Часть 3. Побег маленького бизнесмена
Предыдущие части:
На следующее утро Елизавета проснулась с чётким планом. Всю ночь её преследовали грустные глаза Никиты и жестокие слова Вероники. Никто не посмеет обижать этого мальчика, пока она рядом. Она приготовила особенный завтрак — идеальные золотистые блины, уложенные башенкой. Но на этот раз она сделала несколько дополнительных. На всякий случай.
Никита вошёл на кухню в пижаме, волосы торчали во все стороны:
— Доброе утро, генерал! Хорошо спал?
— Не очень. Мне снилось, что Вероника превратилась в дракона и сожгла все мои рисунки.
— Какой ужасный сон, — пробормотала Елизавета, ставя перед ним блины. — Но сегодня новый день, и драконов можно победить.
В этот момент по коридору вновь раздались шаги на каблуках. В дверях появилась Вероника, безупречно выглядящая, но раздражённая:
— Илья ещё спит?
— Он собирается, — ответила Елизавета, не отрывая взгляда от сковороды.
— Отлично. Я хотела поговорить с ним об отправке Никиты в кадетский корпус. Это прекрасное место для трудных детей.
Никита выронил вилку:
— Трудных детей?
Елизавета медленно повернулась к Веронике:
— Детей, которым нужны дисциплина и надлежащее воспитание, — пояснила Вероника, поправляя волосы. — Подальше от неподобающих влияний.
— Каких влияний? — решила уточнить Елизавета.
— Людей, которые учат детей беспорядку и неуважению, едят руками.
— Я ем вилкой, — запротестовал Никита.
— Молчи, когда взрослые разговаривают! — резко сказала Вероника.
Это была последняя капля. Елизавета выключила плиту, повернулась к Веронике и скрестила руки на груди:
— Слушай сюда, Барби. Этому мальчику всего шесть лет. Он умный, творческий и добрый, и ему совершенно не нужно твоё разрешение, чтобы быть собой!
— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я получила образование в лучших университетах Европы!
— А у меня — жизненный университет, где учат, что дети заслуживают уважения.
— Ты просто временная работница, ты не имеешь права обсуждать его воспитание.
— А ты просто отчаявшаяся бывшая, которая хочет заполучить богатого мужа.
Лицо Вероники побагровело:
— Ты просто нахальная интриганка, которая пытается соблазнить Илью ради денег!
Елизавету переполнил гнев. Она схватила блин с тарелки, прицелилась и метнула его прямо в лицо Веронике. Блин идеально прилип к безупречному макияжу Вероники, медленно сполз по лицу и упал на дизайнерское платье.
Наступила абсолютная тишина. Глаза Никиты расширились от удивления, рот раскрылся, а потом он громко рассмеялся. Вероника завизжала:
— Моё лицо! Моё платье! Ты швырнула в меня едой!
— Вообще-то это был блин ручной работы, — спокойно уточнила Елизавета, стараясь сохранить самообладание.
— Илья, Илья, иди сюда немедленно! — крики Вероники разносились по всему особняку.
Илья вбежал на кухню, всё ещё поправляя галстук, следом за ним появился Семён с видом человека, увидевшего привидение:
— Что здесь происходит?
Он увидел Веронику с остатками блина на лице, Елизавету, держащую другой блин как оружие, и Никиту, прячущегося за кухонным столом. Илья открыл рот, закрыл его, пытаясь осмыслить сцену, его губы дёрнулись от желания улыбнуться, и ему пришлось прикусить щёку, чтобы не рассмеяться.
— Она напала на меня! — закричала Вероника, указывая на Елизавету. — Едой! Эта… эта женщина атаковала меня!
— Елизавета, — попытался сохранить серьёзность Илья, — вы можете объяснить, почему на лице Вероники тесто?
— Она назвала Никиту трудным ребёнком и предложила отправить его в кадетскую школу, — ответила Елизавета, всё ещё держа блин. — А ещё назвала меня интриганкой.
— Это не оправдывает кулинарного насилия.
— Это была эмоциональная самооборона.
— Уволь эту женщину! — взвизгнула Вероника.
В этот момент Никита вышел из-за стола:
— Папа, Вероника очень злая! Вчера она сильно накричала на меня, сказала, что я выгляжу как бездомный. А сегодня она снова обзывалась и сказала, что я «трудный ребёнок» и меня надо отправить куда-то в школу для плохих детей. Елизавета просто защищала меня!
Илья повернулся к Веронике, которая пыталась вытащить кусочки блина из волос:
— Ты кричала на моего сына?
— Я просто воспитывала его!
— Воспитывала, называя трудным случаем?
— Илья, дорогой, ты не понимаешь. Я хочу для него только лучшего.
— Лучшего или самого удобного для тебя?
Вероника поняла, что проигрывает:
— И ты правда веришь кухарке и ребёнку больше, чем мне?
— Я верю своему сыну, — твёрдо сказал Илья.
Вероника с презрением стёрла остатки блина с лица бумажным полотенцем:
— Хорошо, Илья, ты сделал свой выбор. Когда эта женщина разрушит твою жизнь и жизнь твоего сына, не прибегай ко мне!
Она выбежала из кухни, резко цокая каблуками так, словно пыталась пробить ими пол. Через мгновение раздался звук хлопнувшей входной двери.
Илья посмотрел на смущённую Елизавету, всё ещё держащую блин:
— Можете опустить оружие.
Елизавета положила блин обратно на тарелку:
— Простите, я потеряла самообладание.
— Папа, ты ведь не отправишь Елизавету отсюда? — встревоженно спросил Никита.
Илья посмотрел на сына, потом на Елизавету и улыбнулся:
— Нет, чемпион. Думаю, Елизавета просто выполняла свою работу.
— Какую работу? — удивленно спросила она.
— Защищала тебя.
Позже, в тот же день, Елизавета пекла печенье и случайно коснулась горячего противня:
— Ай! — вскрикнула она, быстро отдёрнув руку.
Илья, проходивший мимо по коридору, услышал её вскрик и забежал на кухню:
— Что случилось?
— Ничего страшного, небольшой ожог, — сказала Елизавета, махая рукой.
— Дайте посмотреть.
— Да нет необходимости...
— Елизавета, дайте посмотреть.
Она неохотно протянула ему руку. Илья осторожно осмотрел ожог, осторожно касаясь её кожи:
— Ничего серьёзного, но нужна повязка, — сказал он, направляясь к аптечке.
Елизавета стояла неподвижно, наблюдая за его действиями. В этом жесте была неожиданная близость и забота. Илья вернулся с мазью и бинтом, аккуратно обработал ожог, его движения были удивительно нежными:
— Больно? — спросил он, накладывая бинт.
— Нет, всё в порядке, — тихо ответила она.
Они стояли совсем рядом, и Елизавета вдруг отчетливо ощутила его парфюм, разглядела едва заметные морщинки возле его глаз. Илья закончил перевязку, но не сразу отпустил её руку:
— Елизавета, я…
— Какая трогательная сцена, — внезапно раздалось от входа.
Они резко отпрянули друг от друга. В дверях стоял Пётр Сергеевич с ледяным выражением лица:
— Папа, — начал Илья.
— Ни слова, сын. Я прекрасно вижу, что здесь происходит.
Пётр Сергеевич вошёл в кухню, бросая на Елизавету взгляд, полный презрения:
— Сначала вы развратили моего внука, потом напали на гостью семьи, а теперь соблазняете моего сына.
— Пётр Сергеевич, я не…
— Молчать! — Пётр Сергеевич повернулся к Илье. — У тебя есть 24 часа, чтобы избавиться от этой женщины, иначе я лишу тебя должности, наследства, всего!
— Папа, ты не можешь…
— Могу и сделаю! Выбирай, Илья: она или твоя семья, она или твоё будущее.
Пётр Сергеевич резко вышел из кухни, оставив Илью и Елизавету в тяжёлом молчании. Илья провёл рукой по волосам, явно разрываясь от противоречивых чувств:
— Елизавета, я…
— Не нужно ничего говорить, — прервала его она. — Я всё понимаю.
Их взгляды встретились, и оба почувствовали, что всё стало гораздо сложнее, чем простой договор.
После ухода Петра Сергеевича напряжение между ними стало ещё ощутимее. Елизавета смотрела на перевязанную руку, и ожог теперь казался наименьшей из её проблем.
— Илья, послушайте… — начала она и вдруг осеклась, глядя ему в глаза. — Послушай. Если тебе нужно меня уволить, я пойму.
— Лиза, нет…
— Дай мне сказать. — Она подняла свободную руку. — Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня. Твоя компания, наследство, должность — это слишком важные вещи, чтобы рисковать ими ради упрямой поварихи, которая кидается блинами в бывших подруг.
Илья чуть не улыбнулся последней фразе, но серьёзность ситуации заставила его оставаться серьёзным:
— Ты не просто работница, и дело вовсе не в упрямстве. Ты… — он замялся, подбирая правильные слова. — Ты человек, который искренне заботится о моём сыне.
— Это правда. Я глубоко привязалась к Никите с самого первого дня, — голос Елизаветы смягчился. — Он особенный, Илья. Умный, весёлый, любящий. Он заслуживает того, чтобы быть счастливым по-настоящему.
Илья прислонился к кухонной стойке, словно груз разговора был для него физически ощутим:
— Знаешь, Лиза, ты первый человек, который увидел Никиту таким, какой он есть на самом деле. Не наследником Жураевых, не проектом, который надо формировать, а просто Никитой. Просто ребёнком. Так и должно быть. Он не символ статуса.
Илья помолчал, глядя в окно на сад, где часто играл Никита:
— Можно я скажу тебе то, чего не говорил никому?
Елизавета кивнула, чувствуя, что сейчас он поделится чем-то очень личным:
— Его мать звали Ларисой. Мы поженились молодыми, возможно, слишком молодыми. Это был удобный союз. Наши семьи давно знали друг друга, это было выгодно для бизнеса.
У Елизаветы кольнуло в груди, но она ничего не сказала.
— Лариса была хорошим человеком. Добрая, воспитанная — всё, что ожидалось от жены бизнесмена. Когда мы узнали о беременности, мы были счастливы, по крайней мере, пытались быть, — Илья остановился, явно борясь с воспоминаниями. — Но во время беременности врачи обнаружили серьёзную проблему с её сердцем. Они делали всё, что могли, мы привлекли лучших специалистов, но… Лариса скончалась вскоре после родов. Её сердце просто не выдержало нагрузки.
— Илья, мне так жаль…
— Я долго винил себя. Думал, если бы мы раньше заметили проблему, если бы нашли других врачей или клинику за границей… — он покачал головой. — Но самое тяжёлое началось потом. Никита рос без матери, и я совершенно не понимал, как заполнить эту пустоту.
Елизавета инстинктивно подошла ближе, желая его утешить:
— Ты сделал всё, что мог.
Илья посмотрел на неё:
— За эти годы я пытался найти кого-то. Женщин, которых одобрял мой отец, женщин, которые подходили бы на роль мачехи наследника Жураевых. Но Никита ни с кем из них не сблизился. Он был вежлив, потому что я его так воспитал, но он никогда не улыбался им так, как тебе, никогда не бежал обнимать их каждое утро, как тебя.
Глаза Елизаветы наполнились слезами.
— Все они видели в Никите проблему или способ добраться до меня. Ты первая, кто увидел в нём ребёнка, заслуживающего безусловной любви.
— Потому что он такой и есть, Илья, — поспешила вставить Елизавета.
— Именно такой он и есть, и поэтому… — повторил Илья и подошёл ближе, его голос стал глубже. — Ему нужна женщина, которая будет искренне заботиться о нём, любить его таким, какой он есть.
— Илья…
— Не думай о моём отце, Лиза. Ты останешься. Я хочу, чтобы ты была рядом с Никитой. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — И я хочу, чтобы ты была рядом и со мной.
Слова сорвались с его губ раньше, чем он успел подумать и сдержать себя. Они смотрели друг на друга, оба застигнутые врасплох этим моментом откровенности. Илья отступил назад, осознав, что сказал больше, чем собирался.
— Я имел в виду, что ты нужна Никите, конечно же, как помощница, согласно нашей договорённости, — быстро уточнил Илья.
Но Елизавета увидела в его глазах нечто большее, совершенно не связанное с профессиональными обязательствами.
— Конечно, — мягко ответила она. — Чтобы помочь Никите.
Они смотрели друг на друга ещё несколько секунд, и в наступившей тишине повисла недосказанность, которую первым нарушил Илья, неловко прокашлявшись:
— Мне нужно сделать несколько звонков. Дела. А тебе лучше закончить с печеньем, пока оно не подгорело.
Илья направился к выходу, но остановился у двери:
— Елизавета… Спасибо тебе за всё, что ты делаешь для Никиты. И за то, что ты просто есть.
Этой ночью Илья долго не мог уснуть. Когда сон наконец пришёл, ему снились яркие моменты: Елизавета, смеющаяся с Никитой, поющая на кухне, подбрасывающая блины до потолка, бережно обрабатывающая его руку так же, как недавно он заботился о её ожоге. Во сне они были в саду особняка, но место казалось гораздо теплее, больше похожим на дом. Никита бегал между ними, весело смеясь, а Елизавета в простом голубом платье радостно преследовала его. Илья пошёл навстречу, и когда Елизавета повернулась к нему, в её глазах было то, чего он давно уже не искал — настоящая любовь.
Илья проснулся с улыбкой, чего не случалось уже много лет. Он ещё некоторое время лежал, пытаясь удержать это чувство, пока сон не исчез окончательно. Тихий стук в дверь вернул его в реальность:
— Пап, можно войти?
— Конечно, чемпион.
Никита вошёл в комнату в пижаме, волосы взъерошены ото сна, и запрыгнул на кровать рядом с отцом:
— Ты улыбался во сне. Тебе снилось что-то хорошее?
Илья сел и притянул сына к себе:
— Возможно. А ты почему не спишь?
— Я думал, — Никита выглядел серьёзным и старше своего возраста. — Пап, а ты собираешься жениться на Елизавете?
Вопрос застал Илью врасплох:
— Никита, это… сложно.
— Почему сложно? Тебе она нравится, ей ты тоже нравишься. Мне вы оба нравитесь. По-моему, всё просто.
Илья улыбнулся детской логике:
— У взрослых всё немного сложнее.
— Но она тебе нравится, да?
Илья посмотрел в большие, полные надежды глаза сына и понял, что не может соврать:
— Да, Никита. Мне очень нравится Елизавета.
Никита широко улыбнулся, словно выиграл в лотерею:
— Тогда женись на ней. Тогда она станет моей настоящей мамой.
«Если бы всё было так просто», — подумал Илья, крепче прижимая сына к себе.
Спустя три дня после разговора на кухне Елизавете позвонила её лучшая подруга Марина, с которой она не виделась уже несколько недель.
— Лиза, наконец-то! Ты где пропала? — взволнованно спросила Марина по телефону.
— Долгая история, Марин. Работаю в одном доме.
— Что за работа? Ты вообще пропала. Борис уже с ума сходит в поисках тебя.
Елизавета вздохнула. Борис был её другом детства, почти братом, хотя в последнее время проявлял к ней романтический интерес, который она не разделяла:
— А чего ему надо?
— Он купил билеты на выставку, на которую ты давно хотела сходить, и забронировал столик в той итальянской пиццерии, которая вам обоим нравилась.
Елизавета колебалась. Она давно никуда не выходила и скучала по друзьям:
— Не знаю, Марин…
— Ну пожалуйста, Лиз. Всего на один вечер. Борис очень хочет тебя увидеть, и я тоже. Встретимся в пиццерии в шесть.
После долгих уговоров Елизавета согласилась. Она спросила разрешения у Ильи, который, погружённый в рабочие документы, рассеянно кивнул:
— Конечно, ты совершенно свободна.
Вечером Елизавета встретилась с Мариной и Борисом в уютной пиццерии. Борис обнял её чуть дольше, чем следовало, а Марина сразу начала задавать вопросы о загадочной работе:
— Серьёзно, Лиза, ты изменилась, просто светишься. Работа явно идёт тебе на пользу.
— Просто временная работа, присматриваю за ребёнком, — уклончиво ответила Елизавета.
— Должно быть особенный ребёнок, — улыбнулся Борис. — Ты всегда прекрасно ладила с детьми. Помнишь, как мы смотрели за твоей племянницей?
Они провели вечер, вспоминая детство и старые шалости, и Борис не упускал возможности прикоснуться к её руке или тепло отозваться о прошлых временах.
Но они не знали, что Илья решил уйти из офиса пораньше, чтобы поужинать с Никитой. Остановившись на светофоре, он взглянул в окно и замер. В пиццерии за столиком сидела Елизавета, громко смеясь с темноволосым мужчиной, который склонился к ней очень близко, держал её руку, а она не отстранялась. Илья почувствовал, как внутри поднимается горячая, незнакомая волна — ревность. Чистая, иррациональная ревность.
Загорелся зелёный свет, но он ещё несколько секунд сидел неподвижно, наблюдая за сценой, пока позади не начали сигналить машины. Всю дорогу домой он не мог выкинуть эту картину из головы. Кто был этот мужчина? Почему Елизавета не сказала, что идёт на свидание? И почему его это так задело?
Продолжение: