НАЧАЛО
Стало так жарко, как будто вокруг разожгли костёр. Или температура скаканула к сорока. Варево в кастрюле наконец подбросило крышку достаточно высоко, чтобы жидкость неизвестного происхождения и довольно странного запаха, шипя, беспрепятственно вылилась на плиту, отвлекая внимание от Анны.
Помощник Эмилии, срывая с плеча полотенце, бросился спасать ускользающий ужин. Эмилия покачала головой.
— Феофан! Ну давай уже наймем кухарку. Опять сегодня дома не поесть.
Тот, которого назвали Феофаном, недовольно запыхтел.
— Я сию минуту, сейчас все исправлю. Зачем кухарку? Что ж это не справляюсь, по-вашему? Что ж я и кашеварить не умеют? Ходят тут всякие, от дел отвлекают.
Эмилия рассмеялась, ласково прижимаясь к Игорю Викторовичу.
— Кто же тут всякие? Это мой любимый и единственный племянник, мой мальчик, — с любовью посмотрела она высоченного «мальчика», которому ровнялась по широкую грудь.
— Вот, потому что единственный, потому и любимый, — не веря в то, что говорит, парировал Игорь, с любовью глядя на престарелую родственницу.
Одолев и приручив стихию на плите, Феофан бросил на Игоря прищуренный взгляд из-за плеча.
— Что-то ни о каких племянника я раньше не слыхал, — недовольно и ,как показалось Анне, ревниво, проворчал он.
— И сейчас забудь, — отрезала Эмилия, переходя на деловой тон. — И чего это ты, Игорь, ко мне средь бела дня заявился? Что такого неотложного случилось, почему записку не прислал? Как тебе моя протеже? Или не понравилась? По твоему описанию подбирала. Должна была юноше пылкому по вкусу прийтись.
При этом Эмилия не смотрела на Анну, и та прекрасно понимала почему. К ее протеже лично она никакого отношения не имела.
— Необычная девушка, — признался Игорь, но помрачнел, как будто что-то в словах тетки ему не пришлось по душе. — Занятная. Сначала, подумал, дура, но потом присмотрелся.
Он-то как раз глаз с Анны не сводил. Та бы, может, и обиделась, если бы столь нелестная характеристика от кого другого исходила. А от Игоря Викторовича вроде, как и комплимент.
— Девушка? Да ей сто лет в обед. Как и просил.
Недоумение сделано точеное аристократическое лицо Игоря трогательным.
— Мне наоборот показалось она моложе, чем мы оговаривали.
— Кто? Наталья? — удивилась Эмилия.
— Анна. Анна Сергеевна, — начиная подозревать, что интуиция его не обманула, Игорь закрыл собой дверь, чтобы Анна не вздумали бежать. Но она бы и не вздумала! Куда ей бежать, когда наоборот надо с Эмилией поговорить. Желательно, с глазу на глаз.
— Ничего не понимаю, — нахмурилась старуха. — Какая Анна? Женщина, которую я направила к тебе, зовут Наталья. Женщина опытная, бывалая, я бы сказала. Что еще за Анна?
— Так вот же она, — Игорь торжественно ткнул указательным пальцем на Анну, как бы намекая «я же говорил!»
Сцена недоумения достойная комедии или водевиля. Очень смешная, если бы не сопутствующие обстоятельства.
Очнуться и отреагировать должным образом, соответствующим ситуации, герои не успели. Распахнулась дверь, через которую чуть ранее в дом попали Анна с Игорем, и на пороге возникла сначала худосочная лохматая особа с заплаканным лицом, а следом Иван, крепко держащий ее за шиворот, точно щенка.
Проходной дом, честное слово, а не логово медиума-шарлатана.
— Барин? — удивился Иван, наткнувшись на Игоря Викторовича. — И вы здесь? Это ваше, барин? — Иван обращался к Игорю Викторовичу, но что-то в его голосе уже не было прежнего почтения, как раньше.
— Впервые вижу, — искренне опроверг это предположение Игорь, бросил подозрительный взгляд на Эмилию, которая вдруг уставилась в одну точку, вновь перевоплотившись в слепую, и гневно на Анну — к ней он начал вновь испытывать неприязнь, которую не считал нужным скрывать.
— Странно, — мне сдавался Иван. — Кто-нибудь знает эту женщину?
— Кто здесь, Феофан? — ой, и голос у старушки вновь стал тягучим, дрожащим, таинственным. Какая актриса! Как ловко работает под слепую, невольно восхитилась Анна спектаклем, невольным зрителем которого оказалась. И, кончено, Игорь Викторович в курсе, его это перевоплощение ничуть не смутило.
Оставив в покое стряпню, Феофан, угрожающе помахивая полотенцем, пошёл на Ивана, на которого сей грозный вид, впрочем, впечатления особого не произвел. Зато женщина в его лапах распереживалась еще пуще.
— Матушка, не гневайся, бес попутал, — сдавая Эмилию с потрохами, запричитала неизвестная особа. — Бес попутал. Бес попутал.
— На деньги хозяйские ее без попутал, — сплюнул прямо на пол, выказывая крайнюю степень неуважения, Иван. Эмилия, которая не только слышала, но и видела происходящее, поморщилась. — Я ее поймал на месте, хотел в полицию сдать, а она говорит, что послали ее, мол, по делу, к молодому барину. Ну я ее тут прижал — время беспокойное нынче, решил, наводчица — она и раскололась. Сюда привела.
— Бес попутал, бес. Дверь открыта была, а в коридоре сумка. А у меня дите малое.
«Вот дура», — подумала Анна. В голове стало проясниться. Очевидно, перед ними та самая барышня, которая должна была вызвать у Евгения любовный интерес. Господи, как? Неужели никого попривлекательнее не могли найти? Но явилась эта Наталья вовремя. В то время как Анна оказалась на месте чуть раньше положенного срока, чем и вызвала путаницу.
Здесь явно какая-то афера, суть которой пока не понятна. Но это пока.
А значит ни Игорь, ни Эмилия ничего ей не сделают. Более того, сейчас, когда Евгений с ней познакомился, она им даже нужна
Но если сейчас она ничего не предпримет, Иван, чего доброго, и впрямь полицию позовет. А уж господам своим, как пить дать, все расскажет.
Пришла пора действовать, Анна.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
Телеграм "С укропом на зубах"