Вера вышла из здания рекламного агентства на Васильевском острове и поморщилась от резкого октябрьского ветра.
Небо над Финским заливом затянули свинцовые тучи, обещая скорый дождь.
Она подняла воротник тренча цвета мокрого асфальта и быстрым шагом направилась к Линейному парку, где через двадцать минут должна была встретиться с Алексеем Борисовичем из строительной компании.
Крупный заказ на брендинг нового жилого комплекса висел на волоске, и терять его Вера не собиралась.
Телефон завибрировал в кармане.
Сообщение от Марины, коллеги из соседнего отдела:
"Вера, мы должны поговорить о презентации. Ты использовала МОИ наработки по проекту "Невский квартал" без согласования. Завтра иду к Светлане Игоревне. Пора кому-то объяснить, что такое профессиональная этика".
Вера сжала губы и сунула телефон обратно в карман, даже не ответив.
Марина в последнее время совсем озверела в своих амбициях, видя врагов там, где их нет.
Концепция проекта родилась на общем брейншторме, где присутствовало человек десять, но Марина почему-то решила, что все идеи принадлежат исключительно ей.
Разбираться с этим цирком Вера планировала после встречи с клиентом, а сейчас нужно сосредоточиться на деле.
***
Линейный парк в будний день радовал немногочисленными посетителями.
Мамы с колясками неспешно прогуливались по велодорожкам, пара пенсионеров кормила чаек у воды, где-то вдалеке смеялись подростки на панорамных качелях.
Вера свернула к фонтану и вдруг остановилась как вкопанная.
У деревянной скамейки, прямо на асфальте, сидела девочка лет девяти с растрёпанными русыми косичками.
Перед ней на расстеленной газете лежали детские рисунки и самодельные открытки, раскрашенные фломастерами и карандашами.
Ребёнок в тонкой желтой куртке явно мёрз, поджимая под себя ноги в потёртых кедах.
Вера подошла ближе и замерла.
— Даша?
Девочка дёрнулась, подняла голову и уставилась на тётю огромными серыми глазами, полными испуга.
Секунду она молчала, потом губы задрожали, и Даша бросилась к Вере, обхватывая её за талию.
— Тётя Верочка! — всхлипнула она сквозь слёзы. — Не ругай меня, пожалуйста! Я правда стараюсь продать!
Вера опустилась на корточки, прижимая к себе худенькое дрожащее тело.
Даша, дочка деверя Олега, которую она последний раз видела три года назад на каком-то семейном празднике.
Тогда девочка была весёлой, упитанной, носилась с другими детьми по двору.
А сейчас перед ней стояло напуганное, измождённое существо в грязной одежде.
— Дашенька, что ты тут делаешь одна? — Вера отстранила племянницу, вглядываясь в её лицо. — Где твой папа?
— Дома, — прошептала девочка, опуская взгляд. — Сказал, чтобы я пошла и продала рисунки. А то денег совсем нет.
— Какие рисунки? Ты их сама нарисовала?
Даша кивнула:
— Папа велел мне каждый день рисовать, а потом продавать. Говорит, что я хотя бы так пользу приношу.
У Веры ёкнуло в груди. Она перевела взгляд на "товар" — неумелые детские каракули с кривыми домиками, цветочками и собачками.
Кто в здравом уме будет покупать такое у ребёнка на улице?
— А ты сегодня ела? — тихо спросила Вера.
Даша помотала головой:
— Не-а. Папа сказал, что сначала надо заработать. Тогда он купит мне пирожок.
Вера почувствовала, как внутри всё закипает от ярости. Она встала, взяла Дашу за руку и твёрдо сказала:
— Собирай свои рисунки. Мы идём.
— Но папа...
— Папа потом. Сначала ты поешь.
Девочка торопливо начала складывать листки в потрёпанный целлофановый пакет.
Вера достала телефон и набрала сообщение Алексею Борисовичу:
"Форс-мажор. Не смогу приехать. Перенесём на завтра?"
Ответ пришёл почти мгновенно:
"Хорошо, но это последний раз".
Пусть последний. Сейчас у неё проблема посерьёзнее, чем очередной рекламный контракт.
Они дошли до киоска у залива, где пахло свежей выпечкой и горячим кофе.
Вера купила два пирожка с капустой, пирог с яблоками и какао. Даша смотрела на еду такими голодными глазами, что Вера едва сдержалась, чтобы не заплакать.
— Ешь, — велела она, усаживая племянницу на лавочку.
Девочка вцепилась в пирожок обеими руками и начала жадно откусывать, даже не жуя толком, проглатывая почти целиком.
Вера отвернулась, глядя на серую гладь залива.
Три года назад Олег ещё работал на стройке, получал неплохие деньги. Что с ним случилось?
— Даша, а где твоя мама? — осторожно спросила она, когда девочка доела первый пирожок и принялась за второй, уже медленнее.
— Не знаю, — пожала плечами та. — Она давно ушла. Папа говорит, что она нас бросила, потому что мы плохие.
— Вы не плохие, — резко сказала Вера. — Это неправда.
— А почему тогда папа всё время кричит на меня? Он говорит, что я бестолочь и только зря жру на его деньги.
Вера стиснула зубы.
Надо было раньше интересоваться, как живёт девочка, а не отгораживаться от семьи мужа после того скандала с деньгами.
Олег тогда занял у них пятьдесят тысяч рублей на какой-то срочный ремонт машины, обещал вернуть через месяц, но так и не вернул.
Игорь, муж Веры, плюнул на эту историю, сказав, что брат всегда был безответственным, а Вера просто перестала общаться с этой ветвью родственников.
И вот результат.
— Ты в школу ходишь? — спросила она.
Даша отрицательно помотала головой:
— Папа сказал, что в школе всё равно ничему полезному не учат. Лучше я рисунки продаю.
— Сколько ты обычно зарабатываешь?
— По-разному. Иногда рублей сто, а иногда никто вообще не покупает. Тогда папа злится.
— И что он делает, когда злится?
Даша замолчала, глядя в сторону. Потом тихо проговорила:
— Кричит. Иногда... иногда достает ремень. Но я правда виновата, тётя Вера! Я плохо стараюсь!
Вера притянула к себе девочку и обняла.
— Даша, послушай меня внимательно. Ты ни в чём не виновата. Понимаешь? Дети не должны работать. Они должны учиться, играть, есть нормальную еду. А взрослые должны о них заботиться.
— Но папа говорит...
— Забудь, что говорит папа. Сейчас мы поедем ко мне домой, хорошо? Там тебя покормят как следует, ты помоешься и отдохнёшь.
Даша испуганно посмотрела на неё:
— А папа не будет ругаться?
— Я сама с ним поговорю.
***
Они дошли до парковки, где стояла Верина машина, новенький "Лексус" серебристого цвета.
Даша с любопытством забралась на заднее сиденье и принялась рассматривать салон, трогая обивку.
— Тётя Вера, а у тебя такая красивая машина! — восхищённо проговорила она. — А можно музыку?
— Конечно.
Вера включила радио, где как раз играла Анна Asti с песней "По барам", и выехала на проспект.
Сначала она отвезёт Дашу домой к себе, передаст Игорю, а потом поедет к Олегу выяснять, что за дурдом творится в его квартире.
На светофоре она посмотрела в зеркало заднего вида. Даша дремала, прислонившись головой к стеклу.
Худенькая, бледная, с синяками под глазами. Девять лет, а выглядит на семь.
Вера достала телефон и набрала Игорю:
— Приветик. Слушай, у нас тут ситуация. Помнишь Дашку, племянницу? Я её сейчас привезу. Она... в общем, всё объясню. Можешь встретить нас?
— Что-то случилось? — встревожился муж.
— Потом расскажу. Просто побудь с ней, хорошо? Мне нужно кое-куда съездить.
— Хорошо. Я дома.
Они жили в новом доме на Крестовском острове, в двухкомнатной квартире с видом на Финский залив.
Игорь встретил их в дверях, и Вера сразу увидела, как у него меняется выражение лица, когда он разглядел Дашу.
— Господи, — только и выдохнул он. — Это что вообще такое?
— Это Олег, — коротко ответила Вера. — Дашенька, это дядя Гоша. Помнишь его?
Девочка застенчиво кивнула. Игорь присел перед ней на корточки и улыбнулся:
— Привет, красавица. Пойдёшь мыться, а я пока приготовлю что-нибудь вкусненькое?
— Правда? — недоверчиво переспросила Даша.
— Правда-правда. У меня в морозилке пельмени лежат домашние. Любишь пельмени?
— Угу.
Вера проводила девочку в ванную, дала ей чистое полотенце и халат.
Потом вернулась к мужу, который стоял на кухне, прислонившись к столешнице.
— Что с ней? — тихо спросил он.
— Голодная, напуганная, в школу не ходит. Олег заставляет её торговать в парке.
Игорь побледнел:
— Какая же он с*****. Я всегда знал, что братец у меня не подарок, но чтобы настолько?
— Я сейчас поеду к нему. Хочу своими глазами увидеть, в каких условиях живёт ребёнок.
— Вера, может, не стоит? Олег непредсказуемый, особенно если выпьет.
— Мне всё равно. Даша назвала адрес. Посиди с ней, накорми, а я скоро вернусь.
Она поцеловала мужа в щёку и вышла из квартиры, не дожидаясь возражений.
***
Дом, где жил Олег, находился в Красносельском районе, в старой хрущёвке с облупившейся краской на фасаде.
Во дворе валялись пустые бутылки, детская площадка давно бывала не в лучшем состоянии, а асфальт покрывали глубокие ямы.
На первом этаже за столом дремал пожилой вахтер дядя Петя, которого Вера помнила ещё по старым визитам.
— Здравствуйте, — негромко окликнула она его. — Вы меня помните?
Старик поднял голову и прищурился:
— А, Верочка! Конечно, помню. Чего пришла-то?
— Племянницу проведать.
Дядя Петя вздохнул и покачал головой:
— Девчонка-то не дома. Её утром увели куда-то. А Олег дома, с дружками бухает. Третий день уже не просыхают.
— Как давно он так?
— Да уж года два, наверное. Жена ушла, он работу потерял, и покатилось всё. Я вот недавно видел, как он девчонку за косу по лестнице тащил. Хотел в полицию позвонить, да потом подумал — семейное дело, не моё.
Вера почувствовала, как кровь приливает к лицу:
— А почему никто ничего не сделал? Почему ребёнок голодный по улицам ходит?!
— Да кто ж его знает, — растерянно пробормотал вахтер. — Мы тут все при своих бедах живём.
Вера поднялась на четвёртый этаж и нашла квартиру с номером двадцать три.
Она набрала воздуха в грудь и постучала в дверь. Никто не ответил.
Постучала сильнее. Наконец изнутри донеслось невнятное бормотание, и дверь распахнулась.
Олег стоял на пороге в мятой майке и тренировочных штанах, от него несло перегаром и табаком.
Лицо опухшее, глаза красные, небритая щетина покрывала подбородок. Он смотрел на Веру несколько секунд, пытаясь сообразить, кто перед ним.
— Ты чего приперлась? — наконец выдавил он.
— Где Даша? — холодно спросила Вера.
— На работе, — хмыкнул Олег. — Рисунки продаёт. Хоть какая-то от неё польза.
— Девять лет ребёнку. Она должна в школе сидеть, а не по улицам мотаться!
— А мне на твоё мнение плевать, — огрызнулся Олег. — Это моя дочь, как хочу, так и воспитываю.
Вера оттолкнула его и прошла в квартиру. То, что она увидела, превзошло все худшие ожидания.
В комнате на грязном диване развалились двое мужиков в грязной одежде, на полу валялись пустые бутылки, окурки, объедки.
Воздух был пропитан вонью алкоголя, пота и гнили.
На кухне громоздились горы немытой посуды, раковина забита отходами.
В углу на полу лежал тонкий матрас с засаленным одеялом — видимо, спальное место Даши.
— Вон отсюда! — заорал Олег, хватая Веру за плечо.
Она резко обернулась и ударила его ладонью по руке:
— Не трогай меня! Ты вообще в курсе, что ребёнок голодный ходит?
— Да пошла ты! Это не твоё дело!
Вера достала телефон и набрала номер опеки. Олег попытался вырвать у неё трубку, но она отскочила в сторону:
— Алло? Мне нужен сотрудник опеки по адресу: Красносельский район, улица Пограничника Гарькавого, дом восемнадцать, квартира двадцать три. Ребёнка морят голодом.
— Ты что творишь, дypa?! — завопил Олег.
— То, что должна была сделать раньше.
Она развернулась и вышла из квартиры, хлопнув дверью. Дядя Петя смотрел на неё с одобрением:
— Правильно делаешь, Верочка. Давно пора было.
***
Вера спустилась вниз и села в машину, ожидая приезда службы.
Через двадцать минут подъехало две машины.
Вера проводила их наверх, объяснила ситуацию. Олега увезли на освидетельствование, его собутыльников — в отделение.
А сотрудница опеки, полная женщина лет пятидесяти в сером пальто, записала все данные и сказала:
— Спасибо, что сообщили. Мы оформим документы на временное изъятие ребёнка из семьи. Где сейчас девочка?
— У меня дома. Я её забрала с улицы.
— Хорошо. Сейчас поедем к вам, осмотрим условия, составим акт.
Когда они вернулись к Вере домой, на кухне пахло варёными пельменями и укропом.
Игорь стоял у плиты с половником в руке, а Даша сидела за столом в чистом розовом халате, с влажными волосами, и увлечённо что-то рисовала на листе бумаги.
— Тётя Вера! — обрадовалась она. — Смотри, какой дом я нарисовала! Дядя Гоша сказал, что у него есть фломастеры и карандаши!
Инспектор опеки внимательно осмотрела квартиру, поговорила с Дашей и Игорем, составила документы. В конце она сказала.
***
В течение следующих двух недель Вера и Игорь занимались сбором объёмного пакета документов, включая обязательное прохождение медицинской комиссии всеми членами семьи, справки о доходах и несудимости.
Через месяц после подачи полного пакета документов они получили заключение о возможности быть опекунами.
Ещё через десять дней, после проверки опекой всех данных, был подписан "Акт о назначении опекуна".
Даша начала посещать художественную студию на Петроградской стороне, куда водила её Вера по субботам.
Девочка оказалась на удивление талантливой — преподаватель сказал, что у неё природное чувство цвета и композиции.
А ещё через неделю в офис Веры зашла Марина с виноватым лицом:
— Вера, прости меня. Я узнала, что у тебя произошло. С племянницей и всё такое. Мне стыдно за тот скандал с проектом. Я просто... сорвалась. Понимаю, что вела себя как идиотка.
Вера устало улыбнулась.
— Забудь. У меня сейчас совсем другие приоритеты.
— Могу чем-то помочь? С документами, может?
— Спасибо. Разберёмся сами.
В выходные они всей семьёй поехали в Кронштадт смотреть форты.
Даша визжала от восторга, бегая по отреставрированным крепостным стенам и фотографируясь на фоне залива.
Игорь нёс её на плечах, а Вера снимала видео на телефон.
Вечером, когда девочка уснула в машине по дороге домой, Игорь тихо сказал:
— Знаешь, мне кажется, у нас теперь появилась дочка.
— Мне тоже так кажется, — улыбнулась Вера.
Они остановились на светофоре у Большого Смоленского моста, где заканчивали монтаж разводного пролёта.
За окном горели фонари, отражаясь в тёмной воде Невы.
Город жил своей вечерней жизнью — спешили прохожие под зонтами, проезжали электробусы, сверкали витрины кафе.
А в машине, на заднем сиденье, спала девочка с русыми косичками, которая наконец-то была в безопасности.
Эксклюзивный рассказ: "Бессердечная"