Степан медленно брёл по центральной улице — жена попросила зайти в детский магазин после работы, забрать заказ. Даша опять купила что-то для Кости и Андрея, их полуторагодовалых близнецов. Даша — замечательная мать и жена, лучше не придумать: любящая, заботливая, мягкая, в ней столько доброты и искренности, столько человеколюбия.
Наверное, поэтому Степан и потянулся к ней в трудный период своей жизни. Тогда ему остро не хватало тепла, участия, принятия. Сейчас мужчина улыбался, думая, что дома его ждут любимая жена и дети. Всё ещё не мог привыкнуть к мысли, что стал отцом — два сына, два богатыря, два крыла, два орла! Неужели это и правда с ним происходит?
А Даша, наоборот, сразу ужилась в роли заботливой матери, будто всю жизнь ждала этого. А может, так и было… Она всегда очень любила детей, ей было искренне жаль малышей из детских домов. И вот, став матерью, вдруг по-настоящему поняла, чего лишены эти крохи.
Дарья даже осторожно заговаривала с мужем: не против ли он, если когда мальчишки подрастут, они возьмут ребенка из приюта? Степан улыбнулся тогда: в этом вся Даша — добрая, участливая, способная любить не только своих, но и чужих.
— Замечательная идея, — поддержал он. Почему бы и нет? Большая семья, много детей, дом — полная чаша. Разве не счастье?
Даша была для Степана лучом света, спасением, не давшим ему утонуть в пучине отчаяния. Она показала, что в жизни есть смысл, что возможны радость и счастье. Мужчина благодарил её за это, и именно Даша сумела сделать их семью крепкой, счастливой, тёплой.
Дом стал для Степана тихой гаванью — местом, где всегда примут, выслушают, поддержат. Здесь можно напитаться энергией, восстановить силы, отдохнуть и расслабиться. Хотя, конечно, с появлением близнецов название "Тихая гавань" стало не совсем точным — о тишине и речи не шло! Но и это было здорово: с мальчишками весело проводить время, они уже подросли, понимают правила игр. Иногда Степан с ними устраивает настоящие футбольные турниры — ворота из конструктора, мягкий мяч, всё по-взрослому.
— Даша, нам в команду срочно ещё парочка мальчишек требуется! — шутил Степан. — Надо где-то новых братьев доставать.
— Нет уж, — улыбалась Даша. — Следующей будет девочка!
Она обожала сыновей, но, как и многие женщины, мечтала о дочери.
— Девчонки тоже в футбол любят играть! — не сдавался Степан. — Мы их научим, правда, парни?
Костя и Андрей весело хихикали, пока ещё не понимая, о чём речь, но энергия родителей им явно передавалась.
Степан улыбнулся, думая о детях — и тут же сердце сжала та самая неясная тоска, что не отпускала с обеда. Мужчина и сам не понимал, что с ним происходит. Всё вроде бы хорошо: на работе грядёт повышение, Степан уважаем, ценим, получает неплохую зарплату, регулярные премии. Он полностью обеспечивает семью и ни в чём не отказывает жене и детям.
С одной стороны, всё прекрасно: дома дела идут отлично, замечательная жена, красивые и умные дети, родители живы-здоровы, друзья рядом, работа хорошая, с деньгами полный порядок. Казалось бы, живи и радуйся! Только вот внутри будто кошки скребут, и непонятно почему.
Проходя мимо цветочного ларька, Степан стал свидетелем необычной сцены, которая привлекла его внимание, заставила остановиться и отвлечься от своих мыслей.
Худенькая, высокая девочка лет восьми-девяти, с загорелыми длинными волосами и ссадинами на острых коленках, в поношенных шортах и дешёвой футболке, явно из небогатой семьи, пыталась уговорить продавщицу цветочного ларька. В её лице, дрожащем голосе, взглядe с мольбой было столько трогательной силы — Степан не смог пройти мимо.
— Понимаете, я только 80 рублей смогла накопить, — взволнованно объясняла она женщине за прилавком, у которой были ярко накрашенные губы и презрительно поджатый рот.
— Роза стоит 150 рублей, — безразлично перечисляла продавщица. — Пион — 130, гвоздика — 120. Даже на самый дешёвый цветок тебе не хватает сорока рублей. Как я продам тебе его? Сама доложу за тебя, что ли?
— Может, у вас есть что-то подешевле? — не сдавалась девочка. — Ну, пожалуйста, посмотрите…
— Есть, — согласилась женщина. — На пустыре за дорогой полно бесплатных цветов, там поле. А здесь не благотворительность.
Девочка не сдавалась, несмотря на холодность продавщицы.
— Сегодня у мамы день рождения, я обязательно должна принести ей цветы, обязательно. Я всегда так делаю, мама ждёт...
Тут бы даже каменное сердце дрогнуло, но женщина осталась непреклонной:
— Не хватает — обойдётся твоя мама. Открытку нарисуй лучше.
— Я уже... — вздохнула девочка, понимая, что ничего не добиться. Взгляд потух, плечики поникли. Степан уже знал — сейчас он поможет этой малышке. Девочка ведь даже не для себя просит, а для мамы.
Всё указывало на неблагополучие: вероятно, родители пьющие, дочь неухоженная, внимания не получает, а может и обижают. И всё равно она любит их и хочет порадовать маму цветком в день рождения.
Оценит ли именинница этот жест? Вряд ли, если цветы — не бутылка. Но главное — девочка хочет сделать приятное родному человеку, обратилась за помощью к взрослому, а тот отказал ей грубо и равнодушно.
Жизнь преподнесла малышке очередной жестокий урок. «Никому ты не нужна». Наверняка она получала такие уроки и раньше, и ещё получит.
Но Степан вдруг захотел показать девочке и другую сторону жизни — ту, где есть место добру и чудесам. Она уже отошла от ларька, опустив голову, и тут её окликнул Степан.
— Девочка, тебе на цветок не хватает? — окликнул Степан малышку.
Она настороженно взглянула на мужчину и чуть посторонилась. В её возрасте уже понимали: незнакомцам доверять не стоит.
— Не бойся, — постарался придать голосу мягкость Степан. — Я случайно услышал твой разговор с продавцом и могу купить тебе цветы для мамы.
— Не поощряйте этих попрошаек! — вмешалась продавщица, выставив картинно приподнятые брови. — Это Катька, внучка алкашки. У неё и мамы никакой нет, всё врёт.
— У меня есть мама! — глаза девочки сверкнули злостью. — И у неё сегодня день рождения. Не знаете — молчите!
— Вот хамит ещё, грубиянка. Как сорняки растут, никто ими не занимается… — продавщица искала поддержки у Степана, но тот смотрел только на девочку.
— Давай выберем для твоей мамы букет, — предложил он.
— Спасибо, — смущённо улыбнулась Катя, будто не она минуту назад кипела гневом.
Продавщица бросила на Степана укоряющий взгляд, поджала губы. Катя хотела купить самую скромную гвоздику, но ей не хватало совсем чуть‑чуть.
— Давай выберем что‑то получше, — улыбнулся Степан. — Раз уж мне сегодня встретилась такая заботливая девочка, не стесняйся. У меня тоже есть дети — хотел бы, чтобы, когда они вырастут, так же заботились о нас с женой.
Девочка улыбнулась. Степан почувствовал: она ему доверяет. Светлый, чистый ребёнок — да ещё какая красавица! Теперь он мог рассмотреть, насколько правильные черты лица у Кати. Жаль, что родители не понимают, какое им досталось сокровище.
Катя колебалась, разглядывая пышные букеты. Ей хотелось сделать маме настоящий сюрприз, но ценники пугали. Тогда инициативу взял в свои руки Степан.
— Покажите нам самые красивые букеты для молодой женщины. Пусть она ахнет от восторга — понимаете, о чём я?
Продавщица усмехнулась:
— Какая ещё молодая женщина? Нет у Катьки матери. Бабка‑алкашка её воспитывает…
— Прекратите! — твёрдо произнёс Степан. — Или покажите букеты, или мы пойдём к вашим конкурентам.
Женщина послушалась: стала выкладывать лучшие композиции, а Катя смотрела с восхищением, поражённая красотой. Неизбалованный ребёнок, легко удивить и порадовать.
Наконец глаза девочки вспыхнули восторгом: букет с лилиями удивительного светло‑голубого оттенка, а между ними — крошечные куколки‑балеринки, невесомые, как феи.
Лучший выбор для девочки такого возраста! Степан оплатил букет, вручил его Кате.
Глаза её засияли: столько радости, что сердце мужчины затрепетало. Ему вдруг захотелось ещё кого‑то осчастливить.
— Спасибо вам, — улыбнулась девочка, глядя на Степана.
— Эти цветы, они такие, они очень красивые.
— Пожалуйста, — произнес Степан, — оставайся всегда такой же милой и доброй, несмотря ни на что.
Катя кивнула, еще раз поблагодарила и поспешила в сторону остановки, прижимая к себе букет. Теперь ее походка была совсем другой, летящей, почти пританцовывающей.
Смотреть на эту детскую радость было приятно.
— Зря вы ей поверили, — покачала головой продавщица, — но дело ваше. Мне же лучше. Дорогущий букет, наконец, сбагрила, который никто брать не хотел из-за кусачей цены.
— Заверните мне еще вон тот букет чайных роз, — улыбнулся женщине Степан. На душе у него было так светло, что ссориться с угрюмой дамой не хотелось.
- Это для супруги.
Гнетущее чувство, мучившее Степана с середины дня на время отступила. Но когда мужчина подходил к автомобилю, на парковке оно снова вернулось. И вдруг, вдруг Степан понял, в чём дело.
Ну конечно, как он мог забыть? День рождения.
Девочка Катя сказала, что у её мамы день рождения. Благодаря этим словам ребёнка Степан сейчас вспомнил, что день рождения сегодня и у Каролины. Надо же, мужчина и не думал, что он до сих пор помнит эту дату. И что она всё ещё имеет для него такое значение. Степан сел в салон, включил тихую приятную музыку.
Но мотор заводить не спешил. Мысли, воспоминания… Они уже закружили Степана в своём хороводе.
И почему-то на этот раз совсем не хотелось от этого всего отмахиваться.
Да, всё, что связано с Каролиной, до сих пор отзывалось болью. Но здесь было место и светлым чувством.
С Каролиной Степан познакомился очень давно. Когда он впервые увидел девочку, им обоим было лет по восемь.
Маленького Стёпку тогда отвезли на летние каникулы к бабушке по линии отца. Она жила в отдалённом районе на окраине города. Трёхэтажные старые дома, заросшие сорняками дворы, скрипучие качели. Это был какой-то особенный мир. Спокойный, полный солнечного света и аромата нагретых трав. Стёпке всегда нравилось у бабушки Нины. Она была такая любящая, такая заботливая.
И в то же время, в отличие от тех же родителей, давала внуку куда больше свободы. Здесь Стёпка мог гулять на улице с утра до вечера, возвращаясь домой лишь для того, чтобы поесть и обменяться с бабушкой новостями дня. Особенно пареньку нравилось то, что по вечерам баба Нина не смотрела телевизор в своей комнате, а сидела у кровати внука и рассказывала ему сказки или истории из своего детства, под которые так хорошо засыпалась.
Во дворе у бабы Нины у Стёпки было много друзей. Разновозрастная весёлая компания чего только не выдумывала. И в прятки играли, и шалаши на пустыре строили, и по деревьям лазили, и за всеми местными котами-собаками присматривали. Это было весело, интересно, захватывающе. Любая прогулка превращалась в настоящее приключение.
Почему-то с друзьями в родительском дворе такого не было. Ну, выйдут, ну, в мяч поиграют немного, ну, поболтают о том и сём. А у бабы Нины, у Стёпки была просто замечательная компания. Жаль, что мальчика привозили сюда только на каникулы.
Бабушка жила далеко, не наездишься каждый день. Стёпка отчаянно скучала и по своим друзьям, и по бабушке, и всегда с нетерпением ждал момента, когда их привезут в любимое место.
Время от времени состав компании менялся. Кто-то переезжал, кто-то, наоборот, появлялся. Поэтому Стёпка не удивился, увидев однажды среди знакомой ребятни новенькую девочку.
«Это Каролинка, она недавно к нам переехала», - пояснил Федька, один из давних приятелей Степана.
Мальчик кивнул, Каролина лучезарно улыбнулась ему.
Она была такой хорошенькой в своём ситцевом голубом сарафане и двумя косичками, украшенными синими лентами. Чем-то эта девочка отличалась от других знакомых Стёпки. И дело было не только в её необычном имени. Кстати, самой девочке имя не очень-то и нравилось.
«Дурацкое какое-то», — сетовала она на хмурив тёмные брови.
«Не настоящее как будто. Лучше б меня Машей назвали или Катей».
«Замечательное имя», — спорила Светка, соседка бабы Нины.
«Если б меня так назвали, я была бы счастлива, похожа на королеву».
«Вот потому меня мама так и назвала», — с досадой в голосе объяснила Каролина.
«Когда узнала, что у нее родилась дочка, решила, что девочка обязательно должна стать королевой, и имя подходящее выбрала. Говорит, что когда я вырасту, то обязательно выйду замуж за принца».
Дети расхохотались, Каролина тоже засмеялась. А Степан задумался.
Интересно, что нужно сделать для того, чтобы стать принцем? У короля и королевы он уже не родился, но, может, это не единственный способ?
Каролина. Она сразу стала для Стёпки чем-то особенным. Мальчику нравилось проводить с ней время, нравилось заботиться о ней, оберегать её от мнимых и настоящих опасностей.
Как Степан был горд собой, когда однажды отогнал от девочки огромного бродячего пса. Каролина шла домой от киоска с мороженым, а эта псина выскочила откуда-то из-за дома. Незнакомая, чужая собака. Своих-то псов местная ребятня давно знала и не боялась. А этот — залётный какой-то. Шерсть в колтунах, глаза злые.
Глухо рыча он двинулся в сторону девочки. Каролина замерла с мороженым, так и недонесенным до рта. Кажется, она даже побледнела. А Стёпка? Он в это время сидел на дереве с Антоном. Мальчишки спорили о том, можно ли пересечь весь земной шар за два оставшихся месяца каникул или нет. Не раздумывая ни секунды, Стёпка спрыгнул с дерева. Нет, смельчаком он не был никогда.
Но тут речь шла о Каролине, а эта девочка с самого начала оказывала на него какое-то странное действие. Откуда только что взялось? Щуплый Стёпка схватил с земли булыжник и пошёл прямо на пса.
«Спасибо», — улыбнулась Степану Каролина. А тот от радости и гордости даже не знал, что сказать. Наверное, с тех самых пор и Каролина стала относиться к Степану как-то по-особенному.
Часто улыбалась ему, всегда старалась оказаться в его команде во время общих игр, даже защищала Стёпку перед девчонками, когда те пытались злословить.
Шло время, дети росли, взрослели, и вот они уже подростки, 14−15-летние парни и девушки. Позади остались шумные игры вроде пряток и догонялок.
По деревьям уже не полазишь, в песочнице замок не построишь. Это было несколько печально, всё стало как-то сложнее. Теперь девчонки, которых Стёпка знал с самого детства, воспринимали каждое слово или взгляд мальчишки как знак его симпатии. Приходилось тщательно следить за собой, выдумывать темы для разговоров.
Стёпке было грустно от осознания того, что детство прошло, и уже ничего не будет так, как раньше. Хорошо, хоть Каролина почти не изменилась. Наверное, она осталась единственной из их компаний при общении с кем Стёпка не испытывал неловкости.
Такая же открытая, как и в детстве, такая же естественная. Ни тени кокетства или жеманства. Она даже в отличие от своих подруг почти не красилась.
Да ей и не нужно было. Каролина с детства была яркой и без макияжа. Тёмные ресницы, черные брови в разлет, точеные скулы и глаза, бирюзовые глаза, сияющие, как драгоценные камни на смуглом красивом лице.
продолжение