"... - Нет, я, конечно, Аркадий Иванович, могу снова к участковому обратиться, чтобы тот тебя уму-разуму научил, но, учитывая твои заслуги, делать этого не стану, - сказал председатель, изображая из себя хозяина.
- Где ты видел, чтобы у нас дважды за одно и то же наказывали? Нет такого закона! И вообще, ничего подобного не случилось бы, если бы разрешил мне выкупить Ласточку, как это в других деревнях делается!- заявил дед Аркадий ..."
Читайте: Благословенная
Прошёл ровно год, когда Ласточка снова появилась в Васильках. Дед Аркадий и Женька сходили в Бабино и вернулись оттуда вместе с лошадью. Надо было видеть удивлённые глаза председателя, когда тот увидел Ласточку живой и невредимой.
- Как это понимать, Аркадий Иванович? - спросил председатель. - Может, Вы мне всё объясните?
- Как хочешь, так и понимай, - невозмутимо ответил дед Аркадий и спокойно продолжил:- Я наказание своё получил? Получил! Деньги за лошадку выплатил? Так точно. Всё, что было накоплено мною, отдал. Можно сказать, что выкупил Ласточку. Что ещё от меня надо? Или придраться больше не к чему?
Председатель почесал затылок, понимая, что ветеран прав. За то время, которое прошло со дня исчезновения Ласточки, она была снята с учёта. Дед за неё рассчитался, так что больше сделать ему ничего нельзя.
- Нет, я, конечно, Аркадий Иванович, могу снова к участковому обратиться, чтобы тот тебя уму-разуму научил, но, учитывая твои заслуги, делать этого не стану, - сказал председатель, изображая из себя хозяина.
- Где ты видел, чтобы у нас дважды за одно и то же наказывали? Нет такого закона! И вообще, ничего подобного не случилось бы, если бы разрешил мне выкупить Ласточку, как это в других деревнях делается!- заявил дед Аркадий и обратился к Женьке: - Пойдём, брат!
- Ладно, живите со своей Ласточкой так, как хотите! Только в колхозную конюшню я её не пущу! Так и знай! - напоследок заявил председатель. Только дед Аркадий на угрозу не обратил внимания, махнул рукой. Когда они с Женей пришли к дому Аркадия Ивановича, тот обнял лошадь и сказал:
- Один ты меня, Женька, понимаешь, потому как душа у тебя добрая и жалостливая. Ты всё живое жалеешь, и оно тебе добром платить будет. Знаю, что чудаком многие могут тебя назвать так же, как и меня. Только ты их не слушай! За доброту твою тебе когда-нибудь воздастся, друг!
- Спасибо! - Женя улыбнулся. Правда, в силу своих лет толком не понял, что имел в виду дед Аркадий, но слышать из его уст, уважаемого человека, добрые слова в свой адрес, сказанные с уважением и от души, было приятно.
- Пока Ласточка будет жить, я на этот свет ещё полюбуюсь, а как её, родимой, не станет, так и я уйду, - произнёс дед Аркадий пророческие слова. Спустя несколько лет так всё и случится, а пока Аркадий Иванович снова ожил и с Ласточкой своей не расставался, кроме Жени, никому её не доверял.
Мама и сестра Алёнка, конечно же, догадались, что их Женька был причастен к похищению Ласточки. Пришлось ему дома выслушать целую лекцию о том, что так вести себя нельзя и что поступил он нехорошо. Алёнка копировала манеру говорить у учительницы немецкого языка. Заложила руки за спину и ходила по дому, а мама только мотала головой, повторяя:
- Так нельзя, сынок, так нельзя. Больше так не делай, я прошу тебя!
Зато Настя оценила его поступок так, как он и хотел. Завела разговор в тот же вечер, когда увидела Ласточку.
- Женька, я тобой горжусь! Вы ведь с дедом лошадь спасли! Только благодаря вам она живой осталась!
- То же мне скажешь, - смутился Женька, - какой я герой!
- Самый настоящий! И меня спас, и Ласточку! Ты смелый, ты такой, каких больше нет!
Женька почувствовал, что краснеет с головы до ног. Он теребил край старой отцовской рубашки, которую уже носил. Хоть она и была ему большевата, мама сказала, что по деревне бегать в самый раз.
- Настя... Это ты такая, каких и в Васильках, и в городе днём с огнём не сыщешь. Я тебя...- запнулся он, собираясь сказать главные слова, но так и не произнёс их, сам не понимая почему, смог только сказать: - Ты мне очень нравишься! Если нет тебя на улице, то и мне к ребятам идти не хочется!
Настя только улыбалась. Стояла, опустив глаза и поглаживала тонкими пальцами подол своей ситцевой юбки. Настя, чтобы перевести разговор, спросила:
- Говорят, что фильм интересный привезли. Ты пойдёшь?
- А как же, - оживился Женька. - Это ведь не абы что, а "Пираты ХХ века". Пойдём вместе!
- Лучше давай в клубе встретимся. Я обещала девочкам, что с ними вместе в кино приду!
- Ну, раз обещала, значит, слово своё надо держать! - пожал плечами Женя.
В тот же вечер он пришёл в клуб с опозданием. Не мог никак расстаться с Ласточкой, помогал деду Аркаше. Когда купил билет и занял свободное место в самом конце зала, поначалу ничего не видел, пока глаза не привыкли к темноте. Зато потом, когда присмотрелся, не мог поверить своим глазам. Его Настя, которая ещё пару часов назад говорила ему о том, что считает его самым настоящим героем, сейчас сидела рядом с Андреем. Тот демонстративно положил руку сзади на спинку сиденья. Казалось, что он обнял Настю. Конечно, Женьке было уже не до фильма. Он с замиранием сердца следил за рукой своего врага, а тот, словно нарочно, то убирал её, то снова клал на спинку. При этом он то и дело наклонял голову к Насте, но она сидела не шелохнувшись, как будто ей не было никакого дела до Андрея.
Никогда ещё Женя так не ждал окончания фильма, как в тот вечер. Картину привозили в их деревню уже не первый раз, он всегда спешил, чтобы ещё раз увидеть приключения героев, но сейчас... Только Настя и Андрей стояли перед глазами. Успокоился Женя, когда наконец-то в зале зажёгся свет. Настя не поднялась, а вскочила с места и направилась к выходу. Женя уже ждал её. В тот день до дома они шли молча. Женя ждал объяснений, но Настя ничего не говорила. Уже возле калитки, словно оправдываясь, тихо сказала:
- Я хотела сесть с подружками, но Петя занял мне место рядом с собой, мне и Андрею...
- Мне кажется, что он специально кружит возле тебя, словно коршун, высматривающий добычу. Это всё мне назло.
- Женя, но ты ведь сам знаешь, что нравишься мне ты, а не он.
Слова Насти были чем-то вроде бальзама на душу. Женька успокоился и шёл домой с уверенностью, что Насте нравится он, а не Андрей. Но уже через месяц произошло событие, после которого между ними пробежала кошка.
Физрук Игорь Геннадьевич получил для спортивного зала новое оборудование. Он попросил ребят помочь ему. Вызвались старшеклассники, в их числе были и Петя с Андреем. Конечно же, и Женя, а вместе с ним и его одноклассники тоже пришли на помощь.
- Ребята, смотрите аккуратнее! Сами понимаете, что это не только для вас, но и для будущих школьников. Не так часто нам оборудование присылают! - скомандовал физрук. Мальчишки старательно переносили коробки, а потом, когда распаковали их, Игорь Геннадьевич попросил помочь надуть мячи. Привезли и баскетбольные, и волейбольные, и футбольные мячики. Парни смотрели на них, как на самое настоящее сокровище. Но насоса было всего два, и физрук попросил остаться у себя в кандейке Женю и ещё одного паренька по имени Ваня. Остальным ребятам нашёл работу в спортивном зале. Летом покрасили пол и сейчас нужно было перенести оборудование из коридора и расставить по своим местам.
Пока Андрей, Петя и другие "старшаки", как их называли ребята помладше, переносили маты и скамейки, Женька усиленно надувал мячи. Время от времени в кандейке появлялись старшие. Они задавали вопросы физруку, тот отвечал. Ребята интересовались, чем будут заниматься в следующем учебном году, ведь физкультура у многих мальчишек была любимым предметом. Кто-то из ребят заходил в кандейку, а кто-то выходил. В какой-то момент вышел и Женя, передав насос своему однокласснику, который тоже хотел внести свою лепту. Как исчез один волейбольный мячик, никто и не заметил. Вроде он вовсе не маленький, но его кто-то смог незаметно взять.
Первым спохватился физрук, когда никого из ребят уже не было. Они вышли на улицу и направились в свои Васильки, до которых от школы было два километра. Игорь Геннадьевич, понимая, что выяснять всё необходимо сразу же, как говорится, по горячим следам, воспользовался велосипедом, на котором приезжал на работу, и уже очень скоро догнал парней. Они далеко уйти не успели, стояли на развилке и разговаривали.
- Ребята, так не пойдёт! Верните мяч на место. Чтобы не было разбирательств, положите незаметно сами, а в следующий раз лучше попросите, а не берите самовольно. По-моему, я ни разу никому из вас не отказывал! - заметил Игорь Геннадьевич. - В моей кандейке было столько людей, что придётся устроить настоящее следствие, чтобы выяснить, кто у нас любит брать чужое.
Мальчишки переглянулись. В первую очередь подозрение пало на Женю и Ваню, ведь это они надували насосом мячи. Парни в один голос сказали, что они надули два футбольных мяча, которые были, и положили их возле стены. Но Игорь Геннадьевич уверял, что их пришло три. Получалось, что мяч исчез тогда, когда ещё не был надут. Своё предположение высказал Андрей:
- Разве Вы, Игорь Геннадьевич, не догадываетесь, кто у нас способен на такое? Тот, кто уже принимал участие в воровстве. Если ему лошадь колхозную удалось украсть, то про мяч и говорить нечего!
Женька готов был наброситься на Андрея. Игорь Геннадьевич, увидев это, стал между ним и Андреем и повторил:
- Не будем никого обвинять. Я надеюсь, что вы все, ребята, меня услышали. Завтра, когда вы придёте в зал, мяч будет на месте. Если нет, то заниматься не будет никто. Пусть тот, кто это сделал, знает: отвечать за его проступок будут все. Надеюсь, что я понятно всё изложил. До завтра!
Как только Игорь Геннадьевич уехал, Женя сказал:
- Ни я, ни Ваня не брали мяч. Можете нас обыскать!
Ваня начал поддакивать, но старшие ребята смотрели на "малых" с презрением. Конечно же, Петя обо всём рассказал сестре, и Настя начала искоса поглядывать на Женю. Он даже спросил у неё, почему она ему не верит, на что Настя ответила:
- Ты, конечно, хороший, но уже второй раз случается пропажа в твоём присутствии. Знаешь, как говорят: один раз - это случайность, два - совпадение, а три - закономерность...
- Значит... - начал Женька, но ком, застрявший в горле не давал ему договорить. Он едва смог продолжить: - Значит, и ты не веришь мне? А я бы тебе сразу поверил.
Мяч нашёлся. Он просто лежал за коробкой так и не надутый. Наверное, когда все ребята ходили туда-сюда, смотрели на мячи, трогали их руками, кто-то просто хотел положить его на место, но получилось, что забросил за коробку.
Игорь Геннадьевич извинился перед ребятами, сказал, что был не прав. Нужно было сначала всё хорошенько посмотреть и проверить, а уже потом обвинять. Вскоре этот случай забыли и Настя начала относиться к Жене так, как и прежде. Они снова "ходили" вместе, но только что-то изменилось у него внутри. чувствовал он, что при любой подобной ситуации Настя не встанет на его сторону. В их отношениях появился холодок, и Женя уже ничего не мог с собой поделать.