и все остальные.
После школы я поступила в педагогический университет, хотела стать учителем истории. Жили мы с Леной в одной комнате, она училась на экономиста, постоянно приводила подруг, они болтали до ночи, включали музыку. Я просила сделать потише, говорила, что мне завтра на пары рано вставать.
— Расслабься немного, — отмахивалась Лена. — Ты слишком зациклена на учебе. Поэтому у тебя и друзей нет.
Друзья у меня были, просто не такие шумные. Я встречалась с однокурсницей Ирой, мы ходили в музеи, в библиотеку, обсуждали книги. Это было спокойно и приятно.
На третьем курсе я начала встречаться с Денисом. Он был из нашей группы, тихий, серьезный, носил очки и всегда записывал лекции от руки, хотя все остальные фотографировали доску на телефон. Мы сначала просто делали вместе задания, потом начали гулять после пар. Он первый поцеловал меня в парке у университета, когда мы сидели на скамейке и смотрели на уток в пруду.
Я не рассказывала о Денисе дома, боялась сглазить. Но он сам предложил познакомиться с родителями, сказал, что у него серьезные намерения. Мы приехали в субботу, мама накрыла стол. Лена тоже была дома, она как раз рассталась с очередным бойфрендом и сидела угрюмая.
Денис был немного зажат, но старался произвести хорошее впечатление. Рассказывал про учебу, про то, что хочет заниматься наукой, писать диссертацию. Отец одобрительно кивал.
— Толковый парень, — сказал он мне потом на кухне. — Держись за него.
Я и держалась. Мы планировали вместе поехать на археологическую практику летом, уже обсудили все детали.
А Лена вдруг стала интересоваться историей. Начала спрашивать, где мы с Денисом проводим время, случайно появлялась в тех же местах. Как-то мы сидели с ним в кафе у университета, и она вошла с подругой, села за соседний столик, громко смеялась, чтобы мы обратили внимание.
— Привет, Денис, — помахала она рукой. — Не думала тебя тут встретить.
Я видела, как он покраснел, неловко поздоровался. Лена была в обтягивающем платье, с ярким макияжем, рядом со мной в джинсах и свитере она казалась звездой, а я серой мышью.
После этого Денис стал отменять наши встречи. Сначала редко, потом всё чаще. Говорил, что много учебы, что устал, что нужно помочь родителям. Я чувствовала, что что-то не так, но не хотела верить.
Однажды Ира показала мне фотографию в социальной сети. Лена с Денисом в кино. Они сидели рядом, на снимке было видно, как он смотрит на нее.
Я пришла домой и спросила Лену в лоб:
— Ты встречаешься с Денисом?
Она лежала на кровати, листала журнал.
— А что такого? Он сам написал мне, мы просто сходили в кино.
— Лена, ты прекрасно знаешь, что он мой парень.
— Был твоим, — поправила она, не поднимая глаз. — А теперь он понял, что ему нужна девушка поживее. Не обижайся, Аленка, но ты слишком скучная. Разве можно всё время сидеть по музеям? Нужно уметь веселиться.
Я стояла и молчала, потому что не знала, что сказать. Слезы душили, но я не хотела плакать при ней.
— Почему ты так делаешь? Почему забираешь всё, что мне дорого?
Лена наконец подняла на меня глаза.
— Я ничего не забираю. Просто если человек уходит, значит, он и не был твоим по-настоящему. Не вини меня в своих неудачах.
С Денисом мы больше не разговаривали. Он избегал меня в университете, а с Леной они встречались около месяца. Потом она бросила его, сказала, что он слишком зануда. Денис пытался вернуться ко мне, писал сообщения, просил прощения. Но я не смогла простить, слишком больно было.
После университета я устроилась работать в школу, снимала маленькую квартиру на окраине. Жила одна, почти не общалась с родителями, только по праздникам. Лена вышла замуж за предпринимателя, родила дочку, жила в большом доме. Мама постоянно рассказывала мне по телефону, какая у Лены прекрасная жизнь, какой заботливый муж.
— А ты когда замуж соберешься? — спрашивала она укоризненно. — Тебе уже тридцать скоро, часики-то тикают.
Я не отвечала. Просто слушала и кивала, хотя она и не видела этого.
В тридцать два года я встретила Игоря. Он был отцом одного из моих учеников, приходил на родительское собрание. Мы разговорились после встречи, он пригласил на кофе. Игорь был разведен, воспитывал сына один, работал инженером. Он был спокойный, надежный, с ним было легко.
Мы встречались полгода, прежде чем я решилась рассказать родителям. На этот раз я была твердо уверена: Игорь не из тех, кто обратит внимание на яркую внешность. Он ценил другое: верность, доброту, умение поддержать.
Я привезла его на мамин день рождения. Лена была там со всей семьей: муж Артур, дочка Кристина. Игорь принес цветы, торт, был вежлив со всеми. Мама ахала, какой он хороший, отец пожал ему руку, сказал, что рад за меня.
Лена молчала весь вечер, только изредка бросала на нас взгляды. Ее муж Артур громко говорил о своем бизнесе, о новой машине, которую собирается купить. Игорь просто слушал, не встревал.
Когда мы уезжали, Лена вышла проводить нас до машины.
— Игорь, — сказала она вкрадчиво, — если тебе станет скучно с моей сестрой, ты знаешь, где меня найти.
Она сказала это как шутку, но я знала, что это не шутка. Игорь только усмехнулся:
— Спасибо, но мне не бывает скучно с Аленой. Она самая интересная женщина, которую я встречал.
Лицо Лены на мгновение стало жестким, но она тут же натянула улыбку.
— Ну-ну, посмотрим.
В машине Игорь взял меня за руку.
— Она всегда такая?
— Ты даже не представляешь.
— Алена, я хочу, чтобы ты знала: я с тобой, потому что люблю тебя. Не за внешность, не за что-то еще. За то, какая ты есть.
Я уткнулась ему в плечо и тихо заплакала. Впервые за много лет я чувствовала себя нужной, любимой.
Через месяц я увидела, как Лена написала Игорю в социальной сети. Он сам показал мне переписку. Она приглашала его на кофе, говорила, что хочет посоветоваться насчет подарка для меня. Игорь вежливо отказался, написал, что все вопросы она может обсудить со мной напрямую.
Лена не отступала. Она начала приезжать к родителям именно тогда, когда мы там были. Одевалась вызывающе, флиртовала с Игорем, касалась его руки, когда что-то говорила. Он каждый раз вежливо отодвигался, но я видела, как это бесит Лену.
Однажды мама сказала мне на кухне:
— Алена, может, ты неправильно понимаешь? Лена просто дружелюбная, она всегда такая со всеми.
— Мама, она всю жизнь забирает у меня всех, кого я люблю. Или ты не замечала?
Мама нахмурилась.
— Не говори глупости. Лена никого не забирала, мужчины сами делали выбор.
— Потому что она не давала им другого выбора. Она втиралась в доверие, очаровывала, а потом бросала. Просто чтобы доказать, что она лучше меня.
— Хватит завидовать сестре, — отрезала мама. — У тебе теперь есть Игорь, будь благодарна.
Я замолчала, потому что поняла: мама никогда не встанет на мою сторону. Лена всегда была ее любимицей.
Но Игорь оказался другим. Когда Лена в очередной раз попыталась назначить ему встречу, он написал ей четко и ясно: больше не пиши мне, я не заинтересован. Я люблю твою сестру и собираюсь на ней жениться.
Лена не ответила. Но когда мы объявили о помолвке, она не поздравила меня. Просто сказала:
— Ну что ж, поживем увидим.
Мы поженились без пышной свадьбы, только самые близкие. Игорь переехал ко мне, мы начали обустраивать нашу жизнь вместе. Я была счастлива впервые за долгие годы.
Лена развелась со своим мужем через год после нашей свадьбы. Оказалось, у Артура был роман на стороне, и это длилось давно. Лена приехала к родителям в слезах, мама утешала ее, гладила по голове.
— Все мужики одинаковые, — всхлипывала Лена.
Я стояла в дверях и смотрела на нее. И вместо злорадства почувствовала пустоту. Всю жизнь она забирала то, что любила я. И теперь осталась ни с чем, потому что ничего из этого не ценила по-настоящему.
Она подняла на меня глаза, красные от слез, и я увидела в них то, чего раньше не замечала. Зависть. Лена всегда завидовала мне, просто выражала это по-другому. Она забирала моих мужчин не потому, что они были ей нужны, а потому что не могла смириться с тем, что кто-то любит меня, а не ее.
— Алена, — позвала она тихо. — Прости меня.
Я вздохнула.
— За что конкретно, Лена? За Максима? За Дениса? За все те годы, когда ты доказывала мне, что я недостойна любви?
Она заплакала сильнее, но я не подошла к ней. Мама укоризненно посмотрела на меня, мол, как ты можешь, сестра же страдает.
Но я устала. Устала прощать, устала делать вид, что ничего не было. Я развернулась и вышла из комнаты.
Игорь ждал меня в машине. Когда я села рядом, он взял меня за руку.
— Всё хорошо?
— Да, — ответила я. — Теперь точно всё хорошо.
Мы уехали, а я знала, что больше не позволю Лене забрать то, что люблю. Потому что научилась ценить себя, научилась говорить нет. И научилась любить того, кто любит меня в ответ, не требуя доказательств, что я лучше кого-то.
Лена забрала многое. Но главное она забрать не смогла. Мою способность снова верить в любовь.