На работе по поводу исчезновения Татьяны на третий день стали бить тревогу. Закончился месяц, планово-экономический отдел готовил отчёт и собирал цифры. Отпуск этой сотруднице не оформляли, о больничном листе принято было сообщать на предприятие, но информации не поступало, а в командировки Татьяна не ездила. Тогда-то и отправили к ней домой водителя директора. Позвонив и покрутившись вокруг двери, парень хотел было ни с чем вернуться обратно, как из соседней двери выглянула бабушка в ситцевом платьице с длинным рукавом, цветастом переднике и беленьком платочке на голове.
- Нет её дома... - категорично заявила соседка.
- Откуда знаете, вдруг просто не открывает? - поинтересовался водитель.
- Считай, дня два-три уже нет... Когда Танька дома, у неё громко музыка играет. Сколько раз говорила ей не включать вечером. Как об стенку горох. Понимаете ли, днём она на работе, поэтому вечером отдыха никому не будет...
- Она могла куда-нибудь уехать?
- Да кто её знает. Раньше часто уезжала, а в последнее время дома...
В подъезд вбежала девочка лет семи-восьми в коротком красном сарафане, белых носочках и лакированных босоножках, в цвет сарафана, с двумя длинными косами, в которые были вплетены красные атласные ленточки. Такая маленькая модница! Следом за ней влетел конопатый мальчишка примерно такого же возраста, одетый в белую майку, шорты и сандалии на голую ногу.
- Я сейчас про тебя всё бабе Вале расскажу... Бе-бе-бе... - подразнила она дружка, спряталась за бабулю и начала жаловаться: - Баба Валя, а Серёжка у меня битку отбирает и не даёт в классики играть...
- Бабушка, Катька врёт, я тоже хотел играть, а она меня не берёт... Вредина! - огрызнулся мальчишка и помахал кулаком в сторону подружки.
- Играй со своими мальчишками. Купаться меня не берёшь, значит, и со мной играть не будешь...
- Вы разве не видите, что я со взрослым человеком разговариваю? - одёрнула детей бабушка Валя.
- Извините! - ответила Катя и осталась ждать, когда баба Валя освободится, посматривая в сторону рыжего Серёжки.
- Так значит, говорите, Татьяна была дома два или три дня назад? - переспросил водитель, чтобы запомнить информацию, которую должен будет сообщить на работе.
- А я тётю Таню видела в понедельник вечером... - сообщила Катя. - Такая нарядная вся... На ней красивые лакированные босоножки были. Я упросила маму купить мне похожие... - В подтверждение своих слов, девочка выдвинула вперёд худую ножку в красном туфле. - А больше я её не видела...
- А ключи она никому не оставляет?
- Нет, она ни с кем из соседей не общается. Со всеми успела поругаться...
С этой информацией водитель вернулся на комбинат, вызвав среди сотрудников ещё большую волну разговоров. Зато ближе к вечеру начали разворачиваться события, о которых потом долго ещё будет гудеть весь посёлок.
Мальчишки во главе с тем самым Серёжкой любили играть и купаться на старой лодочной пристани. Июль звенел терпкой жарой. В воздухе витал аромат нагретых берёзовых листьев и хвои, местами проскальзывали сладкие малиново-земляничные нотки, а в небе жаловались на нестерпимый зной стайки озорных стрижей. Казалось, яркое солнце раскалило до предела не только себя, но и голубое небо. Июльская жара загоняла ребятню в водоём, заставляя переносить игры со двора на берег озера в лесную прохладу и подальше от родительского глаза. В тот день мальчишки взяли с собой купаться и вредную Катьку.
Пока мальчишки играли в чехарду, девочка скинула сандалии, уселась на старые доски полуразрушенного мостка и болтала в воде ногами. В полном безветрии озеро замерло, образуя зеркальную гладь на поверхности. Под ногами просматривалось дно озера, заросшее водорослями и плавно уходящее вглубь, а по поверхности воды бегали водомерки.
Катя потянулась рукой достать под мостком полураспустившуюся жёлтую кубышку, как её внимание привлёк знакомый лакированный босоножек. Девочка протянула руку и достала его из воды.
- Серёжка, иди сюда! - крикнула она резвящемуся рыжему дружку.
- Чего тебе? - крикнул мальчишка, явно нежелающий прерывать игру.
- Иди, говорю! Смотри, что я нашла...
На слово "нашла" слетелась вся ватага, но, увидев, в руке женский туфель, разочарованно загалдели.
- Нашла, чем похвастаться! Пацаны, айда купаться! - крикнул рыжий предводитель, скинул шорты и бросился в воду. Мальчишки с криками и воплями последовали за ним.
В воде началась настоящая водяная потасовка. Казалось, озеро в один миг ожило. Брызги полетели во все стороны, слышались шлепки по воде и громкое фырчание. Серёга подобрался ближе к мосточку и хотел сбросить её в воду, но девочка вовремя среагировала и отскочила вместе с босоножкой в сторону.
- Дурак, это же туфель твоей соседки - тёти Тани...
- Почему ты так решила? - спросил и тотчас отправил фонтан брызг на подружку.
- Они мне очень нравились, поэтому я их хорошо запомнила... Её вчера дядька спрашивал... Не знаешь, она вернулась домой?
- Почём я знаю...
- Серёга, плыви к нам, здесь поглубже! - послышался с воды довольный голос закадычного Серёжкиного друга.
Вдруг саднящий крик разрезал воздух:
- Утопленник! Мамочка...
Потом кричавший закашлялся, от страха наглотавшись озёрной воды. Мальчишки кинулись на берег. Кричащий Пашка вылез из воды последним. Его тотчас окружили товарищи.
- Скажи, что ты пошутил... - потребовал Серёжка, готовясь отправить в лоб Пашке смачный фофан.
- Честное слово! Там утопленник. Я ногой встал... - голос Пашки звучал встревоженно, а глаза были наполнены ужасом. - Сходи и сам посмотри, если не веришь...
- Это тётя Таня... - мрачная догадка осенила Катю. - Её дядька искал... И туфель этот её...
Выражение лица у всех резко погрустнело. Сразу стало так тихо, что слышалось жужжание пчёл и стрекотание кузнечиков.
- Что делать будем? Доставать? - спросил Серёга.
- Ты чего, Серый, лично я к покойнику не прикоснусь... - ответил один из мальчишек.
- Нужно сказать старшим или звонить в милицию, - быстро нашла решение Катя. - Взрослые разберутся. Побежали домой!
Так дети случайно помогли найти тело Татьяны. Версия смышлёной Кати нашла у милиции подтверждение. Следователи взялись за расследование этой смерти...
***
Прошло три дня, а Татьяна так и не выходила на связь. Её молчание вызывало в душе Нины неоднозначные чувства. С одной стороны, бывшая подруга говорила вполне искренне, а с другой, в памяти всплывали её прошлые подлые выходки, они-то и вызывали опасение, что и сейчас Татьяна ведёт какую-то странную игру. Набравшись смелости, этими сомнениями Нина поделилась со своим руководителем.
- При желании, если хорошо поискать, на любом предприятии можно найти нарушения закона, - ответил Дмитрий Юрьевич и, будучи человеком принципиальным, он без лишних условностей собрал команду из опытных сотрудников для проверки металлургического комбината.
Все выходные Виктор Борисович провёл в деревне с Ольгой в кругу семьи Вячеслава Ивановича. В гостях он быстро забылся. Поставив перед собой задачу показать себя с лучшей стороны, он с готовностью помогал будущему тестю по хозяйству, много шутил, угождал дамам, живо реагировал на смену настроения, много беседовал на различные темы. Виктор чувствовал, что с этой задачей он справился на отлично и, конечно, мечтал о будущем, которое ему виделось только в Москве.
"Если уж у старика Ивана Валерьевича получилось, то у меня тем более получится и значительно раньше..." - думалось ему, сидя в плетёном кресле под раскидистой яблоней в саду.
На дневной прогулке по лесу, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга, Ольга позволяла себя целовать. В объятиях Виктора, переполненная любовью и душевным трепетом, она дрожала как осиновый лист на ветру. Пару раз жених попытался зайти дальше поцелуев, но невеста не теряла контроль и вовремя останавливала его. Скрепя сердце, он принял правила игры Ольги и больше не настаивал, сосредоточившись на отдыхе, природе и высоких материях.
- Умный, воспитанный, обходительный молодой человек! Прекрасная партия для нашей Оленьки! - поделилась за ужином своими впечатлениями супруга Вячеслава Ивановича.
- А я что говорил? Достойный молодой человек - деловой и амбициозный! В таком возрасте редко парторгами становятся. Его из обкома к нам направили, значит далеко пойдёт... - согласился Вячеслав Иванович.
Ольга смущалась и мечтательно посматривала в окошко, представляя, как в скором времени она будет также ужинать, но уже со с воим мужем.
Вернувшись из гостей поздно вечером, Виктор не слышал страшных новостей про утопленницу, гуляющих по посёлку. Разморённый жарой, свежим воздухом и обилием впечатлений, он быстро уснул...