Манила встретила их оглушительной какофонией звуков, запахов и красок. После относительной тишины Пусана этот город обрушился на Алису, словно цунами из металла и пластика. Шум моторов, крики разносчиков, запах специй и выхлопных газов — всё это кружило голову, но она была благодарна этому хаосу. В нём легче было раствориться, стать незаметной.
Они сняли квартиру в неприметном гестхаусе в районе, куда туристы заглядывали редко. Старые стены пахли сыростью и дешёвым стиральным порошком, но здесь хотя бы безопасно. По крайней мере, так казалось.
Женя дневал и ночевал за ноутбуком, сводя воедино все данные: записи с флэшки, свои расследования, показания Алисы. Его пальцы летали по клавиатуре, глаза горели лихорадочным блеском.
— Это больше, чем сенсация, — произнёс он однажды, не отрываясь от экрана. — Это мина под основание всего, во что мы верим о жизни и смерти. Если информация станет достоянием общественности, их не остановить.
Алиса молча кивала, но внутри её грыз страх. Опыт научил быть настороже. Даже здесь, в этом шумном азиатском мегаполисе, она ловила себя на том, что вглядывается в лица прохожих, ища знакомые холодные глаза своего мучителя.
Женя договорился о встрече со своим старым коллегой, филиппино-американским журналистом Карлосом, который имел связи в политических кругах. Встреча состоялась в уединённой кофейне в Макати.
Алиса осталась ждать в гестхаусе, взволнованно расхаживая по комнате. Её пальцы нервно теребили край футболки, а сердце билось как пойманная птица. Когда Женя вернулся, его лицо было мрачным, словно грозовая туча.
— Что случилось? — спросила она, предчувствуя худшее.
— Карлос… он знал, — его голос звучал глухо. — Не всё, но знал, что что-то такое существует. Он сказал, чтобы я бросил это дело. Что я лезу в пасть к дьяволу.
— Почему?
— Потому что за «Фениксом» стоят не просто учёные-одиночки. Этим проектом давно и всерьёз заинтересовались правительства. Не одного, а нескольких государств. Карлос намекнул, что это вопрос национальной безопасности. Бессмертие для избранных? Бесперебойная работа ключевых специалистов? Это же мечта любого правительства. Они закрывают глаза на все «мелкие» этические недочёты.
— Значит, всё бессмысленно? — в голосе Алисы прозвучала безысходность.
— Я назвал его трусом, — с горькой усмешкой ответил Женя. — А он сказал, что я дурак, который ведёт к гибели не только себя, но и тебя. И знаешь что? В тот момент я понял: он прав лишь в одном. Я не могу тебя бросить. Но и отступать поздно. Единственный шанс спасти тебя — обрушить на них всю мощь мировой общественности. Сделать так, чтобы скрывать это стало невозможно.
В его глазах горела решимость, граничащая с отчаянием. Он открыл ноутбук, его пальцы дрожали от напряжения.
— Если правду пытаются задавить на уровне государств, нужно обратиться к миру.
— Ты сошёл с ума! – воскликнула Алиса. — Ты один против всех?
— Посмотрим ещё, какой ответ они дадут.
Он начал рассылать зашифрованные файлы. Не в один источник, а в десятки. Его бывшим коллегам в США, конкурирующим медиа-холдингам в Китае, авторитетным новостным агентствам во Франции и Англии. Он не просил их опубликовать материал. Он просил их просто посмотреть. И задать вопросы своим правительствам.
Следующие несколько дней стало временем мучительного ожидания. Алиса не могла есть, не могла спать. Каждый стук в дверь заставлял её вздрагивать, сердце замирало в груди. Женя постоянно обновлял ленты новостей, его пальцы скользили по экрану с лихорадочной скоростью.
И взрыв произошёл. Первой вышла статья во французской газете, затем репортаж на британском телеканале. Потом, как лавина, новость подхватили по всему миру. «Проект «Феникс»: На пути к цифровому бессмертию или новой форме рабства?», «Похищения людей и эксперименты: тёмная сторона секретного проекта», «Жертва «Феникса» даёт показания».
Информационная бомба сработала. Разразился международный скандал. Правительства, замешанные в проекте, стали отнекиваться, обещая провести расследования. «Феникс» из тени вытащили на яркий, почти убийственный свет.
Их гестхаус в Маниле внезапно окружили репортёры. Женщина с ужасом смотрела на это из окна, прижавшись к стеклу.
— Это хорошо, — тихо проговорил Женя, сжимая её руку. Его ладонь была тёплой и надёжной. — Теперь они не посмеют тронуть тебя при всех. Слишком много глаз.
И он оказался прав. Казалось, худшее позади. Они начали позволять себе выходить вместе, давать короткие интервью, всегда на людях. Алиса впервые за многие месяцы позволила себе выдохнуть. Они победили. Ценой её испепелённой репутации, ценной крови на руках, но победили.
Однажды утром Женя ушёл на встречу с местным журналистом, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Алиса решила прогуляться до ближайшего супермаркета одна. Шла по оживлённой улице, чувствуя на своём лице тёплое солнце. Она почти свободна.
Подошла к пешеходному переходу. Зазвучал сигнал, разрешающий движение. Она сделала шаг на проезжую часть.
И тут из-за поворота на огромной скорости вылетел старый, без опознавательных знаков грузовик. Он не сигналил. Он не пытался затормозить. Он нацелился прямо на неё.
Мир замедлился. Алиса увидела лицо водителя — пустое, безразличное. И в последнюю секунду, инстинктивно отпрыгнула назад, на тротуар, споткнулась и упала.
Грузовик пронёсся в сантиметрах от неё, задев бампером сумку, и скрылся в потоке машин. Сердце бешено колотилось, в ушах стоял звон. Прохожие помогли ей подняться, забрасывая вопросами на тагальском языке.
Она отделалась испугом и парой ссадин. Несчастный случай или спланированное нападение. Слишком быстрая езда на оживленной улице. Никто не заподозрил бы ничего.
Но Алиса знала. Она смотрела в спину уезжающему грузовику и знала.
Они не стали бы похищать её снова. Не стали бы убивать на виду у всех. Они устроили бы несчастный случай. Чисто, аккуратно, без лишнего шума.
«Феникс» не простил ей побега. И не простил огласки. Публично преследовать они и, правда, не решились. Но тайно убрать — как назойливую ошибку в коде, как скомпрометированный актив — это в их правилах.
Она вернулась в гестхауз, трясясь как осиновый лист. Когда Женя вернулся, она, рыдая, рассказала ему всё. Он молча слушал, и его лицо стало каменным.
— Значит, это никогда не кончится, — прошептала она. — Они всегда будут там. В тени. Ждать своего часа.
Женя обнял её, но в его объятиях не возможно уже утешиться. Осталась лишь горькая правда. Они выиграли битву, но война с бессмертным врагом только начиналась. И единственной победой в этой войне могло быть только бегство. Бесконечное, изнурительное бегство, которое, как она теперь понимала, могло закончиться только одним — настоящей, окончательной смертью.
Алиса плакала беззвучно, её плечи вздрагивали в такт прерывистому дыханию. Женя не говорил ни слова. Он большими пальцами вытирал мокрые дорожки с её щёк, затем мягко прикоснулся губами к её векам, ощущая солёную влагу, потом к уголкам её губ. Их пальцы сплелись сами собой — привычным жестом, отточенным за месяцы встреч.
Она прижалась лбом к его груди, чувствуя под щекой твёрдые мышцы и ровный стук сердца. Он просто обнял её крепче, и не нужны слова — только эта точка опоры, это молчаливое «я здесь». Тот единственный поцелуй на катере висел между ними невысказанным обещанием. Теперь это обещание исполнялось.
Его руки медленно скользили по её спине, разглаживая зажатые мышцы. Алиса вздохнула глубже, и тело начало оттаивать, отвечая на его тепло. Страх, сжавшийся комком в глубине сознания, медленно отпускал, уступая место простому и ясному желанию. Она не думала о вилле — только о том, чтобы эти руки не останавливались.
Он расстегнул пуговицы на её блузке, и ткань мягко соскользнула на пол. Его губы горячие на шее женщины, дыхание обжигало кожу. Она потянулась к его футболке, снимая её через голову, ладони скользнули по тёплой коже спины мужчины.
Они оказались на узком диване. Прохлада простыни была приятным контрастом разгорячённой коже. Он касался её ладонями, изучая каждую линию тела, а она в ответ впивалась пальцами в его плечи, притягивая ближе. Дыхание сбивалось, сливаясь в единый ритм. Всё было просто, тепло и без лишних слов — лишь шёпот кожи, прерывистое дыхание и тяжёлые, надёжные объятия, в которых можно наконец-то забыться.
***
Теперь они стали ещё дороже друг другу. Алисе стало намного спокойнее, а Женя ощущал, что теперь не нужно бороться с чувствами. Они открыли новый мир для него и неё. Отбросили страхи, и снова надежда вела их в этой битве, казавшейся часто бессмысленной и заранее проигрышной.
В один из дождливых дней, когда небо заволокло сизыми тучами, а ливень яростно бился в окна их маленькой квартиры, Женя решил покопаться в архивах «Феникса». Там хранились данные, имена и номера подопытных.
Судя по тому, что Алису Денис называл «Феникс-47», столько людей было выбрано для проекта. «Сколько же из них выжили?» — спрашивал себя журналист. Он курил, пил кофе и листал файлы с документами. Глаза устали от бесконечных строк. Много отсканированных старых фотографий и бумаг об усыновлении, расписок и соглашений.
С фотографий на мужчину смотрели разные лица: мужчины, женщины и дети. Кожа Жени покрылась мурашками. Он не ожидал, что «Феникс» привлекал в свой проект даже детей.
Изучая историю записей, он понял, что взрослые были не старше тридцати семи лет, а дети — не младше двенадцати. Он листал фото, чаще попадались чёрно-белые снимки.
Мгновение — и шок. Женя непонимающе смотрел в экран ноутбука. Открыл следующее фото и задумчиво откинулся на спинку кресла. Потёр устало переносицу и надел очки. Подсознание уже вспыхнуло догадкой, а мозг ещё не понял, что нашёл журналист.
Женя вернулся к предыдущему снимку и вгляделся в лица мальчиков. Их было двое. Один — с тёмными волосами, с вдумчивым взглядом карих глаз. Сидел, подперев щёку кулачком, на ступенях здания. Слишком знакомого дома. Мужчина словно вспомнил что-то, но никак не мог понять, откуда здесь это фото.
Другой мальчик — высокий и тощий, с рыжими непослушными волосами — вытянул длинные ноги и улыбался открыто и добродушно. На лице веснушки и… чуть заметный шрам на левой щеке.
— От ракетки… — тихо проговорил Женя. — Мальчишки кидались ракетками для настольного тенниса. А я кричу Серёге: «Эй, уходи!» Он не расслышал, обернулся… Ракетка ударила по скуле. Кровь, и он упал. Даже сознание потерял… Чёрт. Не может быть.
Женя лихорадочно просматривал сопутствующие документы. Волоски на шее поднялись, и по спине пробежала дорожка из пота.
Он нашёл его… Нашёл лучшего друга, который написал в последнем письме: «Спасибо за чердак». Сердце сжала тоска.
Здание, на ступенях которого они сидели, — это приют «Надежда». И тот мальчик рядом — это же он, Женя. У него ни одной фотографий детства. Никто не дарил ему фотоальбомов. Не сразу, но он узнал себя.
В архиве значилось имя Сергей Попов. Зачёркнуто. Присвоено новое имя — Денис Сергеев, «Феникс» №1.
Письма на адрес «Надежды». Письма, которые он писал другу и «маме» Екатерине Викторовне. Женя помнил эту строгую женщину с тёмными волосами, стянутыми в пучок. Лишний раз не похвалит, часто не обращала внимания на просьбы детей. Однако порой становилась удивительно доброй и ласковой. Сейчас, как понял Женя, дело было в визитах важных гостей, усыновителей.
«Жень, они очень хорошие, но они всё время смотрят, как будто ждут, что я сломаюсь. Я должен быть идеальным сыном».
«Женя, они не люди. Они что-то другое. Они заглядывают внутрь. Я должен был стать их сыном, но стал образцом. Прости. Спасибо за чердак».
Эти письма он до сих пор помнил наизусть. И они здесь вместе с другими. Не такими идеальными на взгляд тех, кто усыновил его.
«Привет, Женька, живу я тут хорошо. Но мне не нравится, что я как будто попал не в семью, а в какую-то лабораторию. Если со мной что-нибудь случится, это будет точно от этих уколов и витаминов, что пичкает меня женщина. Не хочу её называть мамой. Она улыбается. И она пугает меня. Знаешь, она похожа на куклу.
Нас здесь четверо. У меня два брата, им тринадцать и четырнадцать. Зовут Никита и Лёша. И сестра Марина, ей двенадцать, как и мне. Они тоже какие-то странные. Тихие или, как бы я сказал, забитые. Хотя здесь никого не обижают, не бьют.
Пришлось дописывать позже. Сегодня умер Никита. Это страшно. Его трясло в припадке ночью. Кровищи столько…
Тётка, которую я должен называть мамой, увидела, что я пишу, спросила, что делаю. А я, дурак, ляпнул, что письмо другу пишу. Вот она и сказала таким сладеньким голосочком: Пиши Серёженька, но все письма перед отправкой я сама читать буду. Отправлю на почте. Мне ещё можно выходить. А вот Лёше запретили. Он один раз сбежать хотел. И сказал как-то мне, что здесь тюрьма. Завтра отправлю письмо и надеюсь, оно дойдёт».
Женя читал, и слёзы застилали глаза. Он не мог поверить, что эти строки написаны его другом, которого он так долго искал. Где же он сейчас?
С жадностью поглощая каждое слово, он вчитывался в послания товарища. Осознание того, что Серёжа так и не смог отправить ни одно из своих писем, терзало душу. Эти строки, написанные неровным, знакомым почерком — тем самым, который Женя помнил с детства, — теперь казались ему особенно дорогими.
Каждый абзац, каждая буква словно оживляли воспоминания о том времени, когда они были мальчишками, делили радости и горести, строили планы на будущее. А теперь эти простые детские каракули рассказывали страшную историю, в которую невозможно было поверить.
Его пальцы дрожали, перелистывая виртуальные страницы. Сердце сжималось от боли и осознания того, как жестоко распорядилась судьба с его другом. И всё же он продолжал читать, словно надеясь найти в этих строках ответ на главный вопрос: что же стало с Серёжей?
Дошли только те два коротких сообщения — и всё. Жуткое осознание того, что люди «Феникса» поменяли ему имя, не сразу дошло до сознания. Лишь спустя время, когда Женя увидел фотографии повзрослевшего друга, всё стало на свои места.
Мужчина чуть не задохнулся. В комнату вошла Алиса, принесла ему чай и, поставив чашку на стол, спросила:
— Ты что-то нашёл? У тебя такой вид, будто ты смотришь смерти в глаза.
— Алиса, — хрипло проговорил он, — ты не поверишь… Я нашёл своего друга.
— Как? — удивлённо спросила она, склонилась и, посмотрев на экран, отшатнулась. — С тобой всё хорошо?
— Нет, — он откинулся на спинку кресла. — Со мной… Я, честно говоря, в шоке.
— Это… Это же Денис?
— Да, Алиса, это он, — Женя вернулся к началу архива, показывая ей ту самую фотографию, где они с Серёжей сидят на ступеньках приюта «Надежда». — Вот, взгляни. А это я, — он ткнул пальцем в снимок. — Они дали ему другое имя — Денис. После трансформации и чипирования. Они… Они и правда стёрли его. От Серёжки не осталось ничего. Он и Денис — один и тот же человек.
Он не смотрел на Алису и не видел, как она в ужасе закрыла ладонью рот. Крик чуть было не сорвался с её губ. Она пошатнулась и села на стоящий рядом стул.
— И что ты будешь делать теперь? — голос её прозвучал с какой-то осторожностью и дрожью.
— Я? — ответил он вопросом на вопрос после долгой паузы. — Я… не знаю, что будет дальше. Но… — он обернулся к Алисе и сжал её руку. — Но мы должны остановить его. Он уже… он умер… его стёрли. Это просто оболочка, и то не настоящая.
— Женя, — она обняла его со спины. — Из-за меня ты втянулся…
— Нет, — обернулся он, и в его словах нет фальши, только обида и потерянная надежда. — Я искал друга, а нашёл тебя. И вместе мы выживем. Я не позволю «Фениксу» забрать тебя.
Он горячо обнял её, чувствуя, как Алиса задрожала и заплакала. Её плечи содрогались от беззвучных рыданий, а пальцы впились в его рубашку.
— Ну что ты, — шептал Женя, сжимая её в объятиях и мягко поглаживая по спине. — Мы справимся. Обязательно справимся. Серёга… — он повернулся к монитору. — Сегодня я понял.
— Что ты понял? — спросила Алиса, немного успокоившись.
Его голос стал глубже, почти хриплым от переполнявших чувств:
— Прошлое никогда не уходит. Оно живёт в нас, ждёт своего часа, чтобы напомнить о себе. И теперь я точно знаю: пока мы помним, пока мы чувствуем — мы по-настоящему живы. А «Феникс»… — он сделал паузу, и в его глазах вспыхнул стальной огонь, — «Феникс» не сможет забрать это у нас.
Он взял её руки в свои, согревая их теплом ладоней.
— Ты мне бесконечно дорога. Я не могу потерять тебя. Серёжа был для меня надеждой, поиском, путеводной звездой. Но ты… ты — моё настоящее, моё будущее, мой смысл. И я люблю тебя.
В его словах звучала такая искренность, такая глубина чувств, что у Алисы перехватило дыхание. Она видела в его глазах не только любовь, но и твёрдую решимость защищать её, оберегать, бороться за их общее будущее до последнего вздоха. Его слова обожгли. Женщина даже вздрогнула.
— «Феникс» привык забирать…
— Но я не позволю. Я не хочу вечно убегать, прятаться и сдаваться. Пути назад нет.
— Знаю.
Они обнялись. Тёплые объятия немного успокоили обоих.
Женя выдохнул и сказал, что хочет дочитать до конца.
— Здесь должна быть информация и о тебе.
— Хорошо, — вздохнула Алиса. — Я приготовлю пока ужин. Отвлекусь немного.
На самом деле ему стало горько снова бередить только что затянувшиеся раны в душе Алисы. Но сам он, не веря глазам, не мог скрывать от любимой истины, открывшейся ему, смотрящей с чёрно-белой фотографии.
Открытия на этом не закончились. Женя изучил всё о Денисе и понимал теперь, что дети, которых должна была производить Алиса — новый шаг. Генетически отредактированные и устойчивые к воздействию извне. Идеальные солдаты для армии «Феникса». Позже их можно так же печатать, если изношенные или утилизированные тела невозможно реанимировать. Они менее восприимчивы к влиянию извне. Вплоть до радиации и химических веществ. Люди — биологические роботы.
У истоков проекта стояла Ольшанская Галина Дмитриевна. Работа по созданию проекта «Феникс» началась ещё в советское время. С 1981 года проводились эксперименты над приматами. Людей сознательно не привлекали к испытаниям из-за этических соображений. Тем не менее в 1996 году американская компания «Microsoft» инвестировала средства в развитие проекта «Феникс», а в 2025 «MAI Superintelligence Team» стала крупным акционером проекта. Именно тогда главную лабораторию с завуалированным названием «Лагуна Тихая», включающую отель, виллу, санаторий, ресторан и прочее, перенесли в Норвегию.
Женя почувствовал, что он не один в комнате. Обернулся. За спиной стояла Алиса.
— Ты так тихо подошла, что я не услышал, — сказал он. — Чувствую, пахнет вкусно. Ты чего? — Он непонимающе смотрел на женщину.
— Странное дело, — бесцветно ответила Алиса, сжимая в руках тарелку с лежащим на ней бутербродом. Он медленно полз по гладкой поверхности, пока не свалился на пол. Женя даже не успел подхватить его и подумал, переводя взгляд на экран, что история с его другом — не самое ужасное. Алиса не сводила глаз с основателя проекта Галины Ольшанской.
— Ты знакома с ней? — спросил он. Алиса кивнула, глаза её наполнились слезами, тарелка выскользнула из рук.
— Женя… Я ничего не понимаю, — её голос задрожал. — Это сумасшествие, и… Эта женщина… Это моя… мама.
Продолжение следует...
Понравился новый формат истории? Детективный сюжет и фантастика. Ставь палец вверх и подписывайся на канал!