Стефан застыл на пороге дома Элайи. Невольно вспомнился тот день, когда она спасла ему жизнь. Яркой вспышкой в сознании возник образ бранного поля. Груды изувеченных тел. И он, лежащий посреди этого…
Он не должен был выжить.
Осмотрев, лекари сказали, что надежды нет. До утра не доживёт. Тогда-то местные предложили отнести парня к молодой ведьме. Мол, если кто поможет, то только она. И не прогадали.
Очнулся Стефан лишь через несколько дней – в постели, посреди незнакомой комнаты. А над ним продолжала хлопотать Элайя. Ведьма знала своё дело. Уже неделю спустя он снова смог подняться на ноги. А через месяц от былых ранений остался лишь незначительный шрам на груди.
Именно тогда всё и началось.
За время, проведённое в лесной избушке, они сблизились. Совсем ещё юный солдат не мог отвести взгляд от своей спасительницы. И был ей бесконечно благодарен.
Сколько же лет прошло с тех пор…
И вот теперь именно он вынужден сообщить ей страшную весть… Стефан замер с поднятой рукой, не решаясь коснуться дверной ручки. Словно его промедление могло хоть что-то изменить.
«Хватит, - одёрнул он себя, - Я должен».
Сделав над собой усилие, Стефан вошёл. Высокий, статный. В свои неполные тридцать он выглядел очень недурно – даже в нелепом доспехе городской стражи.
Завидев его, Элайя улыбнулась. Подошла и, обхватив за шею, горячо поцеловала.
— Привет… - сладко прошептали её уста.
А после столь же стремительно она вернулась к своим делам. На печи кипели какие-то котелки. На столе были разложены травы.
— Ты со службы? – уточнила женщина, - Ужинать будешь? Всё почти готово.
Попробовав варево на вкус, она принялась за нарезку овощей. Красивая. С длинными чёрными волосами, ниспадающими на плечи. И большими зелёными глазами, яркости которых позавидовала бы любая зелень…
Даже сейчас, спустя столько лет, Стефан не мог перестать любоваться ею. Она была и остаётся самым ценным, что есть в его жизни.
Жаль, что счастье зачастую слишком скоротечно…
— Ты чего встал-то на пороге? – рассмеялась она, - Как неродной… Разувайся. Проходи.
— Элайя, я должен… - невпопад проговорил он, отводя глаза.
Женщина нахмурилась и, отложив нож, серьёзно посмотрела на возлюбленного.
— Что-то случилось? Ты сегодня какой-то…
— Элайя, - Стефан вздохнул, наконец собравшись с духом, - Я пришёл предупредить. Король отдал распоряжение. Утром явится отряд, чтобы схватить тебя.
С секунду помедлив, она вновь улыбнулась. Но после улыбка сползла с её лица…
— Так ты не шутишь?
— Какие могут быть шутки? – он подошёл ближе, - Элайя, ты в опасности! Мы должны что-то предпринять…
— Мой милый Стефан, - её ладонь нежно коснулась его щеки, - Я думаю, ты преувеличиваешь. Наверняка какой-то пустяк.
— Нет, не пустяк, - отрезал солдат, - Всё очень серьёзно. Тебя обвиняют в пособничестве бунтовщикам. Государственная измена. Наказание – смерть, - выпалил он на одном дыхании.
Пристально глядя ему в глаза, она сдвинула бровки к переносице – а после просто пожала плечами и, отвернувшись, вернулась к своему прежнему занятию.
— Что за глупости? – усмехнулась ведьма, - Ты ведь знаешь, я вне всего этого. Мне эти ваши политические тонкости не интересны. Я помогаю любому страждущему, постучавшему в мою дверь. Разве можно оставить умирающего человека без помощи?
— Я это всё понимаю, - Стефан печально опустил голову, - Но король… а вернее, его советники… Кто-то из тех, кого ты вылечила, оказался лидером сопротивления. В итоге ему удалось бежать. Теперь на юге формируются новые войска. Грядёт война.
— И в этом обвиняют меня?
— Получается, что так…
Какое-то время она задумчиво молчала. А после махнула рукой, повернувшись к кастрюлям.
— Ну и пускай приходят, - рука привычно зачерпнула из банки пряных специй и высыпала приличную горсть в кипящую воду, - Что они мне сделают? Отправят на допрос? Я расскажу всё, как есть. Ни один суд не посмеет…
— Не будет никакого суда, - оборвал её Стефан, - И допроса тоже не будет. Я видел бумагу… всё уже решено. Прямо сейчас в городе готовят площадь для казни.
Женщина замерла. Только теперь в её глазах мелькнула тень страха… но уже мгновенье спустя она вновь помешивала варево со спокойным видом.
— Выходит, карты не лгали.
— Что ты имеешь ввиду?
Элайя вздохнула.
— Утром я делала расклад. И мне выпала смерть, - она печально улыбнулась, - Я думала, это метафора. Какая-то серьёзная перемена. Перерождение… А вот как оно на самом деле.
Стефан схватил её за руку.
— Мы этого не допустим, - убеждённо заявил он и, повернув к себе, посмотрел прямо в глаза, - Нужно бежать. Найдём другое место и…
— Эх, милый Стефан, - она вновь погладила его по щеке, - Такой взрослый, а всё ещё такой юный в душе… увы, смерти никому не избежать. И если она предрешена, то обязательно явится. В день и в час, когда отмерено.
— Но ведь ещё ничего не предрешено! – возразил солдат, — Это лишь глупый приказ… бумага, изданная глупцом, что дрожит за собственную власть!
Она прикрыла его рот пальчиком.
— Тише, - усмехнулась Элайя, - За подобные слова тебя и самого могут обвинить в измене.
— И пускай. Значит, я разделю с тобой эту участь.
Женщина погрустнела.
— Давай выйдем во двор? – предложила она.
Он молча кивнул.
Они прошли через заднюю дверь и оказались в просторном саду. Здесь росли плодовые деревья. Протекал небольшой ручей, в котором плескались рыбки. И даже имелась крохотная оранжерея, засаженная пышными цветами.
А посреди всего этого великолепия стояла ослепительно белая скамья. Они могли сидеть на ней часами. Любуясь друг другом и миром вокруг. С самого первого дня и поныне. И дальше – сколько бы не прошло времени…
— А помнишь, когда-то давно именно здесь мы впервые поцеловались? – улыбнулась Элайя, припав к его плечу.
— Помню, - отозвался Стефан, бережно прижимая её к себе, - Разве такое забудешь? Помню, как это было невероятно. И… жутко.
— Жутко? – нахмурилась она.
— Ну да, - подтвердил он, - Я всё не мог решиться. Боялся, а вдруг ты меня заколдуешь.
— Хи-хи, - прыснула она – и щёлкнула изящным пальчиком ему по носу, - Кто знает, может так и случилось?
— Может быть, - согласился солдат, обняв её ещё крепче, - В таком случае это лучшее колдовство.
Ночь близилась. Лучи заходящего солнца окрасили небо в ярко-розовые тона.
— Правда, красиво? – блаженно спросила она.
— Что именно? – уточнил Стефан.
В траве запели сверчки. В кустах у воды громко квакнула лягушка. Где-то в густых ветвях ухнул филин…
— Всё это, - повела Элайя рукой, - Этот мир… В нём столько всего удивительного! Жаль будет его покидать…
— Но… но ведь так нельзя! – пылко заговорил он, глядя ей в глаза, - Пожалуйста, давай сбежим! От стражи, политики, короля… от всего этого. Найдём себе где-нибудь вдалеке уютный домик и будем там жить.
— Домик навроде этого?
— Да, именно. Снова создадим свою идиллию – просто не здесь.
— И будем жить долго и счастливо?
— Да. Прямо как в сказке…
Солдат с надеждой смотрел на неё. Но она лишь печально вздохнула.
— Прости… я не могу.
— Но почему?
— Не могу подвести людей.
— Что? – он опешил, - Как твоя смерть им поможет? Ты уже стольких спасла. И теперь…
— Ты не понимаешь, - покачала она головой, - Если я вдруг исчезну, король на этом не успокоится. Он поймёт, что меня предупредили. Начнёт искать изменников. Устроит поиски. Перевернёт все окрестные деревеньки. Невинные могут пострадать.
Мужское лицо выражало угрюмое спокойствие.
— Грядёт война, - процедил он, - Люди и так пострадают.
— Но не по моей вине, - женщина провела рукой по его волосам, - Пожалуйста, пойми. Так надо.
Стефан горестно опустил взгляд.
— Выходит, иначе никак?
— Боюсь, что нет…
Он резко встал. И отвернулся, чтобы она не видела проступивших слёз.
Элайя всё поняла. Поднявшись, она обхватила его за плечи и нежно поцеловала в ушко.
— Я люблю тебя, - прошептала она.
— И я тебя люблю, - отозвался он, - Люблю больше жизни.
— Я знаю, дорогой… поэтому прошу, пообещай, что проживёшь долгую и счастливую жизнь… что бы завтра ни случилось. Пожалуйста, не делай никаких глупостей.
Солдат вздрогнул, испуганно уставившись на неё.
— Я… я не могу такого обещать.
— Ты должен. Иначе ты обесценишь всё, что у нас есть.
Она взяла его за руки, и он опустил голову. Одинокая слеза всё-таки пробежала по щеке.
— Хорошо, - наконец вздохнул Стефан, - Я обещаю…
— Вот и славно, - Элайя крепко обняла его - и вдруг поёжилась, - Становится прохладно… может, вернёмся в дом?
— Да, пошли…
Уже оказавшись внутри, она снова прижалась к нему.
Обстановка в комнате изменилась. Котелки и травы оказались убраны. Кругом были расставлены свечи. А в конце помещения расстелена широкая кровать…
— Знаешь, возможно, у нас нет всего того времени, на которое мы рассчитывали. Но у нас есть эта ночь. И её у нас никто не отнимет.
Он понял – и жарко припал к её губам…
Но в этот самый миг в дверь тихонько постучали.
Оба разом оглянулись и настороженно замерли.
«Солдаты?» - мелькнула первая мысль. Но Стефан тут же её отбросил. Те бы так аккуратно стучать не стали. Выходит, кто-то из просящих?
Стук повторился…
— Скажи, что ты сегодня не принимаешь.
Но Элайя, покачав головой, уже направлялась к дверям. Даже сейчас она оставалась собой. Не могла отказать в помощи тем, кто в ней нуждается.
За это он её и полюбил…
Щёлкнув засов, ведьма медленно отворила тяжёлую деревянную створку и, словно опешив, отступила на шаг.
— Вечер добрый, - донёсся приветливый мужской голос, - Я могу войти?
— Да… конечно… - запинаясь отозвалась она.
— Благодарю.
Через порог переступил человек в чёрных одеждах. В широкополой шляпе, из которой торчало длинное разноцветное перо. Тёмные волосы незнакомца ниспадали до самых плеч.
Сняв головной убор, мужчина с улыбкой огляделся.
— Мило тут у вас. Уютно, чисто… эх, мечта! - протянул он, а после замер, заметив встревоженные лица собравшихся, - Простите, я невовремя?
— Нет, что вы! - отозвалась Элайя, - Конечно, сегодня не самый подходящий день, чтобы принимать страждущих. Но так вышло, что другого уже не предвидится. Так что всё хорошо.
— Понимаю, - покивал мужчина, - Но, видите ли, я пришёл совсем не затем, чтобы просить о помощи.
Женщина удивлённо округлила глаза. Стефан заметно помрачнел.
— Кто вы? – спросил он, не сводя с незнакомца подозрительного взгляда, - Дознаватель?
Того подобное предположение лишь улыбнуло.
— Нет, что вы! – воскликнул он, - Скажу вам больше, к местным властям я не имею никакого отношения.
Мужчина непринуждённо прошёлся по помещению, как бы между делом осматривая интерьер. Опробовал пламя одной из свечей и, ощутив жар, быстро отдёрнул палец.
— Ух… горячо.
— Тогда кто? – настаивал Стефан, пристально наблюдая за каждым его действием. Элайя тоже смотрела не моргая.
— Помощь, - проговорил незнакомец, словно пробуя слово на вкус, - Вы изначально правы. Всё дело в помощи, - он резко повернулся к влюблённым, назидательно выставив указательный палец, - Только я пришёл не просить, а предлагать… Проходил мимо и случайно услышал вашу историю. Она меня очень тронула, вот я и решил помочь.
Элайя и Стефан недоумённо переглянулись.
— Как помочь? – уточнила женщина.
— Очень просто, - развёл руками незнакомец, - Исправить ту ситуацию, в которой вы оказались.
— Было бы всё так просто…
— О, поверьте, - улыбнулся он, - Мне хватит сил.
Стефану совершенно не нравился этот разговор. Тон незнакомца, да и то, во что он одет, вызывало всё больше подозрений.
— И всё-таки, кто же ты? – не выдержал солдат, - Демон?
— Что? Нет, - мужчина состроил обиженную мину, - Но раз уж вам так интересно, я – хранитель.
— Хранитель? – нахмурился Стефан.
— Ага, - голос гостя сделался скучающим, - Тот, кто оберегает этот мир от бед, несправедливости – и далее, и далее, и далее, - глядя в потолок, перечислял он.
Элайя потянула возлюбленного за локоть.
— Я слышала о нём, - прошептала она, - Легенды утверждают, что он – нечто вроде божества.
— Божества? – поморщился хранитель, - Звучит как-то слишком пафосно. Можно просто Адриан.
— И… Адриан… - в глазах солдата вновь появилась надежда, - Ты и в самом деле можешь спасти Элайю?
— Спасти? Боюсь, нет, - вздохнул тот, - Увы, то, что свершится завтра, предопределено Великой Летописью. И не в моей власти это изменить.
— Тогда как ты собрался помочь? – всплеснув руками, воскликнул Стефан - и отошёл в сторону, угрюмо уставившись в стену, - К чему вообще весь этот разговор?
Элайя подошла сзади и положила руку ему на плечо, пытаясь успокоить.
— Я могу помочь, - между тем вздохнул Адриан, - Но несколько иначе… насколько я слышал, больше всего вы жалеете, что у вас двоих слишком мало времени?
Солдат покосился на него.
— Да, это так…
— И как раз это я могу исправить, - пройдя чуть дальше, он уселся за стол, - Видите ли, хранители очень ограничены в своих действиях. Мы обязаны сохранять историю в исконном виде, не допуская в ней значительных изменений. Но у нас есть одна очень важная привилегия, - мужчина обвёл обоих заговорщицким взглядом, - Мы способны замедлять течение времени в отдельных местах, тогда как во всём остальном мире оно будет идти с прежней скоростью.
— Насколько замедлять? – уточнила ведьма.
Хранитель усмехнулся.
— Сильно. Очень сильно, - он резко встал и вновь прошёлся по комнате, - И потому я подумал, что могу замедлить время здесь, в этом самом доме. Чтобы вы смогли побыть друг с другом чуть дольше, чем вам отмерено.
— Ты и в самом деле это можешь? – восхитился Стефан.
— Да.
— И что для этого требуется?
— Ничего, - пожал плечами хранитель, - Только ваше согласие.
Солдат и ведьма вновь переглянулись.
— Мы согласны, - отозвались они хором.
— Отлично! Тогда приступим…
— Только одна просьба, - спохватилась Элайя, - Можно расширить заклятие ещё и на сад?
Приподняв одну бровь, Адриан глянул на неё.
— Хм… это не совсем заклятие, но… почему бы и нет, - пожал плечами он, - Замедлим время в доме и на всей приусадебной территории, - хранитель достал из-за воротника небольшой чёрный камень, - Только помните, привилегия будет действовать до тех пор, пока вы оба находитесь здесь. Захотите вернуть привычный ход времени, просто откройте входную дверь.
— Мы поняли.
— Хорошо, - по его лицу поплыла радушная улыбка, - В таком случае любите друг друга. И будьте счастливы.
Пространство озарила короткая вспышка – и хранитель исчез.
У Элайи и Стефана не возникло сомнений, что всё получилось. Они чувствовали это…
Шло время. Сложно было уследить за его мерным ходом.
И наконец в один из дней она сказала:
— Быть может, пора?
— Да… - отозвался он, - Определённо пора…
.
К утру возле дома собрались стражники. Они стояли в нерешительности, не спеша ломиться внутрь.
— Может, того… постучать? – предложил один.
— Но ведь она же ведьма, - возразил другой, - Вдруг заколдует?
Наконец старший не выдержал.
— Да что вы мнётесь? Суеверий испугались?
— Ну знаешь…
— Брехня всё это!
Он решительно подошёл. Кулак, закованный в сталь, громко заколотил в деревянную створку.
— Эй, ведьма! Открывай! Не заставляй применять силу!
— Да иду я, - донеслось изнутри, - Тоже мне, расшумелись…
Но когда дверь открылась, все стражники опешили…
.
В городе было шумно. На главной площади собралась толпа, с нетерпением ожидая предстоящего зрелища.
В сопровождении десятка стражей по главной улице шла пожилая женщина. Её волосы отливали ослепительной белизной, однако глаза не утратили былой зелени. Кожа лица была гладкой, лишь только заметные морщины в уголках глаз выдавали почтенный возраст.
Женщина ровно держала спину, совершенно не страшась собственной участи.
— Это она? Она? – послышался шёпот в толпе.
— Ведьма!
— Так вот каков её истинный облик! А претворялась молодухой!
Элайя не замечала все эти выкрики. Она шла, гордо подняв голову. Выискивая взглядом всего одно знакомое лицо…
И наконец нашла.
Никто не обращал никакого внимания на престарелого стража, стоявшего в переднем ряду. Мало кто мог бы теперь узнать в нём былого Стефана…
Завидев возлюбленную, он радостно ей улыбнулся. А она улыбнулась в ответ.
Её подвели к месту казни и приковали. Один за другим факелы стали падать в костёр.
Но заранее выпитый яд позволил Элайе уснуть вечным сном ещё до того, как пламя до неё дотянулось. Боли она не испытала.
Стефан испил тот же яд – и немногим позже его нашли мёртвым в собственной постели. Худощавый старик с блаженной улыбкой на устах… Ходили слухи, что это проклятие ведьмы так на него повлияло. Но после об этом просто забыли…
Такова человеческая природа. Со временем люди забывают обо всём. Лишь легенда об истинной любви двух сердец остаётся жить в вечности.
Элайя и Стефан искренне любили друг друга. Вместе они прожили долгую и счастливую жизнь. И приняли смерть в один день. Так, как это и полагается в сказках.
Конец первой Летописи
.
Спасибо, что дочитали до конца! Если рассказ Вам понравился - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей!
.
Более подробную информацию об авторском мире можно прочитать в статье Эллидия. От автора
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории Эллидии: