Глава 2
Страх был сильным, но любопытство и чувство долга перед Лизой — сильнее. Под покровом ночи Аня пошла на окраину города, где когда-то стоял её дом. От него остался лишь обугленный остов да груда кирпичей. Сердце бешено колотилось. Освещая путь фонариком телефона, она заметила в глубине развалин люк, скрытый под слоем пепла и досок. Он был заперт. И замок на нём был точь-в-точь как тот, для которого мог бы подойти ключ из чемодана Лизы.
Ключ повернулся с глухим щелчком. Люк открылся, revealing крутую железную лестницу, уходящую в непроглядную тьму. Воздух пахнет сыростью, плесенью и чем-то ещё — сладковатым, химическим запахом, от которого свербило в носу. Спустившись, Аня обнаружила небольшую комнату. Не подвал, а скорее бункер. На столе стояла старая лупа, лежали кисточки и реставрационные инструменты. И повсюду были фотографии. Те самые, из их детского альбома, но увеличенные, изученные вдоль и поперёк. Лиза что-то искала.
Разбирая стопки снимков, Аня наткнулась на одну, от которой у неё перехватило дыхание. Это был их с Лизой школьный класс. И на заднем плане, в окне коридора, откуда в момент съёмки никого не могло быть, стояла она сама. Взрослая. С тёмными кругами под глазами и лицом, искажённым ужасом. Снимок был датирован днём их выпуска. За два года до того, как она уехала. Дрожащей рукой она перевернула фотографию. На обороте почерк Лизы: «Первая тень. Она уже здесь».
Аня поняла, что не может действовать в одиночку. Она нашла в социальных сетях дочь нынешнего мэра, Алину — яркую, дерзкую девушку, которая вела блог о «самом скучном городе на Земле». Алина с радостью согласилась помочь, увидев в этом «интригу». «Отец ничего никогда не рассказывает, — пожаловалась она. — Но старые дела о пропавших девушках? Это щекотливо. Говорят, у отца в столе лежит список. И он его боится».
Вместе с Алиной они проникли в архив мэрии. Им удалось найти папку с грифом «ХО». Внутри — не протоколы, а странные записи, похожие на отчёты о каком-то ритуале. Фотографии старинных масок, схемы расположения факелов, списки участников. Среди имён Аня с ужасом узнала фамилии самых уважаемых людей города: мэра, директора хлебозавода, главного врача. И самое шокирующее — фамилию своего отца, который, как она считала, погиб в том самом пожаре.
Это переворачивало всё с ног на голову. Что, если пожар был не случайностью? Что, если её отец был частью этого «Общества Хранителей Огня» и что-то сделал? Аня вспомнила его странное поведение в последние недели перед пожаром, его ночные уходы, его испуганные глаза. Она всегда думала, что он чего-то боится. Теперь она задалась вопросом: а не был ли он тем, кого нужно бояться?
Пока Аня копала прошлое, настоящее становилось всё опаснее. Однажды вечером за ней увязался тот самый мужчина в плаще. Ему удалось загнать её на крышу старого пятиэтажного дома. Погоня по скользким металлическим перекрытиям едва не закончилась трагедией. Ане чудом удалось оторваться, спустившись по пожарной лестнице, но в спешке она выронила ключ от подвала. Теперь улика была в руках преследователя.
Напуганная, Аня прибежала к Алине, чтобы рассказать о случившемся. Дверь ей открыл её отец, мэр Зареченска. Он был бледен. «Моя дочь больше не может с вами общаться, Анна, — сказал он холодно. — Вы ворошите то, что должно было сгнить в земле. Ради вашего же блага, уезжайте». В этот момент из гостиной вышла Алина. Она не смотрела на Аню. В её глазах был только страх. Аня поняла — Алина всё рассказала отцу.