На следующий день Алёна отправилась навестить Веру Михайловну. Та встретила девушку с такой радостью, будто ждала её много лет, суетилась, никак не могла определиться, куда посадить дорогую гостью.
— Алёна, какая радость, что ты пришла. Я даже не надеялась тебя увидеть. Ты молодая, у тебя вся жизнь впереди, а мне одной и горе носить. — Женщина всхлипнула, и Алёна крепко обняла её.
— Вы не одиноки, Вера Михайловна. Вы потеряли сына, а я — своего любимого.
— Спасибо тебе, доченька... Извини, что я такая рассеянная, всё забываю — когда ела, что делала... Не могу привыкнуть, что Стёпы нет. Сколько раз просила его бросить эти опасные увлечения... Но он если что решил, невозможно было отговорить!
Вдруг Вера Михайловна замолчала и снова всхлипнула:
— Мне очень тяжело говорить о нём в прошедшем времени. Всё время кажется: вот-вот проснусь — и всё будет, как раньше...
— Мне тоже иногда кажется, что он где-то рядом… Я не могу поверить, что его больше нет, — призналась Алёна.
— Знаешь, девочка моя, у меня так же. Не смогла я пойти на похороны — его хоронили в закрытом гробу, я была в таком шоке, что при опознании на лицо не смогла взглянуть, узнала по тату на плече. Он же раньше мечтал быть рыцарем — сделал себе татуировку-меч. Я тогда ужасно ругалась, а он только смеялся...
— Он и надо мной подшучивал, — вздохнула Алёна. — Его тату я помню. Но ведь такой рисунок мог быть и у другого человека, правда?
Вера Михайловна буквально вцепилась в эту идею:
— Я, знаешь, миллион раз об этом думала! После похорон рассматривала по карте то место... Там же сплошные леса.
— В Мексике — джунгли, — поправила Алёна.
— Ну, какая разница, — отмахнулась женщина. — Вдруг он там запутался, заблудился... А может, всё ещё где-то бродит и ищет выход!
Слушая её, Алёна с ужасом ловила себя на мысли: а вдруг это правда? Ведь такая мысль давала остатки надежды и не позволяла впасть в полное отчаяние.
Тем вечером Алёна осталась у Веры Михайловны. Вместе они готовили ужин, говорили о Стёпе, а наутро Вероника отчитала сестру по телефону:
— Ты вообще считаешь, что так поступают? Я тут с ума схожу, а тебе хоть бы что! Если уж решила жить у меня, тогда следуй моим правилам!
— Не злись, Ника. Я решила остаться у Веры Михайловны — ей сейчас очень тяжело.
— Ну, как знаешь! — раздражённо бросила Вероника и повесила трубку.
Вера Михайловна предложила девушке перебраться в комнату сына. Алёна не видела в этом ничего особенного: они со Стёпой были почти мужем и женой. В душе она верила — когда‑нибудь произойдёт чудо, и всё закончится счастливо.
Буйное воображение девушки рисовало целые картины: будто Стёпа возвращается, звучит его смех и родной голос «Алёнка, ты тут?» — «А где же мне быть? Сам же просил, чтобы я следила за вашей мамой...» Она видела их свадьбу, себя — в роскошном, несшитом платье, куда красивей прежнего...
Такие мечты держали её на плаву, не давая провалиться в отчаяние. Алёна делилась этими фантазиями с Верой Михайловной — и та слушала её с теплотой и светлой улыбкой.
— Мне тоже хочется верить в чудо, — вздыхала Вера Михайловна. — Но, Алёна, не бывает чудес. Если бы Стёпа был жив, он обязательно бы дал о себе знать.
Девушка не хотела отказываться даже от призрачной надежды.
Поздней осенью, гуляя одна в старом парке, Алёну посетила странная мысль: написать письмо Стёпе и опустить его в тот самый ящик желаний. Разум подсказывал — это глупость, сродни безумию, но сердце настойчиво требовало последней попытки.
Удивительно, но деревянный ящик — теперь облупившийся, покрытый трещинами — до сих пор стоял на прежнем месте. Алёна заглянула в него, но внутри оказалось пусто.
Вернувшись в квартиру, пока Веры Михайловны не было дома, она аккуратно вывела на листке:
"Стёпа, мне очень тяжело без тебя. Только теперь поняла, как ты мне дорог. Я не могу нормально жить и дышать, если рядом нет тебя. Если бы у меня спросили, чего я хочу — это просто вернуть тот день, когда ты уехал в Мексику. Тогда забытый паспорт был знаком судьбы, но мы с тобой легкомысленно отнеслись к предупреждению. Если бы ты остался, всего этого бы не случилось…"
Запечатав письмо, Алёна спрятала его в конверт. Возвратившаяся Вера Михайловна удивилась:
— Куда ты собираешься среди ночи?
— Пройдусь перед сном, — уклонилась от ответа Алёна. — Скоро вернусь.
В парке она бросилась к знакомому ящику, опустила туда письмо и поспешила обратно. В ту ночь ей приснился Степан: он улыбался, трогал привычный "ёжик" на голове — и молчал. Но для девушки этот сон стал добрым знаком.
На следующий день, не выдержав, она снова пришла в парк — и заглянула в ящик. Он был пуст. Сердце бешено забилось: неужели письмо ушло… к Стёпе? Фантазия тут же нарисовала множество версий, каждая казалась по‑своему реальной.
Девушка писала в ящик всё новые и новые послания, снова и снова возвращаясь туда. Ответов не было — но с каждым днём иллюзорный мир собственной надежды всё больше затягивал Алёну. Вера Михайловна не сразу заметила, что с девушкой происходит что-то странное — и только потом осторожно начала расспрашивать, зачем она исчезает вечерами.
— В парке есть волшебный ящик, — с улыбкой пояснила Алёна. — Если написать письмо человеку, которого нет рядом, и бросить туда, желание обязательно исполнится.
Вера Михайловна устало опустилась на стул:
— Ты хочешь сказать, что… — начала она.
— Да, я пишу письма Стёпе. Я знаю, что это звучит смешно, даже безумно, но эти письма... они дают мне силы жить, — ответила Алёна, уже без улыбки и со слезами на глазах.
У Веры Михайловны тоже навернулись слёзы. Пару минут обе молчали.
— Если тебе это хоть немного помогает — пиши, — наконец проговорила она. — Но мне кажется, Алёна, что эта дорога никуда не ведёт. Если бы Стёпа был жив, он уже дал бы о себе знать. Пусть он останется в нашем сердце, но жизнь-то идёт дальше. Тебе надо учиться жить не прошлыми воспоминаниями, а настоящим.
Эти слова ранили Алёну — ей показалось, что на неё вылили ведро холодной воды:
— Вы же сами недавно говорили, что не верите в смерть Стёпы! Как вы так быстро изменили мнение? — не выдержала она и разразилась слезами.
Вера Михайловна пыталась объяснить — но Алёна стояла на своём:
— Я верю, что он вернётся, поэтому пишу!
Через пару дней, не объясняя причин, Алёна ушла от Веры Михайловны, бросив короткое "Спасибо за всё". Хозяйка не стала её задерживать, понимая, что помочь девушке сейчас может только семья.
Вера Михайловна знала, что сестра Алёны — Вероника — работает в гимназии, и потому отправилась туда на следующий день. Вероника была уважаема среди коллег и родителей, гордилась работой в престижной гимназии с углублённым изучением языков — это было удачей для любого выпускника.
У Вероники ещё со школы были способности к языкам, поэтому ей легко удалось перейти на преподавание английского. Коллеги и бывшие однокурсники завидовали ей — особенно это касалось Димки Безрукова.
— Ну признайся, сколько твои предки заплатили, чтобы тебя взяли в такую гимназию? — подкалывал её он.
Ника его отбрила:
— Это ты приготовь мзду за деревенскую школу, тебе в лучшем случае сюда дорога!
Но у Дмитрия судьба сложилась иначе — он устроился в краеведческий музей в маленьком городке, женился, был доволен собой. С пафосом он рассказал Веронике о личных успехах во время недавней конференции.
— О, Копылова! Наслышан о твоих успехах — говорят, ты уже завуч! — удивился он, хотя Ника заняла должность недавно.
— Ты следишь за мной? — усмехнулась она.
— Да просто стараюсь знать, что происходит вокруг. Вот Алёна — как она? Говорят, её жених погиб…
— Да, погиб, — коротко ответила сестра, и попыталась уйти, но Димка не отпускал:
— Я всегда готов помочь, если тебе или ей что-то нужно.
— Спасибо, Дима. Мы сами справимся, — подтвердила Вероника.
Но он не сдавался — рассказал, что вчера видел Алёну и хотел с ней поговорить, но не решился. Внутри у Ники шевельнулась тревога — чужие люди замечают, как нелегко её сестре, а она будто не замечает.
Поймав эту мысль, Дима вдруг добавил:
— Благодаря мне Алёна вообще познакомилась с Кармановым. Я ведь всё устроил, не так ли?
Вероника уже не поддерживала разговор — была отвлечена и просто дружески похлопала его по плечу:
— Дим, мне пора… После поговорим…
После конференции Вероника была погружена в свои мысли и корила себя за равнодушие к сестре. Почти случайно она пошла в парк, не понимая, почему, но интуиция подсказывала: именно туда ей нужно идти.
заключительная часть