Каждое утро в семь часов сорок пять минут Алина проходила мимо узкого переулка между старой типографией и заброшенным магазином «Книги и ноты». Там, на рваном одеяле, среди мусорных баков и облупившейся краски, сидел он — бомж по прозвищу Старик. Его лицо было покрыто густой щетиной, глаза — мутные, будто сквозь них смотрел кто-то другой, из прошлого или будущего. Алина сначала только кивала ему в ответ на его шамкающее «Спасибо, девочка», но однажды, в промозглый ноябрьский день 2025 года, она остановилась и протянула ему бутерброд.
— Вы же замерзнете тут, — сказала она, хотя в этом переулке был ветер, а не мороз.
Он не ответил. Просто взял бутерброд длинными, потрескавшимися пальцами и начал есть медленно, с достоинством павшего короля. С того дня Алина стала приносить ему еду. Иногда — сэндвич с курицей и салатом, иногда — термос с горячим чаем, иногда — просто булочку. Она не знала его имени, не знала, откуда он, но что-то в его взгляде будило в ней странное чувство — не жалость, не сочувствие, а скорее… узнавание.
Прошло две недели. Старик не разговаривал, но каждый раз, когда она появлялась, его глаза слегка прищуривались, будто он ждал именно её. Он никогда не просил, не требовал — просто брал то, что она давала, и кивал. Алина начала замечать, что он смотрит за ней. Не зловеще, не навязчиво — просто следит взглядом до тех пор, пока она не скроется за углом.
Однажды вечером, возвращаясь с работы, она увидела его в другом месте — у входа в её дом. Он стоял у фонарного столба, прислонившись к нему, как будто просто отдыхал. Но Алина почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Вы… всё в порядке? — спросила она, подходя ближе.
Он поднял голову, и на мгновение его глаза вспыхнули — не от болезни, не от усталости, а от тревоги. Он быстро отвернулся и зашагал прочь, шаркая ногами по мокрому асфальту.
Алина вернулась домой с тревожным сердцем. Но на следующее утро снова принесла ему еду. Уже не из жалости. Уже из странного, непонятного желания понять: кто он?
***
Третьего декабря, в среду — день, который Алина запомнит до конца жизни — она пришла в переулок чуть раньше обычного. Старик уже сидел на своём месте, но сегодня он не выглядел как бездомный. Он был чисто выбрит. Волосы, хоть и грязные, были подстрижены. На нём была не рваная куртка, а потрёпанное, но целое пальто. Он сидел, положив руки на колени, и смотрел прямо перед собой, будто ждал её.
— Вы… выглядишь иначе, — осторожно сказала Алина, подходя ближе.
Он медленно поднял на неё глаза и впервые заговорил — чётко, внятно, хрипловатым, но твёрдым голосом:
— Ты не должна была меня кормить.
Алина замерла.
— Почему?
— Потому что теперь ты в опасности.
— От кого?
Он не ответил сразу. Потом достал из кармана потрёпанную фотографию и протянул ей. На ней была молодая женщина, лет двадцати пяти, с короткими светлыми волосами, в лёгком платье, смеющаяся на фоне какого-то парка. Алина узнала себя. Это была фотография, которую она делала летом в парке Горького — та, что до сих пор висела у неё на странице в соцсетях.
— Кто вы? — прошептала она.
— Я тот, кто защищал тебя. До тех пор, пока ты меня не заметила.
— Защищал? От кого?
Старик глубоко вдохнул, будто собираясь с силами.
— Ты работаешь в «Новоместе», в отделе маркетинга. У тебя есть соседка — Марина. У тебя нет братьев и сестёр. Ты боишься высоты, но мечтаешь прыгнуть с парашютом. Ты любишь чёрный кофе без сахара и читаешь Стивена Кинга перед сном. Ты каждое утро читаешь гороскоп, но никогда не веришь в него. Но самое главное — два месяца назад ты получила письмо от своего отца.
Алина похолодела. Это было правдой. Письмо пришло неожиданно, после десяти лет молчания. Он просил прощения и просил встретиться. Она не ответила.
— Откуда вы это знаете? — голос у неё дрожал.
— Потому что я следил за тобой. Не как маньяк. А как… тень.
— Кто вы?! — уже почти крикнула она.
Он встал. И тогда она впервые увидела его по-настоящему. Не как бомжа, а как человека — высокого, с квадратной челюстью, с глазами, в которых горела не безумная искра, а усталая решимость.
— Меня зовут Виктор. Я работал телохранителем твоего отца.
— Моего отца? — Алина отступила на шаг. — Что вы несёте?
— Твой отец — не тот, за кого себя выдаёт. Он ушёл из семьи не потому, что бросил вас. Он ушёл, чтобы спасти тебя.
— Спасти? От кого?
— От тех, кто убил его брата. Твоего дядю. Он был журналистом. Расследовал дело о коррупции в мэрии. Его нашли с разбитой головой в подвале заброшенного гаража. Дело закрыли как несчастный случай. Но твой отец знал правду.
— И что?
— Он начал копать сам. И быстро понял: за ним уже следят. Он знал, что если его убьют — убьют и тебя. Ты была маленькой, но ты видела, как его брат приходил к вам домой. Ты могла что-то запомнить. Запомнить лица. Голоса.
— Это безумие…
— Ты помнишь синюю машину? — спросил Виктор. — Ту, что останавливалась у вашего дома каждую пятницу? Водитель в чёрных очках?
Алина почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она **помнит**. Ей было семь лет. Она рассказывала об этом матери. Та сказала, что это просто таксист.
— Это был киллер, — сказал Виктор. — Один из тех, кто убил твоего дядю. Твой отец увёл тебя из города. Потом ушёл сам, чтобы заманить их за собой. Он оставил тебя с матерью, а сам исчез. Я был с ним до самого конца. Пока нас не разделили… и пока меня не «устранили».
— Устранили?
— Мне вкололи что-то, бросили на улицу, объявили мёртвым. Я год жил как бездомный, пока не понял: они вернулись. Теперь они ищут тебя.
— Почему?
— Потому что твой отец оставил тебе кое-что. Что-то важное. И они знают — ты единственный, кто может это найти.
— Но я ничего не имею! Ничего не знаю!
— Они думают иначе. И теперь, когда ты начала меня кормить… они поняли, что ты меня узнала. А значит — ты в опасности.
В этот момент раздался глухой звук — будто хлопнула дверца машины. Алина обернулась. У выхода из переулка стоял чёрный внедорожник без номеров. За рулём — человек в тёмных очках.
— Беги, — прошептал Виктор, подталкивая её к противоположному концу переулка.
— А вы?
— Я их задержу. Беги. И не возвращайся домой.
Алина побежала. Сначала медленно, потом — что есть силы. Сердце колотилось так, будто готово вырваться из груди. В ушах стоял только стук каблуков по мокрому асфальту и собственное дыхание.
Она не оглядывалась.
***
Позже, в подвале заброшенного театра, куда её привёл Виктор, она сидела, прижавшись к холодной стене, и плакала. Виктор стоял у двери, держа в руках старый пистолет — видимо, спрятанный здесь ещё до его «гибели».
— Почему вы не сказали раньше? — спросила она, вытирая слёзы.
— Потому что, если бы ты меня узнала раньше — ты бы не доверилась. А мне нужно было быть рядом. Незаметно. Как тень.
— Но зачем вы делали вид, что бомж?
— Они следят за каждым, кто с тобой контактирует. Коллеги, друзья, даже продавцы в магазине. Но бездомного никто не замечает.
— И что теперь?
— Теперь мы должны найти то, что оставил твой отец.
— Но я не знаю, где это!
— Он оставил тебе подсказку. В том письме.
Алина вспомнила: в письме было странное предложение: *«Помни, как ты любила бегать по старым коврам в бабушкином доме? Там всегда пахло корицей и дождём»*.
Бабушкин дом… но бабушка умерла ещё до её рождения. Дом стоял в Подмосковье, давно заброшен. Она была там всего раз — в детстве, с отцом.
— Он имел в виду дом в деревне? — спросила Алина.
— Да. Там спрятан флеш-накопитель. На нём — все доказательства. Имена, счета, записи разговоров. Всё.
— Почему вы не пошли туда сами?
— Потому что они ждали, что я пойду. А тебя они не ждали. Не сразу. Но теперь ждут.
— Что делать?
Виктор подошёл к ней и взял за плечи.
— Ты должна поехать туда. Сегодня. Сейчас. Я отвлеку их. Ты возьмёшь машину из гаража театра. Ключи висят на гвозде за дверью. Езжай на западную окраину, к старой дороге. Дом стоит в конце улицы, с синей крышей. Под половицей в гостиной — тайник.
— А вы?
— Я останусь здесь. Надолго их не задержу. Но у тебя есть шанс.
— Почему вы это делаете?
— Потому что твой отец спас мне жизнь. И потому что… я обещал твоей матери, что не дам тебе погибнуть.
Алина впервые услышала о матери от него. Она встала, не веря своим ушам.
— Вы знали мою мать?
— Да. Она работала с нами. Она была не просто женой. Она была частью всего этого. И её смерть… тоже не была случайной.
Слёзы снова потекли по щекам Алины. Всё, во что она верила, рушилось. Её прошлое было ложью. Её настоящее — ловушкой. А будущее… зависит от неё.
— Я поеду, — сказала она.
— Удачи, Алина. И помни: не доверяй никому. Даже полиции.
***
Она вышла из театра в темноте. Машина завелась с полоборота. Алина выехала на дорогу, чувствуя, как каждый фонарь, каждый прохожий — потенциальный враг. По радио играли старые песни. Она выключила его.
Доехав до деревни, она остановилась в нескольких сотнях метров от дома. Тот стоял одиноко, как забытый богом скелет. Синяя крыша поблёскивала в лунном свете. Алина вошла внутрь, держа в руке фонарик.
Гостиная. Пыль. Запах сырости. Она встала на колени и начала сдвигать половицы. Под третьей — углубление. Там лежал маленький чёрный флеш-накопитель.
В этот момент она услышала звук — шаги на крыльце.
Она замерла. Сердце бешено колотилось.
Дверь скрипнула.
Алина спрятала флешку в карман, подползла к окну. На улице стоял тот же чёрный внедорожник. Двое мужчин выходили из него.
Они знали, что она здесь.
Она бросилась к задней двери. Выскочила во двор. Пробежала через заросли, спотыкаясь, падая. Вдалеке — лес. Она бежала, не оглядываясь, пока не почувствовала, что задыхается.
Только в лесу, спрятавшись за толстым дубом, она позволила себе остановиться. Достала телефон. Нет сигнала.
Но вспомнила слова Виктора: *«Не доверяй никому».*
Она знала, что делать. Вернуться в город нельзя. Но есть один человек, которому она может доверять — тётя из Казани, с которой не общалась десять лет.
Алина пошла вглубь леса. На восток. К станции.
***
Через два дня она стояла в маленьком кафе на окраине Казани. Перед ней лежал ноутбук. На экране — файлы с флешки. Она открыла первый. Там были фотографии. Имена. Схемы. Деньги. Очень много денег. И одно имя — мэр города.
Алина поняла: теперь всё зависит от неё. Но она не была той наивной девушкой, что кормила бомжа хлебом. Теперь она — хранительница правды. И мишень.
Она отправила копии файлов в три независимые СМИ. А оригинал спрятала в надёжном месте.
Вечером в новостях сообщили: мэр задержан. Возбуждено уголовное дело. Пропал бывший телохранитель. И разыскивается девушка по имени Алина.
Она сидела у окна, пила чай и смотрела на улицу. Где-то там, в Москве, Виктор, возможно, мёртв. А может, и нет. Бездомные не исчезают — они просто становятся тенями.
Но Алина знала одно: с этого дня она больше не будет никого кормить хлебом… пока не убедится, что это не пепел.
Рекомендую: