Глава 3
Решив, что терять уже нечего, Аня отправилась в полицию. Но участковый, пожилой мужчина с усталыми глазами, выслушал её рассеянно. «Вам показалось, девушка. Отдохните». Выйдя из здания, Аня почувствовала укол в шею. Пахнущий химикатами платок прижался к её лицу. Последнее, что она увидела, — лицо библиотекаря, смотрящее на неё с бесконечной печалью. Она очнулась в комнате с голыми стенами, оклеенными её же детскими фотографиями.
Дверь открылась. Вошла библиотекарь. «Простите, Анна, — тихо сказала она. — Но вы сами лезли в пасть к волку». Её звали Вероника, и она была дочерью одного из основателей общества. Она объяснила Ане страшную правду: «Хранители Огня» — не просто клуб чудаков. Они верят, что город стоит на древней силе, которую нужно подпитывать. Подпитывать «Тенями» — особыми девушками, рождёнными под определённой звездой, чья жизненная энергия, высвобожденная в момент «падения» с обрыва, поддерживает благополучие Зареченска. Лиза была одной из таких «Теней». И Аня — следующая в списке.
Пока Вероника читала свою исповедь, Аня заметила, что замок на двери старый и простой. Воспользовавшись заколкой, которую она нашла в кармане, ей удалось щёлкнуть затвором. Оглушив Веронику толчком, она вырвалась из комнаты. Бежала по длинному коридору, не зная куда. Одна из дверей приоткрылась, и чья-то рука втянула её внутрь. Это был мужчина в плаще. В свете настольной лампы она разглядела его лицо. Измождённое, но знакомое. Это был её дядя, брат отца, которого она считала давно пропавшим.
«Я пытался тебя предупредить, — хрипло сказал он. — Отогнать. Но ты упрямая, как твой отец». Алексей рассказал ей самую горькую правду. Её отец не был убит. Он был «Жертвой» — тем, кого Общество выбирало для проведения ритуала в том году. Он отказался приносить в жертву Аню (именно её выбрали следующей Тенью), и тогда Общество устроило пожар, чтобы замести следы, а его самого заточило в том самом бункере под развалинами дома. Он прожил там в изоляции несколько лет, пока Лизе не удалось его найти. Мужчина, которого Аня видела в своих кошмарах, был её отцом, которого Общество выпускало под присмотром как призрака для устрашения.
Общество, поняв, что Аня на свободе и знает слишком много, решило действовать быстро. Они похитили Алину — чтобы заманить Аню на обрыв. Ритуал должен был состояться в ту же ночь. Аня и Алексей пришли на «Чёртов палец». Их ждали все «Хранители» в чёрных мантиях и деревянных масках. Во главе стоял мэр. Алина, бледная и плачущая, стояла на самом краю. «Замени её собой, — сказал мэр, — и мы отпустим её и твоего дядю. Ты последняя Тень. С тобой цикл завершится, и город будет в безопасности на сто лет вперёд».
Аня сделала шаг вперёд. Но в этот момент из-за спины мэра вышел высокий мужчина и снял маску. Это был участковый. «Всё кончено, Виктор, — сказал он мэру. — Я двадцать лет вёл это дело. Ждал, когда вы решитесь на последний шаг». Началась неразбериха. Алексей бросился вытаскивать Алину с края. В завязавшейся борьбе мэр, отчаянно пытаясь совершить ритуал, схватил факел и случайно поджёг сухую траву. Огонь быстро перекинулся на деревья, окружив их горящим кольцом.
Их спасли пожарные, вызванные одним из горожан, увидевшим зарево с обрыва. Мэр и несколько главных «Хранителей» были арестованы. Отца Ани нашли в заточении в бункере, живым, но совершенно седым и состарившимся. Процесс над Обществом стал главным событием в истории города. Аня и Алина, пройдя через ад, стали невероятно близки. Перед отъездом Аня забрала из подвала все фотографии и развела на пепелище своего дома большой костёр. Она бросала в огонь снимок за снимком, наблюдая, как плавится плёнка и горят бумажные тени. Это было прощание. С городом, с прошлым, со страхом. Тени сгоревшего альбома больше не имели над ней власти. Она была свободна.
Эпилог
Прошло пять лет. Аня жила в большом городе, работала фотографом. Её снимки были наполнены светом. Однажды ей пришла посылка. В ней лежала старая, потрёпанная книга — тот самый сборник легенд Зареченска. На первой странице была дарственная надпись: «Тени боятся не огня, а света правды. Спасибо. Алина». Аня улыбнулась и поставила книгу на полку. Рядом стояла свежая фотография: она, её отец, дядя Алексей и Алина — все вместе, в новом доме, за городом. И все они смотрели в объектив с улыбками, в которых не было ни капли тени.
Конец.