Коргоруша пошла по дороге, а лес, словно живой смыкался за её спиной. Клубы чёрного тумана вились следом, опутывали ноги, пробирались под одежду влажными щупальцами. Тишина стояла такая, будто ничего живого в этом месте не было. Примерно через сто метров дорога свернула вправо, и Леночка остановилась, изумлённо глядя на возвышающиеся вдалеке каменные чертоги, над которыми кружили вороны. Похоже, это и были владения Кощея.
- Ты чего здесь забыла?
Леночка испуганно вздрогнула, услышав мужской голос, и резко повернулась. Перед ней стоял симпатичный молодой человек с тёмными волосами и глазами цвета ночного неба. Он был одет в светлую рубаху, кожаные штаны, а в руках держал корзину с грибами.
- Дела у меня здесь, - ответила коргоруша, пытаясь понять, кто перед ней. На духа не похож, на бога тоже. Слишком уж простой вид у него.
- Дела? – удивился парень, ставя корзинку на землю. – Это, ещё какие дела могут быть в чертогах Кощея? И как ты сюда попала?
- А почему я должна тебе отвечать? – подозрительно нахмурилась Леночка. – Ты кто такой?
- Живу я здесь, - незнакомец нахмурился. – Уже давно.
- Живёшь? – усомнилась учительница. – Значит ты не человек?
- Человек. Вот попал я сюда, а назад хода нет, - вздохнул молодой человек. – Меня Николай зовут.
- Лена, - коргоруша немного расслабилась. – Как же ты здесь?
- Прижился уже. Кощею иногда помогаю, за это он мне и позволяет в своих чертогах находиться.
- Какой он? – спросила Леночка, присаживаясь на траву. – Сильно злой? Договориться с ним можно?
- Почему злой? – парень, казалось, обиделся. – Обычный… О чём это ты с ним договариваться собралась?
Николай перевёл взгляд на босую ногу коргоруши с обмороженными пальцами и покачал головой.
- Ну беда… Пойдём-ка со мной, помогу тебе.
Он помог ей подняться, подхватил корзину и не спеша повёл девушку в лесную чащу.
- Мне нужно Кощея увидеть! – воспротивилась Леночка. – Дело важное!
- Никуда он не денется. И дело твоё потерпит. Или без ноги хочешь остаться? – парень взглянул на неё искоса своими тёмными пронзительными глазами.
Коргоруша замолчала. Помощь ей действительно требовалась. Нога болела всё сильнее.
Из-за деревьев показалась небольшая хижина, поросшая мхом. На её покатой крыше даже росли небольшие кусты, делая её похожей на дом хоббита.
- А вот и моё жилище, - усмехнулся Николай. – Не кощеевы чертоги, но вполне себе уютное гнёздышко.
Он распахнул перед Леночкой дверь, и она перешагнула порог. Внутри хижина имела две комнаты. В той, где они оказались, горел очаг, у окошка стоял стол, на котором лежали какие-то книги. На стенах висели полки с посудой, пузырьками и горшочками, а табуреты были накрыты яркими вязаными половичками.
- Присаживайся, - Николай кивнул на один из них. – Я сейчас мазь приготовлю.
Коргоруша устроилась у очага, а он помыл руки под старым рукомойником и принялся колдовать над травами, бросая их в каменную ступку. Потом парень добавил туда жир и стал перетирать всё это потемневшим от времени пестиком.
- Вот и всё, - он подошёл к Леночке, присел рядом и поставил её ногу себе на колено. – Где это ты обувь потеряла?
- Не знаю. Перед колодцем, наверное… - пожала плечами она, наблюдая, как Николай осторожно наносит мазь на обмороженные участки. Потом он перевязал ногу чистой тканью и поднялся.
- Скоро всё заживёт. Сейчас я тебя чаем напою и провожу к Кощею.
- Спасибо… - Леночка чувствовала себя немного неловко под его взглядом. Этот странный молодой человек, будто изучал её, пытался что-то понять.
- Так зачем тебе понадобился (….)? – спросил Николай, вешая на крючок медный чайник. – Видать что-то серьёзное приключилось, раз ты пришла сюда, несмотря на все опасности.
- Случилось. Мара с Чернобогом присвоили Амулет Власти и хотят захватить Явь, - ответила коргоруша. – Она уже и до Прави добралась. Даже Сварог сдержать колдовства не смог. Всё затянуло чёрным инеем. Может Кощей сможет помочь… справится со своей женой.
Николай удивлённо посмотрела на Леночку.
- У Мары Амулет Власти?
- Да. Они и ковен заточили, чтобы не мешал, - подтвердила коргоруша.
- Ну и Мара… Кощей узнает, осерчает, - процедил молодой человек. – Амулет Власти ведь когда-то ему принадлежал и отдал он его ковену, чтобы они за Явью следили, чтобы власть у них была…
- Получится у него с женой совладать? – с надеждой поинтересовалась учительница.
- Любил он её очень. – Николай снял с огня закипевший чайник и заварил кипятком травяной сбор прямо в кружках. – Только Мару свою видел и больше никого. Да вот только ей наскучил скоро Кощей. Захотелось свободы.
- Это он тебе рассказал? – удивилась коргоруша.
- Да все об этом знают, - пожал плечами парень. – Большого секрета в этом нет. Ушла Мара и на этом история их любви закончилась. Так значит, ты сюда явилась, чтобы мир спасти?
- И людей, которые мне дороги. – Леночка немного засмущалась.
- Настолько дороги, что ты жизнью своею жертвуешь? – в голосе Николая зазвучала что-то такое отчего у коргоруши ёкнуло сердце. – Даже не задумывалась, как оно для тебя обернётся?
- Не задумывалась. Если дорогой человек в опасности нет времени на размышления.
Парень протянул ей кружку с дымящимся чаем.
- Держи.
Леночка отпила ароматного отвара и сразу почувствовала, как внутри неё растекается приятное тепло.
- Что здесь?
- Травы Нави… Которые приносят забытьё…
- Что? – коргоруша подняла на Николая испуганные глаза. Её тело вдруг стало ватным.
- Тиша… тише… - он осторожно забрал у неё кружку. – Всё хорошо…
Леночка попыталась подняться со стула, но перед глазами поплыли круги, затягивая её в тёмную пропасть.
Очнулась учительница от того, что кто-то дёргал её за волосы. Она медленно открыла глаза, повернула голову и увидела сидящего рядом ворона. Птица тянула прядь волос своим огромным клювом, тараща глаза-бусины.
- Кыш… - слабым ото сна голосом произнесла Леночка, пытаясь отмахнуться от надоедливого нахала. – Кыш…Отстань…
- Агат, прочь!
Услышав этот голос, ворон тут же взмыл в воздух и опустился на подоконник. Коргоруша уже знала, кто стоит рядом с ней.
- Как ты себя чувствуешь?
Это был Николай. Но теперь на нём вместо простой белой рубахи красовалась тёмно-бордовая с золотой вышивкой. А на голове парня тускло поблёскивал венец, сделанный из золотых черепов.
- Ты и есть Кощей… - пошептала Леночка, и он с лёгкой улыбкой кивнул.
- Кощей. Владыка этих земель.
- Зачем ты меня опоил? – девушка с трудом села. Голова ужасно кружилась. А вот нога совсем перестала болеть.
- Чтобы сюда перенести. Никто не должен знать, где находится вход в мой дворец, - ответил Кощей. – Не серчай на меня. Положено так.
- Мы отправимся в Явь? – учительница замерла, ожидая ответа.
- Я отправлюсь. А ты останешься здесь, - с грустной улыбкой произнес он. – Правила Нави таковы. Знаешь ведь.