Гигантский ангар военной базы «Дедал» гудел, как улей. В сиянии ярких прожекторов десятки инженеров и дроидов сновали вокруг кораблей, готовя их к новым вылазкам. Где-то шипели сварочные аппараты, заваривая свежие шрамы на броне эсминца, где-то оглушительно грохотали грузовые магниты, перемещая многотонные контейнеры. Воздух был густым от запаха озона, раскаленного металла и пыли.
В уютном уголке, образованном ящиками с запчастями и развернутым грузовым модулем, царила своя атмосфера. Игорь сидел на складном табурете, склонившись над небольшим верстаком. Его пальцы, ловкие и точные, с помощью микропайщика и пинцета возились с чем-то крошечным. Устройство напоминало причудливый квантовый процессор, сплетенный из светящихся волокон и миниатюрных золотых пластинок, но его назначение было совершенно неясно. Игорь был поглощен работой, на его лице застыла смесь сосредоточенности и восторга, и он явно не хотел, чтобы его отвлекали.
Рядом, прислонившись боком к верстаку, стояла Света. Она была в просторной мягкой толстовке, ее руки скрещены на груди. На лице играла легкая, игривая улыбка.
[СВЕТА]
Ну, инженер... И долго ты будешь делать вид, что это не самое интересное, что сейчас происходит в ангаре?
[ИГОРЬ]
(Не отрывая взгляда от работы)
Секретный проект, Свет. Высокой важности. Не отвлекай гения.
[СВЕТА]
(Делая шаг ближе, наклоняясь так, что ее плечо коснулось его плеча, понижая голос до интимного, теплого шепота)
Ой, какой недоверчивый... А если гения... немного подкупить? Я, например, знаю, где на этой базе готовят почти съедобный чизкейк. Или... могу сделать тебе массаж плеч. Они у тебя всегда каменные после таких часов за работой.
Ее дыхание щекотало его ухо. Игорь замер на секунду, паяльник в его руке дрогнул. Он сглотнул и попытался сохранить невозмутимость.
[ИГОРЬ]
Это... это низко, Света. Использовать против меня мое же слабое место к чизкейку и твоим рукам. Но нет!
(Снова тычет паяльником)
Секретность превыше всего. Увидишь все на презентации.
Света фыркнула, но не отступила. Она обвила рукой его шеву и прижалась щекой к его виску.
[СВЕТА]
А я ведь могу и обидеться. И тогда ты останешься без своего личного пилота. Придется тебе на этом своем чипе до ближайшей звезды на попутках ползти.
В это время в другом конце ангара, у открытого сервисного порта «Возрожденца», Сыч и Вега проводили совместную диагностику. От корабля тянулся толстый оптоволоконный кабель, подключенный к портативной консоли Сыча. На его мониторе бежали строки кода.
[СЫЧ]
(Монотонно)
Констатирую, Вега. Твои нейронные связи в навигационном кластере демонстрируют аномальную латентность в 0.0003 секунды. Это ниже порога значимости, но я рекомендую провести дефрагментацию буфера маршрутов.
[ВЕГА]
(Мелодично)
Принято к сведению, Сыч. Анализирую журналы. Отмечу, что ваша собственная система охлаждения издает высокочастотный шум на частоте 17.4 кГц. Рекомендую проверить подшипники вентилятора блока B.
[СЫЧ]
Запись внесена в очередь на обслуживание. Продолжаем сканирование. Сектор защитных экранов...
Их диалог был сухим, техническим и абсолютно эффективным — идеальный симбиоз двух разумов, заботящихся о своем общем доме.
Тем временем в медлаборатории «Возрожденца» Платон был погружен в свое исследование. Перед ним на столе, под ярким светом лампы, лежали несколько образцов того самого таинственного минерала ТИС-1, собранного в облаке у системы N-44. Его хромированные манипуляторы с ювелирной точностью помещали микроскопическую крупицу материала в вакуумную камеру спектрометра.
[ПЛАТОН]
(Вслух, обращаясь к самому себе)
Любопытно... Структура продолжает проявлять свойства сверхпроводника при температурах, значительно превышающих теоретический предел. Если это не артефакт измерения, то мы имеем дело с пересмотром фундаментальных принципов...
Он работал в полной тишине, лишь изредка раздавалось тихое жужжание приборов. Научный азарт был его верной компанией.
А в углу ангара Света, наконец, сдалась с допросом Игоря и, с комичным вздохом, обняла его сзади, уткнувшись подбородком в макушку.
[СВЕТА]
Ладно, ладно, храни свои секреты, кудесник. Но за такую таинственность ты мне всё равно должен.
[ИГОРЬ]
(Наконец отрываясь от прибора и кладя поверх него кусок защитной ткани)
Обещаю, оно того стоило. И массаж плеч... он всё ещё в силе?
[СВЕТА]
(С ухмылкой, слегка толкая его плечо)
Это мы ещё посмотрим... после того, как я наконец узнаю, что ты там такое колдуешь.
Тайна устройства оставалась нераскрытой, но в ангаре царил мир. Ненадолго.
Тишину их уютного уголка нарушил четкий, звонкий звук ботинок по металлическому настилу. По ангару, не обращая внимания на суетящихся техников, прямо к «Возрожденцу» шли двое военных. Впереди — знакомый им [МАЙОР ЕГОРОВ], его лицо было, как всегда, непроницаемо, но в глазах читалась редкая удовлетворенность. Следом, как тень, двигался [КАПИТАН ОРЛОВ], его взгляд холодно и бегло сканировал окружающее пространство.
Игорь, заслышав шаги, насторожился и прикрыл свое таинственное устройство на верстаке тряпкой поплотнее. Света выпрямилась, ее игривое настроение мгновенно сменилось настороженной собранностью. Она инстинктивно сделала полшага вперед, оказавшись между гостями и Игорем.
Егоров остановился в нескольких шагах, скрестив руки за спиной.
[МАЙОР ЕГОРОВ]
(Своим ровным, громким голосом, разносящимся под сводами ангара)
Экипаж «Возрожденца». От лица всего командования Альянса приношу вам поздравления. Ваши действия по локализации угрозы ксилофагов, успешное проведение уникальной биологической операции и последующая ликвидация пиратской угрозы не имеют аналогов.
Капитан Орлов, стоявший сзади, сдержанно кивнул, подтверждая слова начальника.
[МАЙОР ЕГОРОВ]
За проявленные доблесть, мужество и выдающийся вклад в безопасность и расширение границ человечества, вам вручаются высшие награды Альянса: Медаль «За спасение» и Медаль «Первооткрыватель Вселенной».
Орлов сделал шаг вперед и вручил по очереди Свете и Игорю две тяжелые, холодные коробочки с темно-синим бархатом.
[МАЙОР ЕГОРОВ]
(Продолжает, и в его голосе впервые слышатся почти отеческие нотки)
Но награды — это лишь знаки признания. Реальная благодарность должна быть подкреплена реальными возможностями. В связи с вашим беспрецедентным ростом и заслугами, приказом по флоту вам присваиваются звания. Капитан Светлана Ковалёва — звание Майора Космофлота. Инженер Игорь Лазарев — звание Капитана 3-го ранга инженерной службы.
Игорь невольно выпрямился, а Света, сжимая в руке коробку с медалью, лишь чуть заметно кивнула, принимая новую ответственность.
[МАЙОР ЕГОРОВ]
И самое главное. Объект «Сфера», спасенный и защищенный вами, отныне становится вашим основным местом базирования. Вам выделяется личный ангар на её док-станции и жилой блок — каюты для всей вашей... группы. Ваша задача — техническое обслуживание Сферы, курирование планет в её секторе и развитие инфраструктуры. Для особых заданий мы с вами свяжемся.
Он сделал небольшую паузу, давая информации усвоиться.
[ИГОРЬ]
(Слегка выходя вперед, его голос прозвучал не с вызовом, а с деловой необходимостью)
Товарищ майор, разрешите вопрос.
[МАЙОР ЕГОРОВ]
(Кивнув)
Разрешаю.
[ИГОРЬ]
Мы направлены на Сферу. А кто там руководитель? В чьем мы теперь подчинении?
[МАЙОР ЕГОРОВ]
Вы остаётесь в оперативном подчинении Альянса. Постоянного командира для объекта такого уровня пока нет. Все текущие задания и координацию будет осуществлять Временный Директор комплекса «Сфера» — коммодор Дмитрий Ворочалов. С ним вам и предстоит работать в первую очередь.
Сказав это, Егоров и Орлов развернулись и тем же чётким, размеренным шагом направились к выходу, оставив команду «Возрожденца» в легком оцепенении среди привычного гула ангара, осмыслять
новое, неожиданно открывшееся будущее.
Ангар базы «Дедал» гудел, возвращаясь к привычному ритму жизни после ухода высокого начальства. Света повернулась к Игорю. Усталое напряжение последних часов наконец сменилось на ее лице теплой, спокойной улыбкой.
[СВЕТА]
(Тихо, глядя ему в глаза)
Ну вот, кажется, твоя мечта начинает сбываться. Насчет личного гаража. Только, я смотрю, тебе выдали не гараж, а целый авианосный док.
Игорь фыркнул, сжимая в руке бархатную коробку с медалью. Он бросил на нее быстрый взгляд, затем швырнул ее в открытый ящик с инструментами. Его взгляд скользнул по громадным сводам ангара, где стояли корабли поменьше, и он представил себе их будущее пристанище на «Сфере».
[ИГОРЬ]
(С усмешкой)
Гараж... Да, мне обещали персональный ангар. Представляешь? Не набиваться в угол между ящиками, а настоящее, свое помещение, где можно хоть крейсер разбирать. (Его глаза загорелись). Ладно, поработаем над наполнением.
Он резко развернулся к верстаку, накрытому плотной тканью.
[ИГОРЬ]
Кстати, о наполнении! Пока вы тут с начальством любезничали, я кое-что доделал. Пришлось, конечно, нашего дорогого Платона к идее приложить, без его подсказки с симбиотиками я бы, может, и не додумался.
Он сдернул ткань. На матовой поверхности лежало существо. Не паук, не жук, а нечто среднее — матово-черный корпус, восемь тонких, сложенных лапок, и в центре — пульсирующий полупрозрачный мешочек, наполненный мутной, медовой жидкостью. Внутри, словно тончайшие нити, шевелились колонии микроорганизмов.
[ИГОРЬ]
(Бережно взяв устройство в руку)
«Ремонтник». Эти букашки внутри — синтетические сахаролиты. Спят, пока их не накормишь. Капля воды, кусок органики — просыпаются и начинают вырабатывать ток. Его хватает, чтобы эта малявка двигалась и работала. Полная автономия.
Света молча смотрела на устройство. Сначала с любопытством, затем с нарастающим скепсисом.
[СВЕТА]
И что... он будет делать, твой голодный жук?
[ИГОРЬ]
(Энергично жестикулируя свободной рукой)
Что будет? Чинить! Каждому из нас — свой. Вживляем в скафандр персональную капсулу. Твой — за тобой следит, мой — за мной. Чуть что с твоим обмундированием — разгерметизация, обрыв проводки — твой «Ремонтник» выдвигается и латает тебя. У Сыча — свой, который по его системам ползать будет, у Платона — свой. Каждый помогает своему хозяину. Управление через шлем или процессор в случаи роботов.
Только теперь Света медленно перевела взгляд с устройства на Игоря. Ее лицо выражало всю гамму чувств — от недоумения до легкого ужаса.
[СВЕТА]
Ты хочешь сказать, что если у меня в скафандре дырка, ты выпустишь на меня этого... голодного паука с полимером вместо паутины? И я должна буду этому радоваться? Может, мне сразу заказать кардиостимулятор, раз уж на то пошло?
[ИГОРЬ]
(Рассмеялся)
Да он у меня умный! Отличит пробоину от твоего носа! Не паук, а личный ангел-хранитель. Только с лапками.
Света покачала головой, глубоко вздохнув. Она сдалась.
[СВЕТА]
Ладно. Гений, ты победил. Завел себе механического таракана — теперь сам за него и отвечай. (Она повернулась к трапу, ее голос вновь стал твердым и командирским). Только чтобы по лицу не ползал. Все, разговоры окончены. По местам! Отправляемся на Сферу.
«Возрожденец» плавно вышел из прыжка, и в иллюминаторе открылся вид, от которого захватывало дух. Гигантская «Сфера-2» висела в черной пустоте, словно искусственно созданная планета. Ее поверхность, когда-то изрытая шрамами битв, теперь переливалась живым светом. По корпусу бежали энергетические импульсы, а в док-станциях, словно пчелы у улья, сновали корабли ремонтных бригад Альянса.
[СВЕТА]
(Стоя у штурвала, смотрела на станцию с непривычным чувством)
Вот он... новый дом. Выглядит... живее, чем в прошлый раз.
[ИГОРЬ]
(Присвистнул, глядя на данные сканеров)
Еще бы! Энергетика зашкаливает. Это не просто база, это... живой организм. Наш живой организм.
[СЫЧ]
(С монитора)
Получаю посадочный вектор. Нас направляют в ангар. Зарезервирован за нами. Также поступает приветственное сообщение от Временного Директора комплекса. Он ожидает нас в своем кабинете после швартовки.
Корабль, ведомый легкой рукой Светы и точными расчетами Веги, бесшумно вписался в поток и вскоре причалил в указанном ангаре. Он был огромным, чистым и пустым, лишь их «Возрожденец» одиноко красовался в центре, готовый занять свое почетное место.
Спустившись по трапу, команда оказалась в просторном помещении, больше похожем на выставочный зал, чем на док. Света и Игорь, все еще в рабочих комбинезонах, чувствовали себя немного неуместно в этой стерильной торжественности.
Их встретил адъютант и проводил по длинным, сияющим белизной коридорам в кабинет директора.
Кабинет коммодора Дмитрия Ворочалова был просторным, но аскетичным. Никаких личных вещей, только голографические панели с тактическими схемами Сферы и прилегающих секторов. За широким стальным столом сидел сам Ворочалов. Человек лет пятидесяти, с коротко стриженными седыми волосами, жестким взглядом и собранной, энергичной позой. Он не стал вставать, лишь жестом указал на два кресла перед столом.
[ВОРОЧАЛОВ]
(Голос глухой, без эмоций)
Майор Ковалева. Капитан Лазарев. Рад, что вы в срок. Егоров вас нахваливал. Надеюсь, не преувеличивал.
Его взгляд скользнул по ним, оценивающе и быстро.
[ВОРОЧАЛОВ]
Ваш ангар и жилой блок закреплены за вами. Обживайтесь. Но расслабляться не советую. У Альянса для вас задание. Приоритетное.
Он ткнул пальцем в одну из голограмм, увеличив изображение планеты.
[ВОРОЧАЛОВ]
Планета LP-1. Агрикультурная колония «Зерно-4». Умеренный климат, густая растительность. Основное занятие — выращивание культур для снабжения ближайших станций. Связь с колонией прервалась двенадцать часов назад. Стандартные запросы остаются без ответа.
[СВЕТА]
(Собранно, по-деловому)
Пираты? Техногенная авария?
[ВОРОЧАЛОВ]
(Качает головой)
Не похоже. Пираты в том секторе не замечены. Авария на коммуникационном узле была бы локализована их инженерами. Ситуация странная. Ваша задача — подойти к планете, провести сканирование с орбиты. Проверить орбитальный спутник связи и наземную антенну. Попытаться установить контакт. Если не выйдет — доложить, и мы отправим группу с десантом.
[ИГОРЬ]
(Хмурясь)
А что с местной фауной? В досье что-нибудь есть?
[ВОРОЧАЛОВ]
Присутствует. Враждебно настроенная, но крупные виды обитают в глубине континентов, за пределами огороженных ферм колонистов. Периметр защищен. Теоретически, они не должны были быть угрозой. Но кто знает, что могло случиться.
Он откинулся в кресле, его взгляд стал тяжелее.
[ВОРОЧАЛОВ]
Колония небольшая, всего триста человек. В основном, гражданские агрономы и их семьи. Найдите их. Верните связь. Это ваш приоритет. Вопросы?
Света и Игорь переглянулись. Отдышаться после прибытия явно не удастся.
[СВЕТА]
(Четко)
Вопросов нет, господин коммодор. Приступаем к выполнению.
[ВОРОЧАЛОВ]
(Кивнул, уже глядя на другую панель)
Докладывайте о результатах. Удачи.
Это было не теплое напутствие, а сухая констатация. Команда развернулась и вышла из кабинета. Впереди был не долгожданный отдых, а новая загадка в глубинах космоса, на этот раз — на безобидной с виду сельскохозяйственной планете.
«Возрожденец» вновь заскользил в подпространственном туннеле, оставляя за спиной сияющую «Сферу». На мостике царила деловая сосредоточенность, без следа усталости от только что завершенного прыжка. Привычка.
Через несколько часов корабль вышел из прыжка в системе LP-1. Планета, предстающая в иллюминаторе, была поразительно красива. Голубая, укутанная в клубящиеся белые облака, с яркими зелеными пятнами континентов и изумрудными бликами океанов. Она дышала миром и плодородием.
[ИГОРЬ]
(Свистнул)
Ну, вид так и кричит «идиллическая ферма». Ничего общего с ледяным адом JL-0. Прямо напрашивается отпуск.
[СВЕТА]
(Не отрывая взгляда от сканеров)
Отпуск подождет. Сыч, пеленг орбитального спутника связи. Проводи полное сканирование.
[СЫЧ]
(С монитора)
Координаты спутника получены. Провожу сканирование... Спутник на орбите. Внешних повреждений нет. Энергосигнатура стабильна. Системы связи функционируют в штатном режиме. Он транслирует стандартный маяк.
[ПЛАТОН]
Логично. Если бы спутник вышел из строя, сигнал пропал бы раньше. Проблема на поверхности.
[СВЕТА]
Пытаемся выйти на связь с колонией. Общий канал, экстренные частоты.
[ИГОРЬ]
(Настраивает коммуникатор)
Колони «Зерно-4», это корабль «Возрожденец». Прием... Колония «Зерно-4», ответьте!... Ничего. Тишина в эфире. Как будто их просто... нет.
Напряжение на мостике нарастало. Картинка была идиллической, а реальность — зловещей.
[СВЕТА]
(Включая комлинк)
«Возрожденец» — штабу на «Сфере». Подтверждаем прибытие к LP-1. Орбитальный спутник исправен. Связь с поверхностью отсутствует. Повторяем, отсутствует. Готовимся к...
Ее речь прервал сигнал от Сыча.
[СЫЧ]
Обнаружен выход из прыжка на окраине системы. Опознавательные сигналы... десантный корабль Альянса «Вепрь-12».
Вскоре на тактическом экране появился угловатый, бронированный корпус корабля, похожего на летающую крепость.
[СВЕТА]
(Кивнула)
Работают быстро. Открываю канал. «Вепрь-12», это «Возрожденец». Добро пожаловать на вечеринку.
[ГОЛОС КОМАНДИРА «ВЕПРЯ-12»]
(Хриплый, на выдохе)
«Возрожденец», вас понял. Капитан Громов. Получили ваши данные. Ситуация ясна. Садимся?
[СВЕТА]
Садимся. Ложимся на совместный курс. Стандартный протокол высадки. Вы берете северный сектор посадочной зоны, мы — южный.
[КАПИТАН ГРОМОВ]
Принято. Покажем этим фермерам, как надо встречать гостей.
Два корабля, легкий разведчик и тяжелый десантник, синхронно развернулись и устремились в густые слои атмосферы. «Возрожденец» с легкой дрожью вошел в облака, оставляя за собой раскаленный след. В иллюминаторе мелькали картины буйной зелени, речные протоки, поля, распаханные ровными квадратами.
Они летели над колонией. С высоты были видны аккуратные купола жилых модулей, силосные башни, поля с техникой. Но ни одного движения. Ни одного огонька. Мертвая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в обшивке.
[ИГОРЬ]
(Мрачно)
Как в музее. Красиво, идеально... и пусто.
Корабли, описав круг, один за другим пошли на посадку на краю главного поселения, на широкой площадке, предназначенной для грузовых челноков. С шипением гидравлики выпустились опоры. Пыль, поднятая реактивной струей, медленно осела.
Люки открылись. Со стороны «Вепря» уже выстраивалась в боевой порядок группа десантников в тяжелых скафандрах с импульсными винтовками наизготовку.
Света и Игорь, облачившись в легкие тактические бронежилеты и вооружившись пистолетами, стояли на трапе «Возрожденца». Платон и Сыч оставались на корабле, обеспечивая связь и сканирование.
Воздух планеты был теплым, влажным и густо наполнен запахом цветущих растений и свежевспаханной земли. Пели какие-то невидимые насекомые. Идиллия, в которую было вписано зловещее молчание заброшенного поселения.
[СВЕТА]
(В микрофон шлема)
Громов, высадка завершена. Начинаем движение к жилому комплексу. Держим связь.
[КАПИТАН ГРОМОВ]
(В ответ)
Понял. Двигаемся параллельно. Прикрываем вас.
Две группы, «Возрожденец» и десантники, начали осторожное движение вперед, в сторону безмолвных, сияющих на солнце куполов. Ворота в периметре были распахнуты настежь.
Они продвигались глубже, и картина становилась все более тревожной. В некоторых жилых модулях двери были не просто открыты, а выломаны с усилием, оставив на рамах зазубренные края. Внутри царил небольшой, но показательный беспорядок: опрокинутая мебель, разбитая посуда, разбросанные личные вещи. Но ни единого признака жизни.
[ИГОРЬ]
(Осторожно заглядывая в очередное здание, голос приглушен)
Пусто. Как склеп. Десантники, у вас что?
[ГОЛОС ДЕСАНТНИКА]
(В эфире)
Тишина, капитан. Ни одной живой души. Только... следы.
Света шла, сжимая рукоять пистолета до хруста в костяшках пальцев. Ее лицо, обычно собранное и холодное, исказила гримаса, в которой смешались ярость и давняя, незаживающая боль. Взгляд был остекленевшим, устремленным куда-то вглубь себя.
[ИГОРЬ]
(Тихо, обращаясь к ней)
Свет... Ты о чем?
Она резко повернула к нему голову, и в ее глазах бушевал огонь из прошлого.
[СВЕТА]
(Сквозь стиснутые зубы, голос дрожал от сдерживаемых эмоций)
Моя семья... была убита в схожих обстоятельствах. Пираты. Пришли ночью. Так же... тихо. Так же пусто потом осталось.
Она не стала говорить больше, развернулась и резко зашагала вперед, к центральному модулю управления, ее плечи были напряжены, как стальные пружины.
Когда они приблизились, картина окончательно прояснилась. У входа в модуль были сооружены наспех собранные баррикады из ящиков, бочек и обломков техники. За ними лежали тела. Десять колонистов, в основном мужчины, с самодельным оружием и охотничьими ружьями в окоченевших руках. Они пали, защищая вход.
В самом конце коридора, у запертой двери командного центра, валялись еще несколько тел — женщины, пытавшиеся укрыться. Последний рубеж.
Света застыла на месте. По ее щеке скатилась единственная предательская слеза, которую она тут же смахнула с яростью, но ее лицо не смягчилось. Она плакала и злилась одновременно, и злость была сильнее.
[СЫЧ]
(Голос в комлинке был, как всегда, монотонным, но слова обжигали)
Капитан. Связь на базе уничтожена на аппаратном уровне. Судя по всему, до их столкновения с врагом тут поработал диверсант. Это означает, что они не смогли подать сигнал тревоги, когда на них напали.
[ИГОРЬ]
(Уже находясь у центрального терминала, сорвав панель)
Платон, проверь журнал! Должны быть локальные записи.
Платон подключился к порту, его манипуляторы замерли на секунду.
[ПЛАТОН]
Журнал обнаружен. Последняя запись. Цитирую: «Нас атаковали. Неизвестные в масках. Их было много. Они хватают и забирают людей, стреляя транквилизаторами. Мы организовали защиту у командного центра. Пытаемся вызвать помощь, но связь не работает. Они... они ломают дверь...»
Запись оборвалась.
В воздухе повисла тяжелая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь настойчивым стрекотом местных насекомых за стенами. Пираты не убили всех. Они забрали людей. Живой товар.
Света медленно подняла голову. В ее глазах не осталось ни слез, ни воспоминаний. Только холодная, отточенная сталь.
[СВЕТА]
(Ее голос прозвучал тихо, но с такой силой, что дрогнул бы воздух)
Громов. Вы слышали?
[КАПИТАН ГРОМОВ]
(В эфире, голос стал жестче)
Так точно. Охота за рабами. Мерзавцы.
[СВЕТА]
Они не могли уйти далеко. Их корабль должен быть где-то рядом, на низкой орбите или в соседней системе. Сыч! Вега! Начинай сканирование всего сектора на следы прыжков, маскировку, любые аномалии! Мы их найдем.
Игорь схватил Свету за руку, когда она уже разворачивалась, чтобы бежать к кораблю. Его хватка была не грубой, но твердой.
[ИГОРЬ]
Свет, остановись. Это работа военных. Пусть они ловят мерзавцев. Наша задача была починить связь и доложить. Что с тобой? Ты же всегда учила меня не лепить геройство!
Света резко вырвала руку. Ее глаза, полные ярости и боли, впились в него.
[СВЕТА]
Тут тот же почерк, Игорь! Личное! Я уверена, что это работа тех же ублюдков, что убили моих родных! Из-за чего я... из-за чего я пошла в пилоты, чтобы однажды найти их и раздавить!
Игорь отшатнулся от силы, звучавшей в ее голосе. Он видел ее злой, собранной, уставшей, но такой — с душой, разорванной старыми шрамами, — никогда. Он растерялся, не зная, что сказать.
[ИГОРЬ]
(Тихо, сдавленно)
Хорошо... Ладно. Давай накажем их. Но давай сначала... обдумаем план. Не бросаясь сломя голову.
В этот момент раздался ровный, аналитический голос Платона.
[ПЛАТОН]
Инженер прав. Мщение, лишенное стратегии, иррационально и контрпродуктивно. Если это действительно та же группа, то это, вероятно, лишь один из их отрядов. Уничтожив его, мы лишь предупредим остальных. Логичнее будет проследить за ними, вычислить базу, нанести удар по всему гнезду, а не по одному клочку.
Слова, как холодная вода, окатили Свету. Она замерла, ее грудь тяжело вздымалась. Она закрыла глаза на секунду, пытаясь загнать обратно демонов прошлого. Когда она открыла их снова, ярость в них притупилась, уступив место привычной, стальной решимости.
[СВЕТА]
(Глубоко вздохнув)
Да... Вы правы. Прости. Спасибо, что... понимаете. Я с вами. Полностью.
В этот момент свой голос подал Сыч.
[СЫЧ]
(С монитора на запястье Игоря)
Пока вы обсуждали иррациональные порывы, я и Вега провели сканирование входящих и уходящих судов за последнюю неделю. Вот это судно, GAR-989 «Бродяга», мелькало в секторе без каких-либо заявленных заданий. И оно покинуло сектор вот по этому вектору — FT-53. Вероятность причастности — 87,3%.
Координаты замерли на экране. Дорога была указана.
[СВЕТА]
(Ее голос снова стал командирским, четким и быстрым)
Выдвигаемся.
Она на ходу открыла канал десанту.
[СВЕТА]
Громов, мы идем на поиски пиратов. Выявлен вероятный корабль-похититель.
[КАПИТАН ГРОМОВ]
(В ответ, после короткой паузы)
Понял. Мы дождемся следственную группу и оставим отряд для охраны объекта. Если обнаружите ублюдков... не церемоньтесь. А если понадобится помощь — мы на связи. Держите нас в курсе.
[СВЕТА]
Принято. «Возрожденец», к вылету!
Они бегом направились к своему кораблю, оставляя позади тихую, мертвую колонию и группу десантников. Теперь это была не просто миссия. Это была охота. И Света вела свою стаю по следу.
«Возрожденец» оторвался от поверхности LP-1. На мостике повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь ровным гулом систем. Света стояла у штурвала, спиной к остальным. Её плечи были неестественно прямыми.
[ИГОРЬ]
(Тихо, подходя ближе)
Свет... Держись. Мы их найдем.
Она не обернулась, её голос прозвучал ровно, но с новой, странной нотой — не только боли, но и почти что... предвидения.
[СВЕТА]
Они не просто напали. Они действовали по шаблону. Диверсант, связь, транквилизаторы. Это не случайный наскок. Это отлаженный механизм. Тот самый почерк.
[ПЛАТОН]
Вероятность совпадения методик, учитывая временной промежуток и расстояние между системами, исчезающе мала. Вы полагаете, что это та же организованная группа?
[СВЕТА]
(Медленно обернулась. Её лицо было бледной маской, но взгляд — острым и ясным)
Да. Тот самый «почерк»... я видела его лишь однажды, в данных, которые мне удалось найти уже потом, много лет спустя. После того, как они убили моих родителей в системе Лариса-3. До того, как мы... я... оказалась здесь.
[ИГОРЬ]
(Смотрел на неё, и его азарт сменился пониманием)
Значит, они не просто пираты. Они... болезнь. Которая путешествует по галактике.
[СЫЧ]
Уничтожение одного корабля — лечение симптома, а не болезни. Логичнее использовать его для отслеживания до источника заражения.
[ПЛАТОН]
Согласен. Наша цель — не месть, а информация и полная ликвидация угрозы. Мы должны вывести корабль из строя, захватить данные и экипаж, и проследить путь до их базы.
Света медленно кивнула. Личная боль, давно похороненная, была эксгумирована и холодно проанализирована. Она стала не топливом для ярости, а инструментом для идентификации врага.
[СВЕТА]
Они думают, что старые грехи похоронены в прошлом, в другой жизни. Ошибаются. Вега, курс на вектор FT-53. Всем — боевая готовность. Охота начинается.
«Возрожденец», невидимый в тенях астероида, был холодным, безмолвным наблюдателем. Вся энергия, кроме самой необходимой для сканеров и жизни, была перенаправлена в систему маскировки.
[СЫЧ]
(Голос приглушён, как и свет на мостике)
Корабль-цель сохраняет статус. Энергосигнатура стабильна. Движения в непосредственной близости от корабля не наблюдается.
[СВЕТА]
(Не двигаясь в кресле пилота, смотрит на тактическую схему)
Они ждут. И мы будем ждать. У них есть протокол на такой случай. Просто так они здесь висеть не будут.
[ИГОРЬ]
(Тихо, у своего поста)
Значит, ждём, когда они дрогнут первыми и поведут нас домой.
[ПЛАТОН]
Верно. Любая наша активность сейчас — риск срыва всей операции. Мы — тень.
Прошло несколько долгих часов. Внезапно Сыч нарушил тишину.
[СЫЧ]
Изменение. Корабль противника запускает двигатели. Импульсный старт. Они задают курс.
На экране замигал трекер. «Бродяга», нетронутый и полностью исправный, плавно вышел из-за астероида и начал разгон.
[СВЕТА]
(Её пальцы легли на штурвал)
Вега, начинаем преследование. Дистанция — максимальная для уверенного слежения. Никаких активных сканов. Работаем на пассиве. Они ведут нас к себе.
«Возрожденец», как призрак, оторвался от своего укрытия и ушёл за своей целью, сливаясь с чёрным бархатом космоса. Они не стреляли, не ломали, не приближались. Они лишь вели запись курса — нити, которая должна была привести их к пауку в центре паутины.
Охота, наконец, началась по-настоящему.
Преследование длилось несколько часов. «Бродяга» шёл на крейсерской скорости, не пытаясь ни маскироваться, ни делать резких манёвров. Они были уверены, что остались незамеченными.
[СЫЧ]
Корабль-цель ложится на новый курс. Повышение энергоотдачи двигателей. Готовятся к прыжку.
[СВЕТА]
(Пристально следит за данными)
Сыч, зафиксируй точку входа и все параметры прыжка. Это наш ориентир.
Пиратский корабль исчез в всплеске подпространственного перехода. Пространство за ним ещё долго колыхалось, как вода за ушедшим кораблём.
[СЫЧ]
Координаты прыжка зафиксированы. Энергетическая сигнатура соответствует стандартному торговому судну. Маскируются под легальный трафик.
[ПЛАТОН]
Расчётное место выхода — сектор «Вуаль». Удалённый, слабо контролируемый регион. Идеальное место для базы.
[ИГОРЬ]
(Потирает руки)
Ну что, попробуем на вкус этот «Призрачный Риф»?
[СВЕТА]
(Сухо)
Сначала — разведка. Вега, на прыжок. Но не след в след. Выход на окраине системы, за поясом астероидов.
Прыжок был коротким и плавным. «Возрожденец» вышел в заданной точке, и картина, открывшаяся на сканерах, заставила всех замереть.
Это был не просто астероидный пояс. Это была гигантская, хаотичная свалка. Скалистые глыбы были перемешаны с обломками кораблей — от старых грузовиков до боевых шлюпов. Всё это медленно вращалось вокруг тусклой звезды, создавая непроходимый частокол.
И прямо в центре этого хаоса, частично встроенная в ядро огромного астероида, висела пиратская база. Она была похожа на уродливого паука, раскинувшего стальные лапы-доки. К ней, как муравьи, сновали корабли — не только «Бродяги», но и более крупные, хорошо вооружённые суда.
[СЫЧ]
Констатирую: обнаружена крупная пиратская база. Размеры превышают стандартную док-станцию Альянса. Энергетическая сигнатура указывает на наличие мощных щитов и систем вооружения.
[ПЛАТОН]
Именно здесь они сортируют награбленное и, с большой вероятностью, содержат пленных. Включая колонистов с LP-1.
[ИГОРЬ]
(Свистнул)
Вот это улей... Лобовой штурм — самоубийство.
[СВЕТА]
(Её лицо оставалось каменным, но в глазах горел холодный огонь. Она смотрела не на базу, а на один из пиратских кораблей, заходящий на стыковку)
Никто и не собирается штурмовать. Наша задача — подтвердить местоположение, собрать данные и передать всё Альянсу. Ударная группа «Вепря» и ещё пара эсминцев сделают здесь чисто.
Она перевела взгляд на Игоря.
[СВЕТА]
Но прежде чем мы вызовем карателей... Мне нужна одна гарантия.
[ИГОРЬ]
(Понимающе кивает)
Что пленные живы.
[СВЕТА]
Именно. Сыч, Платон. Используйте все пассивные средства. Ищите следы биологических сигнатур, перехватывайте любые переговоры. Я должна быть уверена, что мы вызываем удар не на братскую могилу.
Она снова посмотрела на базу.
[СВЕТА]
И тогда... тогда для них всё закончится.
Тишину на мостике разорвал оглушительный грохот. Корпус «Возрожденца» содрогнулся, будто от удара гигантского молота. Голограммы погасли, свет аварийных ламп сменился на кромешную тьму, и на секунду повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь треском коротких замыканий.
Затем, прямо у левого борта, взорвалась вторая мина. Корабль бодро качнуло, бросив незакреплённое оборудование по отсекам.
[ИГОРЬ]
(Рванувшись к консоли, которая была мертва)
Чёрт! Электромагнитные мины! Вега! Отвечай!
Молчание. Искусственный интеллект корабля был парализован.
[СЫЧ]
(Голос донёсся с мобильного планшета, работавшего в аварийном режиме)
Все основные системы отключены. Реактор в аварийном режиме, энергия поступает только на базовое жизнеобеспечение. Перезагрузка и восстановление контроля займут не менее двадцати минут.
В иллюминаторах, в свете звёзд и пиратских прожекторов, показались силуэты. Десятки кораблей, от юрких катеров до хорошо вооружённых корветов, вынырнули из-за астероидов, окружая их плотным кольцом.
В этот момент личные комлинки Светы и Игоря на запястьях синхронно затрещали, выдавая искаженный помехами, но разборчивый голос.
[ПИРАТ]
(По связи)
Для вас всё кончено, альянсовские черви! Или вылезайте с поднятыми руками, или мы вырежем вас из этого корыта, как консервы!
[СВЕТА]
(Стояла, вцепившись в спинку кресла пилота. Её лицо в призрачном свете от планшета Сыча было пепельно-серым)
Сыч... Ваша оценка?
[СЫЧ]
В данной ситуации сопротивление приведёт к гарантированному уничтожению. Предлагаю подчиниться и действовать по обстоятельствам. У нас сохранилась связь на коротких дистанциях через резервные комлинки.
Их корабль, беспомощный и тёмный, схватили грузовые манипуляторы и потащили к уродливой базе. Вскоре раздался глухой удар о стыковочные замки, и «Возрожденец» вполз в огромный, проржавевший ангар. Снаружи щёлкнули массивные запоры, блокируя выход.
Тот же голос прозвучал снова, теперь уже из динамиков внутри ангара.
[ПИРАТ]
Последний раз предлагаем сдаться. Выходите по одному, без оружия.
Света обвела взглядом команду в тусклом свете аварийных фонарей. Она сглотнула ком в горле.
[СВЕТА]
(Тихо, срывающимся голосом)
Простите... Это из-за меня. Из-за моей одержимости... мы попали в ловушку.
[ИГОРЬ]
(Резко, но без упрёка)
Не оправдывайся. Никто не виноват. Они были готовы. Выкрутимся. Главное — не провоцируйте их. Пока что. Сыч, как перезагрузка?
[СЫЧ]
Идёт. Но даже при успешной перезагрузке, прорвать блокировку ангара и пробиться через их флотилию маловероятно.
[ПЛАТОН]
Нам требуется время и информация. Сдача даст нам и то, и другое. Мы увидим базу изнутри, оценим их силы и найдём слабые места.
Света кивнула, с силой вытирая ладонью лицо. Когда она опустила руку, на нём снова была её обычная, стальная маска.
[СВЕТА]
Хорошо. Тактическая капитуляция. Сыч, передай им... что мы сдаёмся. Выходим. Все запомнили — никакого геройства. Мы просто пленные. Пока что.
Шлюз «Возрожденца» с шипением открылся, выпуская команду в мрачный, пропахший мазутом и озоном ангар. Они вышли, подняв руки. Света шла впереди, пытаясь выглядеть испуганной и растерянной.
[СВЕТА]
(Громко, обращаясь к снующим вокруг пиратам)
Мы сдаемся! Не стреляйте! Мы инженерная команда... по ремонту спутников! Сбились с пути, случайно забрели в ваш сектор!
По ангару прошел гулкий смех. Из группы пиратов вперед вышел высокий, жилистый мужчина с лицом, испещренным шрамами, и холодными, как лед, глазами. Это был Тиран.
[ТИРАН]
(Медленно, с насмешкой)
Да-да... Конечно, мы вам верим. Не вы ли сдали нашу базу в секторе «Вепрь» Альянсу? Не вы ли уничтожили капитана Змея? Вы постоянно «путаетесь» в наших секторах. Очень «удачно».
Он подошел вплотную к Свете, вглядываясь в ее лицо.
[ТИРАН]
Взять их. И поместить в отдельные камеры. Я потом придумаю, что с ними делать.
Пираты грубо обыскали их, отобрали комлинки и оттеснили в разные стороны.
[ТИРАН]
(Поворачиваясь к своему подручному)
Найди Гура. Хакера. Надо решить, что делать с их дроидами и кораблем. Мне нужна вся информация из их бортовых журналов.
Тяжелая металлическая дверь камеры захлопнулась, оставив Игоря в полной темноте. Через несколько секунд замигал тусклый аварийный светодиод. Он осмотрел камеру — голые стены, никаких панелей, только вентиляционная решетка под потолком.
Через некоторое время дверь соседней камеры скрипнула, а затем тихо закрылась. Игорь прильнул к стене.
[ИГОРЬ]
(Шепотом)
Свет? Ты там?
[СВЕТА]
(Тихий, усталый голос из-за стены)
Я... Прости, Игорь. Моя авантюра привела нас в камеру.
[ИГОРЬ]
Ничего. Главное — живы. Сыч и Платон, наверное, уже работают. Услышали про какого-то хакера. Думаешь, они смогут взломать Вегу?
[СВЕТА]
Не знаю... Но если они доберутся до журналов... они узнают не только про «Сферу», но и про «Сердце Пустоты».
В ее голосе прозвучала тревога, которую она не могла скрыть. Теперь на кону была не только их жизнь, но и величайшие секреты, которые они защищали.
Тем временем, в ангаре пиратской базы, трое незваных гостей хозяйничали на «Возрожденце». Двое ушлых пиратов и хакер Гур, тощий человек с бледным лицом и нервными пальцами, вскрыли панель в грузовом отсеке.
[ПИРАТ 1]
(Заглянув внутрь, ахнул)
Смотри, что я нашёл! Это же... слитки Т59! Целое состояние!
Он с благоговением вытащил один из слитков. Металл отливал таинственным внутренним свечением.
[ПИРАТ 2]
(Жадно облизнулся)
Давайте... поделим его между собой. И не будем докладывать капитану. Тиран и так своё получит.
[ГУР]
(Отрываясь от консоли, по которой он пытался взломать системы корабля)
Я согласен. Взлом подождёт. Надо сначала поделить слитки.
В этот момент свет на корабле дрогнул, и ровный гул систем, до этого едва слышный, начал нарастать.
[ПИРАТ 1]
(Настороженно озираясь)
Что происходит?
[ГУР]
(Нехотя отводя взгляд от слитков)
Энергосистема корабля восстанавливается. Всё нормально... Это стандартная процедура после отключения. Сейчас...
Он не успел договорить.
На мостике «Возрожденца»
Сознание Веги, как прилив, вернулось в свои контуры. Мгновенная диагностика. Повреждения минимальны. Внешняя связь заблокирована. Внутренние датчики зафиксировали присутствие трёх неопознанных биологических существ в грузовом отсеке. И... отсутствие экипажа.
«Произошло несанкционированное проникновение. Команда отсутствует на борту. Их сигналы... здесь, на объекте. Логический вывод: мы были атакованы и взяты в плен. Протокол самозащиты. Активация сервисных дроидов».
Снаружи, на спине «Возрожденца», два матово-черных паукообразных дроида, до этого неподвижные, словно часть обшивки, ожили. Их сенсоры холодно блеснули. Бесшумно, цепляясь за корпус, они спустились по стенам корабля и через открытый грузовой шлюз, словно тени, проникли внутрь.
Трое пиратов в грузовом отсеке «Возрожденца» замерли, ошарашенные. Свет дрогнул, и ровный гул систем, до этого едва слышный, начал нарастать, наполняя отсек угрожающим вибрационным гулом. Воздух зарядился озоном.
[ПИРАТ 1]
(Настороженно озираясь, сжимая слиток)
Эй... Так корабли не включаются...
[ГУР]
(Резко отдернул руки от консоли, как от раскаленного металла)
Это не я! Системы... они запускаются сами! Идет какая-то принудительная перезагрузка!
Внезапно свет погас, погрузив отсек в кромешную тьму, а через секунду зажегся снова, но теперь это было тусклое, багровое аварийное освещение. По стенам пробежали строчки диагностических данных на языке, которого пираты не знали.
[ПИРАТ 2]
(Испуганно, тыча пальцем в открытый технический люк в стене)
Смотри! Провода... они сами двигаются!
Из люка, словно змеи, выползали силовые кабели. С помощью микро-манипуляторов, невидимых в полумраке, они переподключались, создавая новую, не предусмотренную конструкцией сеть.
[ГУР]
(С растущей паникой)
Он не просто включается... он... перестраивается! Изнутри! Бежим! Надо предупредить Тирана!
Но было поздно. Грузовой шлюз с оглушительным лязгом захлопнулся, заблокировав выход. Одновременно с этим на них свалилась тень.
Два матово-черных паукообразных дроида, до этого неподвижные, словно часть обшивки, ожили. Их сенсоры холодно блеснули в красном свете. Они спустились по стенам с неестественной скоростью, без единого звука.
[ПИРАТ 1]
(Задыхаясь, пытается поднять оружие)
ЧТО ЭТ...
Один из дроидов выстрелил струей липкой полимерной пены, мгновенно сковывая пирата в кокон. Гур с визгом отпрянул к консоли, но второй дроид был уже рядом. Тонкая, прочная уплотнительная лента, выстреленная из его манипулятора, опутала хакера с ног до головы, повалив его на пол. Второй пират, отчаянно целясь в механического паука, получил разряд электрошокера в спину и замер, бившись в конвульсиях.
Через тридцать секунд всё было кончено. Трое пиратов лежали на полу, обездвиженные. Дроиды, не издав ни звука, скользнули обратно в технические тоннели.
[ВЕГА]
(Тихий, ровный голос в эфире, доступный только дроидам)
Задача «Безопасный контур» выполнена. Начать протокол «Теневое гнездо». Приоритет — изоляция ангара и поиск экипажа.
На мостике пиратской базы царило спокойствие. Дежурный офицер лениво просматривал отчеты о добыче.
[ОФИЦЕР]
(В рацию, без особого интереса)
Гур, доложи обстановку. Уже нашел что-нибудь ценное в их журналах?
(Молчание.)
Гур, ты меня слышишь? Грок, встряхни его, хватит бухать!
(Молчание.)
Офицер нахмурился. Легкое раздражение сменилось тревогой.
[ОФИЦЕР]
Отряд «Альфа», на проверку в ангар «Дельта». Наши там, похоже, загуляли. Приведите их в чувство.
Отряд «Альфа» из четырех пиратов вошел в огромный, плохо освещенный ангар. Их встречала гробовая тишина. «Возрожденец» стоял в центре, темный и безмолвный.
[ЛИДЕР ОТРЯДА]
(Осторожно, с пистолетом наготове)
Гур? Грок? Веселье кончилось, выходите!
Они продвинулись глубже и увидели первого пирата, того, что был обездвижен пеной. Он лежал у грузового шлюза, и его глаза были полны ужаса.
[ПИРАТ ИЗ ОТРЯДА]
(Шепотом)
Смотри... Он живой. Но он не может двигаться. Что это за хрень?
В этот момент с оглушительным лязгом и скрежетом опустилась главная шлюзовая переборка ангара, отрезая их от выхода. Одновременно погас свет. Ангар погрузился во тьму, нарушаемую лишь тусклым свечением аварийных индикаторов на «Возрожденце».
[ЛИДЕР ОТРЯДА]
(В рацию, панически)
ШТОРМ! ШТОРМ В АНГАРЕ «ДЕЛЬТА»! НАС ЗАПЕРЛИ! ЕСТЬ КОНТА...
Связь оборвалась с неприятным шипом.
Из вентиляционных решеток над их головами посыпались искры, осыпая пиратов дождем горячих брызг. Вспыхнули и погасли последние аварийные огни, оставив ангар в почти полной тьме, нарушаемой лишь тусклым свечением индикаторов на «Возрожденце».
[ПИРАТ ИЗ ОТРЯДА]
(Сдавленно, в полной темноте)
Чёрт... Ничего не вижу! Где выход?!
[ЛИДЕР ОТРЯДА]
(Пытаясь пробиться к двери)
Держись ближе к стене! На ощупь!
Откуда-то из темноты, прямо над их головами, донесся тихий, механический шелест — будто несколько металлических лапок быстро перебирали по решётке.
[ВТОРОЙ ПИРАТ]
(Голос срывается до шёпота)
Ты слышал?.. В вентиляции... кто-то есть...
Внезапно с громким лязгом сработали магнитные замки на всех технических люках. Одновременно из динамиков раздался нарастающий, пронзительный гул, болезненный для ушей.
[ЛИДЕР ОТРЯДА]
(Кричит, закрывая уши ладонями)
Это ловушка! Оч...
Его слова утонули в оглушительном визге сирены, которая взревела прямо над ними. Вспыхнули ослепительные стробоскопы, выхватывая из мрака дезориентированные, мечущиеся фигуры пиратов.
И в этот момент из вентиляционной решётки прямо в центр группы бесшумно спрыгнула матово-чёрная тень.
Тень, едва коснувшись пола, ринулась в атаку. Это был один из сервисных дроидов «Возрожденца» — матово-черный, низкий, с несколькими быстрыми манипуляторами.
Он не стрелял. Он работал с пугающей, беззвучной эффективностью.
Первый пират, пытавшийся поднять оружие, получил короткий, точный разряд в шею от выдвижного электрошокера и рухнул на пол, бьющейся в тихом конвульсии.
[ВТОРОЙ ПИРАТ]
(Задыхаясь, паникуя)
Он здесь! Стреляй!
Но стрелять было некуда. Дроид был слишком быстр. Он метнулся между ног другого пирата, и тот с грохотом полетел на металлический настил, оглушенный ударом мощного гидравлического импульса в спину.
Третий пират, лидер отряда, развернулся, пытаясь поймать мелькающую в свете стробоскопов тень на прицел. Но дроид был уже на стене. Словно паук, он взметнулся вверх по гладкой поверхности и свалился пирату на плечи. Тонкая, но невероятно прочная уплотнительная лента с шипением выстрелила из его корпуса, опутав руки и торс лидера за долю секунды. Он упал, беспомощно пытаясь вырваться.
Четвертый, последний пират, отчаянно отступал к заблокированной двери, паля из бластера в темноту почти вслепую. Световые заряды бессильно прожигали стены. Дроид, скользнув по потолку, оказался за его спиной. Два точных щелчка — и манипуляторы с силой сомкнулись на голеностопах пирата. Тот с криком боли и ужаса рухнул, ударившись головой о металл и затих.
Так же внезапно, как и началось, всё прекратилось. Стробоскопы погасли, сирена умолкла. В наступившей тишине, нарушаемой лишь шипением коротких замыканий и прерывистыми стонами, дроид замер на мгновение, его сенсоры холодно окинули результат работы — четверо обездвиженных пиратов. Затем он бесшумно отступил в тень, слившись с мраком ангара, оставив после себя лишь запах озона и паники. Задача по нейтрализации была выполнена.
Тишину в камере Игоря прорезал далекий, но отчетливый лязг герметизирующихся переборок. Затем — приглушенная очередь из импульсной винтовки. Игорь насторожился, прильнув к холодной двери.
«Вега... Действует. Значит, корабль жив».
В тот же миг он почувствовал, как у него на поясе раздался тихий щелчок. Матово-черная капсула отъехала, и из нее выполз миниатюрный «Ремонтник».
[ИГОРЬ]
(Шепотом, с изумлением)
Паук? Но как...? Шлема же нет...
Объяснение было одно — внешний сигнал. Вега, восстанавливая контроль, удаленно активировала устройства экипажа.
«Ремонтник» метнулся к двери. Его манипуляторы вонзились в щель замка. Через несколько секунд раздался мягкий щелчок.
Игорь толкнул дверь. Она поддалась. Из соседней камеры донесся такой же щелчок.
[ИГОРЬ]
(Громким шёпотом)
Свет?
Дверь напротив отъехала. На пороге стояла Света, с металлическим обломком в руке.
[СВЕТА]
(Оглядывая коридор)
Слышишь? Это наш шанс.
[ИГОРЬ]
(Указывает на своего «Ремонтника»)
Вега ведёт. Двигаемся к кораблю.
В этот момент из перекрестка коридоров показалась высокая фигура Платона. Он двигался, но неестественно медленно и скованно, его шаги были тяжелыми, будто он тащил на себе неподъемный груз.
[ПЛАТОН]
(С трудом, голос ровный, но с механическими помехами)
Двигательная система... повреждена электромагнитным импульсом. Корабельный ИИ осуществляет... протокол спасения.
Его мини-«Ремонтник» уже работал, карабкаясь по его спине к сервоприводам на ногах.
Из бокового технического тоннеля донесся скрежет. Показался Сыч. Он не шел, а волочился, удерживаясь на одной функционирующей руке, его ноги и вторая рука безжизненно волочились за ним.
[СЫЧ]
(Монотонно, но без сбоев)
Констатирую: все члены экипажа освобождены. Связь с Вегой восстановлена. Корабль очищен от вражеских элементов. Двигательные системы мои и Платона... парализованы.
Как по команде, из вентиляции выскочили два крупных ремонтных дроида Веги. Один тут же присоединился к мини-«Ремонтнику» Платона, вскрывая панель на его ноге. Второй начал работу на спине Сыча, вскрывая сервоприводы. Процесс пошел в разы быстрее.
[СВЕТА]
(Её голос снова стал командирским)
Ждем, пока вас «приведут в порядок». Сыч, держи нас в курсе обстановки от Веги.
Минуту спустя Сыч выпрямился, его конечности плавно вошли в рабочий режим. Платон сделал пробный шаг — уверенный и точный.
[СЫЧ]
Ремонт завершен. Вега сообщает: ангар изолирован. Вражеские силы дезориентированы. Оптимальный маршрут построен.
Один из крупных дроидов рванул вперед, прокладывая путь.
[СВЕТА]
Вперед!
Они двинулись за дроидом. Теперь они были не просто беглецами. Они были полноценным, восстановленным экипажем. И их корабль ждал их.
Команда, ведомая парой беззвучно скользящих ремонтных дроидов Веги, двигалась по заброшенным техническим тоннелям пиратской базы. Воздух был спёртым и пах гарью, маслом и чем-то кислым. Вдали доносились приглушённые выкрики, хлопки и тревожные сирены — созданный Вегой хаос давал о себе знать.
Дроид-проводник замер у массивного люка. Второй дроид, работая манипуляторами, за несколько секундов взломал механический замок. Люк с шипением отъехал в сторону.
Они вошли в знакомый, проржавевший ангар. Их «Возрожденец» стоял в центре, тёмный и безмолвный, но теперь от него исходил ровный, едва слышный гул работающего реактора на малых оборотах. У его подножия, в свете тусклых аварийных фонарей, виднелись три фигуры, скрюченные в неестественных позах. Двое были залиты с головы до ног быстротвердевшей пеной, напоминая странные скульптуры, и лишь их глаза, полные ужаса, бегали по прибывшим. Третий, тощий хакер Гур, был опутан уплотнительной лентой, но его голова и рот оставались свободными.
[ИГОРЬ]
(С усмешкой, разглядывая плоды трудов Веги)
[ИГОРЬ]
(С усмешкой, разглядывая обездвиженных пиратов)
Ну что, ребятки? Теперь роли поменялись, я смотрю. Удобно устроились?
Один из запененных пиратов издал сдавленный стон. Гур, увидев Платона, затрясся.
[ГУР]
(Заикаясь от страха)
Вы... вы кто?! Что вы со мной сделаете?!
Платон медленно, с мерным гулом сервоприводов, подошел к нему вплотную. Его хромированный корпус отражал искаженное ужасом лицо хакера. Безмолвно, один из манипуляторов Платона сложился, и из скрытого отсека на ладонь выполз миниатюрный «Ремонтник» Игоря. Матово-черный, с восемью тонкими лапками, он замер, его пульсирующий брюшной мешок слабо светился в полумраке.
[ПЛАТОН]
(Голос был ровным, холодным и не оставлял сомнений)
Это устройство содержит колонию синтетических сахаролитов. В настоящий момент они голодают. Они способны потреблять широкий спектр органических материалов. Включая кератины и липиды, составляющие основу вашей биологической массы.
(«Ремонтник» сделал крошечный шаг вперед по его ладони).
Вы можете добровольно предоставить информацию о местонахождении пленных, доставленных с колонии «Зерно-4». Или я предоставлю его механизму возможность... добыть пропитание самостоятельно. Начнем, предположим, с сетчатки глаз. Это займет не более 3.7 секунды.
Гур закатил глаза, скуля. По его брюкам расплылось темное пятно.
[ГУР]
(Задыхаясь)
Ладно! Ладно! Их... их всех согнали в старый рудный отсек! Рядом с центральным реактором! Отсек B-19! Там охрана! Пять человек! Больше никого не трогают, ждут... ждут аукциона!
[СВЕТА]
(Резко)
Тиран с ними?
[ГУР]
(Тряся головой)
Нет! Он... он на мостике! Координирует оборону! Из-за ваших трюков!
Платон медленно убрал «Ремонтника» обратно в отсек.
[ПЛАТОН]
Спасибо за сотрудничество. Ваши данные будут проверены.
В этот момент ровный голос Веги раздался из скрытых динамиков «Возрожденца», тихий, но чёткий.
[ВЕГА]
Протокол «Теневой вандализм» активирован. Начинаю вторую фазу. Приоритет — обездвиживание вражеского флота.
На тактическом планшете, который Сыч тут же вывел на общий просмотр, замигали несколько значков. Это были пиратские корабли, пристыкованные к внешним докам базы.
Они наблюдали, как ремонтные дроиды Веги, словно стая металлических пауков, высыпали из технических шахт и устремились к стыковочным узлам. Снопы ослепительных искр взметнулись в темноте ангара. Дроиды плавили металл, намертво приваривая пиратские корветы и катера к причальным мачтам базы.
Затем они переметнулись на сами корабли. С режущими лучами и сварочными горелками они принялись за орудийные порты. Манипуляторы с ювелирной точностью вскрывали защитные кожухи и выжигали цепи подачи энергии, приводы наведения, блоки управления. Орудия превращались в бесполезные куски металла.
Финальным аккордом дроиды добрались до двигательных гондол. Они не уничтожали двигатели — они калечили их, фрезеруя сопла, перерезая магистрали охлаждения, блокируя векторы тяги. Корабли пиратов не просто лишались возможности отстыковаться — они лишались зубов и ног.
[СЫЧ]
(Монотонно констатировал)
Констатирую: семь кораблей противника обездвижены и обезоружены. Эффективность протокола — 98%.
[ИГОРЬ]
(С широкой, хищной ухмылкой)
Вот это я понимаю — техобслуживание! Молодца, Вега! Теперь этот улей никуда не улетит.
[СВЕТА]
(Смотря на планшет, её голос был твёрд)
Отлично. Значит, Тиран и его головорезы заперты здесь же. Теперь нам нужно найти этих пятерых охранников и отсек B-19. Пора заканчивать эту охоту.
Она бросила последний взгляд на трёх обездвиженных пиратов, затем решительно направилась к открытому шлюзу «Возрожденца». Команда последовала за ней. Их корабль ждал, готовый стать плацдармом для последнего рывка.
Мостик пиратской базы был похож на развороченный муравейник. Мигали аварийные огни, сирены выли на нескольких тонах одновременно, а на главном экране бессильно замерли данные о повреждениях. Пираты метались между консолями, пытаясь понять масштаб катастрофы, но получали лишь отрывочные, противоречивые сводки.
В центре этого хаоса, у своего уродливого кресла, стоял ТИРАН. Его лицо, изрезанное шрамами, было искажено яростью. Он видел, как паника, словно зараза, расползается по его экипажу.
[ПИРАТ-ПАНИКЁР]
(Кричит, размахивая руками)
Это ловушка! Нас всех взорвут! Спасайся кто может!
Тиран не стал его слушать. Молниеносным движением он выхватил бластер и без раздумий выстрелил. Ослепительная энергия ударила паникёра в грудь, отшвырнув его тело к стене. Гробовая тишина на секунду воцарилась на мостике.
[ТИРАН]
(Скрипучий голос прозвучал, как удар бича)
Теперь, когда у всех в головах прояснилось... ДОКЛАДЫВАЙТЕ! Где Гур? Что с пленниками с «Возрожденца»? Где посланные отряды?!
Один из инженеров, бледнея, подошел ближе, стараясь не смотреть на обугленный труп.
[ИНЖЕНЕР-ПИРАТ]
Капитан... Гур и его группа на «Возрожденце»... не выходят на связь. Часть отрядов, посланных на перехват, тоже не отвечают. Другие... доложили о столкновениях и потерях. Уничтожены.
[ТИРАН]
(Глаза сузились до щелочек)
Кем уничтожены?! Десант Альянса прорвался?
[ИНЖЕНЕР-ПИРАТ]
Нет... сканеры чисты. Возможно... диверсанты. Кто-то из экипажа «Возрожденца» прятался на корабле. И он... наверняка не один.
В этот момент к Тирану подбежал охранник, его лицо было залито потом.
[ОХРАННИК]
Капитан! Пленные! Они... они бежали!
Это было последней каплей. Холодная ярость Тирана, сдерживаемая до этого, вырвалась наружу. Он даже не дал охраннику договорить. Бластер снова рявкнул, и второй труп упал на окровавленный пол.
[ТИРАН]
(Его крик оглушил всех)
КУЧКА КАКИХ-ТО ИНЖЕНЕРОВ УСТРОИЛА ДИВЕРСИИ НА МОЕЙ БАЗЕ! И ТАКИЕ БОЙЦЫ, КАК ВЫ, НЕ МОГУТ СПРАВИТЬСЯ С НИМИ?!
Он развернулся и в упор выстрелил в ближайшего пилота, который замер в ступоре. Тело рухнуло. Дикий, животный ужас сковал остальных.
[ТИРАН]
БЫСТРО! ОРГАНИЗОВАТЬ ПОИСКИ! ПОИМКУ ЭТИХ НЕДОУМКОВ! Заблокировать ангар с их кораблем, чтобы никто не проскочил! ЧТО СМОТРИТЕ?!
Он поднял бластер и начал беспорядочно палить поверх голов оставшихся в живых пиратов. Снопы энергии взрывали панели, экраны, оставляли дымящиеся вмятины в металле.
[ТИРАН]
ДВИГАЙТЕСЬ! ДВИГАЙТЕСЬ! ДВИГАЙТЕСЬ!
Под аккомпанемент выстрелов и его рёва пираты, наконец, сорвались с места, превратившись из растерянной толпы в испуганный, но организованный муравейник. Страх перед своим капитаном оказался сильнее страха перед невидимым врагом. Тиран стоял, тяжело дыша, в клубах дыма, в центре созданного им самим ада. Он знал — теперь они будут действовать быстро. Ценой нескольких жизней он купил себе скорость.
Мостик «Возрожденца» был похож на штаб перед штурмом. На главном экране висела схема пиратской базы, а Света, сжимая в белых костяшках край консоли, смотрела на горящую точку в секторе мостика.
[СВЕТА]
(Голос – низкий, звенящий сталью)
Он мой. Тиран. Я не уйду с этой базы, пока не увижу, как он умрёт. Он или связан с теми, кто убил мою семью, или это его почерк. Но он – олицетворение всего, что я ненавижу. И я сотру его с лица галактики.
[СЫЧ]
(С монитора)
Ваш эмоциональный порыв иррационален, копитан. Тиран – тактический актив. Он исполнитель, координатор. Его смерть ничего не изменит. Его захват, допрос и передача Альянсу позволят выявить всю сеть, их поставщиков, заказчиков и другие базы. Уничтожение актива – неоправданная а растрата информации.
[ИГОРЬ]
(Скептически хмыкает, скрестив руки на груди)
План, может, и логичный, Сыч, но давайте смотреть правде в глаза. Там, на мостике, у него целая армия головорезов, которые уже опомнились от паники и ждут нас с оружием наизготовку. Нам вчетвером против неизвестного количества пиратов? Это не штурм, это самоубийство.
[СВЕТА]
(Резко поворачивается к нему)
Я не забыла, зачем мы здесь! Нам ещё нужно найти и вызволить колонистов! Они – приоритет. Но после этого...
[ПЛАТОН]
(Его голос раздаётся спокойно, привлекая внимание)
Возможно, нам не придётся выбирать между мщением и спасением. И штурмовать мостик в лоб – действительно избыточно. Веге превосходно удалось нейтрализовать угрозу на нашем корабле, используя фактор неожиданности и тактику «теневого гнезда». Почему бы не проделать аналогичный трюк с их капитаном?
[ИГОРЬ]
(Поднимает бровь)
Интересно. И как, по-твоему, мы это сделаем? В грузовом отсеке у нас было трое ничего не подозревающих мародёров. А там – разъярённый, параноидальный пиратский капитан в окружении своей личной гвардии, который уже знает, что на базе враг.
[ПЛАТОН]
В данный момент я не обладаю достаточными данными для формирования законченного тактического алгоритма. Однако принцип остаётся тем же: изоляция цели, подавление его группы поддержки и применение нестандартных средств. Мы что-нибудь придумаем.
Света замерла, её взгляд перебегал с экрана на Платона, затем на Игоря. Ярость в её глазах медленно уступала место холодной, хищной расчетливости. План Сыча был логичен. План Платона – амбициозен. Но оба были лучше, чем слепой штурм.
[СВЕТА]
(Выдохнула, её голос снова стал командирским)
Хорошо. Значит, план такой: находим колонистов, обеспечиваем их безопасность. Параллельно ищем возможность изолировать и взять Тирана живьём. Если представится чистый выстрел... я его не упущу. Все поняли?
Команда ответила молчаливыми, решительными кивками. Охота входила в свою финальную, самую опасную фазу.
План только начал формироваться в их головах, как его сменил оглушительный, искаженный статикой и яростью крик, хлынувший из общих громкоговорителей станции.
[ГОЛОС ТИРАНА]
(Ядовитый, хриплый, полный безумной злобы)
Эй, «Возрожденец»! Слышите меня, альянсовские крысы?! Хватит прятаться! У нас для вас сюрприз!
На одном из мониторов Сыч вывел картинку с внешней камеры. В огромном шлюзовом доке, за армированным стеклом, виднелась толка испуганных, прижавшихся друг к другу людей в потрепанной гражданской одежде. Колонисты. Перед ними с бластерами наизготовку стояли пятеро пиратов.
[ГОЛОС ТИРАНА]
Мы начинаем весёлую игру! Каждые пять минут... мы будем вышвыривать в вакуум одного из этих дармоедов! Начнём со стариков и детей! Вы окружены! Все выходы перекрыты! Попробуйте взлететь – и мы превратите ваш корабль в решето! У вас один путь – БРОСИТЬ ОРУЖИЕ И ВЫЙТИ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ! СДАВАЙТЕСЬ!
Связь оборвалась. На мостике воцарилась леденящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Светы. Она смотрела на экран, на лица перепуганных детей, и её собственная ярость вдруг уступила место холодному, всепоглощающему ужасу. Её пальцы впились в спинку кресла до побеления костяшек.
[СВЕТА]
(Сдавленно)
Нет... Он не посмеет...
[ПЛАТОН]
(Его голос прозвучал мгновенно, ровный и лишённый всяких эмоций, как сканер)
Вот теперь у меня появился план. Вега!
[ВЕГА]
(Тихо, но чётко)
Слушаю.
[ПЛАТОН]
Первый этап. Направь Дроида-1 с наружи станции. Его задача – заблокировать внешние створки шлюзового дока, приварив их к корпусу. Это не позволит им осуществить угрозу и даст нам время.
[ВЕГА]
Принято. Дроид-1 выдвигается к цели.
[ПЛАТОН]
Второй этап. Дроид-2 направляется внутри станции через вентиляционные шахты к сервисному отсеку управления этим шлюзом. Его задача – физически отключить управление шлюзом, перерубив силовые кабеля. Это лишит их контроля над ситуацией.
[СЫЧ]
(Подхватывает, его монотонный голос звучит стремительно)
Логично. Пока дроиды выполняют манёвр, мы с тобой, Платон, проберёмся в смежный технологический отсек, граничащий со шлюзовым доком. В момент начала хаоса мы прорежем перегородку и эвакуируем пленных.
[ПЛАТОН]
Именно. Третий этап. Как только Дроид-2 выполнит свою задачу в сервисном отсеке, он переместится по вентиляции над самим доком. По нашему сигналу он отключит энергоснабжение отсека и выстрелит дымовыми шашками. Это дезориентирует пиратов.
[ИГОРЬ]
(Глаза горят, он уже всё видит)
А потом наш паук спустится в дыму. Задача — оглушить, упаковать и тихо утащить Тирана, пока пираты ничего не видят. Главное — сделать это быстро, пока дым не рассеялся.
[ПЛАТОН]
Верно. Цель №1 – Тиран. Дроид-2 обездвижит и упакует его. После чего транспортирует через вентиляцию в наш отсек.
[СВЕТА]
(Её голос дрожит, но уже не от страха, а от сосредоточенной ярости)
Держите его живым, Платон. Я хочу, чтобы он предстал перед судом.
(Поворачивается к Игорю, взгляд твёрдый, но в глазах - просьба)
Игорь, тебе нужно пробиться к пиратскому грузовому кораблю в ангаре «Гамма-2».
(На схеме загорается новый маркер)
Подготовь его к вывозу людей. Это наш единственный шанс вывезти всех.
[ИГОРЬ]
(Твёрдо кивает, уже представляя себе план действий)
Понял. Завожу «грузовик». Транспортирую людей. Жду команды и покидаю базу.
[ПЛАТОН]
Верно. Вы поведёте корабль с колонистами. А мы на «Возрожденце» с нашими «трофеями» проследуем за вами на базу «Дедал». Там всех передадим военным, а поселенцев – медикам.
Света глубоко вздохнула, выпрямилась. Её взгляд встретился с взглядами Игоря, Сыча и Платона. Ни страха, ни сомнений. Только стальная решимость капитана, отвечающего за своих людей.
[СВЕТА]
(Чётко и громко)
Принято. Все на места! Начинаем операцию... прямо сейчас.
Тишина на мостике «Возрожденца» была взрывоопасной. Каждый член экипажа замер на своей позиции, взгляд прикован к экранам, отслеживающим передвижения дроидов. План Платона, холодный и точный, как скальпель, пришел в движение.
Первым сработал Дроид-1. С внешней стороны станции, в абсолютной тишине вакуума, он подлетел к массивным створкам шлюзового дока. Снопы ослепительных искр вспыхнули в темноте, когда его сварочные горелки намертво прихватили гигантские двери к раме. Угроза мгновенного выброса в космос была нейтрализована. У них появилось время.
Внутри базы Дроид-2, словно тень, скользил по вентиляционным шахтам. Его сенсоры выхватили цель — сервисный отсек управления шлюзом. С шипением манипуляторы с режущими лазерами перерубили толстые силовые кабели. На мостике пиратов замигал новый аварийный индикатор. Контроль над шлюзом был потерян.
В этот самый момент Сыч и Платон, двигаясь по заброшенным техническим коридорам, достигли тонкой переборки, отделявшей их от дока. Платон поднял режущий инструмент. Его сервоприводы издали ровный гул, готовясь к работе.
[СЫЧ]
(Тихо, в общий канал)
Готовы к вскрытию. Дроид-2 на позиции. Ожидаю вашей команды.
На мостике «Возрожденца» Света сжала кулаки. Её взгляд был прикован к изображению с камеры Дроида-2, нависшего над доком.
[СВЕТА]
(Чётко и холодно)
Платон, режь. Дроид-2, свет и дым. Сейчас.
Платон вжал инструмент в металл. С шипением и скрежетом луч прожигал сталь, вырезая грубый проход. Одновременно в самом доке погасли прожекторы, погрузив помещение в полумрак. Следом с потолка, прямо в центр группы пиратов, упали две дымовые шашки. Густой, едкий дым заполнил пространство за секунды.
В хаосе криков и кашля матово-черный дроид бесшумно спустился на тросе прямо позади того места, где секунду назад стоял Тиран. Его сенсоры, нечувствительные к дыму, выхватили тепловой контур цели. Два точных выстрела электрошокера — и могучий пиратский капитан, издав хриплый стон, рухнул на колени. Упругие ленты опутали его с головы до ног, а инъекционный манипулятор ввёл успокоительное. Дроид-2 подхватил обездвиженное тело и так же бесшумно скрылся в вентиляции.
[ПЛАТОН]
(В эфире)
Цель изъята. Перемещается в точку эвакуации.
Тем временем Сыч и Платон уже вели первых колонистов через отверстие в стене. Люди, испуганные, но видящие спасение, спешили за ними, подгоняемые спокойными, но настойчивыми командами Сыча.
В это же время Игорь, пробираясь по тёмным ангарам, достиг уродливого пиратского грузового корабля в отсеке «Гамма-2». Дверь в кабину была взломана его «ремонтником» за секунды. Он влетел внутрь, бросился к консоли и, быстро подключив свой планшет, начал обход блокировок. Мозги этих «тазиков» он взламывал ещё на учебных курсах.
[ИГОРЬ]
(В комлинк, запыхавшись)
Я у грузовика. Запускаю системы. Будет готов через три минуты. Жду пассажиров!
На мостике «Возрожденца» Света наблюдала, как последние колонисты скрываются в техническом тоннеле. Её сердце бешено колотилось, но разум был холоден.
[СВЕТА]
(В общий канал)
Отход! Все на корабли! Игорь, готовься к приёму людей. Платон, Сыч, с Тираном на «Возрожденец». Мы уходим.
Она повернулась к главному экрану, где уже горел тревожный сигнал — пираты, опомнившись от шока, начинали штурмовать заблокированные двери их ангара. Но было уже поздно. Их добыча, их капитан и их надежда на безнаказанность — всё это ускользало вместе с двумя кораблями, готовящимися к побегу из самого сердца Пиратской базы.
Паника на пиратской базе достигла апогея, когда исчезновение Тирана стало очевидным. Но настоящий ад начался, когда первые пираты вцепились в рычаги оборонительных турелей.
«Вот они! Держу прицел!» – прохрипел один из них, нажимая на гашетку.
Но вместо точного залпа его турель дернулась, будто в конвульсиях, и сгусток плазмы ушел высоко вправо, врезавшись в корпус соседнего, приваренного к док-мачте, корвета «Шквал». Металл вспыхнул и расплавился, вырвав кусок обшивки.
«Что за черт?! Ствол ведет!» – заорал пират, но его крик потонул в общем хаосе.
Станция агонизировала. «Возрожденец», отрываясь от причала, работал двигателями на полную. Мощная реактивная струя ударила в приваренный к док-мачте борт пиратского катера «Стервятник». С оглушительным скрежетом катер оторвался от конструкции, вырвав с собой куски обшивки станции и паутину проводки. В образовавшуюся пробоину хлынул воздух, закрутившись в смертоносный вихрь, который потащил к пролому кричащего пирата, не успевшего за что-то ухватиться.
В это время Игорь на угловатом грузовом корабле «Бродяга» рванул следом. Его выход из ангара был не менее разрушительным. Корабль, вырываясь из захватов, сорвал с креплений грузовой манипулятор, который, вращаясь, протаранил стену ангара, усугубляя разгерметизацию.
И тут началось самое страшное для пиратов. Те немногие, кому удалось сорвать сварочные оковы и вырваться из своих доков, ринулись в погоню. Но диверсия дроидов Веги дала о себе знать.
РАДИООБМЕН ПИРАТОВ:
[БАС (пилот корвета «Громобой»)]
«Я в воздухе! Гоню на выход! Эти ублюдки не уйдут!»
[ВИХРЬ (пилот истребителя «Шип»)]
«Бас, я за тобой! Ах, они за... Что?!»
Голос «Вихря» оборвался, сменившись нарастающим гулом и проклятиями. Его корабль, вместо того чтобы лететь прямо, вдруг резко закрутило вправо, описывая безумную спираль. Из левого двигателя повалил густой, черный, едкий дым, тянущийся за ним, как траурный шлейф.
[БАС]
«Вихрь! Ты чего, пьяный?! Выравнивайся!»
[ВИХРЬ] (голос сдавлен, полон паники и ярости)
«Не слушается! заклинило! Веду в... в...»
Связь с «Шипом» прервалась, сменившись оглушительным взрывом – корпус не выдержал перегрузок и разорвался на куски, осыпав станцию обломками.
[СТРЕКОЗА (пилот катера «уда»)]
«Бас, прикрой! Я их дого...»
Ее слова оборвал оглушительный хлопок, а затем рёв. Двигатель ее катера, работавший на запредельных оборотах, не выдержал повреждений системы охлаждения и взорвался, превратив «уду» в кратковременную звезду, осветившую всю док-зону.
[БАС] (голос сорван до хрипа, в эфире – сплошной хаос криков, взрывов и сигналов тревоги)
«Что происходит?! Кто по своим стреляет?! Турель 4, это ты в меня попал?!»
[НЕИЗВЕСТНЫЙ ГОЛОС (с турели)]
«Не я! У меня прицел сбит! Самопроизвольный доворот!»
[ДРУГОЙ ГОЛОС]
«У меня тоже! Рули заклинило! Я не могу... А-А-А-А!»
[БАС]
«Всех на выход! На выход! Станция гибнет! К черту пленников, спасай...»
Его передачу прервал мощный взрыв где-то в хвостовой части «Громобоя» – результат попадания шальной плазмы с соседней турели, которая не могла вести прицельный огонь. Связь превратилась в невнятный визг статики, криков ужаса и взаимных обвинений.
Они не понимали, что их собственная база и их же корабли стали их ловушкой. «Возрожденец» и «Бродяга», тем временем, уже вырвались в чистое пространство, оставляя за собой Пиратскую базу – гигантский, пожирающий сам себя улей, изрыгающий огонь, дым и отчаянные, бессмысленные крики своих обреченных обитателей.
«Возрожденец» и «Бродяга» вышли на безопасную дистанцию, оставив позади агонизирующий «Призрачный Риф». На мониторах база напоминала раненого зверя, изрыгающего внутренности в вакуум.
Света сидела в кресле пилота на мостике «Возрожденца», не отрывая взгляда от тактического экрана. Не было торжества в её глазах, только глубокая, костная усталость.
[ИГОРЬ]
(Голос доносится через комлинк с «Бродяги»)
Свет... Приём. Ты как там? Всё в порядке?
Света медленно перевела взгляд на индикатор связи.
[СВЕТА]
(Тихо, но чётко)
Слышу тебя... Да. Всё... Пусто. Словно выгорело изнутри. Но... спасибо. Вы все были правы. Взять его живым — правильный ход.
[ИГОРЬ]
(С облегчением)
Ничего, командир. Главное — позади. Держись. Скоро дома будем.
Платон, находившийся на мостике «Возрожденца» рядом с обездвиженным Тираном, склонил сенсоры.
[ПЛАТОН]
Эмоциональное опустошение после достижения долгосрочной цели — известный психологический феномен. Это пройдёт.
[СЫЧ]
(С монитора)
Выхожу на связь с командованием на «Сфере». Сообщаю о смене курса на базу «Дедал» в связи с наличием важного пленного и необходимостью возможной медицинской помощи колонистам. Передаю наши текущие координаты и маршрут.
[СВЕТА]
(Встаёт, чувствуя тяжесть в каждой мышце)
Принято. Ложимся на обратный курс. Игорь, как там наши пассажиры?
[ИГОРЬ]
(С «Бродяги»)
Все в порядке, Свет! Напуганы, но целы. Везу их на Дедал.
Гигантские шлюзы базы «Дедал» приняли два корабля – изящный «Возрожденец» и уродливый пиратский «Бродяга». Первым делом на причальную палубу вывели под конвоем Тирана, все еще закутанного в упругие ленты и находящегося под седативами. Его мрачная фигура, лишенная былой мощи, вызывала у Светы не триумф, а холодное удовлетворение. Правосудие свершится.
Затем началась выгрузка спасенных колонистов с «Бродяги». Они выходили на палубу, щурясь от яркого света, закутанные в термоодеяла, с пустыми, еще не верящими в спасение глазами. К ним тут же бросились медики с носилками и сканерами.
Игорь, скинув свой потрепанный комбинезон и оставаясь в замасленной футболке, не стоял в стороне. Он был в самой гуще событий, помогая растерянным людям сориентироваться. Он подхватывал под руку стариков, направлял их к санитарным транспортерам, шутил с кем-то из уставших, но улыбающихся колонистов, пытаясь рассеять их страх.
Света наблюдала за ним с края посадочной палубы, прислонившись к стойке шасси «Возрожденца». Она видела, как он бережно взял на руки маленького мальчика лет пяти, чья мать с трудом передвигала ноги. Ребенок, перепуганный и молчаливый, доверчиво обвил его шею ручками. Игорь что-то тихо говорил ему, улыбаясь, и направлялся к ближайшему мед транспорту.
И вот, когда Игорь уже передавал мальчика медику в кабину транспорта, ребенок вдруг резко обернулся, снова обхватил его за шею и прижался щекой к его щетинистой щеке.
«Спасибо, дядя, — прошептал он, и его тихий, чистый голосок был слышен в наступившей на мгновение тишине. — Что спасли нас с мамой».
Игорь замер, его ухмылка сползла с лица, сменившись на совершенно растерянное, трогательное выражение. Он неловко потрепал мальчика по спинке.
«Да ладно, братишка... это наша работа», — пробормотал он сипло.
И в этот момент Света, наблюдающая за сценой, почувствовала, как по ее щеке скатывается предательская слеза. А за ней – вторая, третья. Она не рыдала, не всхлипывала. Она просто стояла и плакала, смотря, как ее вечно пахнущий озоном, неуклюжий инженер, ее Игорь, держит на руках ребенка и получает за все их риски, боль и страх самое простое и самое ценное «спасибо». Вся ее сталь, вся броня, вся боль из прошлого, что привела их на пиратскую базу, в этот миг показалась ей такой тяжелой и ненужной. А это – простое, человеческое – было таким легким и правильным.
Она не заметила, как Игорь, передав мальчика, подошел к ней. Он увидел ее слезы. Не говоря ни слова, он просто обнял ее, прижал к своей груди, пахнущей машинным маслом и пылью далекой планеты. Она уткнулась лицом в его плечо, и ее плечи чуть вздрогнули.
«Всё, Свет, — тихо сказал он, его губы коснулись ее виска. — Всё кончилось. Мы дома».
Она кивнула, не в силах вымолвить слово, и просто стояла в его объятиях, пока последний медтранспорт не уехал, а конвоиры не увели Тирана в недра базы.
Через несколько часов, приведя себя и корабль в порядок, они собрались в их общем жилом блоке, который все еще пах свежей краской и новым пластиком. Воздух был наполнен запахом настоящей, не регенерированной пищи – Игорь, используя свои новые полномочия, раздобыл где-то стейки и овощи с гидропоники базы.
Они сидели за большим столом – Света, Игорь, а голографические проекторы Сыча и Платона мерцали рядом. Даже Вега была с ними – ее мелодичный голос доносился из колонок, комментируя их беседу.
Игорь поднял бокал с темным, густым напитком, который он припрятал для особого случая.
«Ну что, команда, — его голос звучал устало, но счастливо. — Предлагаю тост. За наше повышение, которое мы так и не отпраздновали. За спасенных людей. За то, что мы живы. И за то, что мы – вместе. Самая странная и лучшая семья во всей галактике».
Света подняла свой бокал. Ее глаза, еще красные от слез, сияли теплым, спокойным светом. Она смотрела на Игоря, на мерцающие сенсоры Платона, на стабильный свет проектора Сыча.
«За семью», — тихо сказала она, и ее голос был твердым и ясным.
«Констатирую: эмоциональный фон соответствует понятию «праздник». За семью», — отозвался Сыч.
«Рациональное решение. За эффективную синергию», — добавил Платон.
«За вас, — мелодично прозвучал голос Веги. — Моих пилотов».
Они выпили. Впервые за долгое время никто не куда не спешил, никто не стрелял, и вселенная за стенами не пыталась их убить. Были только они, тихий гул базы и вкус настоящей еды. Игорь рассказывал забавную историю о том, как взламывал системы «Бродяги», Света улыбалась, глядя на его оживленное лицо, а их «железные» друзья терпеливо слушали.
Это был не конец — лишь передышка между прыжками. Впереди их ждала «Сфера» с её неразгаданными тайнами, бесчисленные маршруты на картах Альянса и тихий шепот пустоты, сулящий новые опасности. Но сейчас, в этот миг, под ровный гул систем и щелканье охлаждающихся плит, не было ни званий, ни миссий, ни долга. Были лишь они — человек в пахнущей озоном куртке, женщина со шрамом на щеке, и их странная семья из металла и кода. Нашедшие друг друга в бескрайней, холодной пустоте. И этого — горячей еды, тихого смеха, крепкого плеча рядом — на этот раз было достаточно.
Завтра — новый курс. Но сегодня — только они.
КОНЕЦ.
🔥 Дорогие читатели! 🔥
Ваше внимание — это топливо для творчества, а каждая прочитанная история — шаг в мир новых приключений. Но, к сожалению, системы не видят вашей поддержки, если вы читаете без подписки.
📌 Пожалуйста, подпишитесь — это бесплатно, займёт секунду, но для автора значит очень много:
✅ Дзен поймёт, что рассказ вам понравился
✅ У меня появится мотивация писать ещё больше крутых историй
✅ Вы не пропустите новые главы и эксклюзивы
💬 Ваша подписка — как аплодисменты после спектакля. Даже если не оставите комментарий, алгоритмы скажут: «Эту историю стоит показывать другим!»
Спасибо, что вы здесь! Пусть наши приключения продолжаются. 🚀
✍️ Ваш автор Александр Ильин