Кухонный таймер на духовке пискнул тонко и настойчиво, выдергивая Елену из приятной задумчивости. Она как раз прикидывала, куда лучше поставить новый фикус, который они с Андреем купили на выходных, — поближе к свету у окна или в угол, где он создаст красивый зеленый акцент. Пирог с яблоками и корицей был готов. Лена натянула толстые варежки-прихватки, подарок свекрови на прошлый Новый год, и аккуратно извлекла румяный пирог из духовки. По дому тут же поплыл густой, сладкий аромат уюта.
Андрей вошел в кухню, привлеченный запахом, и обнял её со спины, утыкаясь носом в макушку.
— Пахнет так, что соседи сейчас начнут ломиться в дверь. Ты у меня волшебница, Лен.
— Просто хороший рецепт, — улыбнулась она, чувствуя его тепло. — И яблоки с дачи.
Они были вместе уже семь лет, и эти простые вечера были для Лены самым большим сокровищем. Их небольшая, но светлая двухкомнатная квартира, ипотеку на которую они выплачивали вместе, была её крепостью. Каждый предмет здесь был выбран с любовью. И работа в небольшом дизайнерском бюро, где она занималась ландшафтным дизайном, приносила не только деньги, но и огромное удовольствие. Видеть, как заброшенный клочок земли превращается в цветущий сад под твоим руководством, — это было сродни магии. Её зарплата не была огромной, но она была её. Её личная независимость, её вклад в семейный бюджет, её возможность покупать себе книги, ходить на курсы керамики и откладывать на их с Андреем большую мечту — поездку на Алтай.
Они как раз сели пить чай, когда телефон на столе завибрировал с назойливостью осенней мухи. На экране высветилось «Мама». Лена почувствовала, как внутри что-то сжалось в холодный узел. Последние разговоры с матерью, Галиной Петровной, оставляли неприятный осадок и всегда сводились к одному — к проблемам её младшей сестры Светы.
— Привет, мам, — стараясь, чтобы голос звучал бодро, сказала Лена.
— Привет, дочка. Не отвлекаю? — голос матери был, как всегда, уставшим и полным скрытого упрёка.
— Нет, мы чай пьём. Как вы? Как папа?
— Да как… Отец ворчит, что давление скачет. А я вся на нервах из-за Светки вашей. Совсем девка пропадает.
Лена вздохнула. Началось. Света два года назад вышла замуж, взяла с мужем огромную ипотеку на квартиру в новостройке, родила ребенка и теперь постоянно жаловалась на нехватку денег. Её муж, Коля, работал с переменным успехом, а сама Света сидела в декрете.
— Что случилось?
— Ипотеку платить нечем! Колю её опять без премии оставили, цены в магазинах видела? А Павлику то одно нужно, то другое. Света вчера звонила, рыдала в трубку. Говорит, хоть на паперть иди. Сердце кровью обливается.
Лена молчала, размешивая в чашке уже давно растворившийся сахар. Она знала эту песню наизусть. Она уже не раз помогала сестре: то подкинет денег на зимний комбинезон для племянника, то оплатит им счета за коммуналку. Делала это тихо, не говоря Андрею, чтобы не вызывать лишних разговоров, хотя и чувствовала себя неловко.
— Мы тут с отцом посоветовались, — продолжила мать после паузы, и её голос вдруг обрёл металлическую твёрдость. — В общем, мы решили, что ты отдашь свою зарплату сестре.
Лена замерла с ложкой в руке. Она ослышалась?
— Что, прости?
— Зарплату свою будешь Свете отдавать, — повторила мать, чеканя каждое слово. — У неё же ипотека, положение безвыходное. А тебя муж кормит, слава богу, Андрей у тебя мужик хороший, не пропадёте. Ты должна помогать своей семье.
Воздух в уютной кухне вдруг стал густым и липким. Запах яблочного пирога показался приторным. Лена смотрела на Андрея, который по её лицу понял, что происходит что-то страшное, и не могла вымолвить ни слова.
— Мам, ты… ты в своём уме? — прохрипела она наконец. — Как это — отдам зарплату? Всю?
— Ну а что такого? — искренне удивилась мать. — Мы тебя растили, ночей не спали, всё для вас со Светой делали. А теперь, когда сестре плохо, ты в кусты? Семья на то и семья, чтобы друг за друга держаться. Ей нужнее сейчас. Вот выплатит ипотеку, тогда и видно будет. Мы так решили.
«Мы решили». Эта фраза ударила сильнее всего. Не «мы просим», не «давай обсудим», а «мы решили». Будто она не взрослая замужняя женщина, а нашкодившая школьница.
— Мама, я работаю, — голос Лены дрожал. — У нас с Андреем свой бюджет, свои планы. Мы на Алтай копим. Я не могу просто так отдать все деньги.
— Ой, планы! — фыркнула мать. — Алтай ей понадобился! А у сестры твоей родной крыши над головой может не стать! Эгоисткой ты стала, Лена. Замуж вышла и про родных забыла. Андрей тебя против нас настраивает, не иначе.
— Андрей тут ни при чём! Это мои деньги, я их зарабатываю!
— Вот именно, что «мои»! А где же «мы», «наша семья»? Всё, разговор окончен. Я Свете сказала, что ты поможешь. В конце месяца ждём. Не позорь меня и отца.
В трубке раздались короткие гудки. Лена сидела, окаменев. Андрей осторожно взял её холодную ладонь в свою.
— Лен, что там?
Она подняла на него глаза, полные слёз и растерянности.
— Мама сказала… что я должна отдавать свою зарплату Свете. Каждый месяц. Потому что ты меня кормишь.
Андрей несколько секунд молчал, переваривая услышанное. Его лицо из сочувствующего медленно становилось жёстким.
— Они сошли с ума, — тихо, но твёрдо сказал он. — Это даже не наглость. Это что-то запредельное.
— Она сказала: «Мы решили», — прошептала Лена. — Будто я их собственность.
— Ты не будешь отдавать ни копейки, ты меня слышишь? — Андрей сжал её руку крепче. — Это твой труд. Наши общие планы. Твоя сестра и её муж — взрослые люди. Они взяли на себя ответственность, пусть несут её.
— Но они же семья… — по инерции повторила она слова матери и сама поморщилась от их фальши.
— Мы с тобой — семья, — отрезал Андрей. — А это — манипуляция и шантаж.
Весь вечер Лена не находила себе места. Чувство вины, вбитое с детства («ты старшая, ты должна уступать»), боролось со здравым смыслом и обидой. Она вспоминала, как сидела ночами над проектами, как радовалась первой большой премии, как они с Андреем, смеясь, закрашивали в копилке очередной квадратик на пути к Алтаю. И всё это теперь предлагалось просто перечеркнуть. Отдать. Потому что «тебя муж кормит».
Через два дня, в субботу утром, в дверь позвонили. На пороге стояли мать и Света. Лена сразу поняла: это не дружеский визит. Это десант.
Мать прошла в квартиру, не разуваясь, и смерила взглядом их уютную прихожую. Света топталась сзади, виновато пряча глаза. На ней было дорогое пальто, которое Лена видела впервые.
— Мы поговорить приехали, — без предисловий заявила Галина Петровна.
— Проходите, — глухо сказала Лена.
Они сели на кухне. Той самой, где всего два дня назад так хорошо пахло пирогом. Сейчас воздух казался наэлектризованным. Андрей молча встал рядом с Леной, положив ей руку на плечо.
— Леночка, — начала мать примирительным тоном, от которого у Лены по спине побежали мурашки. — Я, наверное, резко с тобой по телефону. Ты не обижайся.
— За что мне на тебя обижаться, мама? — тихо спросила Лена. — За то, что ты решила отобрать у меня то, что я зарабатываю своим трудом?
— Ну почему сразу «отобрать»? — вмешалась Света, наконец подняв глаза. В них стояли слёзы. — Лен, ты не представляешь, как нам тяжело. Коля из сил выбивается, я с Павликом одна, голова кругом. Эти платежи по ипотеке просто душат. Мы боимся, что у нас квартиру заберут. Куда мы пойдём? На улицу?
Света говорила, и её голос дрожал. Лена смотрела на её почти новое пальто, на аккуратный маникюр, на последнюю модель смартфона, который сестра вертела в руках, и чувствовала, как внутри закипает холодная ярость, смешанная с горьким недоумением.
— Света, а вы пробовали сократить расходы? — спокойно спросил Андрей. — Найти твоему мужу подработку?
Мать тут же вспыхнула.
— Ты не лезь не в своё дело! Это наш семейный разговор!
— Это касается и меня, — так же спокойно ответил он. — Лена — моя жена, а её зарплата — часть нашего общего бюджета. Вы предлагаете нам отказаться от нашего будущего, чтобы покрывать финансовую безответственность других людей.
— Безответственность? — взвилась Света. — Да как ты смеешь! Мы просто хотим жить как люди!
Лена слушала этот разговор, и туман в её голове начал рассеиваться. Она увидела всё со стороны: мать, привыкшую распоряжаться её жизнью; сестру, привыкшую, что её проблемы решит кто-то другой. И себя — удобную, безотказную старшую сестру, у которой «всё хорошо», а значит, можно и подвинуть.
Она глубоко вздохнула и посмотрела прямо в глаза матери.
— Я не буду отдавать вам свою зарплату. Ни сейчас, ни потом.
На кухне повисла звенящая тишина.
— Что? — прошептала Света.
— Я сказала «нет», — повторила Лена, и с каждым словом её голос становился всё твёрже. — Я люблю вас. Я готова помочь в действительно критической ситуации — одолжить небольшую сумму, посидеть с Павликом, чтобы ты, Света, могла найти подработку на дому. Но я не буду вас содержать. У вас своя семья и своя ответственность.
Лицо матери исказилось.
— Я так и знала! — закричала она, вскакивая со стула. — Это всё он тебя настроил! Ты променяла родную мать и сестру на мужика! Ты больше нам не дочь!
— Мама, прекрати, — Лена тоже встала. — Дело не в Андрее. Дело во мне. Я — не ваш кошелёк. Я — человек. У меня есть своя жизнь.
— Ах, жизнь у неё своя! — Галина Петровна развернулась к выходу. — Ну и живи! Только когда тебе плохо будет, не приходи к нам! Пойдём, Света, здесь нам делать нечего.
Света, заливаясь слезами, выскочила за матерью. Дверь за ними хлопнула так, что в серванте звякнула посуда.
Лена стояла посреди кухни и тяжело дышала. Слёзы текли по её щекам, но это были слёзы не только боли, но и освобождения. Будто с плеч свалился огромный камень, который она носила всю свою жизнь.
Андрей обнял её и крепко прижал к себе.
— Ты всё правильно сделала, — прошептал он. — Я горжусь тобой.
Они не разговаривали почти месяц. Первое время было мучительно тяжело. Каждый телефонный звонок заставлял сердце замирать. Но потом она смотрела на Андрея, на их квартиру, на эскизы своих будущих проектов, и понимала, что защищает не просто деньги. Она защищает своё право на собственную жизнь.
Однажды вечером, разбирая старые бумаги, она наткнулась на свои детские дневники. На одной из страниц корявым почерком было выведено: «Сегодня мама заставила отдать мою новую куклу Свете, потому что она младше и плакала. Мне было очень жалко. Я тоже плакала, но в своей комнате, чтобы мама не ругалась».
Лена закрыла дневник. Так вот оно что. Это продолжалось всю жизнь. Просто куклы стали больше, а ставки — выше. И впервые за тридцать лет она сказала «нет».
В конце месяца, в день зарплаты, ей на телефон пришло сообщение от Светы. Лена с замиранием сердца открыла его. Там было всего несколько слов: «Лен, прости. Мама была не права. И я тоже».
А через десять минут ещё одно: «Я нашла подработку на дому. Беру заказы на написание текстов. Пока немного, но это лучше, чем ничего. Коля ищет вторую работу».
Лена смотрела на экран телефона, и по её лицу медленно расползалась тёплая улыбка. Она ничего не ответила сестре. Пока. Но она знала, что когда-нибудь они снова смогут разговаривать. Не как должница и просительница, а как две взрослые сестры.
Вечером она села рядом с Андреем, который листал в ноутбуке фотографии Алтайских гор.
— Смотри, какая красота, — сказал он. — Нам нужно обязательно туда попасть.
— Обязательно, — кивнула Лена, прижимаясь к его плечу.
Она открыла приложение банка и перевела часть своей зарплаты на их общий накопительный счёт с названием «Мечта». А потом, немного подумав, открыла ещё один. Маленький, на небольшую сумму. Она назвала его «Просто для себя». И впервые в жизни это не вызвало у неё ни капли вины. Только тихое, твёрдое ощущение, что всё теперь на своих местах.