Степан обещал позвонить в день возвращения, но Алёна так и не дождалась его звонка и решила сама поехать встречать жениха в аэропорт. Самолёт, согласно расписанию, приземлился вовремя, и девушка с волнением вглядывалась в лица выходящих пассажиров, пытаясь найти знакомую фигуру. Но среди прибывших не было Стёпы — только показался Антон Слуцкий.
Алёна замахала рукой:
— Антон!
Тот заметно смутился, почему-то оглянулся, словно чего-то опасаясь. Алёна решила, что, возможно, Степан просто задержался — и с новой надеждой стала всматриваться в каждый проход.
Антон подошёл ближе, его голос дрожал от волнения:
— Алёна… Стёпа с нами не вернулся. Не ищи его среди людей.
Девушка нервно рассмеялась:
— Как это не вернулся? Что, решил в Мексике осесть? Или познакомился с какой-нибудь красавицей?
Но шутка не вызвала даже тени улыбки на лице Антона. Тот тихо предложил:
— Давай отойдём чуть подальше.
Они прошли к пустой части зала. Антон долго не мог начать разговор, затем наконец выдохнул:
— Алёна, прошу, не паникуй… ещё есть надежда.
— Какая ещё надежда? Где Степан? У него какие-то проблемы с документами? Или он забыл, что у нас свадьба почти завтра?
Антон провёл рукой по лицу, будто прогоняя дурные мысли:
— Понимаешь, Стёпа пропал вчера во время погружения. Мы его искали, но пока безрезультатно. Может, он сам изменил маршрут и всплыл где-то в другом месте. Ведутся поиски.
Но Алёна сразу поняла: это лишь попытки не дать себе сойти с ума.
У неё перехватило горло от гнева и отчаяния:
— Как вы могли улететь без него? Это же предательство! Как можно бросить друга, когда он в беде?!
Взрыв эмоций был настолько силён, что она резко схватила Антона за рубашку и стала кричать:
— Почему ты его оставил? Ты же его друг!
Антон тихо лепетал, пытаясь её успокоить:
— Алёна, прошу… наше посольство подключено, идут поиски… Нам нельзя было остаться, у нас только туристическая виза…
Но никакие объяснения не могли ее утешить — Алёна продолжала трясти приятеля, не в силах поверить в услышанное.
— Ты просто оправдываешь свою трусость! Как настоящий друг может бросить товарища в беде?! — выкрикивала Алёна так громко, что привлекла внимание полицейских. Пока те выясняли причину ее эмоционального срыва, Антон незаметно исчез из зала.
Сотрудники охраны подошли тактично:
— Пройдёмте с нами, пожалуйста.
Она подчинилась, и в линейном пункте ей подтвердили: один из пассажиров действительно не сел на рейс — это был Степан Карманов. Сочувствуя девушке, полицейские отпустили её:
— Вам лучше ждать новостей дома.
Алёна провела в тревожном ожидании больше суток, постоянно звонила по номеру, который ей дали, чтобы узнать о ходе поисков. Ни одной обнадёживающей новости. В это время звонила и мама Степана — Вера Михайловна — спрашивала, вернулся ли сын и почему не выходит на связь.
Чтобы не расстраивать женщину, Алёна соврала:
— Вера Михайловна, друг Стёпы сказал, что он задержится и прилетит позже. Просто возникли непредвиденные обстоятельства...
— Как так? Ведь у вас свадьба послезавтра! — удивилась свекровь.
Алёна всеми силами старалась не думать о необходимости отменить торжество — она верила: Стёпа обязательно появится, пусть даже в последний момент, и скажет: "Извини, Алёнка, что почти опоздал, но всё ещё возможно".
Часы тянулись мучительно медленно, а взгляд девушки то и дело останавливался на белоснежном платье, мерцающем в полумраке.
Ночью она не смогла сомкнуть глаз — лишь под утро задремала в кресле. Резкий звонок мобильного заставил её вздрогнуть. Мгновенный взгляд на часы — половина шестого.
Она поняла: этот ранний звонок не предвещает ничего хорошего.
И действительно — незнакомый, холодный голос сообщил:
— Вы интересовались Степаном Кармановым? Его тело нашли спасатели...
Дальше Алёна уже не была способна слушать.
Забыв про телефон, Алёна уткнулась лицом в подушку и разрыдалась так, что казалось — внутри нет ничего, кроме боли. Кричать уже не было сил, а в душе разлилось невыносимое одиночество. Она больше не смотрела на часы — последняя надежда исчезла вместе с тем звонком.
Громкий стук в дверь вырвал её из оцепенения. Голова кружилась, ноги не слушались, но всё же ей удалось дойти до прихожей.
Вероника ворвалась с раздражением:
— Мы тут с ума сходим, а она спит спокойно! Почему телефон был выключен?
Алёна не смогла ответить — просто упала сестре на плечо и едва слышно прошептала:
— Ника, Стёпы нет... Я не представляю, как теперь жить...
Эта страшная новость ошеломила и Веронику. Она только тихо вымолвила:
— Господи, погибнуть за пару дней до свадьбы...
Сестра попыталась утешить Алёну, но только сделала ещё больнее. Поняв, что одна не справится, Вероника вызвала скорую — думала, медики только уколят успокоительное, но те решили забрать Алёну в больницу.
— Вам нужно остаться дома, — строго сказал фельдшер Веронике. — Завтра узнаете о состоянии сестры, врач сможет разрешить посетить её.
Вероника осталась одна, и квартира казалась чужой и жуткой. Щёлкнув выключателем, она поспешила к выходу, но, обернувшись на пороге, заметила белое свадебное платье в темноте. Её передёрнуло — оно вдруг показалось саваном.
Только за дверью она перевела дух, но этот жуткий образ преследовал её ещё долго.
Алёна провела больше месяца в отделении для пациентов с неврозами. Всё это время рядом были близкие: мама, отец и Вероника. Зоя Алексеевна фактически поселилась в больнице, боясь оставлять дочь одну. При каждом упоминании о Степане мать старалась сгладить острые углы, уговаривая:
— Алёнушка, надо смириться. Жизнь продолжается, и ты должна дальше жить.
О похоронах Степана Зоя Алексеевна долго ничего не говорила — только после выписки неуверенно предложила:
— Хочешь, я покажу, где похоронен Степан?
Алёна лишь кивнула. На кладбище они встретили Веру Михайловну. Мать Стёпы выглядела удивительно спокойно — словно ждала появления Алёны.
— Как хорошо, что ты пришла. Он во сне мне снился — волновался, что ты не навещаешь его. А вот дождался… Я каждый день к нему прихожу — утром туда, вечером домой. Не хочу, чтобы он чувствовал себя одиноким.
Её спокойная речь встревожила Зою Алексеевну: женщине показалось, что Вера Михайловна совсем не справляется с горем. Уже уходя с кладбища, мать Степана обратилась к Алёне:
— Навещай меня иногда. Я ведь совсем одна осталась.
Это признание тронуло Алёну до глубины души.
— Завтра обязательно зайду, — пообещала она.
Когда отошли подальше, Зоя Алексеевна тихо сказала:
— Алёна, мы с отцом посоветовались и думаем, что тебе стоит вернуться в Лапинск. С работой проблем не будет, дома тебе будет легче оправиться.
Алёна отрицательно мотнула головой:
— Нет, мама. Я останусь здесь. Скоро учебный год, я не могу бросить свой класс и не могу оставить Веру Михайловну одну с горем.
Мать рассердилась:
— Она тебе посторонний человек! Нужно и о себе подумать. Траур всю жизнь носить не станешь!
— Я не уеду, — твёрдо заявила Алёна. — И сама буду решать, как долго хранить память о любимом.
Зоя Алексеевна обиделась и ушла. Вечером уехала домой.
Оставшись одна, Алёна задумалась: как теперь жить дальше? Хотя в этой квартире они со Степаном прожили лишь месяц, всё напоминало о коротком счастье. Лишь свадебное платье исчезло — наверное, Вероника куда-то его убрала.
С благодарностью подумав о сестре, Алена сразу же набрала её номер.
— Алёнка, ты уже выписалась? Как самочувствие? — обрадовалась Ника.
— Не скажу, что хорошо, но потерпимо… Кстати, если ты о платье — ты всё правильно сделала, даже не буду спрашивать куда его определила. Главное, что нашла верное решение.
В трубке послышался вздох и неуверенное:
— Алена, тебе не стоит оставаться в этой квартире. Лучше съезжай — могу приютить у себя, потом подыщем что-то ещё.
— Ты читаешь мои мысли! Я как раз хотела просить тебя о временной пристани.
— Тогда собирайся и приезжай прямо сейчас.
Алёна позвонила хозяйке и предупредила, что съезжает.
— Ваш жених снимал жильё на полгода, прошло чуть больше двух месяцев — деньги не возвращаю, вы нарушили договор!
— Я не требую денег. Просто сообщаю, что скоро освобожу жильё.
Не объясняя причин, она быстро собрала свои вещи, аккуратно уложила оставшиеся Стёпины в его сумку — и покинула квартиру.
Уже через полчаса была на пороге у Вероники, которая взглянула на сумку:
— Зачем принесла? Вещи покойника надо выбрасывать или отдавать!
— Ты ведь не веришь в приметы. Завтра отнесу их Вере Михайловне.
Ника ничего не ответила — только сморщила нос. Потом накормила сестру ужином и отправила в душ:
— Иди, смывай больницу. Не дай Бог, чтобы вся квартира запахла лекарством!
Алёна подчинилась, а, собираясь ложиться спать, подумала: Вероника привыкла жить одна, я ей только помешаю… Придётся скоро искать новый угол.
продолжение