Ремонтный ангар поражал своими масштабами — гигантская металлическая пустошь, где их «Возрожденец» смотрелся скромным, хоть и отважным островком в море ферм, лесов и свисающих с потолка манипуляторов. Корабль, стоял на массивных опорах, опутанный жгутами кабелей и шлангами.
Воздух был насыщен знакомым ароматом озона, свежей сварки и смазки — родным для Игоря запахом прогресса.
У подножия трапа корабля собрался весь экипаж. СВЕТА прислонилась к поручню, скрестив руки, но на её лице играла лёгкая, одобрительная улыбка. ПЛАТОН стоял неподвижно, его оптические сенсоры с холодным интересом скользили по обшивке. СЫЧ располагался чуть поодаль, его корпус был чист и начищен до блеска после недавнего сервиса.
Центром всеобщего внимания был ИГОРЬ. Он сиял, как шлюзовая лампочка при удачной стыковке. В его руках — планшет с чертежами, но он им почти не пользовался, предпочитая живую, энергичную жестикуляцию.
[ИГОРЬ]
— Так, братья и сестры по разуму! Встречайте — апгрейд века! Вы все помните те… э-э-э… «полезные запчасти», что мы притащили из Сферы?
(Он многозначительно похлопывает по борту корабля)
— Так вот, запчасти кончились. Теперь это — высокотехнологичные улучшения! Взгляните-ка сюда!
[ИГОРЬ]
(Продолжает с гордостью изобретателя)
— Самое сердце системы. Я приделал туда ту самую малую сферу, что мы нашли в Зале Наведения. Знакомьтесь — ВЕГА! Пока что её основная функция — учиться.
У нас. У корабля. У всего. А её первая практическая задача — управление теми самыми ремонтными «пауками», что мы… э-э-э… позаимствовали.
[СВЕТА]
(Поднимает бровь)
— «Позаимствовали» — это ты сильно сказал. Но продолжай, мне уже интересно.
[ИГОРЬ]
— Так вот! Пока Сыч не закончит полный лингвистический и архитектурный анализ её протоколов, я не рискую интегрировать её напрямую в управление кораблём.
Сейчас ВЕГА работает в автономном режиме — она чувствует корабль, может давать советы по диагностике, но её прямой функционал ограничен управлением ремонтными дроидами.
По сути, она сейчас — наш главный механик, только цифровой. ВЕГА, детка, активируй демонстрационный протокол.
[СВЕТА]
(Поднимает бровь, с лёгкой ухмылкой толкает Игоря в плечо)
— «Детка»? Интересно, это ко всем сложным электронным системам ты так обращаешься или только к тем, что покрасивее?
[ИГОРЬ]
(Обнимает Свету за плечи, притягивая к себе)
— Да брось ты. Никакая «детка» не сравнится с тобой. Ты же знаешь.
Игорь достаёт из кармана небольшой пульт и нажимает кнопку.
Раздаётся короткий, шипящий звук сжатого воздуха. Те самые, почти невидимые панели на обшивке корабля плавно и бесшумно сдвигаются в стороны. Из открывшихся портов, в идеальной синхронности, выскальзывают два паукообразных дроида. Их матовые корпуса отливают металлом в свете прожекторов ангара.
Дроиды, не касаясь корпуса, зависают на антигравах на секунду, а затем начинают стремительный, сложный танец по обшивке «Возрожденца». Их многочисленные манипуляторы и сканирующие щупы пробегают по сварным швам, проверяют состояние пластин, оставляя за собой едва заметные светящиеся траектории. Это выглядит как отлаженный, почти живой балет механики.
Через пару минут оба дроида одновременно замирают, разворачиваются и так же синхронно устремляются обратно в свои порты.
Из встроенных динамиков корабля раздаётся мягкий, мелодичный женский голос, лишённый металлического призвука, но пока что безэмоциональный.
[ВЕГА]
(Голос)
— Диагностика завершена. Структурная целостность внешнего контура в норме. Критических повреждений не обнаружено. Ремонтные дроиды возвращаются на док-станции.
Один из дроидов скрывается в своём отсеке. Второй, уже на полпути, вдруг останавливается. Его корпус поворачивается, и центральный оптический сенсор наводится на группу людей у трапа. Раздаётся короткий, вопросительный звук — что-то вроде мелодичного «пик-пик?». Сенсор мигает мягким синим светом, сканируя экипаж, а затем дроид быстро скрывается в своём отсеке. Панели с шипением закрываются, и обшивка корабля вновь становится безупречно гладкой.
Наступает секунда ошеломлённой тишины, которую нарушает Игорь, сдерживающий довольную ухмылку.
[СВЕТА]
(Качает головой, смотрит на Игоря с теплотой и подлинным восхищением)
— Ну ты даёшь, Игорь… Мастер на все руки. Это… гениально. Теперь при любой мелкой пробоине не нужно всё бросать и выходить в открытый космос. Детка сама всё починит?
[ИГОРЬ]
(Сияя, но слегка смущённо)
— Ну, знаешь... «Детка» — это просто для красного словца, чтобы презентацию оживить. А так-то система вполне серьёзная!
[ПЛАТОН]
(Поворачивает сенсоры к Игорю, в его голосе проскальзывает редкая нота сухого юмора)
— Впечатляющая интеграция, инженер. Остаётся лишь надеяться, что ВЕГА не видела видеозаписей того, как вы её… «приделывали» к корпусу при помощи плазмы и крепких выражений.
Игорь фыркает, а Света не сдерживает смех.
В этот момент ровный голос Сыча нарушает лёгкую атмосферу.
[СЫЧ]
(Обращаясь ко всем)
— Игорь. У нас входящее сообщение. Приоритетное. Источник — Научный Комплекс, куда мы передали данные по Сфере.
Все взгляды мгновенно устремляются к нему. Улыбки сходят с лиц. Воздух снова наполняется напряжённым ожиданием.
Мостик погрузился в привычный, уютный полумрак. Света опустилась в кресло пилота, её пальцы бессознательно провели по штурвалу. Игорь пристроился рядом на своём инженерном посту, а Платон и Сыч заняли свои места. В воздухе витало лёгкое, приятное напряжение после успешной демонстрации.
Сыч, не теряя времени, вывел сообщение на главный экран. Все принялись читать.
Текст сообщения:
Команде корабля «Возрожденец».
Группа учёных, работающая с переданными вами данными, приветствует вас.
Мы изучили и расшифровали всё, что вы нам предоставили. Масштаб открытия не поддаётся описанию.
В знак нашей глубочайшей благодарности мы хотим предложить вам работу. Вы — единственные, кто знает маршрут, и, судя по отчётам, с вами более чем приятно и продуктивно работать.
Ваша миссия заключается в следующем: транспортировать нашу группу учёных и сопроводить наш исследовательский челнок с оборудованием к планете LK-98.
По нашей информации, это последний пункт в маршруте экспедиции исчезнувшей цивилизации, которая управляла «Сферой». По неизвестной причине их экипаж законсервировал станцию и отправился именно на эту планету. Мы хотим выяснить — зачем. Надеемся, нам удастся разгадать их главную тайну.
Ожидаем вашего ответа.
Профессор Арлин, Научный Консорциум «Горизонт».
Тишина на мостике повисла густая, осмысленная. Первой нарушила её Света. Она медленно повернула кресло, её взгляд встретился с взглядом Игоря.
[СВЕТА]
(Задумчиво, с лёгкой ухмылкой)
Чую, пахнет опасностью. И приключениями.
[ИГОРЬ]
(Его глаза уже горели азартом)
И мне почему-то не терпится узнать, что же с ними произошло. Целая цивилизация построила Сферу, собрала зоопарк вселенского масштаба... и просто ушла на одну-единственную планету? Брось, Свет, это же величайшая загадка! Нам нельзя её пропустить!
[ПЛАТОН]
(Его сенсоры были прикованы к тексту сообщения)
Логика прослеживается. Мы являемся наиболее оптимальным ресурсом для данной задачи. Наш опыт взаимодействия с технологиями «Древних» не имеет аналогов. Материальное вознаграждение, полагаю, также будет соответствовать уровню миссии.
[СЫЧ]
Подтверждаю. Контракт предполагает оплату, в пять раз превышающую нашу среднюю прибыль за стандартный рейс. Риски... пока не поддаются точной оценке.
Света перевела взгляд на главный экран, где мерцали знакомые звёздные карты. Она глубоко вздохнула, и в этом вздохе была не усталость, а предвкушение.
[СВЕТА]
(Твёрдо, глядя на свою команду)
Ладно. Сыч, отправь подтверждение. Говорим «да». Готовим корабль к длительному перелёту. Игорь, убедись, что твои новые «детища» готовы к работе. Платон, изучай все доступные данные по LK-98. Ложимся на курс к точке рандеву с учёными.
«Возрожденец», сопровождая более громоздкий научный челнок, плавно вышел из крейсерского режима. Звёзды застыли, и впереди показалась знакомая аномалия. Но это место было неузнаваемо.
Вместо пугающей, безмолвной черноты кипела деятельность. Гигантские конструкторские фермы, похожие на стальные паутины, оплетали пространство вокруг «Глотки». Внутри них уже угадывались контуры колоссального кольца — строящихся Звёздных Врат. Сотни рабочих коконов и грузовых шаттлов сновали туда-сюда, словно пчёлы у улья. Ослепительные вспышки сварок на мгновения затмевали свет далёких звёзд.
Рядом с этой грандиозной стройкой, неподвижный и грозный, патрулировал огромный крейсер Военного Флота, его бортовые огни мерцали в такт работе мощных сенсоров.
[СЫЧ]
(С коммуникационного поста)
Нас пеленгует военный крейсер «Непобедимый». Запрос на идентификацию.
Света кивнула. Через несколько секунд из ангара крейсера выпорхнул истребитель и, описав изящную дугу, занял позицию рядом с «Возрожденцем», сканируя его.
[УЧЁНЫЙ №1]
(Голос по общему каналу связи, полный энтузиазма)
Великолепно, не правда ли? Проект «Врата»! Благодаря вам, вашим данным и координатам, мы не только открыли новую систему, но и начали изучать саму природу этой аномалии! Возможно, вскоре мы сможем не просто пролетать, а открывать стабильные порталы в новые миры! Это величайший прорыв в истории человечества!
Игорь свистнул, глядя на исполинское строительство. Света молча наблюдала, и на её лице играла улыбка. Их маленькое открытие породило нечто грандиозное.
[СЫЧ]
Сканирование завершено. Нам присвоен статус «Дружественный». Проход через аномалию разрешён. Получаем обновлённые навигационные данные.
[СВЕТА]
(Тихо, глядя на искрящуюся на фоне тьмы стройку)
Мне уже начинает нравиться сюда летать. Эта красота... завораживает.
«Возрожденец» и научный челнок, получив добро, плавно развернулись и направились к бездонному чёрному диску «Глотки». Спустя мгновение, их поглотила привычная уже дрожь перехода.
С оглушительным, но уже привычным ГУЛОМ корабль прорвался сквозь аномалию. Давление отступило, сменившись оглушительной тишиной, нарушаемой лишь ровным гулом систем «Возрожденца».
За главным иллюминатором открылся совершенно новый, незнакомый космос. Звёзды складывались в резкие, непривычные созвездия. А в центре всего висело холодное, величественное солнце-гигант, чей свет окрашивал безвоздушное пространство в таинственные, ледяные тона. Тот самый голубой гигант, что они видели после своего первого прыжка.
[СВЕТА]
(Смотрит на новую звезду, улыбаясь)
Снова здесь... Теперь почти как дома.
[УЧЁНЫЙ №1]
(По связи, голос взволнован)
Потрясающе! Переход через аномалию подтверждает нашу теорию — это не просто дыры в пространстве, это стабильные маршруты!
В этот момент из встроенных динамиков корабля раздался мягкий, мелодичный женский голос, теперь уже с лёгкой, едва уловимой нотой деловитости.
[ВЕГА]
(Голос)
Переход завершён. Сканирование сектора... Зафиксировано соответствие с предыдущими навигационными данными. Угроз не обнаружено. Продолжаем следование по заложенному курсу.
[ИГОРЬ]
(Довольно ухмыляется, глядя на Свету)
Ну вот. Теперь у нас есть свой личный штурман. Работает как часы. Гораздо спокойнее, когда умная система страхует.
[СЫЧ]
Подтверждаю расчёты ВЕГИ. Все системы корабля функционируют в штатном режиме. Расчетное время до выхода на орбиту LK-98 — 27,3 стандартных часа.
«Возрожденец», ведомый мастерством Светы и тихим гулом бортовых систем, плавно продолжал движение через знакомый сектор с голубым гигантом,
направляясь в новый, неисследованный район — к загадочной планете LK-98.
Корабль вынырнул из небытия в абсолютно новом секторе. На главном экране висела планета, от вида которой перехватывало дух.
LK-98 была миром буйной, невероятной жизни. Класс планеты: густо-зелёные континенты, пронизанные серебристыми нитями рек, огромные моря и океаны цвета лазури, и величественные горные цепи, чьи заснеженные пики сверкали в свете местного солнца — нежно-оранжевого гиганта.
Но больше всего поражали леса. Даже с орбиты было видно, что это не просто чащи. Это были исполинские, непроходимые дебри. Отдельные деревья были настолько огромны, что, казалось, их кроны подпирали небеса, а для обхвата ствола потребовались бы несколько десятков человек, взявшихся за руки.
[СЫЧ]
Выход на орбиту LK-98 завершён. Получаем посадочные координаты от научного челнока. Атмосфера пригодна для дыхания, биоформы многочисленны и разнообразны. Уровень угрозы: низкий.
Света, с присущим ей мастерством, аккуратно вывела «Возрожденец» из орбиты и направила его в густую атмосферу. Через несколько минут, пробившись сквозь облака, корабль плавно, почти бесшумно приземлился на краю огромной поляны, окружённой стеной исполинского леса.
[СЫЧ]
(После короткой паузы)
Подтверждаю успешную посадку. Внешнее давление в норме. Состав атмосферы: азот, кислород, аргон. Идеален для жизни человека без адаптации. Температура: +22 по Цельсию. Угроз не обнаружено.
Шлюз с шипением открылся. Первым на новую землю ступил Игорь, за ним — Света, Платон и группа учёных.
Воздух ударил в лицо — тёплый, влажный, густой и невероятно свежий. Он был наполнен пьянящим коктейлем запахов: сладковатый аромат незнакомых цветов, терпкая нотка влажной земли, смолистый дух гигантских деревьев.
Они стояли на краю изумрудной поляны, усеянной мелкими, похожими на колокольчики, синими цветами. Прямо перед ними вздымалась стена леса. Деревья были не просто высокими — они были титаническими. Их стволы, покрытые бархатистым мхом, напоминали коричневые колонны, уходящие ввысь на сотни метров. В их переплетённых кронах кипела жизнь: щебетали невидимые птицы, порхали огромные, похожие на бабочек, существа с радужными крыльями. Где-то в глубине доносился отдалённый, мелодичный рёв, не пугающий, а скорее, подчёркивающий величие этого первозданного мира.
Света, запрокинув голову, смотрела вверх, на просвечивающие сквозь листву лучи оранжевого солнца.
[СВЕТА]
(Тихо, с придыханием)
Ничего себе...
[ИГОРЬ]
(Ухмыляется, широко распахивая руки)
Вот это да! Так это и есть их конечная цель? Райский сад? Интересно, что они здесь искали... или кого?
Они стояли на пороге новой тайны, и на этот раз она пахла не озоном и пылью мёртвой станции, а жизнью в её самом буйном и величественном проявлении.
«Возрожденец», огласив окрестности коротким рёвом двигателей, взмыл в небо, оставив на заросшей поляне крошечную, но деятельную точку — лагерь учёных. Те копошились среди полуразрушенных, оплетённых лианами каменных плит, что когда-то были поселением.
На мостике царила привычная рабочая тишина, нарушаемая лишь гулом систем. Игорь просматривал телеметрию, Света изучала карту местности, а Платон анализировал первые пробы атмосферы, переданные с планеты.
Внезапно эту тишину разрезал голос. Голос ВЕГИ. Но на этот раз в её мелодичном, всегда бесстрастном тембре проскальзывала непривычная напряжённость, лёгкая статическая рябь.
[ВЕГА]
(Голос)
Внимание. В заблокированных ранее сегментах моей памяти обнаружена аномалия. Происходит декомпрессия фрагментарных данных... Обнаружена карта.
На главном экране мостика вспыхнула трёхмерная карта планеты. Вдали от их текущих координат, в глубине неисследованного континента, загорелась одинокая метка.
[ИГОРЬ]
(Тихо свистит, изучая данные)
— Интересно... Старая-престарая запись. Вега, милая, откуда у тебя в недрах такая древность?
[ВЕГА]
(Голос звучит с лёгкой статикой, будто пробиваясь через слои времени)
— Происхождение данных... не установлено. Фрагмент был заблокирован протоколами, которые я не устанавливала.
[СВЕТА]
(Не отрывая взгляда от метки, её лицо становится сосредоточенным и непроницаемым. Она медленно проводит пальцем по координатам, словно ощупывая дистанцию и скрытую в ней угрозу. Её голос тихий, но в нём слышна та самая усталая осторожность, рождённая опытом)
— Тишина. Никаких прыжков, пока не оценим обстановку. Сыч, рассчитай стандартный подход к этим координатам. Дальний круг, полное сканирование.
(Переводит взгляд на интерком, её голос становится твёрже, обретая привычные командирские нотки)
— Всем занять позиции. Игорь, проверь щиты. Вега, выгрузи всё, что у тебя есть по этому сектору. Каждый байт. Я хочу знать, куда мы можем воткнуть нос на этот раз.
«Возрожденец» плавно развернулся и, подобно серебристой стреле, устремился вглубь зелёного континента, ведомый загадкой, которую хранила его собственная память.
Корабль завис над указанным районом. Внизу простирался лишь хаос скал, поросших исполинскими, древними деревьями. Ни намёка на прямые линии или рукотворные структуры.
[СЫЧ]
(С коммуникационного поста)
Прибыли к заданным координатам. Активное и пассивное сканирование не обнаруживает следов построек, энергетических возмущений или искусственных материалов. Местность чиста.
[СВЕТА]
(Хмурясь, смотрит на пустые экраны)
Так... Место пустое. ВЕГА?
[ВЕГА]
(Голос звучит чётко, без прежней статики)
Это не комплекс строений. Объект классифицируется как «Шахта». Его устье скрыто естественными образованиями.
[ПЛАТОН]
(Обращаясь к пустоте на экране)
Твои утверждения противоречат данным сканеров. Мы видим только горную породу.
[ВЕГА]
Координаты для подсветки переданы на навигационный компьютер. Сыч, используй прожектор с длиной волны 650 нанометров.
Без лишних слов Сыч выполнил команду. Яркий красный луч, словно окровавленный скальпель, вонзился в темноту у подножия одной из скал. Он выхватил из густой тени и буйной растительности почти невидимый проём — идеально круглое отверстие, наполовину скрытое каменными глыбами и свисающими лианами.
[ИГОРЬ]
(Выдыхает)
Чёрт... Да она тут. Прямо перед нами. И мы бы проскочили мимо.
[СВЕТА]
(Немедленно)
Садимся. На ближайшую ровную площадку. В тридцати метрах от входа. Всем готовиться к высадке.
Посадка была быстрой и точной. Вскоре команда уже стояла перед заросшим проёмом, расчищая его с помощью энергетических резаков. Под слоем растительности и наносного грунта оказалась знакомая, идеально гладкая поверхность и тот самый «глазок» сканера. Но в отличие от Сферы, он оставался тёмным и мёртвым.
[ИГОРЬ]
(Бьёт по неподвижной панели перчаткой)
Никакой реакции. Мёртвый. Может, питание иссякло? За миллионы лет...
[ВЕГА]
(Её голос в этот раз раздался не в их шлемах, а с внешних динамиков корабля, гулко разносясь по джунглям)
Для аварийного доступа необходима инженерная панель. Согласно протоколу, она должна располагаться в десяти метрах от основного входа, под слоем грунта.
[СЫЧ]
(Его манипулятор уже вёл сканирование указанного сектора)
Подтверждаю. Обнаружена аномалия. Металл. На глубине сорок сантиметров.
Они быстро сняли слой почвы и мха. Под ним оказался массивный гермолюк, вкрученный прямо в каменное основание. Игорь отдраил его, и внутри они увидели пучок толстых кабелей, уходящих в сторону скалы, к шахте.
[СВЕТА]
(Присев на корточки)
Сыч, ВЕГА. Ищите в ваших данных схему подключения. Как это оживить?
Прошло несколько томительных минут. Затем на визорах шлемов Игоря и Светы, а также на дисплее Сыча, замигала сложная схема.
[ИГОРЬ]
(Изучив её, хмыкает)
Элементарно. Надо протянуть кабель от нашего бортового реактора и дать небольшой импульс. Просто чтобы «пощекотать» их систему. Они должны проснуться и переключиться на автономное питание.
[СЫЧ]
Подтверждаю анализ инженера. Требуется подача напряжения на центральную шину.
Работа закипела. Они проложили кабель от корабля и, сверившись со схемой, подключили его к найденному пучку.
[СВЕТА]
(Глядя на мёртвый сканер над дверью)
Подаём.
Игорь щёлкнул переключателем на переносном блоке питания. Раздался короткий, энергичный треск. Над дверью вспыхнул ослепительный красный луч. Он скользнул по их фигурам, быстрый и безразличный.
И с глухим, подземным гулом, многотонные ворота шахты медленно, со скрежетом вековой ржавчины, поползли в стороны, открывая тёмную, холодную пасть, ведущую в недра планеты.
За тяжелыми створками открылся грубый, освещенный тусклыми аварийными светильниками тоннель. Воздух был спертым и пах остывшим металлом, пылью и чем-то едва уловимо горьким — совсем не так, как в стерильной Сфере.
Прямо у входа, в зоне разгрузки, их взору предстало немое свидетельство чьей-то поспешной работы или паники: груда прочных металлических ящиков, сброшенных в беспорядке. Несколько крышек были сорваны, и из ящиков исходило мягкое, внутреннее свечение. Внутри лежали куски незнакомого минерала, отливавшего всеми цветами радуги на тусклом свету. Он казался одновременно и невероятно прочным, и удивительно красивым.
[ИГОРЬ]
(Свистит, подходя ближе и проводя рукой в перчатке по гладкой, холодной поверхности одного из самородков)
Вот это... Красота-то какая. И чувствуется, что прочнее нашей обшивки. Смотри, Свет!
[СВЕТА]
(Не отвечает, её взгляд прикован к тому, что дальше. Её голос в комлайне тихий и напряженный)
Игорь... Посмотри туда.
Они прошли дальше, за груду ящиков, и тоннель расширился, превратившись в небольшой командный пункт. Картина, открывшаяся им, была хаотичной и мрачной. Повсюду виднелись следы боя: опаленные стенки, следы от энергетических разрядов. А среди этого хаоса — тела. Несколько скелетов в потемневшей, прочной броне. Их анатомия была похожа на человеческую, но черепа были неестественно вытянуты, а глазницы — шире и глубже, с дополнительной парной впадиной над ними.
[ПЛАТОН]
(Стоя над одним из тел, его сенсоры внимательно изучали останки)
Конфликт был скоротечным и жестоким. Причины установить визуально невозможно.
[СЫЧ]
(Его манипулятор указал на тело, откинувшееся в кресле у главного пульта)
Обнаружен труп, чьи тактические показатели и расположение указывают на высокий ранг.
Света и Игорь подошли ближе. Фигура в кресле была такой же, как и остальные, но в её подсумке, полускрытый, лежал предмет, заставивший их сердца заколотиться. Это был артефакт. Похожий на те, что они использовали для активации Сферы, но не круглый и не овальный. Он был идеальной прямоугольной формы, и его верхняя грань была увенчана впаянным чипом, мерцавшим тусклым синим светом.
[ИГОРЬ]
(Замирает, не сводя глаз с находки)
Мать моя... Ещё один ключ. Он... активен?
[СВЕТА]
(Медленно, почти ритуально, протягивает руку. Её пальцы в перчатке замирают в сантиметре от артефакта)
Сыч, сканируй. Быстро. Всё, что можешь.
[СЫЧ]
(Направляет сенсор. Слышен тихий писк сканирования)
Энергетическая сигнатура минимальна, но стабильна. Уровень излучения в пределах безопасности. Биологических угроз не обнаруживаю. Структура... кристаллическая, с вплетением углеродных нанитей. Технология превосходит всё, что я видел в Сфере.
[ПЛАТОН]
(Подходит ближе, его голос звучит с редким волнением)
Это накопитель. Чип на его поверхности... он всё ещё хранит данные.
Света, преодолевая внутренний трепет, бережно извлекает прямоугольник из подсумка. Он лежит на её ладони, холодный и тяжелый. Тусклый синий свет чипа пульсирует, словно тикают часы, отсчитывающие миллионы лет.
[СВЕТА]
(Тихо, глядя на мерцающий кристалл)
Так вот где они... Последний отряд. Они не ушли. Они погибли, защищая... это.
(Она переводит взгляд на Игоря, и в её глазах — вся тяжесть их открытия)
Они не просто сбежали со Сферы. Они что-то вывозили. Или... кого-то догоняли.
[ИГОРЬ]
(Кивает, его лицо стало серьёзным. Он смотрит на груду сияющих ящиков, на следы боя, на последний артефакт в руке Светы)
И кто-то очень не хотел, чтобы они это сделали. Вопрос — кто? И где они сейчас?
Тусклый свет аварийных ламп отбрасывал на стены их удлинённые тени. Они стояли в гробнице, полной вопросов, и единственный ответ мерцал в ладони Светы, обещая правду, которая могла оказаться страшнее любой бури.
Инженерный отсек превратился в филиал лаборатории безумного учёного. Повсюду стояли снятые панели, из которых свисали жгуты проводов. В центре, на главном столе, лежал прямоугольный артефакт, холодно мерцающий синим чипом. Рядом, окружённая паяльными станциями, осциллографами и катушками с оптоволокном, возвышалась асимметричная конструкция, напоминающая не то антенну, не то паука из припоя и конденсаторов. Это и был самодельный считыватель.
ИГОРЬ, с тёмными кругами под глазами, но с горящим взглядом, вносил последние коррективы. Его пальцы, быстрые и точные, паяли микроскопический контакт.
[ИГОРЬ]
(Вытирает пот со лба, не глядя)
— Почти... почти... Сыч, подай мне пинцет, не тот, а вон тот, изогнутый. Свет, держи стабилизатор, сейчас будет скачок...
СВЕТА, стоя с другой стороны стола, крепко удерживала хлипкую конструкцию. Её лицо было сосредоточенным. ПЛАТОН и СЫЧ наблюдали, их сенсоры были прикованы к процессу.
[СВЕТА]
— Ты уверен, что это сработает? Выглядит так, будто оно сейчас взорвётся и утащит за собой полкорабля.
[ИГОРЬ]
(Хихикает, не отрываясь от работы)
— Дорогая, всё гениальное — просто, а всё очень гениальное — выглядит как куча хлама. ВЕГА дала схему, я её лишь... материализовал. Сыч, проверь импеданс на третьей линии.
[СЫЧ]
— Импеданс в норме. Схема согласована. ВЕГА, подтверди готовность интерфейса.
Голос ИИ прозвучал из динамика над столом, мелодичный и спокойный.
[ВЕГА]
— Интерфейсный протокол эмулирован. Готова к приёму потока данных. Предупреждение: архитектура накопителя архаична и использует квантово-запутанные пары для хранения. Прямое подключение может привести к потере фрагментов информации при некорректном снятии.
[ПЛАТОН]
— Риск оправдан. Продолжайте.
Игорь сделал последний вздох, взял тончайший, похожий на иглу щуп и аккуратно присоединил его к центральному контакту на чипе артефакта.
[ИГОРЬ]
— Ну, поехали... Подаём питание. Медленно...
Он плавно повернул ручку регулируемого блока питания. Конструкция на столе затрещала. Лампочки на ней замигали в хаотичном ритме. Артефакт в ответ вспыхнул ярче, его синее свечение стало почти белым.
[ВЕГА]
— Установлено соединение. Обнаружен логический раздел. Начинаю первичное сканирование... Обнаружены файлы. В основном, текстовые отчёты и журналы. Часть данных повреждена. Перевод протокола... завершён.
[СВЕТА]
(Сжав кулаки)
— Выводи. На главный экран.
На экране замигал хаотичный поток данных на незнакомом языке. Света, хмурясь, смотрела на непонятные символы.
[СВЕТА]
ВЕГА, стоп. Мы не понимаем ни слова. Этот поток данных... он для нас непонятен. Объясни нам, что мы нашли, простым языком. Что здесь произошло?
Голос ИИ прозвучал снова, мелодичный и спокойный, но теперь в нём появились едва уловимые интонации, будто она подбирала слова, чтобы сделать сложное — простым.
[ВЕГА]
Конечно. Позвольте мне изложить историю, которую хранит этот блок данных. Это история великого обмана и трагедии.
Представьте себе управляющего гигантской станцией «Сферой». Гениального, но одержимого жаждой открытий. Он обнаружил данные об этом минерале — Т59. Он был убеждён, что это путь к невероятной власти, к новой эре.
Но для его добычи нужны были колоссальные ресурсы. И он придумал гениальный и преступный план.
[ИГОРЬ]
(Не веря своим ушам)
Какой?
[ВЕГА]
Он начал постепенно увольнять... вернее, стирать из реестров сотрудников Сферы, заменяя их «мёртвыми душами» — несуществующими работниками.
Прямого контроля за его отчётами не было, ведь Сферой управляли миллионы, как все думали. На самом деле, её обслуживали лишь ремонтные дроиды и ядро ИИ.
Средства на оплату труда этих призраков он перенаправлял на финансирование своей тайной экспедиции по поиску минерала.
[СВЕТА]
(Шёпотом)
Боги... Так вот почему Сфера была пустой. Он её не покинул — он её... обокрал. Выкачал все ресурсы.
[ВЕГА]
Именно. Постепенно Сфера опустела. А здесь, на планете, когда шахту разработали, он решил избавиться и от последних живых свидетелей — настоящих шахтёров и учёных. Он планировал заменить их роботами.
[ПЛАТОН]
Но что-то пошло не так.
[ВЕГА]
Верно. Судя по последним записям, один из геологов, Каэл, узнал о масштабах махинаций и попытался сорвать план. Он попытался похитить несколько ящиков с Т59 и сбежать, угнав корабль после прибытия к шахте. Его поймали на месте, и это спровоцировало конфликт. Вспыхнула перестрелка, которая привела к гибели всего персонала. Груда ящиков у входа — это и есть неудачная попытка кражи, которая стала спусковым крючком трагедии.
[ИГОРЬ]
А их корабль? Что с ним стало?
[ВЕГА]
Корабль был автоматическим. После долгой стоянки и потери сигналов экипажа, на нём сработал аварийный протокол. Когда заряд энергосистем упал до критического уровня, он самостоятельно улетел, вернувшись к Сфере.
(Пауза, голос ВЕГА становится чуть тише)
Но это означает, что Управляющий не был на его борту. Судя по финальной записи в этом журнале, он находился здесь, на шахте, когда вспыхнул конфликт.
Тот, кто погиб в кресле у главного пульта... это и был он. Его последней записью был приказ о блокировке всех выходов, отчаянная попытка локализовать бунт. Она не удалась.
Они смотрели на мерцающий чип. Это была не просто запись. Это была предсмертная исповедь. Архитектор величайшего обмана погиб от рук тех,
кого собирался предать, в ловушке собственного творения.
В отсеке воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем корабля и едва слышным потрескиванием самодельного считывателя.
Воздух был тяжелым от осознания только что услышанного: величайшее технологическое чудо, «Сфера», было обескровлено не войной или катастрофой, а банальной жадностью и манией величия того, кто должен был её хранить.
Игорь медленно поднял голову. Его взгляд, еще секунду назад сосредоточенный на схеме, стал остекленевшим от новой, ужасающей догадки. Он смотрел не на артефакт, а в пустоту, мысленно возвращаясь к началу их пути.
[ИГОРЬ]
(Голос его тих, но раздается с такой силой, что Света невольно вздрагивает)
— ВЕГА... А что случилось с теми... чьи рисунки мы нашли в самых первых развалинах? С теми, кто оставил нам карту? Пиктограммы, которые привели нас к K-12, а потом и сюда... Они что, тоже были частью его «оптимизации»?
Новая пауза, на этот раз более протяжная. Казалось, даже бесстрастный ИИ подбирал слова, чтобы озвучить очередную порцию леденящего душу цинизма.
[ВЕГА]
(Её голос, сохраняя мелодичность, звучит теперь с оттенком холодного, констатирующего отчаяния)
— Ваша догадка верна. Те экспедиции были его личной, не санкционированной руководством инициативой. Он искал легенды, следы, любые зацепки, которые могли бы привести его к месторождениям, подобным этому.
(На экране мелькают образы древних развалин, тех самых, где Сыч впервые зафиксировал пиктограмму)
— Когда эти миссии не дали желаемого коммерческого результата — а он искал именно быструю прибыль, а не знания, — он... признал их нерентабельными.
[СВЕТА]
(Шёпотом, с растущим ужасом)
— Нерентабельными...
[ВЕГА]
— Именно. Организовать их эвакуацию означало бы не только понести финансовые убытки, но и рискнуть раскрыть свои незаконные изыскания перед центральным командованием Сети Сфер. Им двигала жажда найти минералы любой ценой. И этой ценой стали жизни тех экипажей. Он просто отозвал корабли поддержки, разорвал связь и оставил их там, среди руин, на погибель. Он «кинул» их, как вы выражаетесь, чтобы не выплачивать за работу и не тратить средства на их возвращение.
Игорь с силой сжал кулак, так что костяшки побелели. В его памяти всплыли образы музея на K-12, горящие глаза доктора Зерена, титанический труд неизвестной расы, запечатленный в камне. Вся их охота за разгадкой, все чудеса, которые они видели, были построены на костях. На костях тех, кого предал их же собственный лидер.
[ИГОРЬ]
(Сдавленно, с яростью и горечью)
— Так значит... вся их цивилизация... эти «Древние»... они не исчезли в каком-то великом катаклизме. Они не ушли к высшим сущностям. Они... они просто сгнили изнутри. Их погубил их же алчный управляющий. Он украл у них будущее. Он украл у них самих.
[ПЛАТОН]
(Его баритон, обычно бесстрастный, звучит с металлической строгостью, как приговор)
— Логика подтверждается. «Сфера» не была заброшена. Она была целенаправленно разграблена и оставлена умирать своим главным смотрителем. Цивилизация, построившая её, вероятно, продолжала существовать в других секторах сети, даже не подозревая, что один из её величайших проектов был уничтожен не врагом, а раковой опухолью в собственных рядах. Они не исчезли. Они остались, но эта часть их наследия была предана и забыта.
Света закрыла глаза, прижимая ладони к вискам. Величие «Сферы», тайна её безмолвия, загадка исчезнувшей расы — всё это рассыпалось, превратившись в банальную, чудовищную историю о коррупции и предательстве. Они нашли не разгадку великой тайны мироздания. Они нашли могилу, выкопанную жадностью.
И в центре этого открытия, на столе, холодно мерцал синим светом артефакт — дневник маньяка, который ради сияющих камней в тёмной шахте обрёк на смерть сотни, если не тысячи, своих же соплеменников и похоронил величайший проект своей цивилизации.
Гнёт открытия висит в воздухе, густым и тяжёлым, как свинец. Тишина нарушается лишь монотонным гулом систем, но в ней больше нет уюта — лишь звонкая пустота после крушения великой иллюзии.
Игорь с силой оттолкнулся от стола, заставив самодельный считыватель жалко задребезжать. Он зашагал по мостику, его пальцы нервно вцепились в волосы.
[ИГОРЬ]
(Обращаясь ко всем, голос срывается от нахлынувших эмоций)
— Так... значит, всё это... вся их великая цивилизация, их Сферы, их звёздные карты... всё это они про... про... из-за одного жадного ублюдка? Я не верю! Не может быть, чтобы ВСЁ на этом и закончилось! Они же должны были где-то остаться! В других секторах, как сказал Платон!
Он резко остановился перед Светой, смотря на неё горящими глазами, в которых ярость смешалась с отчаянной надеждой.
[ИГОРЬ]
— Свет, мы не можем просто взять и улететь. Мы загрузили в трюм ящики с этим... этим Т59. Мы узнали их самую грязную тайну. Следующий раз нас в этот сектор могут просто не пустить! Военные уже строят свои ворота, учёные скоро всё растащат по своим лабораториям... Это наш единственный шанс!
[СВЕТА]
(Сидит в кресле, поджав ноги. Она смотрит не на него, а в тёмный иллюминатор, но в её глазах нет страха, лишь глубокая, сосредоточенная дума)
— Шанс на что, Игорь? Опять влететь куда-то сломя голову? Мы уже нашли их. Вернее, то, что от них осталось. Могилу и памятник человеческой... или нечеловеческой... подлости. Что ещё ты хочешь найти?
[ИГОРЬ]
— Настоящих их! Не этого упыря-управляющего, а тех, кто строил Сферы! Кто рисовал эти пиктограммы! Кто летал между галактиками! Мы должны хотя бы одним глазком взглянуть! Узнать, что с ними стало! Они живы? Они процветают? Или они все такие? Мы обязаны это узнать!
Он подбежал к своему терминалу, его пальцы затрепетали по клавишам. На главный экран была выведена звёздная карта, которую они скачали с ядра Сферы. На ней, среди сотен меток, одна пульсировала мягким светом.
[ИГОРЬ]
— Смотри! Данные со Сферы. Учёные ещё до этого не добрались, копаются в биомах и инженерных схемах. А здесь... вот она, ближайшая аномалия. Но она ведёт не в пустой сектор. Смотрите на классификацию!
(Он увеличивает изображение, подчеркивая странный, сложный символ рядом с меткой)
— Это не просто «переход». Это «Магистраль». Ведёт прямиком в густонаселённый сектор их цивилизации! Мы летим на Сферу, получаем свою премию, закупаемся провизией... и говорим всем, что отправляемся в туристический тур по новому сектору, мол, «полюбоваться видами». А сами... мы делаем прыжок. Один-единственный. Просто чтобы посмотреть. И всё.
Он обводит взглядом команду, пытаясь прочитать их лица. Платон был непроницаем. Сыч безмолвно мигал сенсором. Взгляд Светы был тяжёлым и неотрывным.
[СВЕТА]
(Наконец, медленно выдыхает. Уголки её губ дрогнули в подобии усталой улыбки)
— Ты сумасшедший. Знаешь это? Абсолютно, безвозвратно сумасшедший.
(Она поднимается с кресла и подходит к экрану, вглядываясь в пульсирующую точку)
— И да, мне безумно страшно от этой затеи. Но... мне ещё и безумно любопытно. После всего, что мы узнали... просто развернуться и уйти — это как остановить самый интересный фильм на самой захватывающей сцене.
(Она поворачивается к нему, скрестив руки на груди)
— Но как мы будем их искать? Этот сектор может быть огромным.
[ИГОРЬ]
(Лицо озаряется торжествующей ухмылкой. Он тычет пальцем в экран.)
— Помнишь, на Сфере мы скачали не только карты, но и навигационные логи, данные для дронов-смотрителей? Так вот, там есть всё! Карты, частоты, даже примерные зоны контроля! Учёные до этого ещё не добрались, они копаются в биомах и инженерных схемах! Мы просто... воспользуемся их же навигацией. Как туристы с украденным путеводителем.
Наступила пауза. Решение витало в воздухе, и его нужно было лишь озвучить.
[ПЛАТОН]
(Его баритон прозвучал, нарушив молчание)
— Риск колоссален. Мы можем нарушить границы неизвестной сверхдержавы. Однако... научная ценность прямого наблюдения за живой цивилизацией «Древних» перевешивает все возможные издержки. Я поддерживаю инициативу инженера.
[СЫЧ]
— Анализ: вероятность успешного скрытного проникновения и отхода при соблюдении режима радиомолчания — 34,7%. Вероятность быть обнаруженными и интерпретированными как угроза — 65,3%. Однако, учитывая уникальность миссии... я также голосую «за». Мои системы готовы к сбору данных.
Все взгляды снова устремились на Свету. Она посмотрела на Игоря, на его горящие решимостью глаза, на непроницаемую маску Платона, на нейтральный сенсор Сыча. Она сделала глубокий вдох, и её плечи распрямились, принимая тяжесть нового решения.
[СВЕТА]
(Твёрдо и чётко)
— Ладно. Значит, летим. Но правило прежнее: только посмотреть. Никаких контактов. Никаких высадок. Один прыжок, короткое наблюдение с дальней дистанции — и отход.
[ИГОРЬ]
(Выдыхает с облегчением, лицо сияет)
— Вот это по-нашему! Значит, план такой: сначала на Сферу, получаем премию, запрашиваем припасы и разрешение на работу в секторе. Говорим, что хотим собрать образцы флоры и фауны для изучения, ну и как туристы - видами полюбоваться.
[СВЕТА]
(Кивает, её голос обретает командирскую твёрдость)
— Именно. Никаких подозрений. Обычная научно-туристическая миссия. Сыч, подготовь официальный запрос на ботанические и биологические исследования в секторе. Укажи стандартные цели - каталогизация, сбор образцов.
[ПЛАТОН]
— Это разумное прикрытие. Мои биосенсоры действительно могут собрать ценную информацию о местных экосистемах. Мы не будем даже врать, просто... не станем афишировать все наши цели.
[СЫЧ]
— Запрос сформирован. Включаю пункт о "наблюдении за астрономическими аномалиями в рекреационных целях". Это добавит запросу правдоподобности. Курс на Сферу проложен.
«Возрожденец» плавно развернулся, оставляя за кормой зелёный шар LK-98 с его мрачной тайной. Корабль лёг на курс назад, к знакомым очертаниям Сферы.
Но на этот раз это был не конец пути, а лишь короткая остановка. После получения награды и припасов их ждал новый прыжок — уже к другой аномалии, что отмечена на карте как врата в сердце неизвестной цивилизации.
Их возвращение на Сферу было быстрым и деловым. Они получили полагающуюся им щедрую оплату за выполненный контракт. Загрузка провизии, топлива и расходников
прошла быстро и без лишних вопросов. Учёные, поглощённые изучением биомов и инженерных схем Сферы, не проявили к их «туристическим» планам никакого подозрительного интереса.
Теперь, с полными трюмами, официальным разрешением на работу в секторе и солидной суммой на счету, они были чисты перед любым патрулём. «Возрожденец» отстыковался и плавно отошел от гигантской сферы.
[СВЕТА]
(Заняв место в кресле пилота, посмотрела на команду)
— Всем занять места. Контракт закрыт, все формальности соблюдены. Сыч, проложи курс к аномалии «Магистраль». Ложимся на курс. Пора узнать, куда же на самом деле ведёт этот путь.
«Возрожденец» завис на самом краю аномалии, чёрный, бархатный диск которой казался ещё более бездонным и пугающим, чем «Глотка Мира». Позади осталась Сфера, официальные благодарности учёных и лёгкая ложь об их «ботанической» миссии. Впереди был величайший риск в их жизни.
[СВЕТА]
(Сидит в кресле пилота, её пальцы с безупречной точностью лежат на штурвале. Голос ровный, командирский)
— Статус?
[СЫЧ]
(С коммуникационного поста)
— Все системы в норме. Защита сенсоров активирована. Готовность к прыжку — 100%. Запускаю зонд-разведчик для финальной проверки стабильности аномалии.
С шипением открылся грузовой люк, и в чёрную пустоту уплыл небольшой зонд. Он коснулся поверхности аномалии, исчез в сполохах искривлённого света и через несколько минут вернулся, его корпус был цел, а телеметрия показывала зелёные строки по всем параметрам.
[СЫЧ]
— Зонд вернулся. Переход стабилен. Угроз по ту сторону на дальней дистанции не зафиксировано. Всё спокойно.
[ИГОРЬ]
(Пристёгнутый в своём кресле, потирает руки в предвкушении, его глаза горят)
— Ну что, семья? Готовы к самому дешёвому туру «всё включено» в истории? Поехали!
Света кивнула, её челюсть была сжата. Она плавно подала корабль вперёд. Оглушительный, знакомый уже гул поглотил всё вокруг, свет погас, сменившись аварийной красной подсветкой. Давление вдавило их в кресла. Казалось, сам корабль вот-вот разорвёт на атомы.
И так же внезапно, как и всегда, всё прекратилось. Тишина. Привычный гул систем. Свет.
Они вышли из прыжка.
За главным иллюминатором открылся новый, безумный мир. Звёзды здесь были расположены в ослепительной, непривычной россыпи, словно кто-то щедрой рукой рассыпал бриллианты по чёрному бархату. А в центре всего этого великолепия висело гигантское солнце, испускающее тёплый, оранжевый свет, который заливал пространство уютным, почти домашним сиянием. Новая россыпь звезд была ослепительна. Но пока что на горизонте царила тишина, никого не было видно.
[СВЕТА]
(Сделала глубокий вдох, разжимая пальцы на штурвале)
— Фух... Переход завершён. Стабильнее, чем в прошлый раз. Сыч, сканируй местность. Выпускай зонд для обозначения границ сектора.
[СЫЧ]
— Приступаю к сканированию. Запускаю зонд.
(Раздался мягкий щелчок, и небольшой аппарат отделился от корабля.)
— Предварительный обзор... Крупных объектов в непосредственной близости нет. Энергетический фон...
Внезапно его ровный голос прервался, сменившись нарастающим гулом процессора, работающего на пределе.
[СЫЧ]
— Обнаружена аномалия. Сканирующие приборы зашкаливают. Фон насыщен искусственными сигналами на множестве частот. Тысячи... десятки тысяч различных передач.
На мостике замигал предупреждающий индикатор. Главный экран превратился в хаотичную мозаику из звуковых волн и частотных спектрограмм. Это было сумасшествие. Воздух наполнился шипением, треском, свистом и... голосами. Десятками, сотнями голосов, говорящих на незнакомых языках, наречиях, диалектах. Это был оглушительный хор незнакомой цивилизации.
[ИГОРЬ]
(Ошеломлённо смотрел на экран, его глаза были круглыми от изумления)
— Мать моя... Это... Это же радиошум целого мегаполиса! Только в космосе! Свет, мы что, вернулись обратно? В какой-то из наших густонаселённых секторов? Но у нас таких... вроде бы нет.
[СВЕТА]
(Хмурясь, пыталась выделить хоть один понятный сигнал в этой какофонии)
— Нет, Игорь. У нас нет рас, которые общаются на таких языках. Это что-то... совершенно новое.
[СЫЧ]
(Его сенсоры сузились, фильтруя поток данных)
— Вещание ведётся на 8472 подтверждённых уникальных языковых протоколах. Однако...
(Он сделал паузу, и из общего хаоса на динамиках прорвался чёткий, энергичный голос)
— Обнаружена трансляция на языке Древних.
Все замерли. Голос комментировал что-то с невероятной скоростью, на том самом языке, фрагменты которого они видели на фресках и артефактах.
[СЫЧ]
(Продолжал, и тут же поверх голоса Древних, наложился другой, вещающий на чистом, знакомом им языке)
— Обнаружена параллельная трансляция. Перевод на... наш язык.
Они слушали, не веря своим ушам.
[ДИНАМИК]
(...и «Молот» вырывается вперёд! Невероятный манёвр на шестом витке астероидного пояса! Смотрите, как он уходит от гравитационной косы «Призрака»! Какая скорость! Какая дерзость!)
[ИГОРЬ]
(Первый разомкнул рот)
— Это... Это же гонки. Космические гонки. Они... смотрят гонки. На нашем языке.
Они сидели в ошеломлённой тишине, слушая захватывающий репортаж о гонке, в которой участвовали корабли невероятных конструкций, чьи названия ничего для них не значили.
[СВЕТА]
(Покачала головой, пытаясь осознать масштаб открытия)
— Сыч, ты уверен? Язык Древних... и тут же синхронный перевод? Как это возможно?
[СЫЧ]
— Анализ подтверждён. Это не случайное совпадение. Трансляция предназначается для мультиязычной аудитории. Вывод: цивилизация Древних не исчезла. Она... интегрирована. Она — часть этого сообщества.
[ИГОРЬ]
(Его лицо озарила широкая ухмылка, азарт открытия затмил все возможные риски)
— Думаю, нам стоит подлететь поближе. Туда, где есть станции. Раз уж нам так радушно транслируют шоу.
[СВЕТА]
(Вздохнула, понимая, что назад дороги уже нет. Она посмотрела на горящие глаза Игоря, на невозмутимого Платона и на нейтральный сенсор Сыча)
— Ладно. Сыч, по этой трансляции есть координаты? Точка назначения?
[СЫЧ]
— Установил источник сигнала. Это соседняя система, всего в нескольких световых минутах. Обычный прыжок на высокой скорости.
[СВЕТА]
— Тогда что мы ждём? Ложимся на курс. Давайте посмотрим, что это за гостеприимное общество.
«Возрожденец» развернулся, и после короткого разгона корабль нырнул в знакомую дрожь гиперпрыжка. Переход был коротким, почти мгновенным.
Когда корабль вновь обрёл форму в реальном пространстве, они сидели, ошарашенные, и смотрели в главный иллюминатор как аборигены, впервые увидевшие большой город.
Весь сектор кишел кораблями. Тысячи, десятки тысяч судов всех мыслимых и немыслимых форм и размеров: от крошечных челноков, похожих на стрекоз, до исполинских грузовых транспортов, напоминающих плавучие города. Пространство между ними было испещрено станциями — одни выглядели как изящные кольца, опоясанные огнями, другие как многоуровневые металлические грибы, третьи и вовсе напоминали гигантские кристаллы, пульсирующие изнутри энергией. И всё это — на фоне гигантской, невероятных масштабов планеты, чья газовая поверхность переливалась всеми оттенками медного и бирюзового, укутанная в сверкающие нити орбитальных колец.
Они стояли, раскрыв рты, и смотрели, не веря своим глазам. Они нашли не заброшенные руины. Они нашли бьющее ключом сердце живой, невероятно развитой галактической цивилизации.
«Возрожденец» завис на краю сияющего космополиса, как скромный провинциал на пороге столицы. Экипаж, завороженный, молча взирал на сумасшедшую карусель огней, кораблей и станций. Воздух на мостике был густ от изумления.
[ИГОРЬ]
(Выдыхает, прилип лбом к иллюминатору)
— Ничего себе... Это... Это же просто праздник какой-то! Жизнь кипит!
[СВЕТА]
(Сидит в кресле, её пальцы бессознательно сжимают подлокотники)
— И как тут вообще что-то понимают? Ни одного знакомого маяка, ни стандартного запроса... Один сплошной хаос...
Внезапно на сенсорах Сыча вспыхнули две метки. Чистые, быстрые, с чёткими контурами. Они отделились от общего потока и на полном ходу устремились к «Возрожденцу».
[СЫЧ]
(Голос оставался ровным, но в нём появилась стальная нота)
— Внимание. Два патрульных корабля на курсе. Сближение через 15 секунд. Энергетические подписи соответствуют классу «Страж».
[СВЕТА]
(Мгновенно преобразилась, её поза выпрямилась)
— Боевая готовность! Но оружие не выводить! Сыч, открой общий канал, ждём запрос.
Патрульные корабли, похожие на изящных серебристых скатов, синхронно замерли по бортам «Возрожденца». Их орудия были убраны, но поза была красноречивой. В наушниках раздался резкий, гортанный голос, говорящий на абсолютно незнакомом языке.
[НЕЗНАКОМЫЙ ГОЛОС]
(Через общий канал, звучал официально и строго)
Запрос был непонятен, но интонация не оставляла сомнений — «идентифицируйте себя».
[СВЕТА]
(Тихо, в комлайн)
— ВЕГА, Сыч... Можете перевести?
Прежде чем они успели ответить, патрульные корабли мягко активировали свои сканеры. Луч скользнул по обшивке «Возрожденца», быстрый и дотошный.
И тут незнакомый голос в их наушниках снова прозвучал, но на этот раз — на чистом, понятном им языке. Голос был электронным, явно синтезированным системой перевода патруля, но интонация изменилась, став почти что... почти что уважительной.
[ЭЛЕКТРОННЫЙ ГОЛОС ПЕРЕВОДА]
— «Скиталец»... Извините за задержку. Всё в порядке. Ваши идентификационные маркеры подтверждены. Можете продолжать свой путь.
На мостике воцарилась оглушительная тишина. Света и Игорь переглянулись, глаза их были круглы от непонимания.
Патрульные корабли плавно развернулись и так же стремительно, как и появились, растворились в общем потоке.
Первым нарушил молчание Платон. Он повернул свои сенсоры к Игорю, и в его голосе прозвучала редкая нота чистого, незамутнённого любопытства.
[ПЛАТОН]
— Инженер. Они назвали наш корабль «Скитальцем». Почему? В наших базах данных это название не фигурирует. «Возрожденец» — имя, данное вами после ремонта и модернизации.
[ИГОРЬ]
(Медленно отлипает от иллюминатора, его лицо стало задумчивым)
— Так... Значит, его настоящее имя... «Скиталец». Легендарный «Скиталец» Волкова. Мы нашли его на дне ущелья на Зелёном Клинке — изрешечённый, полумёртвый, похожий на скелет доисторического зверя. Мы искали его груз, а нашли... новый дом. Запустили «Феникс», который был в его трюме, и этот комплекс буквально воскресил корабль из пепла. Мы чудом унесли ноги от пиратов и местной фауны на нём же. А потом... мы стёрли все следы, дали ему новое имя и новую жизнь. Думали, что прошлое похоронено навсегда.
[СВЕТА]
(Смотрит на него, осознание медленно загорается в её глазах, она добавляет, обращаясь к Платону)
— Мы стали его владельцами по праву спасителей и... единственных выживших с той планеты. Мы забрали его, потому что другого выхода у нас не было. Наш старый челнок «Зяблик» был разорван тварями на части. «Скиталец» был нашим единственным билетом с того проклятого мира.
[ИГОРЬ]
(Хмурится, вспоминая)
— И да, капитан того «Скитальца»... Марк Волков... Он не просто стёр журнал. Он выжег навигационную память дотла. Целенаправленно. Я всегда думал, что это были пираты... Но теперь...
(Он смотрит в иллюминатор на кипящую жизнью систему)
— Теперь я почти уверен. Он уничтожил всё, что могло указать на его дом. На это место. Он бежал. И делал это так, чтобы его не нашли. Чтобы они его не нашли. Кто бы за ним ни гнался.
Тяжёлое молчание повисло на мостике. Их дом, их крепость, их «Возрожденец» оказался кораблем-беглецом с тёмным прошлым.
Внезапно свой вердикт вынес Сыч. Его монотонный голос прозвучал как гонг, возвращающий к реальности.
[СЫЧ]
— Анализ ситуации. Нас считают своими. Наши ложные идентификационные маркеры, сгенерированные ВЕГА на основе данных Сферы, сработали безупречно. Мы обладаем полной свободой действий в пределах данного сектора.
(Короткая пауза)
— Предлагаю воспользоваться этим. Пропустить по кружке высококачественного гидравлического масла для меня. И приобрести для вас что-нибудь... вкусное. В ближайшем баре. Заодно и соберём оперативные данные о местных порядках.
[ИГОРЬ]
(Его лицо озарила широкая ухмылка, вся задумчивость как рукой сняло)
— Сыч, дружище! Это просто замечательная идея! Честно, не ожидал такого стратегического хода от тебя! Разведка в боевых условиях... то есть, в барных!
[СВЕТА]
(Рассмеялась, снимая напряжение. Она потянулась, и её взгляд тоже загорелся азартом)
— А знаешь, а мне эта идея... ОЧЕНЬ даже нравится. После такого зрелища и такого шока... да мне просто необходимо что-нибудь крепкое. И послушать, о чём тут в барах говорят.
[ПЛАТОН]
(Наклоняет голову)
— Логично. Неформальная обстановка способствует сбору менее фильтрованной информации. Я проанализирую местные сетевые потоки и новостные каналы.
[СВЕТА]
(Садится в кресло, её пальцы уверенно ложатся на штурвал)
— Решение принято. Сыч, ищи подходящее заведение. Что-нибудь... с местным колоритом. Ложимся на курс. Пора познакомиться с новой галактикой поближе.
«Возрожденец», корабль с забытым именем и тайной в прошлом, плавно тронулся с места и растворился в сверкающем потоке чужой, но внезапно ставшей гостеприимной цивилизации. Впереди был бар, разведка и новое, самое невероятное приключение в их жизни.
«Возрожденец», или «Скиталец», как его теперь знали в этом секторе, с тихим шипением пристыковался в одном из бесчисленных доков гигантской станции. Когда шлюз отворился, на команду обрушился оглушительный водоворот звуков и запахов. Воздух гудел, словно раскалённый, насыщенный десятками языков, щелчками мандибул, шипением гидравлики и сладковатым дымом неизвестных растений.
Зал представлял собой архитектурный хаос: многоуровневые галереи уходили ввысь, теряясь в дымке, а по ним сновали существа всех мыслимых форм — от гуманоидов в строгих комбинезонах до торговцев с хитиновыми панцирями и мерцающими энергетическими шарами вместо голов.
Команда замерла у трапа, чувствуя себя деревенщинами на столичном празднике жизни.
СВЕТА
(Тихо, почти шёпотом, ошеломлённо оглядываясь)
Я думала, рынок на К-12 был шумным. Это... это как оказаться внутри живого организма. Сердце вселенной, которое бьётся прямо у тебя над головой.
ИГОРЬ
(Сжимает в кармане небольшой слиток Т59, его лицо расплывается в азартной ухмылке)
Зато пахнет, Свет! Пахнет возможностями. Настоящими, межгалактическими. Осталось только понять, как их тут добывают.
ПЛАТОН
(Его оптические сенсоры медленно скользят по вывескам с незнакомой вязью символов)
Лингвистический анализ затруднён. Однако визуальные паттерны и плотность коммерческих обозначений указывают на высочайший уровень развития торговой и финансовой инфраструктуры.
Внезапно сенсор Сыча ярко вспыхивает. Он обращается к ним, и в его ровном голосе проскальзывает редкая нота деловой уверенности.
СЫЧ
План действий сформирован. Наш статус «Скитальца» предоставляет нам все права гражданства, включая финансовые. Однако наши наличные с предыдущего контракта здесь — не более чем воздух. Инженер, у вас есть образцы Т59.
ИГОРЬ
(Достаёт слиток, который холодно поблёскивает в искусственном свете)
Вот он. Наш «входной билет».
СЫЧ
Именно. Я проанализировал локальные торговые потоки и загрузил схему станции. В трёх уровнях выше находится Оценочная Палата Гильдии Ювелиров и Редких Материалов. Там мы можем легально и анонимно продать небольшой образец. Вырученные средства будут зачислены на временный корабельный счёт, который система создаст автоматически.
СВЕТА
(Смотрит на Сыча с неподдельным восхищением)
Сыч, ты сегодня на высоте. Чистая работа. Быстро, чисто, без лишних глаз.
ИГОРЬ
(Хитро подмигивает)
Значит, наш путь лежит к ювелирам? Звучит куда приятнее, чем к торговцам подержанными ионными движками. Пойдём, Свет, оценим наше «сокровище» по достоинству.
Процесс в Оценочной Палате оказался до абсурда простым и безликим. Их проводили в стерильную кабинку с интерфейсом, который мгновенно переключился на их язык. Образец положили в сканирующую камеру. Никаких оценщиков, никаких вопросов. Через минуту на экране замигал номер с устрашающим количеством нулей. Сыч коротко подтвердил поступление средств.
ИГОРЬ
(Выходя из Палаты, смотрит на планшет с балансом, и его глаза становятся круглыми)
Свет... Ты только посмотри на это. За один крошечный камушек... Мы... мы только что стали местными олигархами.
СВЕТА
(Качает головой, но углы её губ предательски подрагивают)
Просто не укладывается в голове. Ладно, с финансами разобрались. Теперь следующий пункт. Тот самый бар. Мне уже не терпится увидеть местные... нравы.
СЫЧ
Сканирование общественных заведений завершено. Наиболее рейтинговое и, согласно отзывам, «атмосферное» заведение находится в секторе D-12. Называется «Гнездо Перекрёстка». Основная клиентура — пилоты, торговцы и вольные искатели приключений. Идеальная точка для сбора оперативной информации.
ПЛАТОН
Я продолжу мониторинг сетевых потоков и новостных каналов с корабля. Желаю вам продуктивной разведки.
МЕСТО: Бар «Гнездо Перекрёстка»
Бар оправдал своё название. Приглушённый свет, окрашивающий всё в тёплые тона меди и обсидиана, ритмичная, но ненавязчивая музыка, густой дым, пахнущий корицей и озоном, и тот самый гул голосов, который теперь казался не хаосом, а симфонией галактической жизни.
Они нашли свободный диван в уединённом углу. Игорь и Света устроились поудобнее, а Сыч занял позицию у стены, его сенсор мягко пульсировал, сканируя эфир и анализируя тысячи разговоров.
К их столику скользнул официант — высокий гуманоид с кожей цвета перламутра. Он что-то произнёс на своём языке, но встроенный в столешницу мини-переводчик тут же щёлкнул, и голос зазвучал на их языке.
ОФИЦИАНТ (через переводчик)
Добро пожаловать в «Гнездо». Что для вас?
ИГОРЬ
(Растерянно оглядывает столик)
Э-э-э... А что у вас... вкусного?
Перед ними тут же вспыхнула голограмма-меню с изображениями экзотических блюд и напитков, названия которых мгновенно переводились.
СВЕТА
(С лёгким смешком)
Удобно. Мне... вот этот синий коктейль с искрящейся крошкой. Выглядит относительно съедобно.
ИГОРЬ
А мне — кружку этого... «Громового с Фероса». Звучит как заряд бодрости.
Напитки прибыли мгновенно. Коктейль Светы переливался всеми оттенками лазури, а Игоря пенился и искрился, будто живой.
СВЕТА
(Осторожно пригубив, широко раскрывает глаза)
О... На вкус как.... мм... Неожиданно... здорово!
ИГОРЬ
(Сделав большой глоток, удовлетворённо выдыхает)
Да... Ничего так. Почти как дома. Только с привкусом далёких звёзд.
Они сидели, потягивали свои напитки и впитывали атмосферу. Наблюдали, как за соседним столиком четверо рептилоидов яростно спорят над голографической картой звёздных кластеров. Слушали, как у стойки пилот с щупальцами вместо рук рассказывает о встрече с «кристаллическими призраками» в туманности Киля. Видели, как группа кибернетических существ обменивалась данными через быстрые вспышки света в своих оптических сенсорах.
Это был не просто бар. Это была квинтэссенция галактики, её пульсирующее, живое сердце.
ИГОРЬ
(Тихо, глядя на Свету поверх своей кружки)
Ну что, капитан? Чувствуешь? Мы не просто нашли новую цивилизацию. Мы... вернулись. Домой. В тот дом, о существовании которого даже не догадывались.
СВЕТА
(Кладет свою руку на его. Её глаза сияют в полумраке, отражая россыпь чужих созвездий и огни бесконечной станции)
Дом — это не место на карте, Игорь. Дом — это там, где стоит наш корабль. И где наша команда. А всё остальное...
(Она поднимает свой бокал, и синяя жидкость в нём мерцает, как далёкая туманность)
...это просто новые горизонты. За них.
ИГОРЬ
(Чокается с ней своей кружкой, и по стеклу бегут золотые блики)
За горизонты. И за то, чтобы их никогда не было видно конца.
Они сидели в баре на краю известной вселенной, затерянные в гуле голосов и мерцании голограмм. Позади остались тайны мёртвых цивилизаций и тень чужого предательства. Впереди лежала бесконечность, полная чудес, опасностей и невероятных возможностей.
Но в этот миг они были просто командой. Семьёй. И для них всё только начиналось.
КОНЕЦ
🔥 Дорогие читатели! 🔥
Ваше внимание — это топливо для творчества, а каждая прочитанная история — шаг в мир новых приключений. Но, к сожалению, системы не видят вашей поддержки, если вы читаете без подписки.
📌 Пожалуйста, подпишитесь — это бесплатно, займёт секунду, но для автора значит очень много:
✅ Дзен поймёт, что рассказ вам понравился
✅ У меня появится мотивация писать ещё больше крутых историй
✅ Вы не пропустите новые главы и эксклюзивы
💬 Ваша подписка — как аплодисменты после спектакля. Даже если не оставите комментарий, алгоритмы скажут: «Эту историю стоит показывать другим!»
Спасибо, что вы здесь! Пусть наши приключения продолжаются. 🚀
✍️ Ваш автор Александр Ильин