В 1843 году геолог Уильям Логан обнаружил в девонских отложениях на побережье залива Гаспе в Канаде странные окаменелости, напоминающие стволы деревьев. Двенадцать лет образцы пылились в коллекции, пока в 1855 году их не передали молодому канадскому геологу Джону Уильяму Доусону. Он увидел фрагменты диаметром до метра с концентрическими кольцами, похожими на годичные слои древесины. В 1857 году Доусон опубликовал описание: частично разложившаяся древесина хвойного дерева. В 1859 дал название — Prototaxites, «первый тис».
Гипотеза казалась логичной до 1872 года, когда британский ботаник Уильям Каррутерс прочитал работу Доусона и пришёл в ярость. Он опубликовал статью, в которой публично высмеял автора, заявив: это не дерево, а гигантская морская водоросль. Настолько уверенный в своей правоте, он нарушил правила номенклатуры и предложил переименовать род в Nematophycus — «нитчатая водоросль». Научная битва длилась до смерти Доусона в 1899 году. К тому моменту сам Доусон отказался от первоначальной гипотезы и с жаром отрицал, что когда-либо считал это деревом.
Гипотеза Каррутерса о водоросли стала общепринятой почти на столетие. В 1919 году британский ботаник Артур Гарри Черч робко предположил: а что, если это всё-таки гриб? Его проигнорировали. Загадка окаменелостей высотой до восьми метров и диаметром до метра оставалась нерешённой. Прототакситы жили от силурийского до девонского периода — от 430 до 350 миллионов лет назад. В эпоху, когда самые высокие растения на суше едва достигали полуметра, эти организмы возвышались на восемь метров. Что это было?
Изотопы не врут
Под микроскопом структура прототакситов не прояснила, а запутала ситуацию. Ткань состояла из трубчатых структур, напоминающих гифы грибов, но ориентированных вертикально, как трахеиды растений. Концентрические слои оказались зонами роста, но механизм их формирования не соответствовал ни растениям, ни известным грибам. В окаменелостях обнаружили ходы древних насекомых — артроподы сверлили тело прототаксита миллионы лет. Интересно, что такие следы появились в прототакситах раньше, чем в древесине первых деревьев.
В 2007 году Кевин Бойс из Чикагского университета с коллегами опубликовал в журнале Geology статью, которая должна была закрыть спор. Команда проанализировала изотопный состав углерода в тканях прототакситов и сравнила его с современными растениями девонского периода. В образцах прототакситов обнаружили разброс изотопных значений до тринадцати промилле — диапазон, невозможный для фотосинтезирующих организмов. Гриб, питающийся разнообразными субстратами, накапливает углерод с разными изотопными подписями. Вердикт: гриб.
Мировые СМИ объявили о «гигантском грибе, правившем девонской Землёй». Но научное сообщество оставалось разделённым. Восьмиметровый гриб казался абсурдом — современные грибы производят микроскопические плодовые тела, мицелий растёт под землёй. Зачем грибу тратить энергию на восьмиметровую структуру? Споры продолжались, пока в марте 2025 года команда из Эдинбургского университета не опубликовала препринт исследования, который перевернул всё.
Ни гриб, ни растение
Коррентин Лорон и коллеги из Эдинбургского университета взяли три образца Prototaxites taiti из Райнийского черта — одного из лучших палеонтологических месторождений раннего девона в Шотландии. Райнийский черт консервирует организмы в кремнезёме с микроскопической детализацией, включая клеточные стенки и органеллы. Команда сравнила анатомию и молекулярный состав прототакситов с грибами, сохранившимися в том же месторождении. Результат: прототаксит фундаментально отличается от всех известных грибов — живых и ископаемых.
Анализ клеточных стенок не выявил хитина или хитозана — биополимеров, диагностических для всех групп грибов. Вместо этого обнаружили соединения, схожие с продуктами фоссилизации лигнина — вещества, характерного для растений. Но прототаксит не был растением: отсутствовали сосудистые ткани, структуры для фотосинтеза. Команда систематически проверила все кандидатуры: водоросли, растения, лишайники, оомицеты, животные. В классификационной таблице для каждой группы результат одинаковый: отклонено.
«Мы заключаем, что морфология и молекулярный отпечаток P. taiti явно отличаются от грибов и других организмов», — писали авторы. «Мы предполагаем, что его лучше рассматривать как представителя ранее не описанной, полностью вымершей группы эукариотов». Кевин Бойс, чья работа 2007 года установила грибную гипотезу, признал: «Нет хорошего места для прототакситов в грибной филогении. Возможно, он представляет новый эксперимент со сложной многоклеточностью, который сейчас вымер и не имеет общего многоклеточного предка ни с чем живым сегодня».
Царство, которого нет
Прототакситы существовали восемьдесят миллионов лет — с 430 до 350 миллионов лет назад, дольше, чем динозавры правили Землёй. Окаменелости найдены в Северной Америке, Европе, возможно, Австралии. В раннем девоне прототакситы были крупнейшими организмами на суше. Растения только начинали осваивать сушу — стебли без листьев, без корней, высотой несколько десятков сантиметров. Среди них возвышались прототакситы, восьмиметровые столбы, доминировавшие в ландшафте.
Зачем им была нужна высота восьми метров? Гипотеза: распространение спор. Чем выше источник, тем дальше ветер разносит споры. В девоне не было растений выше полуметра — прототакситы возвышались над ландшафтом, их споры могли преодолевать километры. Прототакситы вымерли в позднем девоне, около 350 миллионов лет назад, когда сосудистые растения начали доминировать. Первые деревья достигли высот, сопоставимых с прототакситами. Прототакситы не смогли конкурировать. У них нет потомков. Нет родственников.
Эволюция проводит эксперименты. Большинство заканчиваются вымиранием. Прототакситы — один из них. Организм, который был не растением, не грибом, не водорослью, не животным. Что-то другое. Возможно, представитель пятого царства эукариотов, которого больше нет. Сто шестьдесят пять лет споров, сотни статей, изотопные анализы, молекулярная биохимия — и в 2025 году ответ: мы не знаем. Прототакситы остаются загадкой. Напоминанием, что история жизни на Земле полна экспериментов, многие из которых процветали недолго, прежде чем исчезнуть навсегда.
Наши статьи выходят только благодаря поддержке подписчиков.
Если вы хотите помочь проекту жить и развиваться:
Порадовать нас разовым донатом
Поддержать постоянной подпиской и получить доступ к закрытым материалам