Месяц до конкурса, пролетел в сумасшедшем ритме. Идея с пловом, поначалу такая вдохновляющая, начала вызывать у Веры тихую тревогу. Что-то внутри упрямо твердило, что это не их блюдо. Не сейчас. Не для этого противника.
Ответ пришел от самой земли. Ее маленький огородик, за которым с такой любовью ухаживали они с тетей Галей, взорвался буйством красок и жизни. Томаты, тяжелые и алые, гнули ветки. Баклажаны, глянцевые и иссиня-черные, выглядывали из-под крупных листьев. Сладкие перцы желтели, краснели и зеленели одновременно. Пахло влажной землей, помидорной ботвой и пряным базиликом. Это был не просто огород, а настоящая живопись, написанная самой природой.
И Вера поняла. Жизнь сама подсказывала ей ответ. Простой, ясный и абсолютно честный. Она не сказала никому о своем решении до самого последнего дня. Пусть это будет сюрпризом.
День конкурса выдался ясным и жарким. Площадь перед городским Домом культуры была заставлена палатками, а воздух гудел от напряжения и запахов еды. Команда «Счастья по рецепту» заняла свой скромный уголок. Рядом, на огромной, сияющей хромом кухне, развернулся Олег, шеф-повар «Глобуса», с бригадой ассистентов и горой высокотехнологичного оборудования.
Олег, мужчина с напомаженными волосами и в безупречно белом кителе, с иронией окинул взглядом их простую плиту, мамин чугунный казан и корзину с овощами.
— Вера Алексеевна, я слышал, у вас в ресторане «еда с душой», – сказал он, сладко улыбаясь. – Мило. Для деревенских посиделок. Но на конкурсе нужна высокая кухня. Наука. А вы, простите, кто? Простая кухарка, варящая щи.
Вера не ответила. Она просто повернулась к своей команде. К Георгию, который сжимал и разжимал кулаки. К Светлане, гневно сверкавшей глазами. К Ивану, смотревшему на Олега с спокойным презрением пахаря к городскому щеголю. И к Максиму, чья рука легла ей на плечо, передавая тихую, твердую поддержку.
— Игнорируй его, – тихо сказал Максим. – Ты готовишь не для него. Ты готовишь для них. - Он кивнул в сторону зрителей и жюри.
Сигнал к началу прозвучал. Закипела работа. Олег и его команда превратились в отлаженный механизм. Жидкий азот клубился белым туманом, су-вид камеры гудели, соусы декантировались в лабораторные колбы. Это было зрелищно!
Вера же подошла к своей плите, как к алтарю. Она зажгла огонь. Не мощный газовый шторм, а ровный, живой огонь, подобный тому, что горел в их печи. Она поставила на него чугунный казан – и начала творить своё простое волшебство!
Она не резала овощи с ювелирной точностью. Она рубила их крупно, щедро, чувствуя под ножом упругость перца, сочную мякоть баклажана, тонкую кожицу томата. Каждый кусок был неровным, живым.
Когда в казане зашипело сливочное масло, она бросила туда лук и чеснок, и аромат ударил в нос – острый, соблазнительный. В эту ароматную феерию она разложила крупные куски говядины. Мясо поджарилось до золотистой корочки, пропитываясь ароматом лука и чеснока.
Затем в казан к мясу полетели в овощи. Они жарились, подрумянивались, насыщая воздух сладковатым дымком. Вера помешивала их деревянной ложкой, и это было похоже на нежный массаж.
Она не смотрела на рецепт. Он был в ее сердце. Ей хотелось, чтобы каждый кусочек, выращенный руками людей, раскрыл полностью своё вкус и аромат.
Еще она влила в казан немного красного вина – оно зашипело, испаряя алкоголь и оставляя лишь фруктовую глубину. Потом – густые, ароматные томаты собственного урожая, превращенные в пюре. Овощи, несущие в себе вкус летнего солнца.
За полчаса до готовности Вера добавила пучок прованских трав, связанный ниткой, – тимьян, розмарин, орегано. И накрыла казан тяжелой крышкой. Теперь главным ингредиентом стало время.
Пока рагу томилось, медленно превращаясь из набора овощей и мяса в нечто цельное и гармоничное, Вера чувствовала связь со всем, что было ей дорого. С огородом, подарившим эти дары. С мамой, чьи рецепты она воплощала в жизнь. С командой, которая стояла за ее спиной, дыша в унисон.
И вот, прозвенел гонг, оповещая о том, чтобы каждый повар закончил готовить. Пришло время дегустации.
Олег первым представлял свое блюдо. Это была конструкция на огромной белоснежной тарелке: мясо, приготовленное в технике су-вид, пены из пармезана, гель из бальзамического уксуса. Блюдо было накрыто полупрозрачной сферой из рисовой плёнки, в котором плавало облако из жидкого азота, а по краю тарелки идеальными штрихами лежали крошечные листики микрозелени.
Жюри, состоявшее из столичного ресторатора, местного чиновника и знаменитой телеведущей-гастронома, пробовало с серьезными лицами, обмениваясь кивками. Технически безупречно. Идеально сбалансированно. И абсолютно... безлико. В нем не было души. Не было истории.
Настала очередь Веры. Она сняла крышку с казана. Аромат, который поднялся над площадью, был не просто запахом еды. Это было воспоминание дома, деревенской кухни, бабушкиных рук, летнего вечера после грозы. Густой, теплый, обволакивающий.
Она разлила рагу по глубоким тарелкам. Цвет был потрясающим – густой, красно-оранжевый, с вкраплениями фиолетового от баклажанов и зеленого от трав. Она украсила каждую тарелку листиком свежего базилика.
Первой пробовала телеведущая. Она поднесла ложку ко рту, и ее нахмуренное, уставшее лицо вдруг изменилось. Глаза ее округлились, потом прикрылись. Она не говорила ничего, просто качнула головой, и блаженно улыбнулась
— Простите, – прошептала она, – Это... это пахнет точно так же, как рагу, которое готовила моя бабушка в деревне. Такими же помидорами... такими же травами... Я не чувствовала этого запаха сорок лет.
Столичный ресторатор, человек с каменным лицом, пробормотал:
— Идеальное соотношение кислоты и сладости... Текстура... Каждый овощ сохранил свой характер, но слился в единый ансамбль... А мясо просто тает во рту! Это высшее мастерство – не усложнять, а раскрывать суть.
Местный чиновник, причмокивая, сказал просто:
— Вот эт я понимаю! Просто очень вкусно. По-человечески.
Объявление победителя было формальностью. Когда ведущий назвал имя Веры и ресторана «Счастье по рецепту», площадь взорвалась аплодисментами.
Георгий Олегович, не стесняясь, рыдал. Светлана и Иван обнимались, не скрывая своих чувств. Максим подхватил Веру на руки и закружил, а она смеялась сквозь слезы, не веря своему счастью.
Олег, бледный, молча сворачивал свое оборудование. Его безупречное, бездушное блюдо проиграло простому рагу. Проиграло теплоте, памяти и любви.
Вера стояла с командой, держа в руках статуэтку «Золотой казан», и смотрела на ликующих людей. Она победила. Но не Олега. Она победила свои сомнения. Она доказала, что ее путь – путь простой, честной еды, наполненной душой, – был верным.
Триумф был сладким. Но еще слаще было осознание, что она нашла не просто дело жизни. Она нашла семью. И ее «Счастье по рецепту» стало счастьем для всех, кто к нему прикоснулся.
Ссылки на все опубликованные главы смотрите здесь
Как купить и прочитать мои книги целиком, не дожидаясь новой главы, смотрите здесь