У Инги всегда было много почитателей — мужчин с явно не самыми высокими моральными принципами. Ради своей «королевы» они бы и толпой на парня напали, подкараулив его в каком-нибудь переулке. Степан этого не боялся: дело было не в физической угрозе.
Он понимал — все его попытки переубедить мать Каролины бессмысленны. Инга ни за что не одобрит союз дочери с ним, что бы Степан ни сказал и ни сделал. Для неё были неважны даже слова самой Каролины. «Каролина... Она сейчас не пойдёт против воли матери. Слишком долго и умело Инга её “обрабатывала”. Тут и манипуляции, и шантаж: “Я тебя одна тащила, растила, ночей не спала. Твоё непослушание разобьёт мне сердце. Если пойдёшь против меня — сведёшь меня в могилу.”»
Всё это Степан знал от самой любимой.
— Подумай о Каролине, — Инга смотрела на него с ненавистью. — Подумай о будущем девушки, которую ты, как утверждаешь, любишь. Что её ждёт с тобой? Нищенское существование. А ведь она может жить совсем по-другому! У неё всё, чтобы стать женой богатого человека. Не мешай, просто уйди, оставь её в покое.
Степан молча развернулся и ушёл. Разговаривать с Ингой дальше было бессмысленно: она, как попугай, повторяла одно и то же — Каролине нужен богатый спутник жизни, Степан не сможет сделать её счастливой.
На душе у парня после этого разговора было тяжело. Он тут же позвонил Каролине — её голос всегда творил с ним чудеса, развеивал хандру и тревогу. Но телефон девушки был отключён, и Степан не сомневался, что это — работа Инги. Она не раз демонстрировала, как умеет опережать чужие шаги.
В детстве Степану эта женщина казалась странной и непонятной. Теперь он видел: это настоящее чудовище, она пользуется властью над взрослой дочерью, держит её на невидимом поводке, даже не осознавая, как калечит её судьбу.
Весь вечер и следующий день телефон Каролины не отвечал. Степан тревожился. Он прожил сутки на иголках. После лекции отправился к строительному бюро, чтобы всё же увидеть девушку.
Но только он шагнул к крыльцу, как его с обеих сторон взяли под руки двое мужчин и потащили в сторону. Он сразу понял — это Инга всё-таки исполнила свою угрозу.
— Ты чего тут ошиваешься? — спросил один с запахом перегара поклонник Инги...
Второй тут же пробормотал:
— Тебя же предупреждали — нечего тут делать.
И тут Степана прорвало. Он вырвался, начал выкрикивать обидные слова прямо им в лицо — всё, что копилось внутри последние сутки, вырвалось наружу. За это его и побили. Наверное, поначалу науськанные Ингой мужчины хотели обойтись без мордобоя, но уж слишком Степан разошёлся. Против двух взрослых мужиков он защищаться не мог.
Всё тело болело, лицо заливала кровь — похоже, сломали нос. Но это было неважно. Главное — Степан наконец понял: Инга способна запретить им с Каролиной видеться. Она победила. Почти победила. Судя по всему, она рассмотрела в Степане реальную угрозу своим планам. Наверняка поговорила с дочерью и поняла, что та по-настоящему влюблена в студента. Это было опасно.
Вдвоём они бы придумали способ быть вместе. Вот почему Инга решила разделить их любой ценой — так её власть над дочерью оставалась максимальной.
Степан попытался подняться, чтобы бежать к дому Каролины. Ведь девушка всё равно, рано или поздно, придёт домой.
Вот он её и перехватит. Им очень нужно поговорить. Степан убедит Каролину уйти от матери, объяснит ей, какое Инга чудовище и как она умело манипулирует дочерью. У него получится. Только бы увидеться с Каролиной. Тогда всё встанет на свои места. Но ноги не держали парня. К своему удивлению он обнаружил, что слишком слаб для того, чтобы подняться.
Ну и дела. От бессильной злобы и боли, как душевной, так и физической, Степан заплакал прямо там, на холодном асфальте. Потом его нашли. Собака забежала в переулок, почуяв человека. За ней примчалась её хозяйка. Девушка, увидев парня, скорчившегося у стены, пришла в ужас. Она сразу же вызвала полицию и скорую.
Степан долго лежал в центре травматологии. У него диагностировали несколько переломов, сотрясение мозга, ушибы внутренних органов. Приятели Инги постарались на славу.
— Кстати, нападавших так и не нашли, — Степан откровенно рассказывал полицейским, когда давал показания по поводу конфликта с Ингой. — Следователи вроде бы копали в этом направлении, но никакой связи не обнаружили…
В конце концов, решающей стала версия о том, что парень якобы просто оказался на пути обычных уличных хулиганов. Степан-то понимал: всё было иначе. Но доказательств не было. Доказательств почти не было.
Почти месяц Степан физически не мог встретиться с любимой. Как только его выписали из больницы, он сразу отправился к Каролине. Старые раны ещё не зажили, но он был готов получить новые, лишь бы увидеть девушку. Отдал бы всё за одну встречу.
Телефон Каролины не отвечал. Ясное дело — Инга заставила дочь сменить номер. В соцсетях Каролина тоже не появлялась.
Но вскоре Степану всё-таки удалось её увидеть. Он только выходил из-за угла, когда заметил дорогой чёрный Мерседес, остановившийся у подъезда, где жила Каролина. Сердце парня сжалось от тревоги — такая иномарка здесь явно неспроста.
Степан остановился поодаль, за большим вязом. Оттуда отлично было видно всё происходящее. Из подъезда под руку с матерью вышла Каролина — Инга буквально раздувалась от гордости и радости.
Каролина была одета ярко и вычурно, разукрашена, как индеец на тропе войны. Она выглядела нарядно: распущенные, слегка завитые волосы, обтягивающее платье, элегантные туфли. Только глаза были слишком печальными, испуганными.
Мать и дочь сели в дорогой автомобиль, и Мерседес умчался, а Степан остался стоять под вязом — тем самым, с которого когда-то спрыгнул, спасая Каролину от собаки. Тогда он не знал, что видит любимую в последний раз. Ему казалось, ещё есть время на борьбу. Инга явно начала осуществлять свой план — похоже, даже жениха для дочери уже нашла.
Степан надеялся, что не всё потеряно. Вернулся домой в ужасном настроении, с оформленным в голове долгосрочным планом: встать на ноги и стать достойным Каролины. Только времени почти нет, а Инга действует уже очень активно.
Через пару дней после увиденного у подъезда, ему позвонила Каролина — с неизвестного номера.
— Каролина, где ты? Как тебе увидеться? — забрасывал Степан вопросами, не ожидая услышать родной голос.
— Не получится встретиться, — ответила она глухо и печально. — Да и опасно это теперь…
— Почему? Я не боюсь ни друзей твоей матери, никого не боюсь!
— Тут всё серьёзнее, — сказала она. — Не должна была тебе звонить, это опасно. Но так хотелось услышать твой голос. Напоследок…
— Что значит «напоследок»?
— Я выхожу замуж и уезжаю. Очень далеко, в другую страну.
— Зачем? Куда? Как мне тебя найти?
— Этого я не скажу, это опасно. Просто хотела услышать твой голос и сказать… Ты хороший, ты самый лучший. Я хочу, чтобы ты был счастлив — очень хочу, сделай это ради меня.
— Каролина, постой! — В трубке раздались короткие гудки.
Степан сразу набрал номер, но тот оказался недоступен. Он помчался к дому Каролины, звонил в дверь, барабанил в звонок — бесполезно, квартиры была пустой.
Степан не мог сидеть на месте: искал Каролину, пытался узнать хоть какие-то новости. В строительном бюро, где работала любимая, сказали, что Каролина уволилась месяц назад.
— Ох и повезло Каролинке! — делилась впечатлениями одна из коллег. — Нашла богатого жениха, теперь вообще работать не надо. Видела, на какой машине её забирали. Да куда они уехали, не знаем. Сказала только, что в другую страну, и всё покрыто тайной…
В столовой, где работала Инга, тоже ничего разузнать не удалось:
— Добилась Инга своего, выдала дочку за богача. Их увезли куда-то, не говорила куда. Радовалась — глаза светились. Говорила, что больше ни дня работать не будет…
Соседи и та самая Светка — все в неведении:
— Там всё так быстро произошло. Инга внезапно Каролину под контроль взяла, гулять не пускала, как затворница жила. Потом стали приезжать за ними на крутом Мерседесе. Каролина всё время нарядная и совсем ничем не делилась. Я пыталась спросить, но Инга как налетела, на меня накричала…
— Каролина тебе ничего не рассказывала? — спросил Степан.
— Нет, — только головой покачала Светлана. — Телефон не отвечал, ни в соцсетях не появлялась. Однажды увидела Каролину одну, хотела поговорить, но Инга тут же появилась и увела её домой…
У Степана ничего не выходило: Каролина исчезла, на связь больше не выходила. Всё неясно: Инга, по всей видимости, нашла для дочери богатого иностранца. Мнение самой Каролины в расчёт не брали, дочь оказалась слишком слаба, чтобы противостоять властной матери. Степана рядом не оказалось, уж он бы её остановил.
Но может, Инга права? Теперь у Каролины другая жизнь: путешествия, драгоценности, брендовые вещи, огромный дом, бассейн — всё, о чём можно мечтать. Мог бы Степан обеспечить её такой жизнью? Нет, никогда.
Однажды он понял: Каролину нужно забыть. Она живёт неизвестно где и с кем, никто не знает, куда её увезли.
Пришлось привыкать к новой реальности. Сначала Степан физически тосковал по Каролине — чувства давили, как каменная плита, даже утром вставать не хотел. Потом как-то привык, тоска осталась, но жить стало проще.
Он вновь начал радоваться простым вещам: вкусной еде, прогулкам с друзьями, кино, книгам. Учёба спасала. Вскоре Степан стал ведущим инженером, с квартирой, машиной и счётом в банке. Теперь у него были все атрибуты «достойного жениха». Может, теперь Инга и приняла бы его — хотя и не стала бы сравнивать с миллионером-иностранцем, которому отдала дочь.
Степан вроде как забыл Каролину, оставил эту историю в прошлом.
И всё же в глубине души у Степана оставалась надежда. Надежда, что однажды он снова встретит Каролину. Она увидит, чего он достиг, и порадуется за него. Возможно, повзрослев, она, наконец, выйдет из-под влияния матери. Кто знает, может, к своему мужу настоящих чувств не испытывает? Ведь этот брак — лишь результат давления Инги, о какой любви тут можно говорить. Может, взрослевшая Каролина поймёт свою ошибку, разведётся и вернётся к Степану.
Парень старался гонять такие мысли. От них не было пользы, но мечтать о встрече всё равно было приятно.
У Степана были романы, приятные, иногда весёлые приключения, но ни с одной девушкой он не хотел связать свою судьбу. Однажды испытав настоящие глубокие чувства, он не принимал ничего меньшего.
А потом внезапно — словно гром среди ясного неба — пришла ужасная новость.
Степан не читал местные паблики — всё узнал от Светки, подруги детства, с которой поддерживал отношения, иногда созванивался.
— Ты видел? — взволнованно спросила она.
— Что видел?
— Это же кошмар! Похоже, муж Каролины… ну... на тот свет её отправил. Там имен не называют, но фотки мужа и жертвы приложили. Это Каролина, точно говорю. И место — наш город…
— Скинь ссылку, — попросил Степан, чувствуя, как холодает всё внутри. — Это слишком страшно…
Светка сразу сбросила ссылку, но Степан долго не решался открыть её — ведь пока он не увидел, надежда остается.
Наконец решился — и ужаснулся. На фотографии была повзрослевшая, изменившаяся Каролина, но ошибка исключена. Её глаза, волосы, хрупкие плечи. Каролина улыбалась — но глаза были полны тоски.
Степан долго смотрел на фото прежде, чем читать статью. Онемел, когда узнал подробности. Оказалось, Каролина вышла замуж за предпринимателя из Арабских Эмиратов. Того по делам занесло в их город — вокруг крупные нефтегазовые компании, неудивительно, что шейх работал с местными. Об этом наверняка как-то прознала Инга, ведь её цель — выдать дочь за богатого. Тут такая птица клюнула.
Как Инге удалось провернуть эту схему, Степан не знал. Может, нашла в соцсетях, Светка что-то подобное рассказывала. Так или иначе, мечта Инги сбылась: познакомила дочь с бизнесменом, а тот, конечно, польстился на молодую красавицу с огромными глазами, скромную, тихую — такую Каролину сделала мать. Идеальная, послушная жена, от которой не ждёшь скандалов.
Каролина переехала к мужу в чужую страну, но счастлива ли? Вряд ли — судя по взгляду на фото. Стильно одетая, с драгоценностями, но в глазах — тоска. На губах улыбка, а сама чуть ли не плачет.
У Степана сжалось сердце — снова вспомнил сияющий, веселый взгляд любимой, её искренний смех. С ним она была другой. Как же глупо он думал, что не сможет сделать Каролину счастливой только потому, что не был богат, как этот иностранец. Нужно было бороться за свою любовь, отбросить все сомнения. Теперь ему казалось, что тогда он сделал недостаточно.
продолжение следует