Хотя Ассоциация Художников Монреаля была лучшей в Канаде, европейские художественные школы по-прежнему пользовались большим авторитетом, и большинство молодых начинающих канадских художников-профессионалов отправлялись в Париж или Лондон для дальнейшего обучения и получения опыта. Макниколл последовала их примеру, переехав в Лондон в 1902 году. Она поступила в Школу изящных искусств имени Слейда, прогрессивное учебное заведение, известное своим равноправным отношением к студенткам. Начало двадцатого века стало захватывающим временем для женщин-художниц, поскольку возможности для выставок и получения образования значительно расширились после продолжительной борьбы женщин-художниц за равный доступ к миру искусства. Еще в 1883 году художница Шарлотта Дж. Уикс отмечала, что Слейд принимает студентов-мужчин и женщин "на абсолютно одинаковых условиях и предоставляет обоим полам справедливые и равные возможности". Таким образом, школа была популярным местом для канадских женщин: современниц Макниколл Софи Пембертон (1869-1959), Сидни Стрикленд Талли (1860-1911), Дороти Стивенс (1888-1966) и других, все они учились там.
Лондон был процветающим центром искусства, и Макниколл наверняка столкнулась бы там с работами, которые были бы гораздо более прогрессивными, чем что-либо в Канаде. Ее преподаватели в Слейд были одними из самых ярых сторонников модернизма в Англии. Генри Тонкс (1862-1937), Фред Браун (1851-1941) и Филип Уилсон Стир (1860-1942), имевшие опыт работы в авангардистском клубе нового английского искусства, предпочитали сюжеты из современной жизни и уделяли пристальное внимание атмосфере и свету. О том, как Макниколл училась в Слейд, возможно, можно судить по ее запоминающемуся портрету "Коричневая шляпа" 1906 года, где молодая женщина, одетая в темные тона, смело смотрит на зрителя, что напоминает портреты известной британской художницы Гвен Джон (1876-1939), почти современной, тоже студентки Слейд.
Макниколл окончила школу с отличием, получив диплом первой степени, и переехала на улицу Айвз, в отдаленной юго-западной провинции Корнуолл, чтобы приобщиться к корнуолльской школе пейзажной и морской живописи. Когда она приехала сюда в 1905 году, колонии художников в сельской местности и на побережье были популярны. Тысячи художников покидали городские центры, особенно летом, чтобы рисовать на пленэрах в деревнях по всей Европе и Северной Америке. После того как в 1877 году железная дорога соединила Сент-Айвз с остальной Британией, популярность города резко возросла среди художников-туристов, приезжающих из разных стран мира. Наряду с множеством причудливых сюжетов для рисования, здесь был Клуб искусств Сент-Айвза, место для общения и художественной критики, которое Макниколл посещала по крайней мере один раз. Для женщин-художниц сельские художественные колонии предлагали образ жизни, в котором сочетались респектабельность леди и бунтарская богема. За пределами строгих социальных норм Лондона или Монреаля женщины-художницы, похоже, нашли больше возможностей для участия в неформальных кругах современного искусства.
Хотя городская газета пренебрежительно заметила, что мольберты художниц-любительниц в Сент-Айвсе "похожи на ракушки", устилающие пляж, Макниколл отправилась в город, чтобы серьезно поработать. Ее школа, основанная шведско-британским художником Юлиусом Олссоном (1864-1942) в 1896 году, рекламировалась как ориентированная на "студентов, осваивающих живопись как профессию". Студии располагались в переоборудованном рыбном лофте с видом на пляж Портмеор. Фотографии Макниколл за работой в Сент-Айвсе показывают ее столь же неприглядную частную студию. Однокурсница Макниколла Эмили Карр (1871-1945) описывала Олссона как сурового учителя и критика: он требовал от студентов работать на открытом воздухе практически в любую погоду, требовал, чтобы они носили тяжелое оборудование, и регулярно доводил их до слез своими критическими замечаниями.
Карр предпочитал ассистента Олссона, британского художника Элджернона Талмеджа (1871-1939). Макниколл также установила тесные отношения с Талмеджем; из ее писем видно, что она восхищалась его работами и стилем преподавания и что на ее день рождения он подарил ей картину "Желтый солнечный свет" — подарок, который вызвал ажиотаж среди ее коллег. Карр вспоминала, что Талмейдж советовал ей искать "солнечный свет и в тени", и этот совет оставался с ней на протяжении всей ее долгой карьеры. Должно быть, он поощрял Макниколл тоже искать свет и солнечное сияние. После пребывания в Сент-Айвсе в ее творчестве произошел резкий поворот в сторону наполненных светом, воздушных полотен. На протяжении всей ее карьеры рецензенты неизменно отмечали солнечное качество ее картин.
Находясь в Сент-Айвсе, Макниколл познакомилась с британской художницей Доротеей Шарп (1874-1955), с которой она оставалась близкой до конца своей жизни. Шарп уже была признанной художницей: она училась в Лондоне и Париже, выставлялась в Королевской академии искусств и Парижском салоне, а также была членом Общества женщин-художниц. Макниколл и Шарп — Нелли и Долли друг для друга — продолжали путешествовать, жить и работать вместе вплоть до смерти Макниколл в 1915 году.
В этот период были распространены тесные отношения между женщинами-профессионалками, что позволяло незамужним женщинам вести независимую общественную жизнь с некоторой долей респектабельности. Для Макниколл, которая, должно быть, сталкивалась с дополнительными трудностями на публике из-за потери слуха, компаньонка была бы особенно важна. Она была благодарна Шарп за умение договариваться с моделями, особенно с детьми, и заставлять их позировать. Работая вместе, эти два художника часто создавали похожие сюжеты в схожих стилях (как, например, на картине Макниколл "Девушка с зонтиком"1913 года, и "Кукурузное поле летом" Шарп), а также они позировали друг для друга (например, Шарп в "Ситцевом диване" Макниколл 1913 года). Рецензенты время от времени отмечали это сходство, иногда отдавая предпочтение тому или иному художнику.
Хелен Макниколл. Биография: