Каролина была настоящей красавицей. Она очень отличалась от местных девчонок.
Это замечали и сами дети, и взрослые. Конечно, Каролина прекрасно знала о том, что обладает эффектной внешностью, но при этом она была, на удивление, скромной и простой в общении девочкой. Не задавалась, как её ровесницы, не выпендривалась перед мальчишками.
Конечно же, Стёпка прекрасно понимал, что влюблён в подругу детства по уши.
Он постоянно думал о ней, ждал встречи, даже рисовать её пытался.
О своих чувствах мальчик никому не рассказывал, он даже от себя их пытался скрывать. Степан боялся, что если Каролина догадается, то они тут же перестанут быть друзьями, потому что, ну, потому что он далеко не принц.
А такой девушке нужен и парень под стать. Куда ему щуплому подростку, у которого прыщи на щеках и никакой мускулатуры?
Нет уж, пусть лучше Каролина считает его своим другом, надёжным, верным, понимающим. Так оно привычнее.
От бабы Нины, конечно, не укрылось, какими глазами Степан смотрит на Каролину.
- Всем девчонка хороша, - качала головой старушка. - И красавица, и скромница. И вижу я, как смотрит Лина на тебя. Нравишься ты ей. Только мать ведь ей жизни и свободы не даст, не надейся даже. Инге не такой зять, как ты нужен. Она мечтает о богатом и состоятельном муже для своей дочери. И девчонку настраивает на это.
Слова бабушки произвели сильное впечатление на Степана. С одной стороны, он был рад тому, что баба Нина считает, будто Каролина смотрит на него как-то по-особенному. Сам-то мальчишка этого не замечал. Ему казалось, будто девушка его мечты одинаково ведет себя со всеми — и с ним, и с соседским парнем Федькой, и с девчонками. Приветливая, доброжелательная, улыбчивая. Всегда готовая поддержать как минимум добрым словом.
С другой стороны, тетя Инга, мать Каролины, действительно вызывала странные чувства. Женщина, она была одинокая, симпатичная. Не такая красавица, конечно, как дочь, нет. В Каролине было что-то изысканное, утончённое, благородное. Скорее всего, внешностью она пошла в отца, которого никогда не знала. А вот мать её представляла совсем другой тип женской красоты.
Яркая, фигуристая, громкая, статная. Ярко-рыжие волосы, всегда броский макияж, вызывающая одежда. Если кофточка, то обязательно с декольте, если юбка или брюки, то непременно обтягивающие. Степан помнил, что ещё в раннем их детстве тётя Инга корила Каролину за то, что та выглядит как серая мышь.
И всё из-за того, что её дочь не желала ходить с распущенными длинными волосами. Девочка всегда убирала их в высокий хвост. По мнению Степана, Каролина была хороша со всеми причёсками, но мать её, видимо, считала по-другому.
— Мне б такую мамку, — вздыхала соседка Светка.
- Каролинке мать сама косметику покупает, а та отказывается пользоваться, говорит, слишком всё яркое. А мне мамка краситься в школу запрещает, приходится потихоньку уже в подъезде глаза и губы подводить.
Степан лишь улыбался. Он считал, что Каролина — самая красивая девочка на свете, хоть накрашенная, хоть нет.
Да, мать Каролины действительно грезила о богатом муже для дочери. Только такой путь из нищеты видела эта женщина, которая всю жизнь трудилась в столовой детского сада за копейки.
А куда еще ей идти?
Образования нет, связей никаких нет, и на том спасибо.
Инга периодически пыталась устроить свою судьбу. А что? Женщина она видная, симпатичная. Кавалеры находились, конечно, только вот контингент все был неподходящий. Женатые и не слишком-то состоятельные мужчины с кучей своих собственных проблем.
Поэтому вся надежда у Инги была на дочь. Степан не раз видел, каким горделивым взглядом эта женщина окидывала свою красавицу. Паренек прекрасно понимал, в этот самый момент тетя Инга сравнивает Каролину с другими девчонками, её подругами. И сравнение это явно идёт не в пользу последних.
Вот и баба Нина тоже не раз говорила, что Инга не даст бедной Каролине спокойствие.
- Забивает девчонке голову ранним замужеством. Охотой на богатеньких женихов. Чуть ли не сама кавалеров ей пытается подыскать. А Каролинке-то 15 всего. Ей учиться надо, профессию получать, на ноги вставать. Не то будет, как и мать её, всю жизнь не пристроенной, мотаться. Жаль девку. Да разве ж могу я ей хоть чем-то помочь? Эх.
Степан мечтал о том, что когда он станет взрослым и состоятельным человеком, а это обязательно произойдёт рано или поздно, не зря же он так старается, учится, особенно налегая на технические дисциплины, Степан будет востребованным инженером. У него появятся все атрибуты благополучной жизни — машина, квартира, счет в банке. И вот тогда, тогда-то он и сделает Каролине предложение.
А та, конечно же, согласится. А как иначе-то? У них же такие прекрасные отношения. Да и бабушка вон говорит, что Каролина как-то по-особенному на него поглядывает. Лишь бы тетя Инга до этого счастливого момента не осуществила свой коварный план, не отдала бы дочь замуж за нелюбимого толстосума.
Энергичность тёти Инги пугала.
Спустя пару лет Степан закончил школу. Как парень и мечтал когда-то, он поступил в ВУЗ на инженерную специальность.
Теперь Степан был уже совсем взрослым, и его больше не привозили на каникулы к бабушке. Но парень ездил к бабе Нине теперь уже сам.
Во-первых, бабушка состарилась, ей часто требовалась помощь. Пакеты тяжёлые из магазина принести, дома что-то отремонтировать, да и просто поговорить со старушкой о её житье-бытие. Пожилым людям ведь так не хватает общения и тепла.
Во-вторых, Степану не хотелось расставаться со своей компанией старых друзей.
Отношения между ними уже не были столь близкими.
У всех появились свои дела, свои интересы. Но всё же, иногда они собирались вместе, и это были замечательные посиделки. Друзья детства смеялись, вспоминали прошлое, делились друг с другом новостями из своей теперешней жизни. Конечно, основной причиной того, что Степан так часто появлялся в том самом дворе, была Каролина.
Девушка училась в строительном техникуме. Мать решила за дочь, что получать высшее образование той необязательно. Да и сама Каролина считала, что не потянет вуз. Училась она в школе весьма посредственно. Старалась изо всех сил, но, наверное, девочке в своё время нужны были репетиторы, тогда бы дело пошло. Только вот её мать считала это бесполезной тратой денег.
Строительный техникум тётя Инга тоже выбрала неслучайно. Женщина сама делилась своими соображениями с соседками, в том числе и с бабой Ниной. Она весьма гордилась своей практичностью.
- В строительном техникуме много мальчишек учатся, и дети богатых родителей, кстати, тоже. Каролинке будет из кого выбрать.
А если не найдется достойного кандидата, то с такой профессией девочка моя всё равно в мужской коллектив попадёт. В какую-нибудь строительную компанию, а уж там среди молодых да богатых инженеров ей будет где развернуться.
Бабушка передавала эти слова внуку, печально качая головой.
— Бедная, бедная девочка! — вздыхала она. — И ведь не хватает у неё наглости и смелости своей матери противостоять.
Хотя не по душе всё это Каролине, я-то вижу. Была б она похорохористей, как Светка та же, так нет же, тише воды ниже травы. Инга, Инга, всё свои какие-то планы через дочь реализовать мечтает и совсем не думает о том, что будет с девочкой её.
Степану становилось больно от мысли о том, что пока что он ещё очень слаб и ничего не может сделать для того, чтобы выручить Каролину.
А чувства его к ней год от года всё крепли, всё набирали силу. Детская влюблённость никуда не девалась, совсем наоборот. Взгляд любимых глаз, нежный голос Каролины, её движение, мимика — всё это было для Степана родным, близким, притягательным. Он пытался, конечно, встречаться с другими девчонками, недостатка в женском внимании паренёк не испытывал.
И в школе у него подружки были, и потом в университете тоже. Но ни к кому из этих девушек, среди которых были и настоящие красавицы, Степан не испытывал таких чувств, как к Каролине. А Каролина была вежлива и доброжелательна с парнем, как и со всеми из их компаний. Ни взглядом, ни жестом девушка не выказывала особого расположения к Степану.
Парень не понимал, как баба Нина разглядела какую-то симпатию к нему с её стороны. Может, ошиблась?
Признаться в своих чувствах юноша всё не решался, боялся, что тогда между ним и Каролиной возникнут неловкости и недопонимания, и даже просто дружеское общение станет невозможным.
Однажды она разрешила все сомнения Степана. Произошло это в связи с очень печальным поводом.
Баба Нина умерла.
Это случилось внезапно, никто не ожидал подобного. Бабушка была ещё вполне крепкой и энергичной старушкой, на здоровье не жаловалась. А тут… Соседка зашла к ней соли спросить и застала её, сидящей в кухне на стуле, уже холодную.
Сердце. Первым, кому соседи позвонили с трагической новостью, был Степан.
На похороны пришло много людей. Бывшие коллеги бабы Нины и, конечно же, все соседи. Они любили добрую старушку. Многие искренне плакали из-за того, что ее больше нет. Степан был раздавлен случившимся. Баба Нина — оплот спокойствия в этом безумном мире.
Ее квартирка была местом душевного отдыха Степана. Он знал, что здесь его всегда ждут, здесь ему всегда искренне рады. С бабушкой у него была какая-то особенная связь. Старушка и внук понимали друг друга почти без слов. Даже с родителями парень не был настолько близок.
Старые друзья Степана, конечно, всё понимали.
Они поддерживали парня, говорили ему тёплые слова. Все они не раз сидели у неё на кухне, уплетая блины с медом.
Когда гости разошлись, Степан остался в квартире бабушки один. Родители уехали развозить по домам пожилых родственников, и тут… Тут в квартиру без стука вошла Каролина. Степан удивлённо уставился на девушку, которую любил с самого детства.
Интересно, зачем она здесь?
Может, хочет еще раз выразить соболезнование? Да какая разница? Главное, Каролина рядом. Совсем рядом. И они одни. Надо наслаждаться моментом, а не размышлять.
— Ты… Ты теперь сюда больше не приедешь? — спросила девушка слегка дрогнувшим голосом.
Её глаза… В них было столько тоски, столько печали…
- Не знаю, — удивился Степан. — Даже не думал пока об этом. А с чего ты взяла, что я здесь больше не появлюсь?
— Ну, как же. Ты ведь к бабушке приезжал, а её… Её больше нет. Значит, и не к кому тебе сюда ехать. Мы что, больше не увидимся?
И вот тут-то Степан понял. Понял, что баба Нина была права.
Каролина действительно неравнодушна к нему. И сейчас ей больно от того, что они больше никогда не увидятся. Самый момент признаться ей в своих чувствах.
«Ну что ты?»
Степан посмотрел прямо в глаза своей собеседнице и придвинулся ближе.
- Я ведь… я не только к бабушке приезжал, понимаешь? Даже не знаю, как тебе объяснить, но я ведь не могу без тебя. Мне нужно хотя бы иногда видеть твои глаза, слышать твой голос.
Теперь уже настала очередь Каролины удивляться. Она смотрела на Степана, хлопая длинными загнутыми ресницами, и, казалось, изо всех сил старалась поверить в то, что не ослышалась только что.
— Не понимаю.
— А чего тут понимать, - наблюдая за реакцией Каролины Степан совсем осмелел.
Сомнений больше не оставалось.
Между ними действительно есть чувства, причём взаимные. Каролина пока ещё ничего не говорила, но этого и не требовалось. Парень всё видел по её глазам. Он ведь давно знал эту девушку и очень хорошо чувствовал её.
«Я люблю тебя. Люблю и уже давно».
Степан улыбнулся. Признание далось невероятно легко и просто.
Стоило ли так долго молчать?
Каролина улыбнулась в ответ и… Поцеловала Степана. У того даже голова закружилась от нахлынувших эмоций. С тех пор они стали встречаться. Степан после пар мчался в строительную компанию, где уже работала после окончания техникума его девушка. Они не садились на трамвай, шли по улицам города пешком, держались за руки, обнимались, по пути заходили в кафе или вообще заворачивали на набережную, целовались, делились новостями дня, поддерживали и приободряли друг друга.
Им было хорошо вместе, это факт.
Счастье омрачало лишь отношение матери Каролины к этому союзу. Однажды Инга застукала парочку у подъезда. Степан проводил девушку до дома, но молодым людям совсем не хотелось расставаться.
Было уже темно, они целовались, стоя прямо на крыльце. И именно в этот момент из подъезда вышла Инга.
- Так вот почему ты задерживаешься постоянно, — воскликнула она, окинув влюбленных недобрым взглядом.
Каролина съежилась, но Степан смотрел в глаза матери своей любимой открыто и спокойно.
Он знал, что не делает ничего плохого. Так чего же смущаться?
— Я-то думала ты и вправду над отчетами на работе сидишь, а ты… Мы ведь столько раз с тобой обсуждали этот вопрос.
— Мам, послушай…
— И слушать ничего не желаю! Марш домой!
Каролина беспомощно взглянула на Степана. Тот понял, что должен сейчас защитить её, сделать хоть что-то.
«Мне нужно с вами поговорить», — произнес он серьёзно, словно бы был совсем взрослым мужчиной.
«Мне тоже», — тут же отозвалась Инга, - Только без неё. А ты домой иди, с тобой у меня тоже разговор состоится, но позже».
Каролина снова бросила на Степана тревожный взгляд. Но парень весело улыбнулся ей и подмигнул. Пусть думает, что он сам ничуть не волнуется перед явно неприятным разговором с Ингой.
«Послушай, ты…»
Когда дочь ушла, Инга вперила в Степана неприязненный взгляд.
- Отстань от моей дочери. Чтоб не звонил ей больше не писал и тем более не встречался с ней.
— Но мы оба взрослые уже, — напомнил Степан, набравшись храбрости. — Нам по девятнадцать лет. Сами можем решать, с кем нам встречаться.
— Ах ты наглец!
Глаза матери Каролины налились злобой. И парень понял, что надо бы говорить с ней в другом ключе.
Так он ничего не добьется.
— С родителями своими так говорить будешь. Взрослые они. Пока Каролина живёт в моём доме, я за неё отвечаю. И она ещё совсем не взрослая для того, чтобы самостоятельно разбираться в людях. Вот я, я вижу людей, знаю, кто чего стоит, и не дам моей дочери совершить ошибку.
Степану очень хотелось напомнить этой раздражённой неприятной женщине, что квартира эта общая, а Каролина уже сама зарабатывает и обеспечивает себя.
И потому, если взглянуть на ситуацию по-другому, Инга не права. Дочь ее от нее не так уж и зависит. Но это формально.
Фактически же, мать имела на Каролину огромное влияние. Степан видел это. Поэтому ему, если он хочет быть рядом с любимой, нужно вести себя аккуратнее. Необходимо наладить контакт с Ингой.
- Я понимаю, о чем вы, — смиренно произнес Степан, стараясь казаться максимально уважительным и послушным.
- Конечно, такая девушка, как Каролина, заслуживает лучшей доли, чем существование в этом спальном районе и жизнь от зарплаты до зарплаты.
«А ты, оказывается, не такой наивный дурачок, каким казался», — снисходительно кивнула Инга.
«Я-то думала, что сейчас мне про любовь морковь затирать начнёшь. Это всё хорошо только по молодости, осознание приходит потом».
«Но дело в том, — продолжил Степан, — дело в том, что я-то тоже неплохой вариант».
Неприятно было говорить о себе, как о товаре на рынке, но что поделать. Мать Каролины понимала только такой язык.
«Ты?», — усмехнулась Инга.
Она продолжала оставаться надменной и неприступной, но хотя бы уже не кричала и вроде как была готова к диалогу.
- Это ты неплохой вариант? Да знаю я вашу семью. Живёте в трёшке малогабаритной, родители трудятся от зарплаты до зарплаты, машинкой посредственной обладаете. Не совсем нищие, но Каролине нужно абсолютно другое. Ты ведь видишь, какая она у меня красавица. Её молодость и красота — билет в счастливое будущее. Жаль, сама Каролина этого не понимает.
Но это пока. Потом-то она мне ещё и спасибо скажет. Ей нужен человек, который не считает денег, летает на заграничные курорты, живет в красивом доме с большим садом и бассейном, ворочает миллионами. Куда тебе до такого принца?
Степан знал, конечно, что мать Инги мечтает отдать дочь за состоятельного мужчину.
Но чтобы так неприкрыто и откровенно заявлять о своем не очень-то красивом желании.
Каролина была для Инги лишь крупным финансовым проектом.
У этой женщины не получилось устроить собственную судьбу, поэтому теперь она пыталась въехать в красивую жизнь за счет Каролины. А уж мечты и желания дочери в расчет совсем не принимались.
«Я учусь на престижном инженерном факультете».
Степан снова начал борьбу за своё счастье. Он понимал, что должен представить себя в глазах Инги перспективным молодым человеком.
- Вы же знаете, выпускников оттуда работодателей разбирают ещё на последних курсах. Так что у меня совсем скоро появится хорошая работа, а следовательно и зарплата. Я смогу обеспечить семью, и достойно обеспечить. Мы с Каролиной любим друг друга, и будем счастливы вместе. И, конечно, никогда не будем нуждаться в деньгах.
- Будете, не будете — это всё вилами по воде писано.
Сейчас ты — бедный студент, нищеброд обыкновенный. Посмотри на себя. Где ты и где она? Такие красивые девушки не для тебя, по крайней мере, пока. У вас там что, в университете девчонок не хватает? Выбери вариант попроще. От моей дочери отстань. Отстань по-хорошему. Иначе придется обратиться к своим людям, а они уж поговорят с тобой по-плохому, мало не покажется.
Степан понимал, что это не пустая угроза.
продолжение