История из цикла "Потустороннее в Ермолаево"
Тоська слукавила, пообещав, что справится со всем в одиночку. На самом деле она не была уверена в благополучном исходе предприятия, поскольку предугадать настрой З.м.е.и.х.и было невозможно. Помощь девчат точно не оказалась бы лишней, однако после жуткого видения в доме у Они Тоська твердо решила беречь своих и по возможности не подвергать их риску.
Продвигаясь вперед по темному подземному коридору, Тоська не могла отделаться от навязчивых воспоминаний. Полная безысходности и мрака картинка упорно всплывала в голове, мешая сосредоточиться на настоящем: огромная змея с Люськиной головой, неподвижно лежащие на полу Оня с Грапой и рядом с ними еще одно бездыханное тело с восковыми заострившими чертами - её собственное. Видение не было просто мороком. Это было предупреждение ей и Натэле, поскольку они обе видели одно и тоже. Именно тогда Тоська и приняла решение не вмешивать в историю девчат и тайком отправила на мельницу послание для Варвары и шишиги с заключенным внутри коротеньким заклинанием забвения. С прочитавшими записочку должно было случиться что-то вроде временной амнезии, на что Тоська очень рассчитывала.
От помощи Натэлы Тоська тоже отказалась сознательно - не была уверена в её возможности и силе. Да и за перенесшей потрясение Люськой требовался пригляд. Ну, а дворовый сгоряча мог устроить в логове З.м.е.и.х.и небольшой тарарам с фейерверком и помешать течению «дипломатической» беседы.
Поэтому и получилось, что Тоська отправилась на судьбоносную встречу одна, прихватив зачем-то брошку-цикаду. Поддержки от далекой Марины Тоська ничуть не ждала. На связь с ней выходить не планировала. Просто повелась на свою интуицию, которая еще ни разу не подводила.
Чем дальше продвигалась Тоська - тем уже делался коридор, уводя её всё глубже под землю. Под ногами противно почавкивала слизь. Тоська то и дело наступала на толстых червей, копошащихся на дорожке. Обойти их было невозможно - черви устилали пол коридора живым пульсирующим ковром. Торчащие из стен корни образовали почти непроходимые заросли. Длинными щупальцами цеплялись за Тоську: рвали платье, тянули за косу, норовили оплести веревками, напугать, заставить повернуть обратно. От них пахло горечью и чем-то едким, неопределимым, отчего продирало горло и больно саднило в груди. Но все эти мелочи не могли остановить Тоську - стараясь пореже дышать и отрывая от себя навязчивые щупальцы-прилипалы, она упорно пробивалась вперёд к месту встречи.
Наконец, коридор вильнул влево, окончившись нишей-тупиком.
Ниша казалась огромной и простиралась далеко вперёд.
Её сплошь заполняли поблескивающие разноцветной чешуей свернувшиеся кольцами змеи.
Из них поднималось длинное толстое тело царицы.
З.м.е.и.х.а плавно покачивалась на хвосте, обводила синие губы красным раздвоенным языком. Бескровное, застывшее маской женское лицо было Тоське знакомо. Но разглядывая его теперь, она едва смогла вспомнить имя несчастной. Кажется... кажется её звали Аллочка Львовна?
- Пришлааа... Не побояласссь...
- Чего мне бояться? - Тоська поправила косынку, прокашлялась и лишь потом нехотя склонилась в поклоне. - Я пришла как договаривались. Где Матрёша?
- Ведьма где?! Покажи сперва что предлагаешшшь на мену!
- Мена вот здесь! - Тоська встряхнула мешочком. - Не сомневайся, тебе понравится!
- Мена в этом мешке? Ты принесла мне жабу на десерт? - глаза Аллочки-З.м.е.и.х.и насмешливо мигнули.
- Это не жаба. Это...
- Молчиии! Ты обещала мне ведьму!
- Обещала. - не стала отрицать Тоська. - Только ведьма оказалась пустышкой. Ты бы точно разочаровалась в ней! Зато это...
- Не тебе решать, что меня может разочаровать! - З.м.е.и.х.а подалась к Тоське, обернулась вокруг её тела, приблизила схватившееся меловой маской лицо. В узких глазах полыхнул золотой огонь, ожёг Тоськину кожу студёным холодом, сковал замком враз онемевшие губы. - Обманулааа... Что жжже... Сама виновата... За это не отпущу... Останешься здесь...
- Я... не х-хотела... я... - слова застывали в воздухе льдинками, Тоська почти не чувствовала тела. Сердце словно попало в ледяные тиски, и стучало все медленнее, все глуше.
- Прошу тебя... Дай... мне... сказать... Повиниться...- выдавила Тоська чуть слышно. Её сила, её опора куда-то подевалась - она ощущала себя пустой, неумелой словно только что рожденное дитя, и все же пыталась договориться со З.м.е.и.х.о.й.
- К чему пустая болтовня? Вы, людишки, слишком много на себя берете. А в итоге получается обман. Пустота... Я думала - ты другая... И от скуки согласилась на мену... А ты...
- Позволь... объяснить... - губы не желали шевелиться. Колючие иголочки инея на ресницах мешали смотреть, но Тоська упорно не отводила взгляда от рдеющего золотого пламени.
- Не позволю! Ты меня разочаровала, ведьма... Быть тебе ледяной статуей в моих покоях! Прощай...
Сердце дернулось в последний раз и замерло. Маска-лицо З.м.е.и.х.и начала бледнеть и расплываться...
Как же теперь Матрёша?.. Хорошо, что я пришла одна... - последние мысли промелькнули в гаснущем Тоськином сознании, а потом внутри головы вдруг зазвучали такие далекие и такие родные голоса:
В чистом поле три девицы.
Три девицы, да
Три девицы, три сестрицы.
Все несли, да
Все несли по фонарёчку.
В фонарёчках, да
В фонарёчках - фителёчки.
Развевался, да
Развевался ветерочек.
Раздувался, да
Раздувался огонёчек.
Жарче, жарче, да
Жарче, жарче огонёчек!
Выпал, выпал, да
Выпал, выпал уголёчек!
Растопился, да
Растопился весь ледочек!
Испарился, да
Испарился на парочек!..
Голоса становились всё яснее, всё четче. Девчата пели всё задорнее, всё веселее, и с каждым новым словом теплело внутри, и частило-волновалось сердце от охватившей Тоську сумасшедшей надежды, что это еще далеко не конец.
Потянувшаяся за песней, она не сразу поняла, что может свободно дышать. З.м.е.и.х.а больше не сдавливала, не удерживала ее в кольце объятий. Продолжая покачиваться маятником, разглядывала будто диковинную букашку. И золотое пламя, струящееся из глаз, больше не обжигало Тоську, не пыталось превратить в ледышку.
- Человечки! Всё-таки мне не понять ваши мотивы... Смогли пробиться сюда... взяли на себя часть твоей боли... забрали и холод... Смешные человечки!.. Так и быть... я дам тебе шанс... - прошипела голова Аллочки Львовны. - Но только одну попытку... Только одну, поняла?
- Поняла... - прохрипела Тоська. - Что... нужно... делать?
З.м.е.и.х.а не ответила - выпростала из-под груды продолжающих спать змей длинный хвост, разметала в стороны неподвижные тельца своих подданных. На открывшемся пятачке земли осталась лежать лишь одна маленькая змейка с нелепыми розовыми косицами, прилепившимися к голове.
- Это Матрёша! - Тоська старалась говорить спокойно. - Что ты за неё хочешь, царица?
- А вот загадаю тебе загадку. Скучно мне здесь... А впереди зимааа... - голова Аллочки Лювовны нарочито протяжно зевнула, между синих губ вновь промелькнул раздвоенный язычок. - Справишься - отпущу обеих.
- А если не справлюсь?
- Одна умрёт. Вторая станет мне прислуживать. Развлекать сказками да песнями. Про фонарёчек и девиц...
- Но почему так радикально? Почему непременно умрет? - не дрогнув лицом, Тоська до боли сжала кулаки.
- Потому что без головы какая жизнь? - усмехнулась З.м.е.и.х.а и снова щёлкнула хвостом.
Удар подбросил спящую змейку в воздух, перевернул, покрутил и вновь опустил на землю. Удивительно, но Матрёша продолжила безмятежно спать. А на месте её хвоста теперь красовалась точно такая же розоволосая голова!
- Вот. Возьми-ка! - кончиком хвоста З.м.е.и.х.а подтолкнула к Тоське непонятно откуда взявшийся топор. На деревянной рукояти выжжена была неразборчивая вязь символов, свет гнилушек искорками вспыхивал на остро заточенном лезвии полотна.
- Но... зачем?..- похолодев, еще не до конца поверив в то, что именно от нее потребуется, Тоська подняла топор.
- У змеи должна остаться одна голова. Твоя задача отрубить ненужную.
- Но как я пойму? Я могу ошибиться!
- А ты постарайся. - в голосе З.м.е.и.х.и прозвучало плохо скрываемое удовлетворение. - Используй свои возможности. Ты же вроде как ведьма?
- Ведьма. Ведьма. Ты же ведьма... - насмешливо отдавалось в голове.
И Тоська заставила себя шагнуть вперёд, склонилась над спящей змеёй, пригляделась. Обе головы были совершенно одинаковые! Их невозможно было отличить! И, как назло, такие нужные сейчас голоса девчат молчали. Подсказки было ждать неоткуда.
Чем дольше Тоська разглядывала головы, тем невыполнимее казалась поставленная перед ней задача.
Как определить, где настоящая голова, а где наведенная морочь? Как не совершить роковой шаг??
От злости на собственную беспомощность и на коварство З.м.е.и.х.и захотелось завыть. Тоська до крови закусила губу, чтобы не наговорить лишнего, не оскорбить царицу.
Попытавшись сосредоточиться, поводила руками над одной голвой, потом над другой. Прислушалась, позвала мысленно: «Матрёша! Услышь меня! Отзовись, Матрёша!»
Никакой реакции. Ничего. Наивно и глупо было ожидать иного.
Перехватив холодный заинтересованный взгляд З.м.е.и.х.и, Тоська напряглась, представила как из ладоней на змейку распространяется тепло и закричала уже не таясь: «Проснись, Матрёша! Проснись-проснись-проснись! Дай мне знак. Иначе отмахну твои косы!»
Околдованная морочным сном, змея даже не дрогнула. А царица опять поторопила Тоську, заявив, что ей скучно.
- Руби голову, пока я не передумала. Иначе лишишься своей!
Тоська прижала топор к груди, взглянула снова, отчаянно пытаясь уловить хоть какой-то, пусть маленький, знак от Матрёши. Но все было напрасно. Матрёша спала.
И тогда Тоська решила отступить. Она не могла позволить себе рисковать жизнью подруги. Не могла совершить непоправимое. Пусть лучше Матрёша останется такой как сейчас - в облике змеи, но живой. Живой.
- Э, нет, человечка! Отступить не получится! - З.м.е.и.х.а разгадала желание Тоськи. - Договор вошёл в силу. Выбирай! Или ты, или она!
Или ты, или она... она... она!..
Тоська выронила топор. Зажмурилась. Вдохнула поглубже.
Что же. Пусть будет так.
- Когда я сделаю выбор... поклянись, что отпустишь Матрёшу!
- Кто ты такая, чтобы требовать от меня клятвы?! Ничтожная человечишка! МНЕ НАДОЕЛО! - З.м.е.и.х.а грозно нависла над Тоськиной фигуркой, из-под бесцветного, смявшегося как бумага лица Аллочки Львовны проявилось приплюснутое рыло с рогом-отростком между глаз. И в этих глазах Тоська прочитала свой приговор.
Она попыталась отступить, попыталась прикрыться рукой, а в ушах отчетливо прозвучало слово «цикада»:
- Цикада, Тося. Это же так просто!
Цикада? Причем тут... Ну конечно же!
Цикада!!!
Как же она сама не додумалась до этого?!
- Я попробую, царица! - Тоська упала на колени и потянулась к топору. - Я выполню наш договор! Дай мне шанс попробовать!
- Скажи спасибо, что мне скучно... - смилостивилась З.м.е.и.х.а. - Пробуй! Не заставляй меня ждать!
Тоська получше перехватила топор, наклонилась над ничего не подозревающей змейкой, а потом положила возле нее облезлую Маринину брошь.
Тельце цикады вздрогнуло, и она пронзительно застрекотала!
Громкий непрерывающийся звук ввинтился в уши, разнесся над пещерой, пробуждая спящих змей.
Первой очнулась Матрёша. Напряглась, примериваясь, и метнулась к поющему насекомому.
Голова цикады исчезла в распахнувшейся пасти... а потом Тоська ударила!
Баммм!..
Тело змеи описало дугу и врезалось в стену.
Послышался лёгкий щелчок, и разочарованное шипение царицы.
А на земле завозилась растрепанная, порядком оглушенная Матрёша. Обведя диким взглядом пещеру, она неловким движением взбила розовую челку и пробормотала досадливо, обращаясь к Тоське:
- Только не говори, что я пропустила самое интересное! И где шляется моя группа??