Хелен Макниколл начала свою художественную карьеру в Монреале. За десятилетия до Первой мировой войны искусство в городе процветало, чему способствовали улучшенные транспорт и коммуникации, позволявшие художникам обучаться и выставляться за границей, а также знакомиться с европейскими тенденциями. Ассоциация Художников Монреаля (АХM), основанная в 1860 году, организовала свою первую ежегодную выставку в 1880 году и начала проводить занятия для местных художников. На рубеже веков на рынке канадского искусства доминировали несколько коммерческих галерей и весенние и осенние выставки AХM.
Предположительно, первые уроки рисования Макниколл брала дома: ее отец рисовал во время своих поездок по железной дороге, а мать рисовала фарфор и писала стихи. Макниколл начала свое официальное художественное образование в школе AХM, где в 1899 году она получила стипендию за свои рисунки гипсовых слепков. На рубеже двадцатого века AХM была на переднем крае художественного образования в Канаде. Студенты следовали академической программе, давно разработанной престижными европейскими школами. Они учились рисовать по репродукциям картин старых мастеров и гипсовым копиям античных скульптур, прежде чем перейти к работе с обнаженными моделями. Академия угля и карандаша Макниколл, созданная в 1899-1900 годах, демонстрирует то обучение, которое она получила в эти ранние годы, уделяя особое внимание моделированию мускулатуры и тонкому подходу к светотени. AХM придерживается прогрессивного подхода к художественному образованию, предоставляя студенткам равные возможности рисовать непосредственно обнажённую натуру.
Во время учебы в AХM Макниколл училась у Уильяма Браймнера (1855-1925). Будучи одним из первых канадских художников, получивших образование в Париже в период с 1878 по 1880 год, Браймнер стал важным примером для молодых амбициозных художников. Он вернулся в Канаду, полный энтузиазма по поводу последних тенденций французского искусства, включая натурализм на пленэре и импрессионизм. Будучи директором школы AХM на протяжении более трех десятилетий, Браймнер оказал огромное влияние по меньшей мере на два поколения канадских художников. Он поощрял студенток к профессиональной карьере, и его влияние на Макниколл, а также на многих художников, связанных с группой Beaver Hall (Бобровый Дом), возникшей позже, имело решающее значение.
Браймнер поощрял своих учеников путешествовать по Европе для получения дальнейшего образования. Макниколл последовала этому совету и к 1906 году значительно превзошла относительно традиционный подход своего учителя. Она писала сельские пейзажи и жанровые сюжеты, но разработала свежий, яркий стиль, основанный на принципах классического французского импрессионизма, который в конечном счете стал полностью ее собственным. Например, картина Браймнера "Венок из цветов" (1884) представляет собой гораздо более сдержанное изображение детей на поле с полевыми цветами, чем удивительно современные "Лютики" Макниколл (1910).
Хелен Макниколл. Биография: