Вечерние сумерки опускались на Навь, а Леночка всё продолжала свой путь. Вскоре она свернула на узкую тропинку, которая петляла через густую чащу и на минутку остановилась. Идти было тяжело, колючие заросли репейника цеплялись за одежду, почерневшие ветви шиповника царапали руки. Но отдыхать времени не было, и коргоруша похромала дальше. Звук её шагов терялся в глухой тишине, которую иногда нарушали крики ночных птиц и шорох ветра в кронах искорёженных деревьев. Время от времени учительница оглядывалась, чувствуя невидимые глаза, следившие за ней из сгустившейся под кустами тьмы. Впереди замаячил серый просвет и через несколько десятков метров тропинка оборвалась. Перед коргорушей раскинулся поляна, окруженная вековыми елями. Посреди неё громоздилась груда камней, куча валёжника, а в центре этого мусора что-то призывно поблёскивало, ловя призрачный свет поднявшейся над лесом луны. Леночка подошла ближе и увидела зеркало, лежащее прямо на этих завалах. Его тёмная рама была покрыта рунами, испускающими ядовито-красное свечение. Ощущение, что кто-то наблюдает за ней, стало сильнее. Коргоруша «веключила» кошачье зрение и внимательным взглядом окинула поляну.
- Кто ты, чужачка? – раздалось тихое шипение откуда-то сбоку, и Леночка еле сдержалась, чтобы не запрыгнуть на дерево. – Как осмелилась войти в наш лес?
Из-за деревьев стали появляться бестелесные тени, похожие на туман. Они медленно приближались, глядя на учительницу пустыми глазницами. Коргоруша почувствовала, как по спине пробежал холодок.
- Я ищу Кощея, - она старалась говорить спокойно. – Вы знаете, где он?
Духи зашеептались, а потом один из них сказал:
- Кощея тут нет. Он за стенами мрака. А мрак не пускает просто так…
- Что нужно сделать? – Леночка глубоко вдохнула, понимая, что обмороженная нога и синяки – это самое безобидное из всего, что могло с ней приключиться в Нави.
- Ты можешь пройти через Зеркало Жизни. Если ты достаточно храбра и чиста сердцем... Но будь осторожна: пройдя через него, ты не вернёшься прежней.
Леночка растерянно замерла, чувствуя, как дурное предчувствие сжимает сердце.
- Я сделаю это.
- Тогда иди, и пусть зеркало откроет тебе путь. Но знай - если ты не в состоянии преодолеть свои страхи, то навсегда останешься в его мире, - ответил дух, указывая на лежащее зеркало. – Оно ждёт.
Леночка осторожно поднялась на груду камней, цепляясь за них дрожащими руками. Рунный узор на раме начал сиять ярче, пульсировать, словно живой организм, наполняя пространство зловещей энергией. Из зеркала заклубился туман, и тьма внутри него зашевелилась, словно живая субстанция. Туман сгустился, образуя черную воронку, и воздух наполнился тревожными шепотками, смехом, плачем. Коргоруша замерла, ощущая, как холод пронизывает до костей. Ощущение, что перед ней бездонная бездна становилось всё сильнее. Камни под ногами зашевелились, словно подталкивая её, и Леночка сделала решительный шаг вперед, начиная переход. Коргоруше показалось, будто её затягивает в глубокий омут. Накатила волна странных ощущений. Она и падала и одновременно летела, а вокруг всё превращалось в ту самую, жуткую тьму. В её плотном полотне мерцали чужие глаза, лица, тишина стала оглушающей.
Коргоруша вдруг ощутила, что на её сердце словно опустилась тяжелая глыба. В один миг пространство исчезло. В самой гуще бездны появилось лицо. В его глазах застыл ледяной холод. Они смотрели прямо в душу, вызывая панику. В этот момент Леночка впервые ощутила, что значит быть полностью загнанной в угол.
- Помнишь ли ты, - прошептало лицо, - как обещала мне однажды, в обмен на живое тело никогда не полюбить человека? Помнишь, что будет, если ты решишься ослушаться?
- Я всё помню! Помню! – всхлипнула коргоруша и зашептала: - «Ты получишь жизнь, но не тронешь сердце человека. Любовь – это пламя, которое стирает грань между мирами»…
- Твоя сущность начнёт распадаться: днём ты – человек, а ночью – туман… Ты потеряешь способность удерживаться в теле, пока не полностью не исчезнешь… - прошептало лицо. – Вот чего тебе нужно бояться…
Коргоруша сжала кулаки, чувствуя, как ледяные щупальца страха проникают в самое сердце. Но вместе со страхом в ней вспыхнуло что‑то ещё — упрямое, горячее, живое.
- Я не сдамся, - прошептала она, и её дрожащий голос, обрёл твёрдость. - Я обещала не любить, но я не обещала перестать быть собой.
Лицо в бездне исказилось гневом, и тьма вокруг зашевелилась, словно живой организм:
- Ты думаешь, воля изменит суть договора? Пламя любви сожжёт тебя изнутри. Ты уже чувствуешь, как рвётся нить, связывающая тебя с этим телом!
Коргоруша закрыла глаза, вспоминая тепло рук, его улыбку, голос…
- Пусть так, - сказала она, открывая глаза. В них теперь горел не страх, а решимость. — Если любовь - это пламя, я приму его. Если я должна исчезнуть, то хотя бы сделаю это счастливой: я жила не как тень, а как человек!
В тот же миг тьма раскололась на миллионы осколков. Но лицо не исчезло.
- А ты уверена, что ребёнок точно умер? И ты не заняла чужое место? – голос духа-взаимодавца стал вкрадчивым. – Как тебе живётся с такими мыслями?
Коргоруша сжалась. Это было больнее всего.
— Что?.. — прошептала она, чувствуя, как внутри всё обрывается. Леночка зажмурилась, пытаясь отогнать образы - смутные, но невыносимо реальные. Вот детская кроватка, сонная тишина в доме… посиневшее детское тельце, без признаков жизни…
- Нет, - она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. - Это мои воспоминания. Моё детство. Мои родители.
- А если нет? голос звучал уже со всех сторон, проникая в каждую трещинку её уверенности. - Если ты взяла чужое? Если настоящая душа этого тела всё ещё где‑то там, за гранью, ждёт, когда ты освободишь место?
В груди стало тесно. Дыхание сбилось. Перед глазами поплыли картины: она в школьном дворе, она на празднике, она поступает в университет…
«А вдруг я краду её жизнь? - подумала Коргоруша, и эта мысль обожгла сильнее любого страха.
Лицо духа-взаимодавца приблизилось, почти касаясь её лица.
- Признай правду. Ты не человек. Ты - тень. И чем сильнее ты цепляешься за эту жизнь, тем больше вреда наносишь тому, чьё место заняла.
Коргоруша опустилась на колени. Тьма обступила её, сдавливая со всех сторон. Она хотела закричать, но голос застрял где-то глубоко в горле. Нет, нельзя сдаваться…
Леночка глубоко вдохнула.
- Ребёнок умер. Я уверена в этом. Это моя жизнь, даже если она началась не так, как у других.
Тьма вздрогнула, закрутилась калейдоскопом, и коргорушу потянуло обратно. Она вылетела из зеркала, упала, больно ударившись обмороженной ногой. Из глаз полились слёзы. Тьма осталась позади. Но где‑то в глубине души Леночка знала: договор не разорван. Он лишь ждёт своего часа.
- Ты не позволила посеять в твоей душе сомнения… - перед ней появилось бестелесное существо, покачиваясь от дуновения лёгкого ветерка. – Ты можешь пройти во мрак…
Души разлетелись в стороны и сквозь пелену слёз, Леночка увидела каменную дорогу, проложенную через лес.
- Там чертоги Кощея… - прошелестело у уха. – Поторопись…