Осеннее утро следующего дня было тихим и унылым. Небо низко нависло над землей, словно тяжелое серое одеяло, готовое вот-вот пролиться дождём. Легкий ветерок шептался листьями, тихо шелестел ими, заставляя их кружиться и падать на землю разноцветным ковром. Воздух наполнился запахом мокрой земли и прелых листьев, пробуждая воспоминания о прошедших днях и ушедшем тепле.
Дождевые капли начали осторожно стучать по крышам домов, постепенно усиливаясь и превращаясь в мелкую морось. Люди спешили укрыться от непогоды, натягивая капюшоны и поднимая воротники пальто. Улицы опустели, лишь редкие прохожие торопливо перебегали от подъезда к подъезду, стараясь быстрее добраться до места назначения.
В такую погоду даже солнце казалось ленивым и сонным, едва выглядывая из-за облаков и бросая тусклые лучи на окружающие пейзажи. В таком же настроении и Лёша вышел из дома, у него почему-то было нехорошо на душе. Ему это не нравилось, и он, взяв минутную паузу, остановился около машины. Затем, прислушался к себе, просканировал округу, кинул ментальный взгляд в поселок. Везде все было спокойно.
Он встряхнулся, как Рекс с Тигром после сегодняшней прогулки, и взял себя в руки. Потому что, несмотря на мрачность и сырость, в этом осеннем утре была своя особая красота. Оно дарило особую атмосферу, приглашало остаться дома с чашечкой горячего чая, почитать книгу или просто насладиться тишиной и спокойствием, которое приносит осень. Он про себя посмеялся: наверное, поэтому ему и не хотелось никуда уходить из дома.
Когда подъехал к СК, там на крыльце под козырьком, спрятавшись от мелкого и противного дождичка, собралась вся группа. Как он понял, ждали только его. Хотел выйти из машины, но Юрий Валерьевич крикнул:
- Лёша, выезжаем, держись за нами.
Ехали больше двух часов. Наконец, показались водонапорные башни, строение советских времен. Такие по большей части не работали, а просто стояли, как символ ушедшей эпохи. Прямым ходом доехали в местное отделение полиции. Их встретил немолодой и уставший капитан. Он, поздоровавшись, представился:
- Зотов Сергей Юрьевич. Вчера вечером собака одного охотника случайно обнаружила тело мальчика. Он сразу позвонил мне, я приказал ничего не трогать, так как вы предупредили, что сегодня приедете. Давайте, я провожу вас туда.
Зотов, когда подъехали к лесу, повел следователей по узкой, извилистой тропинке среди густых зарослей леса. Каждый шаг сопровождался треском ветвей и шорохом листьев. Тишину нарушали лишь редкие звуки природы да тяжелое дыхание сопровождающих. Вскоре группа вышла на небольшую поляну, окруженную могучими соснами. Именно здесь была найдена ужасающая находка.
Капитан указал рукой вперед, направив свет фонаря на покрытые мхом камни, меж которыми лежал маленький силуэт, едва заметный в сумрачном, дождливом дне. Подойдя ближе, специалисты увидели останки, уже тронутые разложением и частично скрытые слоем влажной земли. Ноги мальчика были вытянуты вперед, руки прижаты к груди, словно он пытался защитить себя перед последним ударом судьбы.
- Тут мы ничего не сможем сделать прямо сейчас, заберем тельце в лабораторию. Нужно провести тщательное исследование, возможно, удастся выявить следы насильственной смерти. К тому времени и Игорь Станиславович уже к нам выйдет. - и тихо добавил.- Надеюсь, не только исследование тела поможет, а возможно, и сам малыш, что-то скажет, если он ещё не ушел в свет. - с затаенной надеждой в голосе, произнес Юрий Валерьевич.
Но даже самый неопытный криминалист понял бы, что задача эта — непростая. Время сыграло свою роль, уничтожив любые улики, способные пролить свет на обстоятельства гибели несчастного ребенка. Группа вернулась обратно, оставив место преступления охранять сотрудникам полиции, до приезда спецмашины за телом малыша. Но странное чувство тревоги охватило каждого участника группы. Словно незримый взгляд следил за ними из глубины чащобы, шепча тихие угрозы сквозь шелест ветра...
Тем временем, в кабинете, что заняли следователи СК, обстановка накалялась. Странные события пропажи людей за последние месяцы вновь напомнили о себе. Связаны ли эти случаи друг с другом? Что скрывают мрачные дебри северного леса? Следствие столкнувшись с необъяснимыми обстоятельствами, уже поняли, что здесь действуют силы гораздо более темные и древние, нежели простая человеческая жестокость...
Но настоящая тайна заключалась в другом. Стали приглашать на беседу родителей и жителей поселка, чтобы хоть кто-то пролил свет на эти странные и жуткие истории, чтобы дали зацепку. И вот тогда местные жители начали рассказывать истории о странных звуках, слышимых ночами в лесу рядом с местом обнаружения тела. Кто-то видел тени, двигавшиеся среди деревьев, а некоторые утверждали, что слышали голоса, зовущие на помощь.
В кабинет, где сидел Лёша, вошел старичок с седой бородой. И вот он сказал ему, что много лет назад в этом районе происходили ритуалы древних славянских племен, поклонявшихся богам природы. Люди тогда тоже пропадали, но не дети. В старину верили, что духи умерших могли вернуться, чтобы защитить свою землю от зла. Старик продолжил рассказывать дальше, наклоняясь вперёд и пристально глядя на него:
- Знаешь, парень, раньше тут стояли капища, святилища, посвящённые Велесу, Перуну и другим богам. Местные считали, что эти места обладают особой силой, способны хранить равновесие мира живых и мертвых. Говорят, если кто-нибудь нарушит этот баланс, то духи восстанут против нарушителей, стремясь восстановить порядок. Вот тогда здесь поселился один нехороший человек, он делал свои черные и страшные дела, а наши люди ведь неграмотные в этом отношении.
Ни в бога, ни в черта тогда не верили, в церковь не ходили. Вот поэтому никто не верил, что он чернотой занимается. А когда стали молодые девчата, да парни бесследно исчезать — зашевелились. Несмотря на скептическое отношение большинства людей к подобным вещам, нельзя было отрицать тот факт, что район действительно отличался необычными происшествиями — пропажа людей. Нашли в далеком селении одну женщину, вот она-то и уничтожила ту нечисть, избавила народ от горя и потерь. Вот так-то, парень.
- Почему именно сейчас началось такое оживление духа прошлого? — спросил Алексей, задумчиво теребя ручку.
Старик вздохнул тяжело, поглаживая седую бороду:
- Понимаешь, сынок, старые обычаи не уходят совсем. Современная жизнь вытеснила многое, но память остаётся в земле, в камнях, в деревах. Иногда достаточно небольшого толчка, случайного вмешательства, чтобы пробудить спящее зло. Например, строительство новых дорог, расчистка леса, бурение скважин. Всё это нарушает гармонию земли, вызывая недовольство духов и поднятия на поверхность нечисти. Не знаю, веришь ли ты в такое, но чувствую, раз не перебиваешь старика, значит - веришь.
- Верю.
Он поблагодарил старика, пожав ему крепко руку. А тот уже в дверях, повернувшись к Лёше, попросил:
- Ты уж, сынок, разберись со своими ребятами с этим... А-то, как разгуляется та нечисть, трудно остановить будет.
- Обязательно разберемся.
Лёша задумчиво смотрел на карту местности, пытаясь сопоставить факты и легенды. Что, если мальчик и другие, действительно стали жертвой древнего проклятья? Может быть, их души остались привязаны к этому месту, ожидая справедливости? Скорей бы Игорь приехал и пролил свет на эту загадочную и страшную историю. А лучше пройти к тому месту и самому обследовать более тщательно, решил он.
Так как к нему больше никто не заходил, пошел к ребятам. Лёша хотел узнать у них, что интересного поведали им местные жители. Или родители, с которыми беседовал Юрий Валерьевич.
Следствие продолжалось медленно, запутываясь в паутине загадочных совпадений. Несколько местных жителей вспомнили, что видели незнакомца, появлявшегося вблизи места происшествия незадолго до исчезновения и девочки, и мальчика. По описаниям выходило, что мужчина имел необычную внешность — высокий рост, бледная кожа и глаза цвета ночи.
Эти свидетельства настораживали. Поскольку подобное описание встречалось ребятам и ранее, в старинных хрониках деревни, когда они перед приездом изучали историю и легенды этого поселения. Говорили, что подобный облик часто приписывали мифическим существам, живущим в лесах, именуемым лешаками или духами мест. Но Лёша сразу понял, это "товарищ" из нижнего мира. Такие выползают на поверхность именно тогда, как сказал старик, когда на земле, в какой-то определенной местности, нарушено равновесие. Преобладание зла и ведет к таким последствиям.
Он спросил ребят, не хочет ли кто из них проехать еще раз на место, где нашли тело мальчика. Кстати, его уже, как сообщил Юрий Валерьевич, увезли в лабораторию, в СК. Желание поехать туда выразил Павел, эксперт по необычному. Лёша в первый же день прочитал его, впрочем, как и остальных. Павел: сильный маг, светлый, позитивный. С ним легко общаться.
- Тогда, вперед.
Вместе они обследовали территорию. Лёша еще в первый раз, когда они приехали осматривать место преступления и тело мальчика, почувствовал сильный негатив, смешанный с испугом, болью и слезами. И спросил у Павла, что он чувствует?
- Знаешь, Лёша, скажу грубо, но как есть. Если ты бывал на продуктовом рынке, то надеюсь, что поймешь меня. Когда идешь по мясному ряду, а там колоды огромные для разрубки мяса и от неё такой негатив вперемежку с болью идет, что аж дух захватывает. Вот сейчас у меня такое же чувство. Поэтому подтверждаю: да, здесь проводились человеческие жертвоприношения. Думаю, стоит вызывать экспертов из СК, у них есть оборудование по поиску тел.
- Я с тобой полностью согласен.
Их дальнейшие поиски подтвердили теорию старика: недалеко от этого места были обнаружены остатки древних сооружений, служивших алтарём для жертвоприношений. И оно недавно произошло. Ребята, не сговариваясь, положили руки на алтарь и каждый из них увидел свое. Но было и совместное: описанный жителями мужчина высокого роста, бледнолицый и с черными глазами. Это он проводил здесь ритуалы.
Уже начало смеркаться, и они вернулись в поселок. Зотов сказал, что члены их группы недавно пошли в местную столовую, там хорошо и вкусно кормят. После его слов Лёша сразу почувствовал, что очень проголодался. И они с Павлом, не сговариваясь, отправились туда. Они вошли в небольшую деревенскую столовую, уютную и тихую. Там царила атмосфера провинциального спокойствия, нарушавшаяся лишь негромким стрекотом сверчков за окном да приглушенным разговором пожилого повара, перемешивающего что-то в огромной кастрюле. Заметив ребят, пожилой повар улыбнулся широко и тепло:
- Проходите, садитесь, ребята! Щи горяченькие, пирожки румяные...
За одним из столиков сидели Юрий Валерьевич и Андрей. Они оживленно беседовали, разглядывая принесённые кем-то фотографии старых карт местности и старинных рукописей, найденных в архивах местной библиотеки. Павел заметил, что лицо руководителя группы выглядело усталым и озабоченным, словно эта жуткая история оставила на нем след.
- А вот и вы. - заметив появление Лёши и Павла, улыбнулся он. - Что думаете обо всём увиденном?
Павел задумчиво посмотрел на друзей и тихо ответил:
- Думаю, мы нашли нечто большее, чем ожидали... И точно, столкнёмся с чем-то более серьезным.
====================
====================